赵匡胤在万般无奈之下，率领大军南归。返京后，稍作调整，召集群臣上朝。上朝之前，赵匡胤心里一直惴惴不安，担心赵普在百官面前奚落自己，来到殿中一看，却不见赵普的影子。
一问才知道，几个月来，赵普因为在京城忙着筹集粮草，运往太原前线，同时还要协助光义处理政务，累得呕血，已经病倒好几日了。赵匡胤心中一震，当即宣布罢朝，令张琼准备好车驾，亲自前往赵府探望。
宰相府的大门紧紧地关着。张琼敲了许久，才听到有人在里面粗声粗气地答道：“宰相有令，任何人都不见！”
“是皇上前来探望宰相！”张琼连忙大声通报。
门内一阵急促的脚步声渐渐远去，显然是去请示赵普了。没过多久，又是一阵杂沓而来的脚步声。大门打开了，赵普的夫人魏氏，儿子承宗、承旭跪倒在门旁，道：“臣等恭迎圣驾！”
赵匡胤弯腰扶起魏氏：“朕与宰相情同手足，嫂子何必如此多礼！”
来到赵普的卧室外，赵匡胤摆摆手，示意其他人在外面等候，自己整理了一下衣冠，推门走了进去。
赵普躺在床上，见赵匡胤进来，挣扎着要起身行礼。赵匡胤急忙走过去，制止他道：“爱卿只管躺着，不要起身！”
两人四目相对，竟一时无语。
过了好一阵子，赵匡胤才开口说：“朕考虑不周，未听从爱卿的劝诫，终至于劳师动众，无功而返。朕实在是后悔啊！”
赵普脸色苍白，两颊的颧骨高高突起，额头上布满了深浅不一的皱纹。他眼睛眨了眨，有气无力地说：“陛下能安然无恙，便是国家社稷之大幸。事已至此，多说无益。臣所虑者，自四月以来，全国大旱，今年必定是荒年。然太原之役，朝廷所积贮的粮食消耗殆尽。管子云‘仓廪实而知礼节’，饥馑之民，最为难治啊！”
“爱卿以为，如何方能渡过此难关？”赵匡胤焦急地问道。
赵普眯着双眼，缓缓答道：“臣为此事考虑了很久，窃以为当前有两件事急需处理。一则，令各州府以地方钱款，向当地豪绅大户收购粮食，做好赈灾准备；二则，免除天下赋税，并禁止地主向佃户强行索租。此外，各州厢兵须严阵以待，提防动乱的发生。至于其余的，就非老臣能力所及了……”
赵匡胤看他一脸疲惫，连说话都显得十分吃力，连忙起身道：“爱卿好好休息。朕马上吩咐太医，来为你把脉开药，朕先行回宫了！”
赵普咳嗽一声，又叮嘱道：“陛下，臣此番患病，恐怕一时难以痊愈。朝政大事，还望多与光义、吕余庆、薛居正等人商量。又王延嗣忠厚持重，亦可多加询问。遇事当三思而行，万万不可冲动！”赵匡胤心中虽不以为然，但知道他也是出于一番忠心，便一一应承而去。
百年未遇的大旱依然在持续。开封、洛阳一带，连续两百天没下过一滴雨，黄河出现了断流，汴河有些地方露出了河床，甚至连南方各州，也遭遇了罕见的旱情。赵匡胤本不信鬼神之事，但经不住大臣们的怂恿，在京城主持了祭神祈雨的仪式。不过，神灵似乎并不领情，连一滴雨也不愿赐予如此敬他的苍生。
秋收时节到了。除了水滨地区之外，农民的收成几乎不及去年的两成，洛阳一带，则基本上颗粒无收。农民吃光了粮食，只好挖野菜、剥树皮、掘观音土充饥。等到连这些都找不到时，为了生存，不得不铤而走险，抢大户、砸米店，聚众滋事，落草为寇。
各地时有饥民闹事，由饥馑引发的社会冲突越来越激烈。朝廷虽事先有所防范，也采取了一系列的赈灾措施，但终归是杯水车薪，无法从根本上解决问题。
出了洛阳城，往东走约四十里，是一片长满茅草灌木的山冈，当地人称为黑龙冈。黑龙冈的旁边，有一座雄伟的大刹，叫崇德寺。这崇德寺可不是那等随便修建在荒山野岭、村外路旁的小庙宇，而是历史悠久、远近闻名的大道场。
相传唐玄宗从西蜀回京，见江山、美人皆离已而去，便绝了那尘世之念，拿出一大笔金银，在这里修建了崇德寺，准备日后来此吃斋念佛，终其一生。只不过佛缘未合，阴差阳错，最终还是老死于长安。
尽管唐玄宗始终未踏进崇德寺半步，人们也不知道他为什么要在这黑龙冈旁边建寺，但由于此寺格外宏伟，且经营得法，香火日益旺盛，不仅方圆百里的普通乡民奉之如同神明，就连洛阳、开封城中的达官贵人，也常来此顶礼膜拜。因此，崇德寺每年收入的香火、功德钱十分可观，再加上土地、当铺、作坊等大量庙产，它的富裕，在天下寺庙中，也是很少见的。
崇德寺的现任住持智海大师，本是个落魄的读书人，因屡试不第，才出家为僧。此人颇具野心，而又聪明绝顶，擅长经营产业，尤善于收买人心。他入寺不到十年，便出任住持，接着又掊植、招纳了一批亲信，充任寺内各级职事，将那寺中一千余名僧众，管理得服服帖帖。
曾跟随王仁赡多年的空明和尚，便是智海手下的重要干将之一。那年赵匡胤痛诛王仁赡，他一怒之下，率领三百多弟兄离开京城，无路可走，便投奔在智海门下，担任寺中武僧的头目，深得智海器重。
智海大师已五十三岁，若就此管理僧众，坐禅诵经，倒也不失为一代高僧。可偏有个南方来的云游和尚，见了他的相貌，啧啧称奇，说他是黑龙转世，他的造化不在佛门，而在俗世，并预言他一旦时机到来，风云际会，定能高飞九天。
智海久入佛门，但功名之心并未泯灭，对年轻时的科场失意不甘心。听了云游和尚的话，不由有些神往。于是更加注意时局动态，刻意收买人心，购置刀剑兵器，加紧训练武僧。特别是大旱以来，赤地千里，民不聊生，，他乘机施放米粥，免费治病赠药，方圆百里的乡民感激不尽，视他为救苦救难的菩萨。
中秋已过，树叶开始凋零，崇德寺大大小小的殿顶屋脊上，覆盖了一层青黄色的落叶。在观音殿后面一间精致的禅房里，智海披着袈裟，手捻佛珠，端坐在蒲团上，眼睛半启半闭，保养得极好的脸，如同处女一般白皙。他并不是在诚心坐禅，而是在等待手下人的消息。他听说定居洛阳的石守信派人来这一带收租，与乡民发生了冲突，赶紧叫人前往打听。直觉告诉他，这件事大有文章可做。
过了不久，门开了，空明、空性、空见依次走进禅房。三人都是他的亲信，也是他成就大事的主要帮手。
“情况如何？”智海问道，依然保持原来的姿势。
年轻的空性急于表功，趋前一步说：“大师，正如你老人家所预料，冲突越来越激烈。今天上午，石守信的管家，在大各庄打死了三名佃户。附近各庄的乡民群情愤慨，大有闹事的架势。”
智海的眉毛猛地一跳，张开双眼：“乡民方面有无行动？”
“暂时还没有，主要是缺乏敢作敢为的领头人。但眼下人心如干柴，一点即着。”空性说。
智海又闭上了眼睛，似在思索。
空明双目一瞪，大声道：“大师，我看不如派些僧人，乔装成乡民，混在人群中，煸动乡民的情绪，乘机动手，杀了石守信的手下，然后遍告四方，拉起几万人马，占山为王。如此岂不快哉！”
智海沉默片刻，抬起头望着众人，阴鸷的目光闪了闪，嘿嘿笑道：“好，就按空明所言行事。我佛慈悲，普度众生乃出家人的本分！”
却说石守信自从被削夺兵权，挂了个天平节度使的闲职，心中郁郁不乐，干脆离开京城，迁居洛阳。既然不用带兵打仗，就将心思全用在聚敛财物上。迁来洛阳不到八年，他巧取豪夺，大肆兼并土地，洛阳附近百里，几乎有一半土地转到了他的名下。
今年大旱，朝廷虽颁布了严禁强行收租的法令，但石守信倚仗他与皇上的特殊关系，我行我素，照旧派他的管家石雄，领着几十名家丁，去各地收租，自然遭到了乡民的抵触。那石雄是石守信的亲侄儿，一贯张扬跋扈，气愤之下，拔刀杀了几个佃户，由此惹动众怒，并为智海所利用，引发出一场惊天动地的大事变。
第二天在大各庄，数千名愤怒的乡民，涌进石雄的住所，不问青红皂白，逢人便打，将石雄和几十名家丁活活打死。智海派去的许多僧人混在人群中，四处煽风点火，散布流言，说已巳年（开宝二年）是灾乱之年，只有黑龙出世，才能消灾祛邪，根除旱情，保得平安。到后来越传越邪乎，说宋朝天子是赤龙转世，崇德寺智海大师是黑龙转世，天下大旱，正应着赤龙将亡，黑龙将兴，智海大师才是泽被万民的真命天子。
流言是大众情绪的催化剂，在失去理智的乡民面前尤其如此。于是，无数狂热的乡民，从四面八方涌向崇德寺，俯首叩拜，请求智海大师顺从民意，出来拯救苍生。
智海见火候已到，从乡民中挑选了四万人，发给武器、粮食和护身符，组成黑龙军，自称黑龙大将军，正式树起了反宋大旗。
消息传到京城，赵匡胤并未在意，他认为只不过是一群愚昧的乡民、几个臭和尚的胡闹而已，便派人告知驻在汝州的高怀德，叫他带领厢兵，去黑龙冈一带，驱散起事的乡民，将为首的和尚绳之以法。
赵匡胤此时所关注的，除了粮食还是粮食。安定民心需要粮食，三十万禁军需要军粮，明年的春耕需要种粮。到现在他才深切地体会到，粮粟对于国家的重要性，由此也领会了赵普当初坚决反对北伐的良苦用心。
赵匡胤心事重重地换上龙袍皇冠，来到广政殿。文武大臣已按品级肃立殿中。群臣行礼之后，赵匡胤简单地介绍了目前的旱情，说：“天下大旱，百姓缺粮，朕为之寝食不安，不知诸位有何高见？”
殿中大臣面面相觑，无人说话。
见此情景，赵匡胤觉得一股无名火直往上窜，虎着脸道：“为何不说话？常言道，食君之禄，为君分忧。尔等身为朝廷重臣，怎不为朕排忧解难？”
话音刚落，集贤殿学士王延嗣出班奏道：“陛下，据臣所知，今年旱情，南方较轻，而蜀中仍然风调雨顺，五谷丰登。陛下可遣使入蜀，征集粮粟运至中原，以解燃眉之急。辽国、北汉今年亦无旱情，可令边境百姓以民间贸易的方式，用布帛换取粮食和肉类。此外，中原之豪绅大户、官宦人家，多囤积了大量粮食，或可强令交纳一定数额，由朝廷统一调配。微臣驽钝，所言未必妥当，请陛下圣裁。”
赵匡胤听了颇觉有理，当即诏准，令群臣讨论如何具体执行。商议的结果是：曹彬、吕余庆速往蜀中征粮；开放西北边境贸易；所有富商大贾、拥有千亩以上的地主、四品以上的官员，一律缴纳粮粟一百石。
且说高怀德在赵匡胤收兵权时，外放为归德节度使，后来又因妻子燕国公主病殁，于三年前调往汝州。汝州是个小地方，土地贫瘠，没有什么油水。高怀德颇感失意，终日借酒浇愁，精神萎靡，几乎不去校场习武，武艺也荒疏了许多。
高怀德接到赵匡胤的敕令，匆匆忙忙集合汝州城中所有的厢兵，共约六千人，皆是禁军中淘汰下来的老弱士兵，朝黑龙冈进发。由于朝廷实行挑选禁兵的制度已有多年，各州的厢兵均是如此。尽管手下是这样一支部队，高怀德觉得对付那些闹事的乡民，还是绰绰有余的。
汝州离黑龙冈并不远，仅有一天多的路程，中途要经过银盆岭，那里正好是全部路程的一半。高怀德率军来到这儿，见士兵们皆露出疲惫之色，只好下令休息，在岭下生火做饭。
士兵们刚刚散开，还未及坐下，突然听到一阵雷鸣般的呼喊声。紧接着，数万名头缠青巾的乡民，手里举着刀枪、棍棒、锄头、扁担等五花八门的武器，像潮水一样从岭上冲下来。在狂热的乡民面前，那些惊慌失措的老弱厢兵，根本不堪一击，死的死，伤的伤，很快就崩溃了。
高怀德拼着全身的力气，杀了几个围上来的乡民，腾身跳上坐骑，正要逃跑，忽见一个胖大和尚，将手中的禅杖奋力掷出，那马的后腿应声而断，把高怀德甩在地上。十几名乡民一拥而上，用绳子捆住高怀德，押到那胖和尚面前。
高怀德冷眼一瞧，认得是多年不见的空明，心中不由得一动。这时，空明也认出了高怀德，赶紧让乡民松绑，满脸含笑说：“高将军，真是有缘。洒家知道高将军和那赵官儿一直不和，不如就此跟朝廷决绝，加入黑龙军，将来杀到开封去，夺了赵官儿的龙位，岂不快哉！”
高怀德轻蔑地说：“我高家世代为朝廷大将，岂能与鼠辈为伍，辱没家门？要杀便杀，何必多言！”
“哎，高将军，你受了赵官儿二十年的窝囊气，难道还嫌不够？你高家乃世族大姓，却落到今日这般田地，实在堪怜。那赵官儿心狠手辣，从不眷念旧情，说不定何时不如意，像杀了我王大哥一样，砍了你的脑袋。你何苦替他卖命呢？”
高怀德一阵心酸。他并不怕死，只是觉得，若死在这些乡民手中，实在太冤，赵匡胤也绝不会领情。自己在战场上厮杀了几十年，到头来受尽冷落，落魄汝州，朝廷究竟给了我什么？高怀德越想越气恼，越想越怨恨赵匡胤，咬了咬牙说：“行！大不了是个死，我倒要给他出点难题看看！”
空明咧着大嘴，连连说道：“好，好！这才是英雄本色！”
智海的黑龙军在银盆岭初战告捷，又招降了朝廷大将高怀德，一时名声大震，前来投军吃粮的乡民络绎不绝，队伍迅速扩大到近十万人。
高怀德一心想向赵匡胤报以颜色，便建议智海攻打洛阳，说只要拿下此城，以其为依托，进而天下可图。
智海此时得意忘形，以为江山易主就在眼前，也未细加思索，当即表示同意，并委派高怀德负责指挥攻城，由空明协助。于是，黑龙军的主力，一窝蜂拥向洛阳，将洛阳城团团包围起来。
洛阳守将袁彦，见黑龙军人多，而他手下不过一万余老弱厢兵，只好闭城固守，并派人向朝廷紧急求援。
洛阳乃宋之西京、赵匡胤的故乡，城中如石守信之类的权贵亦不少；而且，洛阳一旦失陷，就会直接威胁京城的安全，使本来就不太稳定的政局更加动荡。因此，当赵匡胤得知高怀德兵败投降，洛阳危急的消息时，内心的焦急可想而知。他马上召见王审琦和张琼，令他们俩率八万禁军，速往洛阳，平定黑龙军起事，并特别交代，决不能放过高怀德。
朝廷出兵的消息，很快传到洛阳，袁彦和守军信心大增，再加上洛阳城防坚固，黑龙军又缺乏攻城的经验，因而双方形成僵持的局面。
那高怀德毕竟是行伍出身，他心中雪亮，假若继续攻城，待朝廷援兵一到，黑龙军必败无疑。如果及早放弃攻城，集中全部人马，利用乡民的愚昧和狂热，与宋军一拼，或许还有一线生机；而即使失败，也可以让朝廷心惊肉跳，出胸中的一口闷气。
主意一定，他将自己的计划告知智海。智海听了很不高兴：当初主张攻打洛阳的是你，现在提出放弃的也是你，这不是瞎折腾吗？但眼下情况确实很严重，继续攻城，一时半刻无法攻破；而撤回黑龙冈，朝廷禁军一到，依然逃脱不了被剿灭的命运。想来想去，他只得听从高怀德的建议，做鱼死网破的最后一拼。
智海下令停止攻城，与高怀德、空明率领黑龙军，向东进发，迎击朝廷派来的援兵。
两军在郑州南边四十里的郊野相遇。王审琦正要指挥部队列成阵势，那些裹着青布的黑龙军，举着各式各样的武器，嘴里发出咿咿呀呀的怪叫声，迈着惯于奔跑的两腿，杂乱无章地朝前涌。一个个双眼呆滞，面对如蝗的箭雨，没有丝毫畏缩与恐惧，前面的人倒下了，后面的人照样喊叫着，毫不犹豫地大踏步前进。因为智海大师告诉他们，倒下的弟兄并未死去，而是被佛祖召到了西方极乐世界，那里没有饥饿与贫困、不平与邪恶，只有享用不尽的食物和遍地盛开的鲜花。
王审琦身经百战，但从未见过如此疯狂而又奇异的场面，转瞬之间，黑龙军突入阵中，奋不顾身地杀向禁军。尽管禁军大多武艺高强，面对这样不怕死的对手和胡搅蛮缠的战法，却也不免惊慌失措。
智海和高怀德见有机可乘，驱赶着失去理智的黑龙军，继续冲杀。禁军抵挡不住，开始溃退。王审琦见势不妙，挥锏打死几名溃退的士兵，大声喊道：“弟兄们，顶住！后退只有死路一条！”
训练有素的禁军逐渐稳住了阵脚。可是，成群而上的黑龙军，简直像疯了一般，杀掉一批，又涌上一批，双方缠斗在一起。王审琦望着这些中了邪的亡命之徒，焦急万分，那双黄眼珠滴溜溜转了几圈，突然想道：肯定是智海给他们施了什么法术，否则怎会如此疯狂？——假如除掉智海，也许能使他们恢复本性呢！
心念一动，他在马上四处观望，只见在约两百步远的一个小山冈上，站着一个身披袈裟的和尚，身边簇拥着一群人。王审琦猜想那就是智海，急忙叫过张琼，低声嘱咐了几句。
张琼点点头，转身挑选了几十名剽悍的骑兵，一声令下，猛然冲向那座山冈。蜂拥而来的黑龙军猝不及防，被冲得七零八落，无形中让开了一条通道。
智海正在山冈上观战，见一彪骑兵向自己飞驰过来，刚要派人拦截，张琼眼疾手快，在马上弯弓搭箭，飕地射出。智海来不及躲避，应箭而倒。可怜他那“黑龙大将军”的滋味还没尝几天，就很快去了西天佛国。
张琼见智海倒地而亡，急令手下骑兵掉转马头，边跑边齐声高呼：“智海已死，尔等速降！智海已死，尔等速降！”其他宋军也跟着呐喊起来。一时之间，朝廷禁军士气大振，而刚才还气焰万丈的黑龙军，顷刻间仿佛失去了主心骨，开始慌乱起来，那股疯狂劲儿陡然衰减下去。
王审琦知道时机已到，令旗一挥，号角响起，数万禁军转守为攻，冲向已呈颓势的黑龙军。尽管高怀德、空明等人声嘶力竭地咒骂督战，也无法遏止溃退的狂潮。四处逃窜的黑龙军很快失去了抵抗能力，只有挨打的份儿。
高怀德目睹眼前的一切，心知大势已去，马缰一带，便向郑州方向逃跑。刚跑了一箭地，空明从左侧纵马而来。高怀德停马，欲与空明答话，不料空明瞪了他一眼，突然将禅杖横击过来，高怀德未加提防，结结实实地挨了一禅杖，痛号一声，倒于马下。空明下了马背，一边用禅杖狠击高怀德的尸体，一边骂道：“丧门星！若不是你提出攻打洛阳，何至于此！”直到那具血肉模糊的尸体被截成几段，才翻身上马，自顾逃命去了。
开封的皇宫内，赵匡胤正在讲武殿与卢多逊、王延嗣、李莹商议筹粮与戡乱之事。因为心中牵挂洛阳战局，一直忧心忡忡，脸色显得十分憔悴，全没了出师北伐时的那种勃勃生气。短短几个月的时间，他几乎老了十岁。
天色渐暗，赵匡胤吩咐点上蜡烛，柔和的烛光立即照亮了大殿。正在这时，内侍进殿报告：“皇上，王将军的特使紧急求见！”
“速传他进来！”赵匡胤眼睛一亮，迫不及待地说。
浑身是汗的特使，向赵匡胤禀告了与黑龙军作战的详情，说：“王审琦、张琼二位将军，惟恐陛下担忧，故命末将火速回京。一路上跑死了好几匹马呢！”
特使下去之后，赵匡胤长吁了一口气道：“唉，洛阳之围虽解，谁知以后又出什么乱子呢？最近两个月，大大小小的乡民起事不下二十起。粮荒不解除，国无宁日啊！”
“陛下，臣数日前听说，荆州湖南的麓山寺也聚众闹事，好不容易才平息下去。看来这寺庙是祸害之源啊！”卢多逊颇为感慨地说。
赵匡胤本来就对佛教没有什么好感。母亲杜氏一生笃信佛教，病重时他求佛祖保佑，却照样病殁。细君也信佛，到头来，年纪轻轻就病死了。为此，他心中一直恨恨不已。如今听卢多逊一说，不禁又勾起了他对佛门的不满。现在全国的寺庙不下五万，僧尼多达数十万，他们不事生产，却要消耗大量的粮食；修寺庙，铸铜像，又要耗费无数的木料、金属；况且，那些僧人乘此粮荒，往往妖言惑众，制造动乱，威胁朝廷安全。真是有百害而无一利！何不就此限制佛教，以绝后患？
他望了望殿中的几位大臣，开口说道：“诸位爱卿，佛教之道，本为妄言，未若儒学之经纶世务，维系人心。大旱以来，佛门僧众屡屡滋事，以致天下汹汹，实乃社稷之患也。朕欲加以限禁，不知诸位意下如何？”
卢多逊连忙接口道：“陛下英明。禁佛既可消除祸乱之源，保我大宋太平，亦可令僧人还俗，从事生产，又增添许多劳力。此外，寺庙中大多囤积粮食，若将其用于赈济灾民，亦可缓解粮荒。此乃利国利民之举，臣以为势在必行也！”
李莹是个没主见的人，一贯惟皇上之命是从，自然不反对。倒是王延嗣觉得禁佛之举颇为不妥，道：“陛下，佛教乃天下第一大教，信徒甚多，影响甚巨，稍有不慎，则招致更大的祸乱。臣以为，陛下还是仔细斟酌，再作决定不迟。”
“王兄不必顾虑。那唐武宗不也曾灭佛吗？”卢多逊说。
“非也！朕不是灭佛，而是禁佛，如相国寺、龙兴寺、少林寺等名刹仍可保留。朕之禁佛，主要是取缔一般寺庙，限制僧尼数量，禁止寺院借传教惑众。至于具体的措施，由卢爱卿主持制定一个方案，经大臣商议后，再行颁布。”赵匡胤不容置疑地说。
王延嗣本想再加劝谏，但念及自己刚刚投奔宋朝，不便多言，只得缄默不语了。
一年将尽，再过几天便是立春。一阵凛冽的北风刮过之后，飘起了丝丝细雨，紧接着开始下雪，而且越下越大，整个中原大地，很快变成了银妆素裹的冰雪世界。
正当饱受干旱之苦的人们，为这甘霖般的雨雪欣喜若狂的时候，襄阳岘山龙兴寺巍峨的大殿里，几位身披袈裟的僧人却面露愁容，端坐在蒲团上。四周环列的罗汉塑像，生动逼真，神态各异，琉璃嵌成的眼珠熠熠发光，仿佛在注视着殿中那几位高僧。
原来，开封方广寺的住持法融大师，得知皇上准备禁佛，心急如焚，却计无所出，便暗地里去宰相府，向赵普讨教挽救之策。赵普与法融原是好友，并且也担心因为禁佛引发新的矛盾，就对他说：“能救此难者，天下惟有一人耳。”
“请问何人？”
“觉慧！只有火速告知他，想方设法劝阻皇上，方可消除这场佛门的大劫难，否则就无力回天了！”
法融明白此事关系到佛教的生死存亡，即刻动身南行，并令手下僧人，前往嵩山少林寺、天台灵耀寺、南岳云峰寺，分别约了空、道鉴、海印三位住持，赶赴岘山，共商护法保教大计。
却说觉慧那年，经师兄弘忍的启发而顿悟，此后绝然斩断尘缘，回到龙兴寺，潜心佛经与武学。十多年来，他不但将龙兴寺管理得井井有条，使其规模扩大了一倍，而且常常云游四方，弘扬佛法，广结善缘，声名传遍佛界。
觉慧刚刚南游归寺，法融等人便先后赶到。听了法融的陈说，也不免大吃一惊。昔时唐武宗灭佛，关闭、毁坏的寺院数以万计，四十余万僧尼被迫还俗，其中许多被杀害，以致佛门历经百年也难以恢复，那真是一场空前的浩劫！
虽说皇上言此番禁佛，不同于唐武宗的灭佛，可谁又能保证地方官吏不会节外生枝、变本加厉？退一步说，即使如此，天下只剩下十几座大寺、数千名僧人，又何以担当说经传法、超度众生的重任？
觉慧表情凝重地请四位法师来到寺中主殿，共同商议对策。
突额暴眼、满脸杀气的道鉴大师刚一坐定，就忿忿地说：“无须多议。依老衲之见，不如挑选数名高手，潜入宫中，除去赵官儿那个暴君，便万事大吉，否则将祸患无穷！”
朝廷将要禁佛的消息传开后，一些地方闻风而动，开始对寺院施行限制和掠夺。道鉴主持的天台灵耀寺，前不久刚刚被勒令遣散新出家的五十多个僧人，又被强征了四千石粮粟，所以道鉴气恼异常，恨得咬牙切齿。
法融大师是位慈眉善目的忠厚长者，与朝廷关系素来不错。他手捻佛珠，神情肃然道：“我佛慈悲，不可妄开杀戒！况且当今皇上勤政爱民，也算得上是贤明之君。老衲以为，觉慧大师与皇上交情甚深，若能亲往京城，面见皇上，陈说禁佛之弊，定能有所改观。不知各位大师以为然否？”
“赵官儿倚仗他手中的兵权，以阴谋手段篡取天下，视忠节恩义于不顾。如此见利忘义的小人，岂会念及昔日的情谊？”道鉴出家前是故周主郭威的部将，提起赵匡胤，气就不打一处来。
海印大师雪白的眉毛微微一动，睁开一直闭着的双眼说：“阿弥陀佛。进宫行刺不可取也。且不说此举有违佛教宗旨，便是那皇宫戒备森严，高手如云，又岂能容你随意进出？”
“不瞒诸位，老衲早已绘就大内详图，且有宫中侍卫充当内应，更兼老衲手下四大弟子，皆能飞檐走壁，身手超群。任它皇宫天罗地网，我视之亦如坦途！”道鉴身子一侧，直视觉慧，继续说：“觉慧大师，老衲欲除赵官儿已非一日，若得大师相助，便可万无一失。不知大师肯否为拯救佛门而出手？”
觉慧曾多年在皇宫充任侍卫，且十年来武功精进，已臻炉火纯青的境界，就连自视甚高的道鉴，也知非其对手，所以只要他肯出手，进宫行刺必能成功，道鉴亦是因此而来。
众人的目光，都投射在觉慧那张棱角分明的脸上。也许是由于心境清明，了无尘念，再加上天天习武的缘故，十年的光阴，似乎并未在这张脸上留下多少岁月的痕迹，甚至连脸颊上的伤痕，也还是那么醒目，宛如刚刚弥合一般，闪着暗红的光泽。而那深沉的目光，以及眼角细细的鱼尾纹，则分明透出一种对世事的洞彻。
觉慧见道鉴逼他表态，微露笑容，不愠不恼地说：“道鉴大师欲进宫行刺已非一日，显然非因朝廷禁佛而起，盖为昔日俗世之恩怨也。贫僧见识浅陋，以为刺杀皇上，只会使事情更加恶化，决不可行！”
其他几位高僧，也纷纷表示赞同。道鉴恼羞成怒，蓦地站起身，愤然冲出殿去。余下的四人知他性烈，也未加劝阻。
众僧在殿中坐了一会儿，法融叹了一口气道：“阿弥陀佛，由他去罢！觉慧大师，看来要想皇上回心转意，非劳你大驾不可，赵宰相亦有此意。不知大师以为如何？”
觉慧低头深思片刻，答道：“也罢！贫僧明天动身，前往京城权且一试。不过，皇上素来倔强，能否说服他，贫僧心中也无数。好在禁佛的诏令尚未颁下，否则木已成舟，那就无法可想了！”
入夜，觉慧独自在方丈室坐禅，可总是无法达到平时那种灵净的禅境。从内心来讲，他实在不愿意再次见到赵匡胤，更不愿意重新面对已经决绝的俗世的一切。但佛门面临如此可怕的厄难，他焉能袖手旁观？
觉慧双眼微睁，墙上广济大师那张熟悉的画像映入眼帘。突然，他心念一动：当年师傅的遗嘱中有“数年后禅林将蒙厄难，惟汝或可解也”的预言，莫非他老人家那时让我随皇上下山，几经磨难，便是为了今日？对，一定是这样！
多年苦思不解的疑团涣然冰释，觉慧不由得感慨万分。一旦想通了，就下定决心，要不遗余力地去消除这场佛界的浩劫。不然的话，怎么对得起广济大师当年的一番良苦用心，又怎么对得起自己在俗世间那十五年的青春年华？
觉慧正在慨叹沉吟，房门砰地一声被推开了。一位身材颀长、眉目清秀的小沙弥，大步走进禅房，对觉慧大声说道：“师傅，不好了！今天下午，道鉴大师带着他的四大弟子不辞而别。听说他们是要赶往京城，与另一拨人会合，准备进宫行刺赵官儿。师傅，怎么办？”
觉慧脸色一变，站起身来，果断地说：“法照，你速去备好三匹骏马，并通知弘忍师伯，我们立即启程，前往开封！”
夜色已经很深，觉慧、弘忍、法照三人，皆换上普通百姓的衣服，扎着头巾，携着兵器，策马朝开封飞驰。
觉慧三人日夜兼程，恨不得立刻赶到京城，阻止道鉴等人。三人到达京城时，已是十二月二十八的晚上，离过年只有两天的时间了。
此时已是深夜时分，皇宫一带几乎没有人影。若是白天，觉慧完全可以由正门入宫，可眼下城门紧闭，按照律条，夜晚是严禁开皇城门的，但如果等到天明，假如道鉴抢在今晚动手，岂不是大事不妙？觉慧在城墙下走了几个来回，抬头望望城墙，对旁边的弘忍和法照说：“上墙，进宫！”
弘忍迟疑道：“觉慧，深夜擅自入宫，又带着武器，倘若道鉴并未在今晚动手，我等反而有行刺皇上之嫌，到那时如何说得清？你可要三思而后行啊！”
“师兄，箭在弦上，不得不发，只能如此了。快上吧！”
弘忍知他心意已决，也不多说。三人展开壁虎功，贴着光滑的城墙，眨眼间上了墙头，纵身跃下，悄无声息地向后宫跑去。
觉慧凭着对地形的熟悉，带着二人穿过乾元门，轻车熟路地来到后宫。但皇上的妃子有数十人，他今晚幸临何处呢？觉慧为难地停下脚步，招呼弘忍、法照，三人藏在暗处，然后屏息倾听四周的动静。他相信只要到了这里，道鉴等人一旦有所行动，无论如何是瞒不过他的。
冬季午夜的寒风呼呼作响，不时有枯枝被风吹断，坠落在琉璃瓦上，发出清脆的响声。觉慧闭目敛神，仔细地捕捉着每一个细微的动静。突然，广圣宫南边传来一阵杂沓的脚步声。道鉴果然要动手了，而且就在延福宫。三人拔腿就朝延福宫跑去。
却说当晚，赵匡胤在御书房处理完一些紧急公务，来到延福宫时，德芳已经熟睡多时。他见时候已晚，身子有些困倦，稍稍洗漱，便与皇后相拥而卧，不久即进入了梦乡。
他何曾想到，道鉴领着他的四大弟子，还有刚刚投奔灵耀寺的空明和尚，在两个早就以重金买通的大内侍卫的协助下，此时已进了皇宫，只等午夜一到，便要取他的性命。
延福宫外并未布置侍卫，只有大厅内站了四个带刀的侍卫和两个内侍。
本来，按照道鉴的计划，只要他们八个人一齐杀进寝宫，赵匡胤纵有天大本事，也难逃一死。可偏偏有个侍卫尿急，匆匆出来，迎面看到几个黑衣人，一边拔刀，一边大喊：“有刺客，有刺客！”张琼正好当值，听到喊声，带着七八名侍卫飞奔过来。
道鉴见形迹败露，懊恼之余，挥刀将那喊叫的侍卫劈成两段，双眼圆睁道：“快，杀进去！”
余下的三名侍卫知情况紧急，对那两个内侍说：“快，快去叫醒皇上！”横刀挡在大厅中央。他们虽然武功不弱，而且忠勇尽职，可怎能敌过几大高手的凶狠招数？凭着一腔热血应付了一会儿，就都身首分离，横尸地上。道鉴对着地上的尸体踢了两脚，叫空明与两个内应守住宫门，自己提着滴血的宝刀，与四大弟子一起，冲向寝宫。
寝宫内的赵匡胤已被内侍唤醒。他匆忙穿上衣服，从墙上抽出宝剑，就要冲出去。宋皇后见状，从后面一把抱住他，苦苦哀求他不要出去。赵匡胤想，即使自己不出去，刺客也会杀进来，那反而会殃及皇后和德芳。他狠了狠心，对皇后说：“你照看好德芳！”猛然挣脱身子，扬起手中的宝剑，杀向扑面而来的道鉴等人。
与此同时，张琼赶到，与空明等三人，在宫门前展开了殊死的厮杀。
赵匡胤对自己的武功向来充满自信，可实际上，自从登基以后，因为不再像以前那样经常练习，而年龄的增长，也导致了筋骨的僵化和劲道的衰减，再加上这段时间以来，北伐失利，长期干旱，乡民作乱，弄得他焦头烂额。他的武艺，实际上已大不如前。因此，与刺客一交手，他就感到了明显的压力，虽然奋力抵挡，还是穷于应付，险象环生。
张琼心念皇上的安危，见赵匡胤手忙脚乱，情势危急，奋起神威，大喝一声，杀死两个内应，接着一刀劈下空明的左臂，几个箭步冲过去，与赵匡胤会合一处，这才暂时解除了险情。
道鉴本以为，几招之内即可取赵匡胤的性命，不料张琼拼死杀出，实在懊丧，随即催弟子加紧进攻。五把雪亮的宝刀，织成一张严密的网，将赵匡胤和张琼罩在中间，令他们喘不过气来。
张琼拼着全身的力气，尽量用身体护住赵匡胤，奋力抵挡对方的狠招。片刻之间，他受伤已有七八处，浑身是血，但仍然挥刀苦苦支撑。
眼见两人的抵抗越来越弱，很快就要丧生刀下。正在这千钧一发之际，只见一条黑影掠进大厅，身形奇快，闪电般在众人中穿过，紧接着听见“当当”数声，道鉴和四大弟子的刀，全部掉在了地上。
厅中双方的人都惊呆了。
待惊魂甫定，却见一位身穿黑色夜行衣的僧人，手持利剑，气定神闲地站在那里。
道鉴眼尖，认出来人是觉慧，心知难逃一死，举起右手，朝自己的天灵盖击去。觉慧眼疾手快，倐地发出一颗佛珠，正中道鉴的手腕。
道鉴顿觉右手一阵酸麻，再无半点力道，不由神情黯然道：“罢了，老衲技不如人，落到今天这个下场，实在是咎由自取！”
“道鉴大师不必介怀，生即是死，死即是生，大师何必拘泥于形迹？何况你我皆佛门弟子，均为护教弘法，只不过同致而殊途罢了。”觉慧刚说完，弘忍、法照也赶到了。两人一左一右，站在他的身边。
赵匡胤目睹觉慧出手，须臾之间便制住刺客，解除了自己面临的险境，心中好生感激。他将剑丢在地上，走近觉慧。两人相视良久，不知从何说起，只觉得有一种温热酸涩的感觉充溢胸间。
十年了，他俩一个在北，一个在南，一个在朝廷为君，一个在寺庙为僧，有着完全不同的生活与追求。然而，那段长达十五年的兄弟之情，岂能为离别和时光所消磨？
赵匡胤大步跨过去，抓住觉慧的双手说：“李良，朕终于又见到你了！”
觉慧脸颊上的伤疤急剧地跳动着，因激动而红晕的脸色，很快恢复了常态。他抽回双手，竖起单掌，施礼道：“贫僧觉慧见过皇上。”
赵匡胤眉头一皱，显得有些尴尬。
停了一会儿，觉慧又说：“皇上，道鉴大师等人，因为护佛心切，一时冲动，冒犯皇上。望皇上慈悲为怀，饶了他们的性命吧！”
这时，大批侍卫冲了进来，将延福宫围了个水泄不通。赵匡胤横眉扫了一眼道鉴，肃然道：“死罪可免，活罪难饶！先将这些人押下去！”
赵匡胤目送侍卫们将刺客押出去，转过身来，迎面看到法照，不禁脸色陡变，指着他问：“你……你是何人？”
觉慧急忙上前，道：“他是小徒法照！”
赵匡胤喃喃低语：“太像了，实在是太像了！”
是啊，法照那张棱角分明的脸，明亮有神的眼睛，简直就是故周主郭荣的翻版，这怎能不叫他触目惊心呢？而赵匡胤也万万不会想到，他面前的法照，实际上正是十年前觉慧带走的宗让——绿珠和郭荣的亲生儿子！
第二天，赵匡胤偕觉慧来到御书房，觉慧把事情的原委一一告知。赵匡胤听说觉慧等人，从襄阳一路赶来，为了自己的安危，冒险夜闯皇宫，十分感动，嘴里却故意说：“你不辞而别，一去十年，兄弟之情早已置之脑后。朕之生死，你何须牵挂？”
“救人一命，胜造七级浮屠。何况制止杀戮，亦是佛门弟子的本份。”
“如此说来，朕在你眼里，不过是一介普通生灵而已。莫非其中就没有半点特殊之处吗？”
觉慧默然，半晌无语。他捻了捻胸前的佛珠，尽量用平静的语气说：“往者往矣，阿弥陀佛。朝野盛传皇上要禁佛，不知确否？”
“确有其事，”赵匡胤答道。
“佛教劝人向善，摈弃邪念，利国利民，皇上何以如此深恶痛绝？”
“僧尼不事生产，徒耗财物，且常以传教为名，蛊惑人心，甚至聚众公开反叛朝廷，这些你都看到了。朕若不加限禁，国家焉得安宁？”
“皇上此言差矣！天下僧尼数十万，如智海一般的造反者又有几人？朝中大臣也不乏叛乱者，依理类推，难道便要禁臣？”
“你……”赵匡胤被他问得张口结舌。
觉慧见赵匡胤理屈，乘机劝道：“更有甚者，大旱之后，继以粮荒，民心本就不稳，一旦禁佛，必定激起僧众的反抗，只怕到那时，真的是国无宁日了！道鉴等人铤而走险，虽因旧日恩怨而起，然禁佛乃其契机也。贫僧以为，禁佛决不可行，还望皇上三思！”
赵匡胤眉头紧锁，习惯性地在书房中来回踱步，心中想道：李良所言确非危言耸听，那寺院里多有武功深不可测的高人，若逼之过甚，惹得他们如道鉴一样拼命，令你防不胜防，岂不糟糕！他一忆及道鉴及其四大弟子那精湛凌厉的刀法，就不禁一阵后怕。
这时，觉慧又说：“皇上，当年你离开龙兴寺的时候，广济大师曾告诫过你，佛门和政教并不冲突，望你兴之存之。不知你是否还记得？”
赵匡胤心头一震，依稀想起，当年广济大师确曾劝诫过。自己当时落难襄阳，多亏广济大师赠以兵书和浑天棍法，才能大展宏图，开创基业；昨晚又是觉慧及时出手，使自己免遭暗算。如此说来，佛门也有恩于朕啊！
他沉默良久，对觉慧说：“好，朕可以答应你，不再禁佛，但是你也要答应朕两件事！”
“皇上所言，贫僧自然应允！”
“好，痛快！第一，各地寺庙僧尼，明年春天要协助朝廷赈灾，帮助百姓度过灾荒；这第二件事嘛，……朕要你留在朝廷，协助朕统领禁军！”
觉慧脸色一变，说：“皇上，贫僧乃方外之人，尘缘已了。还望皇上万勿勉强，以成贫僧之志！”
“李良，朝廷眼下正是用人之际，你一身武艺，理当奋击疆场，扬名后世，否则岂不可惜？”
“浮生若寄，苦海无边。功名富贵，皆为过眼云烟，只不过世人，被欲望所障，沉溺其中，不可自拔而已。一旦除去障翳，看破世情，方觉渣滓顿失，心地清明。那份宁静欣悦，岂是世俗的功名所能比拟？这也正是我佛普渡众生的无量功德，贫僧怎会弃之而重入世俗？”
赵匡胤还是不肯死心，说：“朕不夺你之志，你也可以在相国寺出家做住持，这样咱们兄弟也可经常见面！”
觉慧微微一笑，道：“僧俗一也，南北同也。心中有佛，何论远近？皇上，你还是让贫僧回襄阳吧！”
赵匡胤知他心意已决，再劝也是无益，心中怅然不已，却也无可奈何。
“皇上多多保重，贫僧即刻返回襄阳！”
“老之将至，再保重也是枉然！”赵匡胤伤感地说：“朕当年曾向广济大师许诺，要重游岘山。日后稍有闲暇，朕自当履行诺言。”
“皇上果有此意？”
“绝不食言！”
“那好，贫僧在寺中等候！”李良刚要转身，赵匡胤突然叫住他，“李良，绿珠出家，就在开封城外的明月庵。你是否要见她一面？”
“阿弥陀佛！青灯古寺，各得其所，何必再去扰乱她的清修！”说毕，出了宫门，接过法照递过来的马缰，翩然上马，一路南去。
赵匡胤摇了摇头，望着觉慧一行远去，才郁郁地回到宫中。