复苏的褚贵福逐渐收拢了神智，不大情愿地咕哝着：“咋又把我喊醒了，睡觉也不让安稳——咦，你是哪个，是——小鱼？你头发都白了？”
鱼乐水藏起心中的伤感，笑着说：“褚伯伯，是我。不过现在我该喊你褚大哥才合适，我已经67岁了。”
褚贵福真正醒过来了，已经可以开玩笑了。“那不行。辈份在那儿搁着哩，哪怕你的年龄超过我，也得照旧喊我大伯。这一个是谁？我看他的眉眼和老姬很像。”
姬继昌笑道：“褚爷爷好眼力，我是姬家那个崽子。”
“昌昌？”
“对，是我。”
“你们和洋洋柳叶不是一伙儿的？我是说，不是一条船上的？”
“不是，他们上次唤醒你是20年前的事了。不过褚爷爷，先去我们的天马号吧，等你身体恢复后我们慢慢聊。这20年来的变化实在是太多太多，一言难尽啊。”
他们为老人穿上太空衣，把他带回天马号，喂他吃了些流食，吃饭时扯了一些闲话，让老人的情绪慢慢平复。褚贵福问了几位熟人的安好，楚天乐、姬人锐、天乐妈、苗杳、葛其宏等。得知楚天乐还活着，老头很高兴：
“好样的，小楚把阎王爷打败了，那种绝症说是只能活到30岁的，他已经翻了一倍，没准儿还能活到一百岁！”
鱼乐水说，老姬两口儿本来也要上飞船的，想来见你一面。可惜临走前老姬发了心脏病，太遗憾了。老头也很遗憾，说我同老姬最谈得来，不像同你们这些读书人说话，话出口前我还得先掂量一下，怕嘴巴太臭薰了你们，对老姬我不用在乎。
也谈了褚家儿孙。鱼乐水说，他们的情况都还不错，开始几年日子过得艰难些，后来乐之友有了余力，就为他们每人发年金，只当是那200亿的微薄利息。禇的大儿子已经退休，四儿子端着你的饭碗，干房地产，乐之友经常给一些帮助。现在房地产火得很，到处都在推倒重建，不过不是建水泥钢筋大楼，而是用透明球组装的，就是咱们飞船船壳这样的玩意儿，“对，这位康平，康不名的孙子，上飞船前是世界上最大的透明球生产商，他向来是按最低价向你四儿供货。”
康平笑着说：“禇老，我一直不知道该怎么称呼你。按鱼阿姨和我爷爷的辈份，我肯定该喊禇爷爷的；但我和你四小子大刚是哥们儿，我要称你爷爷，那小子就占便宜了。干脆我就喊禇老吧。”
“随便，喊老禇都行。”
“那可不行，这俩字的次序绝对不能调。禇老，你那三个大儿子不怎么样，但老四大刚能干，也很顾家，有他在，就能罩住你全家人，包括你还活着的四个太太和其他儿孙，你老放心啦。他做生意是把好手，就是心太黑，跟你当年有一拼。我给他供货时一向按最优惠价，他还使劲儿压价，压得我吐血。”
褚贵福很欣慰。“好，只要有一个能干儿子我就放多半心，我这些儿孙都托你们照顾了。喂，咱们书归正传吧，20年过去了，你们巴巴地赶上来第二次唤醒我，肯定又有大事，是不是洋洋告我说的那个全宇宙收缩有了变化？”
“是的，不过说来话长啊。”
鱼乐水和姬继昌用了半天时间，对老人详细讲了此后的变化。全宇宙收缩倒是被证实了，但现在已经知道，它只是一个为时124年的孤立波，很快就会过去的，不会把宇宙收缩成一个黑洞，所以，人类不用逃亡了，原来发射的遮阳篷什么的也没了用处。不过，随后还会有一个呈镜像对称的膨胀波，它会给人类带来新的灾难——降低人的智商，甚至使人类回到动物状态；乐之友研究出了两种逃避办法：智慧保鲜室和雁哨式飞船；楚天乐准备做头颅离体手术，随“雁哨号”上天；至于眼前这艘“天马号”，是一艘亿马赫飞船，马上要开始环宇探险。如果它连续飞行，也能同时起到“智慧保鲜”的作用。
吃好喝好的褚贵福恢复了他的草莽性格，听着这些匪夷所思的情况和进展，不时加一句独特的褚氏评论：我操！他姥姥的！他说：
“我上天前天乐就说过，也许比我晚几年上天的飞船很快就会超过我，还答应我，后来的飞船也会带上褚氏号上的基因备份。”
“对，‘诺亚号’带着，‘天马号’正式启航时也要带上。”
“不过，那时连他也没想到进步会这样快。我上天8年后，你们弄出个1.8马赫飞船，又20年，弄出来个亿马赫飞船！看来我当时真不该急着上天。”他笑着说。
鱼乐水笑着说：“但所有这些进步，都是从你那200亿开始的呀。”
“好说，好说。我这些钱真没白花，我不后悔当年的决定。”
鱼乐水说：“既然宇宙已经不会塌陷，按说该把这500万枚人蛋接回地球的。坦率地说，当时仓促开发的卵生人技术不是很成熟，安全性不高，既然造出了这些人蛋，咱们就得负责到底。褚伯伯你说是不是？不过，要说服民众接受这些卵生人回地球生活，稍许有点麻烦。”
褚贵福沉下脸：“咋，我的卵生崽子们低人一等？”
鱼乐水看看他：“不是你的崽子，是咱们的崽子，也是全人类的崽子。”褚贵福听出了这句话的份量，不吭声了。“严格说来，他们确实算不上血统纯正的人类，一般民众有些想法也是正常的。不过问题主要不在这儿，而是我们本来就不想把他们接回地球。既然人类已经迈出太空移民的第一步，没理由再回头。我们还指望着这些卵生崽子们为人类闯出一片新天地呢。”
“你说得对。我本人也不会让他们再回头。”
“但是以现在的技术水平，我们可以对那500万枚人蛋做出更妥善的处置。原先的办法有很多不确定因素，那是受限于当时的技术条件，是不得已而为之。”
她告诉褚贵福，近年来科学家已经找到上万个地外行星，距离最近的一个位于天秤座的Gliese581恒星系，距地球仅20光年。“天马号”将拖带着“褚氏号”到各个行星转转，请你老褚亲自选一个比较合适的。“有了亿马赫飞船，这就像开着奔驰逛城里的超市。500光年以内的行星，可以让你在几天内全部看一遍。”
她继续介绍：等选到合适的行星，就让“褚氏号”停留在外空轨道，先把低等生物的种子撒下去，估计在数万年内星球环境就会改变得适宜人类生存。到那时，地球将派来一个团队，用航天器把人蛋送往地面，这样更安全。这个团队将留下来，照顾它们孵化，照看着小家伙们长大，再把人类科技传播给他们。一句话，他们的生存将有幼儿园阿姨的精心照顾，不再是自生自灭，不再是撞大运。
“这敢情好！这下我老褚就彻底放心了。”
“当然有一个前提，那就是：在智力崩溃期之后，地球文明能迅速恢复。”
“总能恢复的。老天爷不会这样操蛋。”
“但是，如果采用新的安排，你就没必要留在这里陪他们了，是否和我一块儿回地球？你若不放心，还想继续照看他们，那也不耽误。你可以在地球上进入冬眠，一直到地球派‘幼儿园阿姨’出发时，再把你唤醒同去。”
姬继昌插话：“褚爷爷你回去吧，我爸老惦记着你，他退休了，没事干，等着你回去和他下棋钓鱼呢。”
小豆豆也插话：“对，我爷爷老是念叨你！”
褚贵福摸摸小豆豆的脑袋，咧着嘴笑了：“没说的，我也盼着见他。不过，我回地球这事……”他犹豫着，“柳叶已经劝过我一次了，那次最终没劝动我。现在……要不，先把人蛋安顿好，再说我的事吧。”
“那咱们现在就出发？”姬继昌问。
“马上就走？”
“对。”
“你说要拖运褚氏号，那你怎么绑缆绳？你可要注意，张明先一再说过，褚氏号是按不受力状态设计的，框架非常薄弱，可别用缆绳一拉，把它拉塌架了。”
姬继昌笑了：“什么缆绳都用不着。褚氏号只要呆在天马号的本域空间里就行。我们把这叫做‘空间免费托运’。‘褚氏号’的直径小于‘天马号’挖出的虫洞直径，这是‘免费托运’得以实施的前提。如果打个比方，‘天马号’就像火车车头，它身后的本域空间就像是装集装箱的专用车厢，而褚氏号就是集装箱，只要它的尺寸能放在车厢里就能运走，不会有附加受力。”
褚贵福听得皱着眉头：“这个方法够绕的，我这榆木脑袋听不明白。你也别解释了，反正你觉得安全就行。”
“好，现在就出发。这次行程远一些，船速定为万马赫吧。”他特意对褚伯伯补充一句，“万马赫仍属于断续飞行，不是盲飞，可以看到外边风景的。”
在他们谈话时，大副早就做好了出发的准备，他按下点火钮，“天马号”前端爆出白光，两艘飞船疾速前行。明亮的大角星划了一个弧线消失在船后，然后飞船把天秤座的Gliese581恒星锁死在镜头的中央，径直飞去。这次因为船速较快，鱼眼镜头中的星图迅速变化着。天空像一只巨碗，碗的周边慢慢向“天马号”包过来，然后分散为单个的恒星，迅速消失在身后。不过，不管怎么变，前边那个巨碗还始终存在。万马赫的航速并没有造成星光的紫移，这是因为看到星光的每个瞬间，飞船都是处于静止状态。褚贵福兴致勃勃地看着星图，不停地惊叹着：
“飞得这么快！不像是真的，就像玩电子游戏！没有超重，也不用安全带。张明先那家伙要是坐上这艘船，肯定高兴死，要不就嫉妒死。对了，刚才忘问了，老张还活着没？算来他有90岁了。”
鱼乐水黯然摇头：“可惜他去世得早，只来得及看到低马赫飞船，就是洋洋那艘‘诺亚号’，没能看到亿马赫飞船。”
“那太可惜了。乐水你回地球后记着给老张上坟，告诉他这个消息，要不他一定死不瞑目。”
“你也回地球吧，咱俩一块儿上坟。”
“也行啊。有了这样的飞船，想到外星球上看我的卵生崽子，还不像是下乡走亲戚那样容易？咦，星星咋转起来了？”
埃玛过来扶住鱼乐水和褚贵福，笑着说：“因为这回的行程较长，需要飞将近一天，所以船长让把人造重力加上。”
“天马号”缓缓旋转，转速逐渐加快，人们都开始感受到指向圆形地板的重力。重力慢慢加大到地球的重力值，现在他们都稳稳地站在地面上，船舱对面的人们则是头朝下悬在他们的头顶，就像高难度的杂技。船艏的星图以Gliese581为中心平稳地旋转着。
飞船上还保持着地球的24小时节律。他们吃了午饭，又吃了晚饭。该到睡觉时候了，但两位老人都说不累，仍在兴致勃勃地观看。前边的“夜空”开始变亮，星图中央那颗昏暗的红色星星迅速增大。埃玛为两人解说：
“褚爷爷，鱼阿姨，这就是Gliese581恒星。它的体积只有太阳的三分之一，表面温度只有数百度。它有6颗行星，包括岩石行星和气态巨行星。比较适合生物生存的是Gliese581g，我们命名了一个中文名字，叫息壤星。它是岩石行星，直径和质量都比地球略大，公转周期为37天，自转周期为其三分之一，即大约12天。息壤星上有大气，有液态水，有江河湖泊和大洋，不过大气成份类似于地球的原始大气，主要是甲烷、二氧化碳、水汽、氨和氢气。”
说话间那颗恒星已经遮蔽了半边天空，飞船方向略做修正，把行星Gliese581g锁在星图中央。转眼间这颗行星也迅速增大，遮蔽了半边天空。飞船停止激发，干净利落地停下。埃玛笑着埋怨：
“船速实在太快啦，快得都来不及念完导游辞。褚爷爷，现在飞船已经进入息壤星的重力范围，你的飞船要点火了，准备进入轨道。”
两名老宇航员早已穿好太空衣，这时从气密门出去，飘飞到“褚氏号”，进入它的指挥舱。“褚氏号”原来没有设人工驾驶系统，所以他们随身带来一个微型驾驶台，把它外接到飞船电脑上。此前，在行进过程中，这边已经向用管道“褚氏号”泵送了液氢液氧，把十个半空燃料罐都装满了，也把后者的同位素电池更换了，换为最新型号的。少顷，“褚氏号”的蟋蟀尾须处冒出蓝色的光芒，它离开“天马号”，然后逐渐加速，进入息壤星的轨道。“天马号”上的常规动力也同时点火，尾随着前者。
现在他们可以俯瞰息壤星了。它基本是地球的蛮荒版。星球表面大部分是水域，陆地约占三分之一，其上有很多面积很大的湖泊。河流水系还没有发育成熟，没有大的江河，只有短而细的河水流向湖泊，也有串珠似的湖泊由一段段的河流串着，一直延伸到海洋。火山活动相当强烈，陆地上随处可见火山喷出的浓密烟云，连海洋中也有很多地方冒着黑烟。火山附近常是浓云密布，闪电在云中频繁地闪亮。
“褚爷爷，请拴好座椅上的安全带，‘天马号’准备降落了，是用激发方式降落，我们要实验它的着陆功能，也想请你亲自踩踩息壤星的地面。”
这会儿飞船基本处于失重状态，姬继昌把禇爷爷按在座椅上，仔细束好安全带。船员们对各种物品也作了检查，该固牢的固牢。飞船以虫洞方式进行降落会产生伴随一个新问题：重力不是逐渐加大而是突然出现的，它也许会造成一些小小的麻烦。
“天马号”精确测定了飞船到地面的距离，这是“虫洞式降落”过程中最关键的一步。如果降落距离过短，飞船脱离虫洞后可能处于悬空状态，并在突然出现的重力中坠落，造成船体与地面的撞击；降落距离过远，则会在息壤星地面爆出一个半球形的洞。实习大副卡普德维拉按测定距离调定激发参数，然后向地面降落。由于在降落过程中息壤星的重力仍被隔绝，所以降落十分轻松，只是10微秒的一瞬。然后它“突然出现”在息壤星的一处平坦地带，船外的太空景色也在瞬间切换为地面景色。在同一瞬间，息壤星1.1g的重力突然淹没了失重状态下的飞船。乘员们都感到眼前一黑，这是重力突现造成的脑部失血。飞船内也同时叮当一片，这是各种器物“落地”时发出的，虽然它们在失重状态下已经被绑缚固定，但不一定与地面或桌面贴实。不过，总的说降落过程十分顺利。此前乐之友科学院曾担心，“重力突现”也许会造成不可预料的生理反应，毕竟这是人类从未经历过的现象（在过去的任何工况，重力都是逐渐产生的），现在可以放心了。
等视野恢复正常，埃玛扶着褚贵福出来，让他第一个踩到了息壤星的土地，鱼乐水、姬继昌、生物学家谭玉璋和行星地貌学家森随后下来，再随后是康平、阿瓦廖夫等人。当年阿姆斯特朗第一个踏上月球时曾说过一句名言：个人的一小步，人类的一大步。今天应该是更伟大的时刻，但褚贵福留下的名言是：
“我操！这风景怪头日脑的！”
他像孩子一样好奇地四处观看。这儿的重力比地球稍大，但还不至于影响行走。昏暗的红色太阳挂在地平线上。湖水极其清澈，一片空无——这儿当然不会有水草和鱼虾。褚贵福的脑袋在头盔里滴溜溜乱转，兴致勃勃地观看着，也许他在想象着这儿一万年后、十万年后的情景。谭玉璋和森对他介绍说，虽然地球上的“行星猎人”们已经发现了上万颗行星，但这是第一次踏上行星实地考察。遗憾的是，如果以地球生命的生存条件为准，绝大部分行星的自然条件都太严酷，比如没有液态水，无大气、高辐射、酷寒酷热，等等。唯有少数几个星球接近于符合生存条件，比如息壤星。虽然它眼下不适合生命存在，但它非常类似于地球的原始地貌，它的大气层也类似于地球早期大气，也就是说，它至少有发展成现代地球的可能性。森笑着说：
“褚老，关于生命的存在条件，我是比较乐观的，我认为，只要有能量——不一定是阳光，比如地球的深海热泉附近就有以化学能为生的生命——有液态水，生命就可能存在。我相信，以息壤星眼下的条件，只要输入合适的、成熟的生命模板，十万年内肯定会变成生命乐园！”
谭玉璋说：“用不着那么多时间吧。出发前我们就制订了‘生命加速计划’，其运行机理很简单——在某星球上播种生命种子后，增加一个人工增益程序，既每隔若干年就派人来一次，筛选出那些能够存活的、生命力强悍的微生物，然后人为地大量繁殖，并再次向整个星球全面撒播。然后再筛选再播撒，反复进行。用这种强化办法，可能一万年内就能建立该星球的生态系统。当然，这要求‘阿姨团队’提前进驻，所以嘛，褚老，可能20年后地球就会派人来啦，那时你可以一同过来。”
埃玛笑着说：“只是这儿的时间节奏让人难以适应，一天比较长，合地球的12天，但三天就一年！真可谓时光匆匆，但也可以说是‘度日如年’。还有，可惜这儿没有月亮。褚爷爷，你的卵生崽子永远不能在月光下谈恋爱了，实在遗憾！”
鱼乐水笑了：“埃玛，你褚爷爷可不喜欢这样的小资情调。”
“你说得对。在这样的蛮荒世界里，崽子们只要饿不死、能长大、能生崽子就行，那有闲心谈什么恋爱！”
众人大笑。姬继昌问：“褚爷爷，这颗行星你瞧中没有？如果瞧不上，咱们再逛逛别处。”
褚贵福果断地说：“不再挑了，就是它了！我知道宇宙里没有伊甸园，能找到这么一个有水的行星已经满不错了。这儿的最大好处是离地球近，便于照料。想走亲戚也容易。”
“你决定了？”
“决定了。”
“好的，那我们就开始安置了。”
姬继昌通知了“褚氏号”。两名老宇航员驾着“褚氏号”向低轨道转移，不久，“褚氏号”的外层铠甲在重力作用下自动脱落，向地面坠去。它们在下坠过程中与大气摩擦，温度迅速升高，轻云物质在高温下喷射出来，包住了铠甲，在飞船后面形成了一条长达数万千米的洁白腰带，围住了整个行星。腰带飘飘摇摇地下坠，在下坠过程中分离，散落在陆地上和海洋里。“褚氏号”绕息壤星的不同纬度转了十几圈，生命种子也被撒播到整个星球上，其中的厌氧微生物将很快苏醒，与外界进行新陈代谢，从而开启星球生命大循环的第一步。
“褚氏号”完成撒播后重新爬高，定位在远太空轨道，它将在那里呆上一个时期，等着地球的“阿姨团队”来临。现在“天马号”准备从地面起飞，仍是使用虫洞方式。在船艏的激发区域，近光速粒子驱赶着静止的空气原子或分子，爆出连续的微弱闪光，在息壤星的大气中开辟出了一条动态的真空通道。终于，第一次粒子对撞实现了，船艏爆出一团白光，飞船瞬间被混沌包围。重力也在同一瞬间突然消失，乘员们都产生了“红视现象”。若干微秒之后，飞船已“突然出现”在远太空轨道，舱外的地面景观也瞬时切换为太空景色。
起飞就这样完成了，鱼乐水不由想起过去飞船起飞时的“壮丽场景”——在如雷的轰鸣声中，明亮的飞船尾焰照徹天地，成百吨燃料的燃烧才艰难地托举着飞船缓缓上升。而现在呢，实在是“易如反掌”。科学技术的力量让人敬畏，一如大自然使人敬畏。
飞船放飞一架小蜜蜂，把两位老宇航员从“禇氏号”上接过来。姬继昌笑着对褚贵福说：
“褚爷爷，向你的卵生崽子们告别吧。天马号就要返航，把你、13个幼儿、鱼阿姨和两位老宇航员送回地球。你别舍不得这些人蛋，反正有了亿马赫飞船，你想来探望很容易的。”
他一边说，一边悄悄打量着褚的表情。飞船离开地球前爸爸曾说过，据他估计，褚不会随飞船回地球的，他属于那种“一根筋”的生性，只会往前闯，不会后退。既然他用后半个人生和全部财力干了这件事，就把自己和500万枚人蛋紧紧绑在一起了，不大可能抛下它们独自回地球的。但姬继昌不忍心把一位72岁的老人撇在地老天荒之处，想尽量把老人劝回去，哄回去。在他劝说时褚贵福没有拒绝，姬继昌把这作为默认，立即命令小蜜蜂再次飞过去，准备把13名冬眠的幼儿接过来，然后“天马号”立即启航，以免他又改变主意。不过，小蜜蜂刚刚起飞，褚贵福平静地说：
“让小蜜蜂回来，把我送回老地方吧。”
姬继昌大为失望：“怎么了？你不是答应过，要回地球陪我老爹下棋钓鱼嘛。”
小豆豆说：“祖爷爷，我爷爷交待过的，让我一定把你拉回地球。”
褚贵福咧嘴一笑：“很可惜的，这辈子怕是没这个福份啦。”
姬继昌说：“你可不能食言。你还说要回地球给张明先老人上坟。”
“麻烦老姬替我去吧，我伸腿之前哪儿也不去，只守着我的人蛋。13个幼儿也不回，是死是活都跟着我。”
埃玛、田咪、康平也都来劝老人。虽然他们即将开始环宇航行，那同样是生死未卜的征程，很可能一去不返的。不过毕竟这儿有2000个同伴，有性能卓异的亿马赫飞船，至少说心理上比较光明。而褚贵福老人则是孤苦零丁，守着一艘比蜗牛还要慢的破飞船，不免让人心生怜悯。大家劝了很久，老人只是摇头。最后鱼乐水叹道：
“算了，不要劝了，劝不动的。咱们就成全他的心意吧。”
她起身与老人拥别。拥抱时褚贵福低声说：“乐水，你对天乐那件事也想开点，遂他的心意吧。”
鱼乐水感激地低声说：“谢谢。我想得开。”
褚贵福同她拥抱了很长时间，鱼乐水偷眼望去，老人的眼中有水光。对于粗犷霸气的褚贵福来说，这是难得的温情流露，似乎连他脸上那道狰狞的刀疤也变得温和了。鱼乐水心中作疼，笑着说：
“禇叔叔，既然你决定留下了，那就先别忙过去。我们留下来多陪你一天。虽然以后地球会派人来看你，但咱俩肯定是最后一面了。”
禇贵福明显犹豫着。他当然很看重这最后的相聚，不过最后还是挥挥手说：“算了，不耽误你们的行程了，该聊的话已经聊过了，天下没有不散的筵席。再说，”他嘿嘿笑着，“我怕多留一会儿，你会劝得我改变主意啦。不行，我的人蛋离不了我。”
指挥舱里几个人依次同他拥别。他们为褚老穿上太空衣，送他去气密门。大厅里，姬继昌已经指挥2000名船员列好队伍为他送行。大家齐声高呼：
“向先行者褚老致敬！”
老人笑嘻嘻地向大家挥手，表面上看不出一点儿离愁别绪。鱼乐水、姬继昌、埃玛、小豆豆等几个人把他送回“褚氏号”的冷冻装置里，再次同他告别，肃然看着他的笑容冻结成永恒。