南汉是唐末大动乱中形成的一个割据政权，于后梁末帝三年正式立国，以广州为都城，拥有潮、容、邕、韶等数十个州。因为地处蛮荒，交通阻隔，历代王朝不便征伐，使南汉不但得以延续，而且有所扩张。南汉刘氏的历朝统治者，大多残暴荒淫，政刑苛酷，及至刘鋹，更是暴虐无道，无以复加。
南汉赋税极重，所得来的钱财，全部用来修筑离宫别院。刘鋹所居住的宫殿，全部用珍珠玳瑁装饰。刘鋹还有一个癖好，就是喜用毒酒鸩杀大臣。大臣中稍有不合其意者，就被赐以毒酒，须臾毙命。
史载刘鋹为人昏庸，朝政全部委托给亲信李托、宦官龚澄枢和才人卢琼仙，自己则日夜在后宫放纵行乐。当时有海外商客献给他一名波斯美女，巨乳肥臀，艳丽无比，又善房中之术，深得刘鋹宠幸，还赐其号曰“媚猪”。
刘鋹还有一个观人交媾的癖好，常在宫中挑选齿红唇白的美貌少年，配以宫女，裸体相接，自己则和媚猪往来巡察。见男胜女则喜，若男子不敌宫女，则将男子大加鞭挞，甚至将阳具割下。他又令人制作烧煮、剥剔、刀山、剑树等酷刑，或者使犯人与饿虎、大象相搏，其状惨不忍睹。
开宝三年五月，潭州防御使潘美，擒获南汉官吏十余人，押送京城。其中有个叫余延业的，矮小而猥琐。赵匡胤问他在南汉任何职，他说是护驾弓箭手首领。赵匡胤一笑，令人给他一张弓箭，命他一试。结果那余延业用尽全身力气，脸涨成猪肝色，愣是拉不开那张普通的弓。
赵匡胤觉得十分可笑，顺口问起有关刘鋹治国的情况。余延业把刘鋹暴虐之迹一一说出，赵匡胤大为惊骇，不禁拍案而起道：“朕当救此一方民也！”
可是毕竟粮荒刚过，赵匡胤不愿用兵，于是遣使至南唐，令南唐主李煜转谕刘鋹献地称臣。李煜接到宋主诏书，不敢有丝毫怠慢，即刻展开生花妙笔，写了一封情文并茂的劝降书，派人送往广州，转达宋主之意。
南唐使者抵达之时，正值刘鋹在后宫与媚猪饮酒作乐。这刘鋹年仅二十七岁，一双凸眼，肤色黑黄，长着一个葫芦似的三角脑袋。他左手接过内侍呈上来的信函，右手却仍然插在媚猪的怀里忙乎。
匆匆阅过来信，刘鋹勃然大怒，将媚猪往旁边一推，喷着酒气吼道：“那赵官儿真是目中无人！李煜软弱可欺，难道我大汉便怕你不成！来人啊！速替寡人拟就一封复信，口气强硬一点儿，叫赵官儿断了那痴心妄想！”
刘鋹一面喝酒，一面口授，令内侍记录下来，将充满不敬之辞的复信交南唐使者，带给宋主赵匡胤。
赵匡胤读了刘鋹的复信，恼怒至极，决意南征。此时正值九月，各州郡上报粮食大丰收。赵匡胤见时机成熟，诏令潘美为帅、尹崇珂为副，统领十万禁军征讨南汉；同时命南唐、吴越各出兵两万，作为应援。
当时南汉国内已数十年不闻号角，朝廷旧将多因遭谗被诛，掌兵权者几乎全是宦官。此外，刘鋹耽于游宴，不重装备，把许多城壁壕沟改成宫馆池沼，战船饰为游船，就连兵器，也因长期废置而生锈腐烂了。及闻宋师大举进攻，全国震恐，人心惶惶。
刘鋹赶紧召集群臣商议，决定派大将军龚澄枢率兵五万，前往贺州迎敌。龚澄枢年幼入宫，侍奉先帝刘晟，凭着察颜观色的本事，得到赏识重用，哪里有什么领军作战的才能？眼下形势所迫，无法推却，只好硬着头皮，率军出了广州城。还未到芳林，听说宋军已近，计无所出，不管三七二十一，丢下大军只身逃遁。因此潘美得以顺利攻下贺州，接着又乘胜连克昭、桂、连三州，进而直逼韶州。
刘鋹手下另有一员大将，名叫李承渥。此人不但骁勇，而且擅长驯象，能驱象用于军阵，号称“象兵将军”。刘鋹见宋军势盛，连下数城，惟恐危及广州，便搜罗国中十万精锐人马、驯象千余头，令李承渥率领，开赴韶州前线。
李承渥领兵来到韶州城北，在莲花峰下列成阵势，以千余头大象为先锋，每头象载十余人，皆头扎白巾，手执长兵器，大声呐喊，向宋军阵地冲去。宋军将士都是北方人，初次见到这样声势浩大的象兵进攻，未免心虚，脸上露出惊慌之色。
潘美急了，令亲兵数十人，分头传告将士们道：“象阵并不可怕。弟兄们赶快准备强弩，尽力攒射，并敲铜锣、放鞭炮，管教象群回窜，反伤南汉兵！”
宋军将士听了，才稍稍放下心来。待象兵冲到阵前，潘美一声令下，万箭齐发，射向象群。与此同时，宋兵纷纷敲起锣鼓、放起鞭炮，顿时响声震天，仿佛震雷骤起。大象受此惊吓，果然纷纷逃窜。骑在大象上的士兵控制不住，多半被甩了下来，经象脚践踏，转眼成了肉饼。溃散的象群，撇开四条粗腿飞跑，把象阵后面的大队南汉兵冲得七零八落。
潘美乘机麾兵冲杀过去，犹如秋风扫落叶，杀得南汉兵哭爹喊娘，抱头鼠窜。李承渥还算跑得快，侥幸捡了一条性命。
这一仗，宋军大破敌军象阵，歼敌五万余人。潘美马上差人向皇上报捷，同时驱兵急进，于次年正月，攻下广州附近的英德和南雄，屯兵双汝山下，离广州城只有十里之遥了。
宋军十万大军兵临城下，广州城内一片混乱。一贯狂妄骄横的刘鋹急得顿足捶胸，李托、龚澄枢等一班大臣也束手无策。
宫中大殿内，刘鋹如同困兽一般，拔剑将一张精美的几案砍得稀烂，愤怒地说：“寡人平日待你们不薄，现在面临生死存亡，你们却一言不发，畏敌如虎。究竟是何道理？”
才人卢琼仙上前奏道：“陛下，城中兵员不足，难与宋军抗衡。臣妾以为，不如与宋军议和，多纳金银美女，以求渡此难关。其它事情，以后再议。”
刘鋹别无良策，只好姑且依从，遣使前往双汝山议和。
潘美在大帐中接见汉使，呵斥道：“刘鋹与我大宋分庭抗礼，出言不逊，又荒淫无道，荼毒百姓，罪不可赦，议和决不可行！你回去转告刘鋹，速速献城纳降，方可保全性命。否则我大军克城之日，定教他死无葬身之地！”
刘鋹闻报，下令宦官乐范，将仅有的十来艘大船泊在海边，装着媚猪等宠爱的妻妾和宫中的奇珍异宝，准备远逃海外。
那乐范本是个奸恶小人，心中早存异图。他趁着混乱，把宫中的黄金珠宝悉数搜刮上船，并指挥手下亲信死党，连夜起锚驶离广州，逃往南洋去了。等到次日早晨，刘鋹来到海滨码头，惟有海水浩淼，汪洋一片。他不禁仰天长号，徒唤奈何！
刘鋹此时已山穷水尽，走投无路，只好无条件向宋军投降。李托、龚澄枢心知即使投降，也难免一死，于是纠集心腹，在城内四处放火，焚毁府库宫殿。诺大的一座广州城，顿时黑烟四起，火光冲天。
潘美接到刘鋹的降表，急率大军入城，分兵保护刘鋹、扑灭大火、维护秩序。三天之后，城中已基本安定，李托、龚澄枢亦被擒获，当即斩首示众。于是令尹崇珂领兵两万，押解刘鋹等人先行返京，自己仍率军驻扎广州。
南汉自刘隐据广州，至刘鋹亡国，凡五主，历六十五年。当时广州有一首民谣颇为流行：“羊头二四，白天雨至。”人莫能解。等到潘美入城，刘鋹丧国，正好是二月初四，而这“天雨”二字，意谓宋师如及时雨，救民之困渴。
南征之役，宋朝得到六十个州、两百一十四个县，扩大了疆域，增加了人口，更为重要的是，宋朝的领土由北直贯南海，将东面的南唐、吴越牢牢地控制起来。事实上，这种局面一经形成，东边二国再也无法逃脱灭亡的命运了。
三月，赵匡胤亲御明德门，接受献俘。刘鋹这时也不再顾及国主的面子，俯伏地上，连连叩首道：“罪臣年十六登基，李托、龚澄枢等皆先主旧人，把持朝政。在国时，罪臣是臣下，他们才是国王。此情还望陛下详察圣裁！”言罢竟至垂泪。
赵匡胤见他又可怜又可笑，留下来也造成不了什么威胁，而且他终能献城纳降，就赦免了他的罪，还赐以袭衣、冠带、器币、鞍马，授予检校太尉、右千牛卫大将军，封为恩赦候，令他暂住玉津园。
刘鋹大喜过望，千恩万谢。
过了十来天，刘鋹刚在玉津园安顿下来，忽有内侍传下圣旨，召恩赦候往讲武殿见驾。刘鋹不明原因，唬得面无人色，含着泪跟众妻妾告别一番，忐忑不安地跟随内侍，来到讲武殿。到了以后才知道，不过是虚惊一场，原来是皇上犒劳南征有功人员，召他来作陪助兴，心里暗自松了口气。
赵匡胤兴致颇高，招手叫刘鋹坐在身边，赐他美酒一杯。这刘鋹在位时，常以毒酒赐臣下，如今见赵匡胤赐酒，吓得脸色发白，冷汗直冒，扑通跪在地上：“罪臣继承祖父基业，抗拒天朝，劳王师讨伐，罪固当诛。陛下既已饶臣不死，臣愿为开封布衣，观太平盛世。未敢饮此酒也！”
赵匡胤一愣，既而明白过来，哈哈大笑道：“朕推赤心于人腹中，岂会行此卑劣之举？”命内侍取过刘鋹面前那杯酒，一饮而尽，又另斟卮酒以赐刘鋹，刘鋹惭愧得无地自容。
席间，诸大臣纷纷向皇上敬酒。赵匡胤心中高兴，来者不拒，喝得满脸通红。刘鋹见状，也上前奉承道：“陛下，朝廷威力远播，将来南唐、吴越、北汉、辽国，四方僭越之主，尽入陛下囊中。臣等率先来朝，愿为诸国降王之首领也！”
赵匡胤听了极为受用，殿中诸臣也拍手称好。
从此，刘鋹在开封过着一种衣食无虞的闲居生活，直到宋太宗太平兴国五年因病去世，享年三十八岁。
江南八月，天高气爽，正是秋收的时节。农人在稻田里挥镰收割，纵横交错的河道上，运粮的小船往来不绝，空气弥漫着稻谷的醇香。
江都通往金陵的驿道上，一对身着戎装的骑兵，正在策马飞奔，马蹄落处，腾起一阵阵尘土。为首那位身穿白袍的将军，三十四五岁模样，浓眉俊目，豹身猿臂，显得威武而精干，他便是天下闻名的江南第一骁将林仁肇。
林仁肇是名将皇甫晖的外甥，从小跟舅舅学习武艺兵法，朝野誉为青年俊彦，很快得到南唐主的器重，几经升迁，被任命为江都留守。江都隔淮水与宋对峙，堪称南唐第一重镇。
林仁肇与皇甫晖关系十分亲密。自从十五年前皇甫晖死于赵匡胤之手，他就决意报仇雪恨，发誓与宋朝誓不两立。他上任以后，整顿军队，加强防卫，修造战船，把江都治理得井井有条，令宋朝颇为忌惮。
昨日，林仁肇接到南唐主的诏令，令他回金陵，有重要国事商议。他立即动身，马不停蹄地赶往京城。
一到京城，林仁肇来不及回家中和妻儿团聚，就直奔皇宫。宫中侍卫见到林仁肇，如获救星般，飞快迎了上来：“将军，皇上正在议事厅等候！”
林仁肇跟着内侍走进议事厅，果然见枢密使陈乔、清辉殿大学士张洎、吏部尚书徐铉、内史舍人潘佑、都指挥使皇甫继勋等官员，均在厅里。厅正前方的御座上，端坐着南唐主李煜。
林仁肇整了整戎装，趋前行礼后，依班次站在皇甫继勋之侧。
唐主李煜见大臣到齐了，咳嗽一声，环视一下殿中群臣，说：“诸位爱卿，朕召你们来，乃有一件要事相商。宋主灭掉南汉之后，进逼南唐之心更甚，日前令吴越王钱俶转致其意，欲使朕去国号，改‘唐国主’为‘江南主’。不知诸位对此事有何高见？”
李煜说完，右手习惯性地抬起，修长白皙的手指，轻捋颔下的须髯。李煜五官匀称，相貌俊秀，儒雅犹如书生。其实，他本来就是个擅长填词作诗的文人。作为李璟的第六个儿子，他从未想过要继承皇位，谁料几位兄长或逝或病，南唐主的皇冠，戏剧性地落到了他的头上。
李煜于建隆二年登基时，宋已代周，国家面临宋朝强大的军事压力。无奈之下，只好委曲求全，年年向宋朝纳贡，以换取南唐暂时的安宁。久而久之，也就成了一种习惯。
李煜在登位前，已是江南杰出的词人，并精通音律，即使当了国君，也依然热衷此道。在他看来，填词作曲、偎红倚翠，比治国为政有着更大的吸引力。因此，十余年来，他日日留连于词曲与声色之间，而将政事委托给陈乔、张洎等人。
然而，当南汉灭亡，赵匡胤令他取消国号时，他终于感到了危机的临近。于是召集朝廷的主要大臣，希望他们想出良策来。李煜捋着胡须，那双聪慧而颇带女性气的眼睛，焦灼地盯着沉默不语的大臣们。
“陛下，当前宋朝带甲百万，天下土地十得其九。宋朝强盛如此，势不可抗也。愚臣以为，不如顺宋主之意，去唐国号，以免兵灾！”陈乔首先表态。
林仁肇对陈乔求和苟安的主张一贯不满，听了他的话，不由得心头火起，出班奏道：“陛下，切不可轻去国号！十几年来，我大唐忍辱含垢，一让再让，以致国力日蹙，士气日颓。若这样任人宰割，臣恐亡国之祸不远矣！”
“林将军豪气干云，固然令人佩服，但也不能无视现实。小不可敌大，弱不可敌强，古人之训也。西蜀、南汉未量力而行，终丧其国，前车之鉴也。何苦定要逞一时意气，招致祸患呢？”说话者是老气横秋的皇甫继勋。
潘佑是个口无遮拦的人，素称狂士，闻听此话，直直地走到皇甫继勋面前，叹了一口气道：“想当年，令尊皇甫晖将军奋击疆场，宁死不屈，何其壮哉！何曾料到其子竟会如此胆怯。实在可悲可叹！”
皇甫继勋气得浑身颤抖，指着潘佑说：“你……你……”
张洎见此情景，连忙上前调解，拉开潘佑道：“潘兄，豪言易出，壮行难为啊！依潘兄所见，以吾积弱之国，欲对付强大的宋朝，应当采取什么措施？”
林仁肇抢先答道：“据臣观察，淮北宋军并不多；且宋疆土日广，兵力分散；又刚取南汉，师疲力竭。江都现有精兵八万，臣愿率军从寿春径渡，收复江北失地。纵使宋军来援，臣据淮御之，亦可保万无一失。兵起之日，陛下以臣叛告于宋朝。如此，则事成可享其利，不成亦不至累及陛下也！”
陈乔、张洎、皇甫继勋纷纷反对，认为此举无异于以卵击石，惟有潘佑表示支持。群臣形成了针锋相对的两派。李煜觉得双方都有道理，一时无法决定，望了望一言未发的徐铉，问道：“徐爱卿，你以为如何？”
徐铉上前答道：“陛下，一味对宋妥协，绝非长久之策；以吾江南眼下的实力，贸然出击亦无胜算。臣以为，可先上表去国号、改国印，此仅损名而未坠实也。但与此同时，当招募兵丁，积蓄粮草，做好与宋决战之准备。两国交战迟早会发生，臣愿陛下今后以国事为重，则国家之幸、万民之幸也！”
李煜听了，不由得一阵脸红。他见殿中大臣无人提出异议，决定按照徐铉的意见，派皇弟李从善出使开封。
李从善接受敕令，携带李煜的亲笔奏章和大量的金银贡品，离京北上。抵达开封之后，他按徐铉的指点，先去宰相府拜见赵普，献上白银五万两。赵普热情接待李从善，但坚决推辞了他的赠银。
第二天，李从善入宫谒见赵匡胤，呈上李煜的书信及黄金十万两、贡绢二十万匹、香茗二十万斤。赵匡胤仔细阅过书信，朗声道：“汝主自去国号、贬损制度，可谓英明之举也。”说完，令内侍赐白金五万两，道：“昨日汝主赠予我朝宰相白银，今日朕以白金答之。投桃报李，礼尚往来也。”
“启禀陛下，赵宰相并未接受！”李从善诚惶诚恐，慌忙跪下。
“他要推辞是他的事，朕之所赐却不可辞也！”赵匡胤倾身向前，接着说：“为答汝主善意，朕便授卿为泰宁军节度使，以后长居京师罢！”李从善明知这是扣留自己为人质，但慑于赵匡胤的威势，只好叩头谢恩，悻悻离去。