赵匡胤一行，经唐州向北，一路上因天气转热，时行时驻，到达洛阳，已是六月中旬，盛夏已来临。
洛阳是大宋的西京，建有专门的行宫，赵匡胤前几次来此省墓，都住在这里。这座行宫建于乾德初年，坐落在洛阳城正北，风阁楼台，飞檐碧瓦，除了规模较小外，丝毫不亚于东京的皇宫，是洛阳最有气势的建筑。
赵匡胤在宫中休息了数日，召石守信来行宫见面。石守信自从交出兵权，从不过问政事，一心敛财礼佛，保养得白白胖胖，活像一尊弥勒佛。他行过叩首礼，在赵匡胤左侧的椅子上坐下，说道：“臣闻皇上南巡襄阳，一路辛苦了。皇上，李良现在如何？臣已有十几年未见他，令臣好生想念。”
“他还是老样子，依旧精力充沛，身手更胜往日。龙兴寺是块风水宝地，比朕的皇宫强多了，所以他当年断然归寺，如今连张琼也留下不回了。”一说起张琼，他就不免伤感。
“皇上不必难过，人各有志罢了。”
“你不要宽慰于朕。兄弟故旧死的死，走的走，朕现在真的成了孤家寡人！”
石守信眯着眼，微微一笑道：“其实只要皇上愿意，有一个人肯定会回到皇上身边。”
“谁？”
“赵普！赵宰相为大宋江山殚精竭虑，功勋卓著，却被贬往郴州，臣亦替他不平。皇上如真思故人，何不将他召回？”石守信抓住机会为赵普鸣怨。
赵匡胤陷入深思之中，久久没有开口说话。
次日下午，石守信等人，陪同赵匡胤往城东拜祭安陵。赵匡胤的父亲赵弘殷，死后葬于洛阳东郊的巩县。赵匡胤登位，尊父亲为宣祖昭武皇帝，其陵墓称为安陵。后来皇太后杜氏逝世，亦合葬于此。
安陵乃皇家陵园，有一班人专门看护管理。园内松柏葱郁，陵墓巍峨。赵匡胤为人纯孝，对母亲更是感情极深。这几年来，家国多事，未能来此省墓，心中常感不安，觉得有愧于父母。
赵匡胤在父母灵前，亲手摆好祭品，点燃香烛，依礼叩拜之后，仍然跪在地上，迟迟不愿起来。他默默追忆父母生前的容貌，暗暗叹道：“人生易老，只恐此生不能再朝安陵也。奈何，奈何！”悲从中来，不禁潸然泪下。
石守信叩拜之后，站在旁边，见赵匡胤行动迟缓，脸含忧戚，也不禁暗自感叹：“皇上老矣！”
过了很久，赵匡胤才控制住情绪，站直身子，一步步登上墓台，默默地看着远方，神色凝重。足足观望半个时辰后，方才走下墓台，朝着安陵的西北方向，走了两百步，开口对大惑不解的石守信和随从人员说：“此处便是朕将来陵墓的所在。朕生时未能尽孝道，死后愿永伴父母身边，朝夕陪侍。朕之陵墓可号‘永昌’，与安陵合为‘安昌’。愿我大宋江山永在，国民安昌！”
赵匡胤又令人去城东的夹马营，将自己年幼时经常骑着玩耍的一匹石马搬来，安放在选定的墓址上，并反复交代看守陵园的官吏万勿移动，这才怅怅归去。
却说自从赵匡胤离京，赵光义就遵旨入住广圣宫，替皇兄处理政事。赵光义精通史籍，遍览群书，城府极深。他深知自己作为晋王，若在皇上外出时摄政理事，必能巩固已经基本确定的皇嗣地位。因此，当赵匡胤提出让他暂时代理政务时，他表面上故作姿态，实际上心中窃喜。入宫之后，他兢兢业业地处理日常政务，晚上也大多宿在宫中，很少回晋王府。
广圣寺就在延福宫旁边。赵光义的到来，犹如一块石头投进水中，搅动了宋皇后本来十分平静的心。近年来，皇上老态日显，完全没有了房事，甚至很少在延福宫留宿。宋皇后三十余岁，正是如狼似虎的年纪，哪能耐得了如此寂寞？但身为皇后，深居皇宫，身边除了宫女便是宦官，只好强捺春心。
赵光义不足四十，皮肤白净，威武而不失儒雅，魁梧而不失俊秀，确实是天下难觅的伟丈夫。宋皇后对他心仪已久，只可惜缺少接近的机缘。如今天假其便，近在咫尺，焉能不让她芳心暗动、意乱神迷？因此，她先是派宫女送这送那，然后亲自出马，不时往广圣宫送亲手做的燕窝、参汤之类的补品，嘘寒问暖，无微不至。
依宫中制度，这等来往是万万不允许的，但她是皇后，赵光义是摄政的皇弟，谁敢多嘴？何况宫中的侍卫、宫女，都知道赵光义是皇嗣、未来的皇上，无不存心巴结，曲意逢迎，自然不会去管这样的闲事。
赵光义起初对皇后的热情甚感惶恐。以他的地位，并不缺少美女，何必要冒此风险呢？而且宋皇后毕竟是自己的皇嫂，若有苟合，于情于理都说不过去。故他总是敷衍应付，态度既不亲热，也不生硬，与她保持着适当的距离。
俗话说，日久生情。随着交往的增多，人的感情免不了发生变化。再加上宋皇后因保养得当，看上去依然年轻美貌，艳丽润泽，令人怦然心动；更为重要的是，宋皇后因其特殊的身份，将在赵光义继任国君的大事上，起着举足轻重的作用，是绝对不能得罪的。这样一来，赵光义的防范之心渐消，两人的关系不知不觉有了微妙的发展。
赵匡胤离京两月之后的一天晚上，宋皇后送来夜宵，并携了一壶陈年佳酿。两人喝得性起，春情荡漾，欲望如潮。恍惚迷离之间，相拥走入殿后寝宫，颠鸾倒凤，成就了一段孽缘。尔后便常常偷赴巫山，恣意云雨，竟将那兄弟、夫妻之情和伦理纲常，抛到九霄云外。而宋皇后更是把一颗芳心，整个儿系在了赵光义身上。
又过了一个多月，赵匡胤从洛阳返京。赵光义前往郊外迎接，见赵匡胤神情萎靡，印堂发暗，较离京时更显衰老，心里一阵愧疚，表情颇不自然。赵匡胤哪会想到其中的奥秘？回到宫中，对他说：“光义，朕此番外出，旅途劳累，甚觉精力不济，意欲让你继续留在宫中，总理朝政。你意下如何？”
赵光义内心很矛盾，想了想说：“陛下，我白天进宫，帮助皇上处理一些日常事务，晚上还是回府歇息罢！”他实在没有勇气同时面对皇兄和宋皇后，尤其是在看到赵匡胤这般衰老的样子之后。
也许确实是因为外出时间太长，过于疲倦；也许是因为数十年持续高度紧张的生活，一旦松弛下来就再也难以恢复；也许是因为在襄阳、洛阳的所历所感，导致了他对人生的某种厌倦。总之，赵匡胤回京以后，一直打不起精神，整日里神思恍惚，目光呆滞。就这样恹恹地过了一段时间，到九月底，终于卧床不起了。
据太医诊断，赵匡胤其实并未患什么明显的疾病，只是心情抑郁，不思茶饭，由于进食太少，引起身体的急剧衰弱。此外，因体内机能退化，肌肉松弛，牵动旧伤疼痛，常令他不堪忍受。赵光义怀着一种怜悯加赎罪的复杂心情，日夜侍奉在他的床前。
这一天，天气转晴，赵匡胤感觉精神稍好，吩咐光义将自己扶起，倚在床头，缓缓说道：“光义，朕观你龙行虎步，有太平天子之象。我赵氏天下来之不易，你要好自为之！”
赵光义坐在床沿安慰道：“陛下并无大病，近日即可痊愈。你放心休养罢。”赵匡胤越是对自己信任亲密，他越是感到自责内疚。
“光义，朕的病情如何，朕心中自知。况且人难免一死，只不过迟早不同而已，何须顾忌？”赵匡胤缓得一缓，又说：“开封地处四塞，无险可守，朕本想迁都长安，倚山带河，裁减冗兵，以为长治久安之计，可惜身罹疴疾，难以付诸实现了。”
“治天下在德不在险，何必定要迁都？”“唉，你熟读史籍，如何眼光这般短浅？若都开封，守此江山须大量禁兵，只恐不出百年，天下民力竭矣！你应选择适当时机迁都，慎勿犹豫。”
赵匡胤闭上双目，仰着头，继续说道：“眼下朝中外无骁将，内无良相。朕反复思考，北汉杨业，熟谙军阵，武艺绝伦，可相机招降，授以攻城野战之任；故相赵普，虽颇爱财，但忠心耿耿，处事干练，可召回宫，恢复宰相之职。如此则才尽其用，国家可安之。”
赵光义见他说话吃力，起身想扶他躺下休息。赵匡胤挡住他的手道：“别急。朕尚有三事须告诫你，你仔细听着：其一，周室柴氏子孙，有罪不得加刑，即使是谋反，亦止于狱内赐尽，不可于市曹刑戮，更不可连坐亲属。其二，读书人乃国之根本，直谏者乃国之忠良，万不可杀士大夫及上书言事者。其三，南人性懦弱、多机巧，故不得拜宰相。吾赵氏子孙历代为君者，不遵此誓，天必殛之！光义，你速跪下，对天盟誓！”
赵光义只好跪下发誓，谨遵此诫。
赵匡胤又郑重叮嘱道：“你可将此三诫，镌于石碑，立于密室，以传之子孙。切记，切记！”言罢已是气喘吁吁，便由赵光义服侍睡去。
又过了十余日，赵匡胤病情转重，咳嗽不止，连续几天粒米未沾，脸色蜡黄，皱巴巴的皮肤松弛下来，就像一个水分不足的柿子，极为难看。面对此情景，文武大臣、皇后、皇子，无不惶恐失色。御医们数番会诊，亦无良策。
开宝九年十月二十，赵匡胤昏迷不醒，躺在床上，呼吸急促粗重。赵光义和宋皇后面露愁容，守在床头。寝宫外的万岁殿中，宰相吕余庆、卢多逊、皇弟光美、皇子德昭、德芳等人，皆在惴惴不安地等待着。
室内室外一片沉寂，充满着哀伤和死亡临近的气息。
入夜，赵光义察觉赵匡胤的身体微微动了一下，连忙俯身轻唤道：“陛下，陛下！”赵匡胤听到喊声，费力地睁开双眼，嗫嚅着说：“光义，朕归天之后，你要善待皇后、皇子，将来把皇位传给德芳，勿违朕言！——宋爱卿，你过来。朕之遗嘱，你可为证。”
赵光义双膝跪下，泪流满面道：“陛下放心，臣一定遵旨照办。若有违背，神灵不容！”
赵匡胤望了望光义，断断续续地说：“北患未除，朕……于心……于心不甘啊！”好容易才说完，疲惫地合上双眼，又进入了昏睡的状态。
迷迷糊糊之中，慕容延钊、韩令坤一身戎装走了进来，笑吟吟地说：“三弟，如今你不再是皇上，我们兄弟数人又可以把盏尽欢了！”说完二人扭身便走。
赵匡胤正想追过去，却被张琼一把拉住：“你这个忘恩负义的昏君，赵宰相为你卖命几十年，你为何这般绝情？”赵匡胤张口结舌不知如何回答，又看到李良在一旁冷笑道：“浮生若梦，便是皇上死了，也不过七尺之穴，何必要为那虚名空利所惑，自取其苦？”赵匡胤满心羞愧，待要上前解释，猛听得一声暴喝：“赵匡胤，你这个无耻之徒！朕待你不薄，你为何要欺凌孤儿寡母，夺我大周江山？朕杀了你这狼子野心的狗贼！”
赵匡胤回头一看，只见周世宗郭荣怒目圆睁，手举宝剑杀将过来，不由得魂飞魄散，想要逃跑，却怎么也挪不动脚步，急得浑身冒汗，咬牙挥拳回击过去，道：“你郭家天下亦是篡夺而来，朕取之有何不可？”这一拳用劲甚猛，却打在软绵绵的锦被上。他张眼一看，原来自己躺在御床上，浑身是汗。
赵匡胤叹了一口气，想着刚才的一幕，仍心有余悸。他感到身子酸痛，换了一下睡姿，无意中侧身一望，顿时如遭雷击一般，周身的血液都似乎凝固了：赵光义和宋皇后正亲昵地抱在一起！
此时已是后半夜。赵光义和宋贵妃二人，见赵匡胤气如游丝，昏迷在床上，以为他一时半刻不会醒来；况且赵匡胤已是要死的人了，二人不再有什么顾忌，于是旧情萌发，略示亲热。没想到赵匡胤突然睁眼坐起，两人顿时惊呆了！
赵匡胤不知哪里来那么大力气，顺手操起床边那把用来镇邪的斧头，怒呼一声：“你们……这两个畜生！”奋力掷了过去。那斧头带着响声，在空中划了一道优美的弧线，撞在墙上，震得室内烛光一阵猛烈地摇曳。随即，赵匡胤的身躯犹如山崩，轰然倒下。
惊魂未定的宋贵妃，战战兢兢地走过去一看，赵匡胤目瞪口张，似仍在厉声斥骂，却又没有一点动静。她大着胆子，伸手探了探鼻息，才知道赵匡胤已经气绝，愤然归天了。
万岁殿内，顿时爆发出阵阵哭声。在这嘈杂的哭声中，纵横天下数十年的一代雄主赵匡胤，走完了他整整半个世纪的全部人生历程。他的灵魂，却超越了这尘世的喧嚣，飘向苍冥的天界，飘向神秘的彼岸。
开宝九年，宋太宗赵光义继位，是年十二月，改元太平兴国元年。太祖谥曰：启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝。
此后，每年清明，在洛阳巩县的永昌陵，当盛大的祭祀活动结束，夕阳西下的时候，总会有一位左脸带着刀伤痕迹的僧人、一位举止文静的尼姑，不约而同地来到这里，默默地上香、烧纸、叩拜，然后默默地离去。一年一度，从未间断。
时光荏苒，三十年过去了。又是清明，又是夕阳西下之时，那僧人、尼姑如期出现在永昌陵，只是无情的岁月，已蚀去他们脸上的红润，烙上了无数条深深的皱纹。像往年一样，默默地祭拜完，两人一同走出陵园。然而，在本当分手的岔道上，那位僧人却停了下来，缓缓施礼道：“师太，老衲年近八旬，体力不济。从襄阳来此，往返千里，甚觉艰难，往后便不再亲临拜祭赵大哥了。”
那老尼听了，雪白的眉毛不由自主地跳动了一下。只听那僧人又说：“师太，有一件事，老衲几十年来一直守口如瓶，今日也该告诉你了！当年老衲返回龙兴寺，顺便将宗让携回寺中为僧，取名法照，日前已接任老衲为龙兴寺住持。阿弥陀佛。”
“入得佛门，浴得佛恩，也算是他的造化了。贫尼谢过大师。”老尼双掌相合，微微颔首。在抬起头的一刹那，两人的目光终于碰在一起。这是几十年来两人之间的第一次对视，然而，彼此的目光里，已没有丝毫的激情，有的只是平静与透悟。
几乎又是不约而同，两人缓缓转身，一个朝南，一个朝北，迈步离去。留在他们身后的，是一条越拉越长的崎岖山道和一片苍茫的暮色。
最后的一抹夕阳，掠过永昌陵圆形的墓顶，投射在洛河上，把河水染得辉煌灿烂，然后一点一点地黯淡，以致终于完全消失。所有的一切，都隐没在岑寂和夜色之中。