苏茉儿牵着黑背，慢慢地走在草原上，她的眼睛始终盯着脚下，她要采白蘑菇、苦菜、苁蓉等野菜给爸爸吃，爸爸的病越来越重了。
哈日陶高是摔跤比赛时受伤的。年轻时的哈日陶高摔跤在科尔沁草原上天下无敌，但随着年龄的增长，哈日陶高也就放弃了摔跤比赛。然而，这次为了能得到一头牛的奖励，哈日陶高又去参赛了，但结果是牛没有得到，自己还摔断了两根肋骨。
找医生是要花钱的，一贫如洗的家境让爸爸哈日陶高每天只能躺在毡房里。二哥斯热和三哥吉达无法忍受这种贫困，每天四处跑去找活干。三哥斯日波和四哥色勒莫则经常为争吃大打出手，大哥苏日格要去放牧，照顾生病的爸爸和做家务事也就全部压在了只有七岁的苏茉儿身上。
苏茉儿拾起脚边的一朵白蘑菇，长长地叹了口气。她抬眼一看，天空像湖水一般清澈透亮，一望无垠的草原上，撒落着零星的蒙古包，还有那数不尽的牛羊。
这些牛羊一定是贝勒家的吧！苏茉儿想。
一想到贝勒，苏茉儿就想起了一年前偶然邂逅的那匹枣红马，还有马上那个漂亮的女孩。那个女孩是格格，那个叫布木布泰的格格在她的大黑马受惊后，让自己的侍从救了她，并且把她送回了家。苏茉儿永远也忘不掉斯热看到格格时的惊诧表情。
那天，直到格格和侍从离开，斯热才回过神来，他惊异地看着苏茉儿。
“嗨！你怎么认识酋长家的格格的？”斯热问的时候，禁不住上下打量着这个从小就受尽了他欺负的妹妹。
苏茉儿扑闪着大眼睛，看着斯热。她没有回答斯热的问题，反问道：
“是科尔沁草原上最富有的、最英武的酋长家的格格吗？”
“没错！她的额布格（爷爷）是我们科尔沁草原上的酋长，她的阿哈是赛桑贝勒，她家有数不尽的牛羊，用不尽的财富。”斯热说的时候，眼神发亮，唾沫星乱溅。因为激动，他的双手不停地挥舞着。
苏茉儿不认识似地看着斯热。斯热留给苏茉儿的印象，永远是凶神恶煞般的，这是她第一次看到没对她露出凶相的斯热。
“苏茉儿！”斯热一把抓住她的胳膊。
苏茉儿惊恐地看着斯热，条件反射般地缩起了脖子，她用一只手挡住了头，蹲了下去，做好了挨打的准备。
“站起来！”斯热提起苏茉儿的衣领，将她从地上提了起来。
“去找她，我要做她身边的侍从！”斯热的双眼闪闪发亮。他一想到如果做了布木布泰的侍从，会像岱钦那样一直紧跟在布木布泰的身边，他就激动得浑身发抖。
苏茉儿不敢看斯热那殷切的眼神，她低下了头，像是做错了什么事似的，不停地绞着自己的衣襟。她多想帮助自己的哥哥实现愿望啊，但是……她有些羞愧地摇了摇头。
“我不认识她！”苏茉儿小声说完，低着头，准备去做事情。
“什么？她送你回来，还朝你微笑，说她是你的朋友，你竟然说你不认识她！你这个小马拉（小畜生）！是要和我作对是不是？”斯热涨红着脸，骂了苏茉儿一句，伸出手正准备打苏茉儿，吉达冲了过来。
“不要打她！”吉达喊道。
“就要打她！是她害死了额吉，她是小马拉！”斯热大吼一声。
“她不是小马拉！”
吉达一边怒吼，一边扑向了斯热，两个人抱成一团，扭打起来。
“不要打啦，阿哈！不要打啦！”苏茉儿哭着，想要去拉开两个哥哥，无奈力量有限，反被两个哥哥推倒在地，直到爸爸哈日陶高过来才将两个人分开。
此后，斯热每次见到苏茉儿时，都会小声地骂上一句：“小马拉！”
……
唉！苏茉儿一屁股坐在草原上。一想到这些，苏茉儿的心情就跌到了谷底。她揪起一根青草，含在了嘴里，慢慢地吮着。她仰脸看着天空，小声地说：“额吉！您看得到你的小苏茉儿吗？额吉，给阿布一点力量吧！让阿布的病快快好起来吧！让阿哈们不再打架吧！”
苏茉儿骑着马，提着采摘来的野菜回到了旧毡房，正准备给哈日陶高煮着吃，斯热气喘吁吁地跑了进来。
“苏茉儿，快去！快点去！”斯热扯着苏茉儿就往外面走。
“阿哈，去哪里？”苏茉儿一看到斯热扯她，身体就一阵哆嗦。
“酋长家选侍女，你快去！有羊、有牛！你也不用饿肚子！”
斯热兴奋地说着，苏茉儿却听得莫名其妙。
“那个……那个格格，酋长家的格格选侍女！”斯热虽然有些不耐烦，但还是又说了一遍。
苏茉儿明白了，斯热是想让她去酋长家里做侍女。斯热一直认为要改变家境就必须去酋长家做事。一年以来，他不断去酋长家应试做侍从，但总因为身体不够健壮而未能实现。斯热不死心，把自己空闲的时间全都用在了在酋长家附近蹲点上。
刚才他在酋长家的蒙古包外蹲点的时候，看到了贴出的告示，说要给两位格格招侍女。如果应征上的，还会有一头牛、一头羊做赏赐。斯热马上就想到了苏茉儿，赶忙跑回来拉苏茉儿去。他觉得自己进不去，苏茉儿进去也是好的。而且说不定等苏茉儿进去了，自己也就能进去了。
苏茉儿还在想斯热的话，却听到了一个声音在喊：“不要去！苏茉儿，不要去！”
苏茉儿不用看也知道，那是吉达在喊。吉达冲进毡房，大声地嚷嚷着，把头摇得像拨浪鼓。
“为什么不让她去？她去了我们就多了一头羊、一头牛了，这样就有钱给阿布找医生了！”斯热喊着，冲到了吉达面前，扯住了他的衣服。他痛恨这个事事和他作对，事事都要袒护苏茉儿的弟弟。
“那也不能去，去了苏茉儿会受欺负的。她还小，伺候人是会受人欺负的！”吉达也扯住了斯热的衣服不放。
“不去就不受欺负了？”斯热把带着怒火的眼神重又看向苏茉儿，苏茉儿害怕地低下了头。
“斯热，你……”吉达伸出了拳头，正要打。突然，苏茉儿抬起头，用她那嫩稚而又坚定的语气大声说：“阿哈，不要打了，我去！”
“奥很度（妹妹）！”吉达第一次没有叫苏茉儿的名字。
“是我害死了额吉，我要救阿布！我去了就有钱给阿布买药了！”苏茉儿说完，含着眼泪，径直去煮野菜了。
斯热和吉达狠狠地瞪着对方，随后，一前一后地冲出了毡房。
苏茉儿煮着野菜，热泪啪嗒啪嗒地往下流。
“苏茉儿！”哈日陶高躺在破旧的毯子上，接连咳嗽几声后，有气无力地喊。
苏茉儿兄妹三人的对话，他全听到了。
“阿布！”苏茉儿抹了一把眼泪，跑到了爸爸的面前。
“阿布！”苏茉儿又叫了一声，看着瘦弱的哈日陶高，刚刚擦干的眼泪，又开始在眼眶里打转了。
“孩子！”哈日陶高伸出日渐枯瘦的手，在苏茉儿的小脸上一下又一下地抚着。
“去吧！”哈日陶高说。
“阿布，你是让我去酋长家做侍女吗？”苏茉儿眼泪汪汪地看着爸爸，心里既伤心又难过，心想，爸爸一定也像斯热一样，很讨厌自己。
哈日陶高点了点头，把手放下，看着女儿那张越来越像死去妻子的脸，疼爱地说：“在酋长家里做侍女，你就不会饿肚子，也不会没有衣服穿，比在家里强！”哈日陶高说着话，扫了一眼空荡荡的旧毡房。
“阿布！”苏茉儿又叫了一声后，眼泪哗哗哗地往下流。她摇着头，越摇越快，嘴里不停地大声喊着：“不，阿布，我不去！我不能去，我去了，就没人给阿布和阿哈们做饭了！阿布和阿哈的衣服破了就没人给补了。”
苏茉儿喊完，随即哇的一声哭了，哭得越来越大声。
“去吧！换来了牛羊，阿布就可以治病，阿布的病好了，就可以去放牧，也可以做饭……”
哈日陶高微笑着说完，眼眶却也湿了。他抬眼看着毡房外，眼神悠远，继续说：“你们的额吉要是知道，也会让你去的！去酋长家是去享福，不是谁都有福气能进去的。你去了，斯热也就不会再打你了。”
哈日陶高说完，又是一笑，这一笑里更多的是凄然。
“阿布！”苏茉儿又是大叫一声。她扑倒在了哈日陶高的怀里，这是苏茉儿记忆中第一次和父亲这么亲密。
哈日陶高用手一下又一下地抚摸着苏茉儿的头发。
“如果我们的苏茉儿能进酋长家就好了！不容易进啊！要是能进去，那该是多大的福气啊！”
哈日陶高说完又长叹一口气，看着苏茉儿那又脏又破的灰色袍子，指了指旁边的包袱说：“这里有你额吉年轻时穿过的袍子，改改穿上吧！去酋长家不要穿得这么破旧。想去的人一定很多！神灵保佑你，孩子！”
“阿布！”苏茉儿哇哇大哭起来，她张开嘴巴，放肆地哭着，眼泪鼻涕沾满了爸爸的衣服。