1626年2月，努尔哈赤率领六万八旗精兵，渡过辽河，向孤城宁远扑去。孤城宁远的守城者是明朝素有“八闽屏障”之称的袁崇焕。
努尔哈赤一直处于高歌猛进，也就没把进士出身的袁崇焕放在眼里，甚至认为自己的精兵不仅能很快占领宁远，而且还会毫不费力地轻松占领。
然而，努尔哈赤应了骄兵必败这句话，从没指挥过战争的袁崇焕竟然和将士们抱定了誓死保卫宁远的决心。在努尔哈赤兵临城下时，袁崇焕不顾将士们的阻拦，毅然决然地站在城墙上，和将士们一起英勇作战，从天亮一直激战到天黑，努尔哈赤始终攻不下来。
努尔哈赤这才意识到自己碰到了硬骨头，不得不命令八旗精兵在城下安营扎寨，准备第二天继续攻城。
当他坐在中军大帐，和几个首领商量计策的时候，突然听到了一阵轰隆声，随即便眼睛一黑，什么都不知道了。
原来，在努尔哈赤安营扎寨休息的时候，袁崇焕命令守城的将士用西洋大炮向努尔哈赤的营寨发射，努尔哈赤的六万精兵在瞬间就死的死伤的伤，和他坐在一起的几个首领也被炸得上了天，努尔哈尔勉强捡回一条命，但也受了重伤。
将士们护着受了重伤的努尔哈赤，仓皇逃跑，回到了盛京。
这样的重创是战攻赫赫的努尔哈赤从没想到过的。英勇神武的他遭受了这场打击后，竟然元气大伤，开始一蹶不振了。
1626年7月，对自己大败怎么都无法接受的努尔哈赤，由于郁郁寡欢，染上了重病，不得不去清河休养。本想病好后重振旗鼓的他，一个月过去了，病情不仅没有好转，反而越来越严重。
努尔哈赤有了不好的预感，他即刻派人招他最宠爱的大妃阿巴亥来见他。
“不要告诉任何人！任何人！”努尔哈赤对派去的人说。
看着派去的人远去，努尔哈赤疲惫地叹了口气，喃喃道：“我要是走了，我的阿巴亥，你该受罪了。”
努尔哈赤知道，自己对阿巴亥的宠爱，已经得罪了很多人，很多人都在等着、盼着自己去世，然后收拾这个女人。
阿巴亥没有嫁给努尔哈赤前是女真乌喇部首领满泰的女儿，在她十二岁那一年，成了四十二岁的努尔哈赤的第十位妻子。阿巴亥的聪明美丽、机灵乖巧，很得努尔哈赤喜欢。
结婚两年后，努尔哈赤的大妃叶赫那拉氏病逝。努尔哈赤不顾众人反对，毅然决然地立阿巴亥为大妃。那时候，阿巴亥也不过十四岁。
十四岁的阿巴亥尽受努尔哈赤的宠溺，身份地位很是显赫。几年后，她为努尔哈赤生下了阿济格、多尔衮和多铎三个儿子。
因为深爱阿巴亥，努尔哈赤对这三个儿子也是视若珍宝，将八旗军队中的三旗分别交给他们来掌管，这自然又引起了努尔哈赤其他几个儿子的不满。
就在阿巴亥万千宠爱于一身的时候，努尔哈赤听到了一些传言，说阿巴亥和他的次子代善有染。
代善是努尔哈赤另一位妻子佟佳氏的儿子，有勇有谋，很受努尔哈赤的赏识。三十岁的他，当时是努尔哈赤立储的不二人选。
一个是自己最宠爱的大妃，另一个是最有可能继承大汗位置的儿子。努尔哈赤听到这个传言后怒火冲天，他先是将阿巴亥赶了出去，接着又削弱了代善的力量，最终让代善失去了争夺大汗的能力。
不过，阿巴亥离开没几个月，饱受思念之苦的努尔哈赤便将她重新招了回来，不仅宠爱依旧，而且还让她再登大妃宝座。对此，努尔哈赤的其他妃子和儿子都敢怒而不敢言。
阿巴亥的这次回归，让她对努尔哈赤更加体贴了。颇有心机的她知道，一定要在被努尔哈赤宠溺的时候，为三个儿子中的一个谋得大汗宝座，因为只有这样，才能保证在努尔哈赤离世后，自己和三个儿子还能拥有权势和生命安全。
阿巴亥开始在三个儿子中物色大汗的继承者。三个儿子中，大儿子阿济格虽然有着年龄优势，但却能力不足；三儿子多铎虽然聪明伶俐，但年龄太小。只有二儿子多尔衮不管从年龄、能力还是品性上，都有坐上大汗的实力。不过她也知道，多尔衮有他的软肋，那就是遇事考虑太多、优柔寡断。
知己知彼才能百战不殆。没有读过书的阿巴亥也深知这个道理。纵观努尔哈赤的几个儿子，最有竞争力的就是四贝勒皇太极了。
阿巴亥一面暗地观察皇太极，一边寻找机会让努尔哈赤立储。
在她接到努尔哈赤让她去清河见面的时候，阿巴亥有些慌神，她后悔没在努尔哈赤去清河前提出立储。如果努尔哈赤这棵“大树”真的没等她过去就倒下了，不要说三个儿子争夺汗位了，就是他们母子三人，生命都会有危险。
阿巴亥悄悄地跟着来人匆匆地向清河方向赶去。一路上，心慌意乱的她都在想着立储的事。她不知道，在她身后还跟着一个人，那就是皇太极。
原来，皇太极在阿巴亥重新坐回大妃位置后，便开始留意她了。皇太极知道，自己争夺大汗的最大阻力就来自于这个女人。在努尔哈赤派的人悄悄去见阿巴亥时，正好被皇太极安插在阿巴亥身边的人看到了，在阿巴亥跟来人骑马离开后，那个人便飞快地去见皇太极。
而那时，皇太极正由布木布泰侍寝，听到来人着急的声音，皇太极急忙穿好衣服走了出去。来人在他耳边轻语几句，皇太极皱紧眉头，暗叫一声：“不好！”
皇太极在努尔哈赤去清河休养时，已经做好了两种准备：一种就是努尔哈赤痊愈后回来；另一种则是努尔哈赤重病甚至身亡。如果努尔哈赤痊愈回来了，那么自己争夺汗位就需要从长计议。而如果努尔哈赤重病甚至身亡，那自己一定要第一个在场。
叫走阿巴亥的是努尔哈赤的亲信，阿巴亥能悄悄动身，一定是努尔哈赤的旨意。
“难道是……”皇太极没再往下想，他马上令人备马，准备外出。
看着皇太极急匆匆的样子，布木布泰倚在门框上，略有不满地说：“这么晚要去哪儿？”
“有重要事。”皇太极的神色凝重。
他没有看布木布泰，径直出了房门，然后跃上马，带领几个随从，快马加鞭地向清河方向去了……
在阿巴亥和皇太极一前一后往清河赶的时候，努尔哈赤正乘船顺太子河而行。他意识到自己的时间不多了，想和阿巴亥在中途碰面。他要将阿巴亥的生活安排好，不然他死不瞑目。
努尔哈赤乘船行至浑河时，沿河岸快马奔驶的阿巴亥看到了努尔哈赤乘坐的船，就急忙跳下马，跌跌撞撞地奔进船舱，只见努尔哈赤脸色苍白地躺在那里。
一见阿巴亥，努尔哈赤露出了一丝微笑。他让其他人离开船舱，并称没有他的允许，不准任何人进来。
船舱里的其他人走了，他忍着剧痛，抬起身子，气喘吁吁地对阿巴亥说：“你来就好了！我……不能……不能再护着你了！”
阿巴亥从没见过努尔哈赤这样，她吓坏了，扑通一声跪在努尔哈赤面前，抱着努尔哈赤的头，一边拭他额头上不断渗出的汗，一边抖抖索索地说：“大汗，不要这么说！不要这么说！大汗会好的，一定会好的！大汗会护着他的阿巴亥的，阿巴亥不能没有大汗，没有了大汗不能活！”
努尔哈赤颤抖着伸出手，按在了阿巴亥的手上。
“你听着，我们大金国……”话没说完，一阵剧痛再次袭来，努尔哈赤痛得忍不住呻吟了一声。
“大汗，快歇着吧，好点再说，明天再说，回盛京再说。”阿巴亥也已脸色苍白，完全忘记了一路上想好要和努尔哈赤说立储的事。
努尔哈赤摇摇头：“不，再不说就没有时间了。”
“不要！大汗不要说这种话，大金国不能没有大汗，您一定会好起来的，一定会的！”阿巴亥不停地摇头，尖声叫着。
“我的身体我知道！”努尔哈赤露出凄厉的一笑，随即神情严肃地说：“阿巴亥，你听着，我决定把……把汗位传给……传给我们的儿子……多尔衮。”
“多尔衮？”虽然这是阿巴亥渴望听到的，但由努尔哈赤直接说出来，她还是有些诧异，连声说：“多尔衮行吗？他还那么年轻，我以为大汗会立四贝勒。”
阿巴亥既激动又难过，激动的是努尔哈赤毫不犹豫地立了儿子多尔衮，难过的是努尔哈赤这棵大树终要倒下了。
努尔哈赤急喘几口气又说：“皇太极的……才干和军功……在……在几个孩子中无人能及，不过……”
他停了一下，费力地咽了口唾沫，接着说：“聪明反被聪明误，他……他没有多尔衮耿直善良。多……多尔衮性情更像我，一定……一定会是个……个大英雄！”
阿巴亥的内心很复杂，心里既激动又难过，还有些担心，她说：“就怕……就怕四贝勒和其他贝勒不答应。”
努尔哈赤点了点头，喘息着继续说：“我已经派人去叫他们了！只有当着众人的面……由……由我……我亲口说出来，多尔……多尔衮才能安心继位。”
说完，努尔哈赤又深深地看了阿巴亥一眼：“你们……你们母子三人才……才能安全！”
“大汗！”阿巴亥扑在努尔哈赤的怀里，痛哭起来。
努尔哈赤伸手轻轻抚摸着阿巴亥的脸，慢慢说：“阿巴亥……你……你……你是我最爱……”
也许是用力太猛，努尔哈赤的话还没说完，一口鲜血喷了出来。
“大汗！大汗！”阿巴亥惊恐地大叫。
“看来……看来……我……我……等不到……他们……我……我恐怕……要对不起你……了！”
努尔哈赤说完，又一口鲜血喷出，随即，他抚摸阿巴亥的手掉了下来。他用最后一抹充满柔情和怜爱的眼神扫了阿巴亥一眼，突然瞪圆了双眼……
“大汗！大汗！”阿巴亥发出了尖利的叫声。
一阵嘈杂的马蹄声盖住了阿巴亥的凄厉叫声，划破了黑夜里的天空……