楚马二人难得出山，下午办了一些私事：理发、逛街、采购。鱼乐水把汽车托付给农家旅馆保管，陪着两人在集镇上转悠。傍晚他们带着大包小包，包括贺老送的礼物，坐直升机去马家。驾驶员是个娃娃脸的小兵，姓朱，机上还有两个武警护送。夕阳已经与山顶平齐，霞光映着满眼的绿色。宝天曼的山势有个特点，虽然悬崖陡峭百丈深跌，山顶却是平的。直升机落在山顶，武警们扶两位残疾人下来。鱼乐水跳下直升机，被夕照下的山景迷住了。清流飞瀑，松涛声声，空气清冽，到处是合抱粗的巨树。真没想到，在中国的腹心之地，在华夏民族开发数千年之后，这儿还保留着一片袖珍型的原始林区。武警送两人下山，鱼乐水跟在后边，拨拨道旁的箭竹，扯扯岩上的鸟萝，伏到清泉上喝口水，与红腹锦鸡与虎凤蝶相嬉，颇为自得其乐。大自然的勃勃生机渗入心中，让她心中的阴郁消散了大半。
小楚的病状已经相当严重了，会场上鱼乐水没有觉察到，但在山路上行走一会儿，他已经明显撑不住。武警蹲下身要背他，他在推辞，马伯伯柔声说：
“乐乐，让武警同志背你吧。”
楚天乐不再坚持，趴到武警的背上。鱼乐水心头一沉，不由想起15年前小天乐执意不要妈妈背他的情景。以他的性格，不到万不得已是不会让武警背的。看来他已经病入膏肓，留给他的时间已经不多了。
快到马家时她看到不远的山顶上有一幢白色建筑，球形屋顶，顶部分成双瓣，打眼一看就知道是座小型天文台。爸爸说过，马伯伯过去是学天文的，后来干实业，资产过亿。可惜正在人生高峰期间遭遇一场车祸，妻女都死了，自己失去了左腿，心灵上受到重创。后来马伯伯把公司交别人打理，自己来山中隐居，重拾青年时对天文的爱好。因为山中没有灯光污染，便于观察星星。但鱼乐水一直不知道，原来马伯伯还在这儿建了一幢小型的私人天文台！难怪他们俩能做出那个发现。
天乐妈任冬梅在院门口迎接。鱼乐水老远就看出她有孕在身，应在五个月以上。走近后她反倒认不出天乐妈了。15年前邂逅这对母子时，天乐妈憔悴衰老，像是50多岁的老妇；而现在她脸色黑红，身体壮硕，倒像是不足40岁。她步履轻快地跑过来，先握住鱼乐水的双手，匆匆问了她父母的安好；再从武警背上接过儿子，把他在躺椅上安顿好；又忙着为客人端茶倒水。两位兵哥没有多停，喝了几口水就返回了。天乐妈连声感谢着，出门送他们走。
鱼乐水也跟着出去了。她对天乐妈的怀孕，对她与马伯伯的关系有一点儿隐秘的好奇，想避开俩男人侧面打探一下。不过根本用不上她“侧面”探听。送走武警，天乐妈注意到了她的目光，多少有点难为情。但很爽快地把话挑明了：
“乐水姑娘你会不会笑话我？快交50岁了，还挺着个大肚子。再说我和马先生之间也没名份。我俩也想办结婚的，只是天乐他亲爹没消息，需要去法院解除婚姻关系，手续挺麻烦。我得照顾两残疾，难得下山，就这么拖下来了……依我的想法，荒天野地的，有没名份也没啥。我这两年像入了迷，非想为马先生生个娃儿，你知道他没儿没女，那场车祸中他的独生女跟妈一块儿去了，我得给他在世上留条血脉。他今年已经六十，再不生育就晚了。你说自打盘古开天地，女娲娘娘造人，人活着不都是为了留后？”
鱼乐水听得止不住发笑。这位没多少文化的女性把人生看得如此简单，头脑实在简单得可以。不过细想想，她的话其实正好提炼了生命的精髓。生物学家说，生物的天性实际就是八个字：保存自己，延续后代。她刚才说的“活着”和“留后”正是这八字天条的口语化，而且是最简化最精辟的表述。她又想起15年前跟爸爸来这儿游玩时，爸爸曾介绍过这一带是盘古神话的发源地（具体是发源在桐柏山的淮渎之源），这些华夏神话已经同华夏民族的血脉之河掺在一起。它是在社会表象下流动的一条暗河，平时不为人们觉察，但它如此强大，如此长久，凡间的法律、政治、时尚之类花稍东西根本撼动不了它的根基。天乐妈接着说：
“我说要给他生个娃儿，马先生也打心眼里乐意……乐水你笑啥？笑我二百五？笑我不守礼数？”
鱼乐水咯咯地笑：“哪里哪里。我是听你说话觉得痛快。阿姨你小瞧我了，我哪会这样守旧僵化。我觉得能为所爱的男人生孩子是一件很浪漫的事儿，名份什么的根本不用理会。阿姨我太佩服你啦。你接着说。”
天乐妈很高兴。“天乐也一再劝我生一个，他说等他走了后，得有人陪我和他干爹。他这么说了，我才最后下了决心。”
鱼乐水心中一震。迅速扫一眼天乐妈，那双目光此刻非常平静。这是她第一次听天乐妈用平静的语调谈论天乐的死亡。这种平静令她震惊，不过此后慢慢习惯了。天乐妈是世上最好的妈妈，为儿子燃烧了一生的爱。但十几年来她一直与“死神”耳鬓厮磨，已经把它当成了家中的普通成员，生与死就是这样很“家常”地无缝对接。看着天乐妈，鱼乐水不免有一个联想，她觉得这个女人就像山间一棵老橡树，树不高，树冠不大，远说不上清秀水灵，但它扎根在石缝中，生命力极为强悍。她刚刚提到了死亡，鱼乐水不由想起楚马发现，试探地问：
“阿姨，那爷儿俩出去开了一天会，你知道是啥内容吗？”
天乐妈不在意地说：“知道。是啥子楚马发现，直白说，就是天要塌了。”
“那你……”
“我不把这事儿放心上。不是说我不信服那爷儿俩，他俩都是文曲星下凡，聪明得没法儿说，连国家都请他们去讲课，这事儿一定不会假。古人说500年有一劫，这就是一劫了，让咱这辈人赶上了。不过劫数有起就有尽，就像女娲娘娘那时，天也塌了半边不是？把天补补，人还要活下去，老天爷不会那样操蛋，把所有的路都堵死。再说，就是500年后真的天塌了，也不耽误我把肚里的娃儿生下来。子生孙，孙生子，500年还够传20代呢……乐水你又在笑啥？”
鱼乐水忍不住放声大笑，胸臆中的阴郁在笑声中全都发散了：“没啥，没啥。阿姨，听你说话我就是觉得痛快。阿姨我得在这儿多住几天，多听你说话。阿姨你欢迎不？”
天乐妈乐坏了：“哪还用说？我早就盼着见到鱼家人，你们可是俺娘儿俩的大恩人啊。”
马伯伯的山居简直是修仙之所。院子之外紧傍着参天古树，鸟鸣啾啾，松鼠在枝间探着脑袋。后院的竹篱临着百丈绝壁，山风从山谷里翻卷上来，送来阵阵松涛。院子东边是石壁，石缝里有一道山泉，从院中流过，在地上汇出一汪水池，那儿应该是作为居家的水源。天蓝得透明，空气非常清新。家中的摆设相当简单，但书房里是一圈满墙式书柜，堆满了各种书籍，尤其是天文和物理领域的厚部头书，这让山居的“仙风”中又加上了科学的“道骨”。在这样的仙境中，尤其是陪着任阿姨这样开朗的人，那个阴暗的前景至少是暂时地远离了。
楚天乐倚在躺椅上小憇，马伯伯已经在操持晚饭。天乐妈忙推他去休息，自己接手做饭，鱼乐水也去帮她。虽说这儿远离尘世，但有自备电源，厨房中电器一应俱全。两人很快整治出一桌野味，有岩白菜、地曲连儿、野韭菜等，四个人热热闹闹吃过晚饭。饭后，鱼乐水的手机可能刚刚解除屏蔽，一下子显示出很多短信和未接电话。她赶快做了简短的回复。有两则短信来自两个与她有私情的男人，想约她过周末。她谢绝了，眼下不是谈情说爱的时刻。给爸妈的回复很含糊，因为她不好透露目前在马伯伯这儿，所以只说她这两天太忙，过几天再回话。报社在问她的采访进度，显然没有收到她上次发的短信，她的回复很干脆：
“我正在山中采访一个新的重大新闻，十天内不要联系我。”
然后干脆地关了机。她想报社社会部的何姐，说不定还要加上总编，一定为这个先斩后奏的请假瞪圆了眼睛，也许会雷霆大怒吧。但以她现在的心境，尘世上的种种约束和规则真的看淡了。
这幢山居只有两间卧室，热心的任阿姨要为她腾出主卧，鱼乐水坚决拒绝了。于是他们在客厅里加了一张活动床。马伯伯说：
“水儿你早点休息吧，我该进笼了。”他笑着解释，“是指天文望远镜的主焦点笼。这些年来，只要是晴天，我和天乐从没误过观测。”他看看义子，改口说，“不过这一年多来是我一个人去。我家三人有了新的分工，你阿姨主要用手，我主要用眼，天乐主要用脑。”
也就是说，楚天乐的身体已经不容许他“进笼”了。鱼乐水立即说：
“伯伯我也去!”
马伯伯有点迟疑：“你也去？晚上路不好走。主要是那个笼里装不下俩人，我得观测一夜，没人陪你。”
“没事，我一个人在笼的下边等。”鱼乐水嬉笑着，“不好意思，我有点拜物教的狂热。你们俩做出了天大的发现，我想亲手摸摸你们占卜用的法器。”
楚天乐忽然说：“我也去吧，我在下边陪鱼姐。”见两个老人都迟疑着，他不在意地说，“没关系，我能走上去，无非慢一点。干爹你先去，不用等我。”
没等俩老人说话，鱼乐水立即说：“天乐你能去当然最好！走路不用愁的，我来背你。伯伯阿姨你们别吃惊，我能行的。在学校里我爱好体育，攀岩爬山都不在话下。今天凌晨还爬上宾馆外一株大柿子树搞侦查，被便衣逮住了，要不我也进不了那个会场。”
她这么自曝家丑，把马伯伯逗笑了：“是这样啊，难怪贺老说是你爬树跳进来的，原来确有此事啊。”
楚天乐不想让一位姑娘背自己，使劲儿摇手，说他不去了。但鱼乐水不管不顾，硬把他从躺椅上扯起来，背到身上。背上后有点心酸，她能感到背上的瘦骨支离。天乐个子不高，大约1.65米，体重比这个身高更轻。她开玩笑：
“咦，这么轻！我背你就像是孙大圣背红孩儿，不用费力的。走吧。”
马伯伯不再劝阻，爽快地说：“好的，咱们走。冬梅，今晚你一个人在家吧。”
这段山路确实不好走，但好在不长，鱼乐水在中途歇了一气，终于到了。马伯伯从她背上接过天乐，把他安置在椅子上，打开电灯开关。鱼乐水喘着气，环视着屋内的摆设。球形穹顶下主要是一架天文望远镜，是一件很有年头的旧设备，傻大笨粗，黑不溜秋，甚至配着老式的铜制双闸刀电气开关，整一个上世纪的遗物。它的主焦点笼同样破旧，上人时摇摇晃晃。马伯伯打开屋顶，把镜筒对着夜空，又转动屋顶，调好方向。他让天乐待在下面，领着鱼乐水爬到观察台上参观了一遍。他说这是一架36英寸牛顿式反射望远镜，是美国一家天文台淘汰下来的。虽然旧，有点儿运转不灵，但总的说还管用。“对业余天文学家来说，能有这样一架望远镜已经很奢侈啦。”牛顿式望远镜是用底部一个巨大的凹面镜聚焦星光，反射到悬在头上的一个小镜面上，小镜面把聚焦的光线再从侧面引出，引到目镜、照相机、分光仪或摄谱仪上。观测者必须置身于半空之中来调整焦距。
他介绍了其它几样设备，像恒星摄谱仪、CCD光电耦合器、电脑等，这些设备倒都是最新型的。他大致介绍一遍，回到焦点笼，熄了灯，开始观测了。鱼乐水摸索着走到楚天乐身边，挨着他坐下。有一阵儿两人都没说话，透过屋顶的槽形观察窗凝视着暗黑天穹上的群星。今天是无月之夜，视野中没有一丝亮光，夜空幽暗而静谧，静得能听见星光的振荡，星星的私语。黑暗中两双眼睛灼灼发光。楚天乐怕影响观测者，压低声音，笑着说：
“鱼姐，你已经亲手摸了占卜用的法器，是不是有点失望？一台报废的老设备，毫无神秘性可言。”
鱼乐水也压低声音说：“恰恰相反，我感到非常敬畏。我总是难以相信，用这些人造的、硬帮帮的、物化的玩意儿，竟然能撬开宇宙间最神秘的秘密？”
“宇宙的最终秘密一定是最简单的。这些年的学习中我有一个强烈感受，科学家们都永葆童真，而宇宙学家又是其中最天真的，他们要干的事，就是用孩子般单纯直观的想象去破解宇宙最终的秘密。”
“就像孩子吹泡泡？”
楚天乐敏锐地猜到她所指为何，笑着说，“对，就像我当年吹泡泡。”
离开那个气氛阴郁的会议室来到马家，鱼乐水心境明朗多了，但那个魔鬼无论如何是躲不开的。她叹息道：“天乐，那个灾难真的不可避免？刚才我听任阿姨说了一句话，正与贺老的话巧合，她说：老天爷不会这么操蛋。”
她想，楚天乐在会议上曾有过乐观的发言，应该同意她这番话吧。没想到楚天乐摇摇头，很干脆地把这句话否定了：“不，这样的乐观毫无意义。老天爷并不特意操蛋，也不特意不操蛋，他只按自己的规则行事，并不考虑这些规则对生命的意义。纵观整个生物史，99.9%的物种都绝灭了，所以从客观效果来说，老天爷操蛋的时候居多。”
鱼乐水怕冷似地靠近他，埋怨道：“你真是冷面无情啊，连一句宽心话都舍不得讲。这么说，你在会议结束时的乐观是假的啦？”
“不，那不是乐观，是达观。不管局势多么无望，我也会努力活下去，尽人事而听天命。毕竟，”他平静地说，“这些年来，我个人就是这么过来的。”
鱼乐水此前已经知道，患肌营养不良的病人一般在20～30岁死去。天乐今年22岁，那么，他的余生真的不多了。刚才天乐妈曾以平常的口吻提到儿子的死，但鱼乐水做不到这一点。她也不想空言安慰，这对楚天乐没有用。想了想，她由衷地说：
“不管怎样，你的一生是充实的。”
楚乐水微笑着：“你说得不错。这亏了我妈、干爹，也亏了你们全家15年前的帮助。我们母子的命运就是在那一天改变的。鱼姐，我一直想有个机会，当面表达我的谢意。”
鱼乐水挥挥手——那些事儿不值一提。她说：“谈谈你吧，谈谈你进山之后这15年。不，从你生下来谈起。这是多难得的机会——对明天的世界名人预先来一次深度采访，等到楚马发现发布那一天，这篇访谈将同时发表，我这个实习记者笃定一炮走红。”她笑着自嘲，“天将塌矣，此时还关心尘世俗名是不是很可笑？不管可笑与否，你还是成全我吧。”
楚天乐也笑着打趣：“采访我的一生是不是早了点儿？我原想活到一百岁再写回忆录，名字都起好了：百年拾贝。你把这个时间整整提前了78年。”
两人都笑了，鱼乐水收起戏谑，正容道：“天乐，我是认真的。我想向民众展示一个绝症患者如何顽强地活着，如何度过一个充实的人生。等到宇宙得绝症的噩耗公开，社会难免陷入恐慌，到那时，这篇文章应该有一点儿正面激励作用吧。”
楚天乐没有立即回答。头顶响起桠桠的响声，那是马伯伯在手控微调屋顶的转动，这台望远镜配的转仪钟不大好用。然后头顶上有轻微的声音，那是马伯伯在微调镜筒，以校正基座运行的误差。调整结束了，马伯伯又变成一个黑色雕塑，一动不动地嵌在槽形的天幕上。
“好，那就谈谈吧。其实说实在的，我这会儿来梳理一生已经不算早了，也就提前那么两三年吧。”
他平静地说出这句内蕴悲惨的话，唯其平静，让鱼乐水心中撕裂般地疼。她轻轻握住楚天乐的双手，无言地安慰他。这是一次彻夜长谈，为了不干扰马伯伯，两人都尽力压低声音。交谈中她的双手一直拉着天乐的手，所以没有做笔录和录音，不过用不着记录的，楚的所有话都深深刻印在她的记忆中。那晚她还有一个奇怪的感觉，似乎在两人窃窃私语时，头顶上空一直有某个冷静漠然的倾听者。当然，马伯伯就悬在头顶，但在那个高度他是听不到的，何况他一直沉醉于天文观测。那么就是星空在倾听，是上天在倾听。那个“老天爷”在干了这么多操蛋事之后（让一个男孩一生被病魔囚禁，让99.9%的生物物种灭绝，让万物之灵突然面临一场暴烈的空间塌陷），这会儿仍是心静无波，无悲无喜，无疚无悔。这不奇怪，他老人家本来就是一个冷面无情的家伙。