中原大地，是黄河文明的摇篮。千百年来，厚重的历史积淀和悠久的文化熏陶让这里成为无数后人神往的一片“故土”。而在这片土地上，有一个叫做许州的地方将注定在晚唐的历史上留下浓墨重彩的一笔。传说，远在唐尧时候，这里曾经是著名的高士许由牧耕之地，后来这片土地便被人们称之为“许”。后汉建安元年，曹操胁迫献帝迁许，这里由此成为长江以北重要的政治、经济、军事和文化中心。大唐贞元二年，德宗在许州设置陈许节度使，八年后赐号忠武军。从此，忠武军的名号响彻中原，这支军队也成了一支守国抑暴、名噪一时的重要藩镇。平淮西、征昭义、援边境、破裘甫、镇庞勋，这支军队所向披靡战无不胜。在晋晖记事的时候，父亲便以隶于忠武军为荣耀。后来，等他到了长安在郑畋那里了解到忠武军辉煌的历史后，便坚定了他追随家父投军忠武的决心。
许州。
这日清晨，天方放明，忠武军监军杨复光迈着急促的步伐按例前往军府，他已经一个多月没有睡过一个囫囵觉了。这个月，与义军的几次交手，忠武军显示出了出众的战斗力，至少证明这依旧是一支随时能战斗的军队。可杨复光非但没觉得轻松，反而感到肩头的担子越来越重。王仙芝的起义军本已经进入了包围圈，可是各路藩镇丝毫不以大局为重，让起义军轻易地从圈套中溜了出去。杨复光自幼在内常侍杨元价的家中做小黄门监，数年来他不仅得到两朝帝王的重用，更重要的是在忠武军这些年让他经历了实战的砥砺，养成了一种旁人鲜有的大局观。忠武军还没有和起义军的主力过招，但仅仅凭借着王仙芝这机警地一逃，他猛然间察觉到这支起义军有着惊人的集结力和行军速度。这个对手，不是他忠武军一家藩镇所能对付的，而是整个大唐王朝的一支劲敌。目前，义军东进沂州，镇守在那里的宋威的日子应该不会好过……他一面思索着，一面快步前行，远远的，已经望见军府前高挑的旗杆。一个节度使身边的幕僚老远看见了杨复光，紧走两步上前请安：“监军，杜公已等候您多时了。”
复光想：平日都是他先到，会等杜审权很长一段时间，今日如何这般早？他估计，可能朝廷中有了新的部署，便问幕僚：“长安可曾有人来？”
“有！早晨四更天加急的圣旨传到。杜公知道监军会起得早，很快会过来，便没有叫您一道接旨。”
杨复光点点头，心中大概有了个数，便撇下一旁的幕僚，径自往正堂而去。果然，忠武军节度使杜审权已经来到了正堂。此时，他站在书案前头，背对着大门正低头沉思着。听到身后的脚步声，这才转过身来，冲杨复光道一声：“监军，圣旨到。”
在这个节骨眼上的圣旨，想必与起义军有关，而且不会是什么喜人的消息。可杜审权脸上却神秘平静，让人看不出他心中是忧愁还是欣喜。或许是常年操劳军务，未到花甲，他的胡须已经雪白，额头的皱纹很是明显。杜审权出身在一个显赫的家族，从太宗皇帝一直到懿宗皇帝，几百年来从杜门走出了好几位宰相，除去初唐名相杜如晦，为相的还有杜淹、杜元颖，当然也包括杜审权自己。晚唐时节，政治腐败，鲜有名垂青史的宰相，杜审权虽然没有出色的政绩，但总归算是中规中矩。因此杨复光对杜审权还是有些敬重，当然，也与他那“杜如晦六世孙”的身份密不可分。
“杜公请早啊。”复光出于礼节打了个拱手，便直奔他所关心的事情，“圣旨里说了什么？”
“监军，自己看看……”杜审权语气平和，依旧显得沉稳。但凭复光对他的了解，断定此时杜审权的心中应该是充满了纠结和不快。若不然，他大可三两句话将圣旨的要义说明，再和自己详谈。
杨复光双手接过圣旨，展开明黄色的帛书，一面缓缓念道：
王仙芝本为盐贼，自号草军，南至寿庐，北经曹宋，半年烧劫，十五州郡，多为其害。朕上合天意，下顺舆情，导诸道发遣将士，同讨草贼。今平卢军节度使宋威，深愤萑蒲，请行诛讨。
……今已授指挥诸道兵马招讨草贼使，各属藩镇，圣旨一到，即精选指挥使，并拨给兵马，供给犒设，各道援助指挥都头，凡攻讨进退，取宋威处分……
读到此处，杨复光猛然明白，杜审权那沉稳的脸色下，掩盖的是无限的焦虑和怨愤。此前，义军在中原一带活动时，平卢节度使宋威一直观望事态发展，不发一兵一卒；如今，王仙芝逃出包围圈兵发沂州，宋威便在这个节骨眼上主动请缨讨伐，再明白不过这是想借朝廷之兵替他解围。按理说，这种雕虫小技应该很容易被识破，然而，宋威和朝中另一位宰相王铎交情甚厚，王铎为了成全宋威，竟然不顾朝臣与宦官多年来积下的恩怨，打点好了田令孜的路子。于是，任凭郑畋如何劝说小皇帝，也无济于事。
圣旨既然摆在跟前，忠武军不能开抗旨不遵的先例。但如果真如旨上所说，精选指挥使并供给粮草、兵马听任宋威调遣，换了谁做忠武军的统帅也不会甘心。杨复光合上圣旨，双手递还给杜审权，一面观察杜审权的神色，一面问：“皇上旨意在此，杜公打算选哪位将军为指挥使前往沂州？”
“不瞒监军，我正为此事心烦。咱们的精锐刚出征归来数日，将士们都在休整。如今又让我们东进，换了谁也吃不消。何况，这次是将队伍的指挥权交给平卢节度使宋公……监军，人都是有私心的……”
“既如此，不知杜公有何打算？”
“我想在军中择一偏将，拨其数百骑前往。”
杨复光顿时明白，杜审权是想保存忠武军主力，但为了应付朝廷的圣旨，只能采取这样的策略。他想了想，道：“这恐怕不妥。恕在下直言，王仙芝之流非等闲之辈，若不及早根除，必为大患。宋公虽有假诸道之兵解自身困境之嫌，但毕竟也是为了平定叛乱，还天下一个安宁。在下愚见，杜公还需精选良将，助沂州一臂之力。”
杜审权觉得杨复光说得也在理。现在军中他最信任的将领，无非鹿晏弘、张造二人。但他着实舍不得委任这两人为指挥使，便推托道：“而今许州也不太平，鹿都将戍卫本州不宜出征，张虞侯新近战罢归来，也欠调养。监军带兵多年，比我了解诸位将领，除此二人，不知军中孰人可堪此任？”
杨复光也知道杜审权舍不得鹿、张二将，便道：“前一次出征，张虞侯指挥得当大获全胜。听说，有不少战役都是些年轻将领立下的功勋。我看，待我与张虞侯商议之后，再斟酌一个合适的人选，听候杜公定夺。”
杜审权的心踏实了许多：“如此甚好，那就有劳监军了。”
出了军府，杨复光骑马来到忠武军驻扎的大营。相比杜审权，杨复光没有一丝一毫的私心，这或许与他的身世有关。身为一个太监，饱受两朝皇恩，能做到忠武军监军的位置上，足见皇帝对他的信任。也因此，在他的心中，没有忠武军，只有大唐王朝。不管谁统帅天下诸道，只要能还大唐一个盛世太平，哪怕牺牲掉这支队伍，他也毫无怨言。可在许州毕竟不是他一人说了算，他必须要照顾着杜审权的想法。来到大营中军，杨复光吩咐请张虞侯前来。候了不多时，一员大将身披铠甲迈着稳重的步伐走了进来：
“末将参见监军！”
杨复光和蔼地点点头：“将军请坐。”
张造小心地只坐了半个身子。张造是长社人，父亲曾任齐州长史。他自幼便喜好兵书战策，二十岁的时候应募隶于忠武军，十年来南征北战，赢得了几位节度使的信任和重用。
杨复光简略地将事情的来龙去脉说了一遍，请张虞侯举荐一个能堪当重任的将领前往沂州。张造听罢，显得有些兴奋，他一张嘴，两腮打着卷的胡须就颤动个不停：“若不是为沂州择将之事，末将也正想给监军禀报。忠武军中新近招募的士卒中，确有两人非同一般。绝非末将有意夸大其词，这二人征伐勇猛、武艺超群而又智谋兼备，绝非等闲之辈。”
杨复光感到奇怪：“两个新募士卒能得到虞侯这般评价，想来确有过人之处。但不知何处异于常人？”
“这二人都是本地人士，一个名叫王建，字光图，另一个叫晋晖，字光远。入伍之后，便赶上了与草军的几场遭遇战。这二人每次作战都冲在最前面，一次混战中，王光图一个人就擒杀了草军两个偏将。后来上将军提拔他二人做了什长。上个月，我忠武军与草军大将尚让交锋。那尚让是草军二头目尚君长的弟弟，作战勇猛，鲜有敌手。我军一连三员偏将死于他手。后来双方混战在一起，那王光图力敌尚让，与他大战了四十多个回合不分胜负啊！”
杨复光暗暗吃惊，心想一个新招募的士卒能有这样的本事确实是个不可多得的将才，刚想问些什么，张造又继续道：“眼见着尚让招架不过的时候，王光图的战马莫名其妙地马失前蹄暴死疆场。幸好一旁的晋光远拼命支开尚让，才救下了这个猛将一命。击溃草军之后，有人提议将那匹惹事的战马尸解，谁知道，剖马之后，马的腹中竟然有一条蛇！这件事在军中很快传遍，现在一提起王光图，几乎没有人不竖大拇指赞叹。末将举荐这两人，便因为他们不光勇猛善战，现在在军中虽然官级甚微但威望很高，如能东去沂州，定能服众。”
杨复光心中一震，冲门外下令：“传王光图、晋光远二人前来见我！”张造起身，给监军抱拳行礼之后，便退出大帐。
王建、晋晖正带着各自属下的十几个将士在烈日下操练拳脚，忽然闻听忠武军监军杨大人召唤颇为意外。王建心中琢磨着，莫不是之前的把戏弄巧成拙让监军知道了？如果是因为这件事，那少说也得吃上几十个板子。可又一想，晋晖说过杨监军明大义、重人才，应该不会为了这样的琐事而专门召见他二人，更何况，晋晖父亲与监军是交情过硬，万般无奈打出这一张牌至少会保全自己的性命。他一面想着，一面和晋晖一前一后来到了中军。
二人进屋之后，给杨复光行大礼：“属下参见监军大人！”
杨复光依旧和颜悦色：“二位请起，请坐下说话。”
两人相互对视了几秒钟，没有敢坐下来。
“不知哪一位是王光图啊？”
王建忙道：“属下便是。”
“哦……”杨复光打量王建一番，见此人身材魁梧、仪表堂堂，头上牛心发髻高束，上别铜色发簪，四方大脸，隆眉广颐，龙睛虎视，心中很有几分喜爱，“如此这位便是晋光远了……”他的目光划向晋晖，久久地停留在晋晖的脸上……这一刻，复光有些惊愕：眼前这个将士年纪不过三十，身高七尺挂零，眉清目秀，脸上透有一分豪气，不留唇须，而他那笔直的鼻梁、眉宇间的英气像极了他的一位故友。忽然，复光猛然惊醒，一个大胆的念头瞬时划过脑海，他慌忙问道：“晋光远，敢问令尊是……”
事到如今，晋晖也无法继续隐瞒，只能如实相告：“回监军，家父曾隶于忠武军，任节度副使，官拜检校工部尚书……”
晋晖话音未落，杨复光激动得站了起来，连忙绕过桌案来到晋晖身前，双手颤抖着抚住晋晖的双肩：“贤侄，果真是你么？你爹可好？”
晋晖含泪点头：“劳监军挂念，家父已归乡务农去了。”
“晋公进京之后，一去数月不归，我日夜担心。不久前听说，他得罪了田公公遭罢黜归乡，谁曾想至今不得下落。真没有想到在这儿能见到你。”
晋晖这才把和王建等人劫囚车、投忠武军的来龙去脉详详细细说了一遍。杨复光听后责备晋晖：“你既然已经到了许州，隶于忠武，便应早早前来见我，如何隐去你的身世投身为卒？我若知道你就在军中，那还不即刻予你二人列校之位。”
王建道：“投军之前，晋公本给监军写了一封信，让监军多加照看。光远却不愿如此，想真刀真枪地拼出个功名，所以来许州之前，将那封书信撕得粉碎了……”
杨复光赞许地点点头：“你二人这几仗打下来，忠武军的将士没有不知道你们的！”这时候，他才想起张造之前提起的那件蹊跷的事情，便向王建打听马腹中的蛇是怎么一回事。