宋初科举大体沿用前朝制度，到大比之年，秋季进行乡试，取中的举子，于次年春季汇集礼部，参加朝廷主持的统一会试。因此，“槐花黄，举子忙”，每当春暖花开的时节，各地的举子赶赴京城，托关系、找门路、熟悉环境，准备考试，将前途命运寄托在这三年一度的会试之中。
离会试的时间越来越近，京城的举子也越来越多。开封城南州桥附近的健翔街，是外地考生聚居之地。这里的大小客栈，几乎全被前来应考的举子给住满了。大凡富家子弟，都有跟班、书童随行，甚至连妻妾、厨师也一并带上，动辄包租一层楼，乃至整个客栈。而那些为数众多，家境贫寒的学子，只能带着借来的盘缠，长途跋涉来到京城。因为京城物价奇高，囊中羞涩，只好约上数人，合住一间客房。
会试期间，健翔街客栈的租金虽然是全城最贵的，但学子们依然趋之若鹜。传闻以往几届考试，金榜题名者大多住在此处，致使健翔街名声大振，身价日高，似乎只要住进这里，博取功名便如探囊取物一般容易了。这会试关系到读书人一生的功名前程，大家都是宁可信其有，不可信其无，讨个好彩头罢了！
在健翔街的正中央，有一座四层楼的“高登客栈”，朱梁画栋，碧瓦飞檐，气势不凡。因为居于健翔街中心位置，更兼建筑豪华，又有“高登”这样吉祥的名号，自然为那些家底殷富的考生所垂青。店主奇货可居，自然要待价而沽，最终被三个外地富家子弟租了下来。来自邴州的武济川住二楼，陈州籍的刘睿住三楼，相州人王式住四楼，三人中刘睿还携带了家眷。
一楼住着店主全家以及伙计、厨师一干人，另有一个大房间，是客人进餐之处。在一间堆放什物的杂房里，还住着一个武陵来的贫寒学子，名叫王嗣宗。
这王嗣宗长得一表人才，因带的盘缠所剩无几，大比将近，求店主留宿，房租不足的部分，愿以帮工的形式抵偿。店主本是个仁义之人，再看王嗣宗风度翩翩，气宇不凡，而且店中正好缺人手，也就应承下来，让他住在杂房中。
住在二楼的武济川，二十三岁，一张扁平脸，身材魁梧，说起话来粗声粗气，怎么看都不像个读书人。他家在邴州是富甲一方的豪绅，良田万项，仆婢成群，一个月前就带着几个仆人，住进了“高登客栈”。
眼看大比将近，却很少看他温书习文，没事总是在外东奔西跑，下酒馆，进妓院，有时还带着花枝招展的妓女回客栈，唱曲弹琴，饮酒作乐，闹得刘睿、王式怎么也无法静不下心来读书。
刘睿也是个富家子弟，四十多岁了，读书着实刻苦，怎奈天资有限，从二十岁开始参加会试，也不知试了多少回，每次都是名落孙山，榜上无名，令他在家乡父老面前抬不起头。这次他破釜沉舟，孤注一掷，暗自发誓，若再不中，便永不进考场。
王式是三人中年纪最轻的一位，刚刚二十岁，父亲是相州太守，从小聪慧，熟读诗书，乡试第一，此番来京，是志在必得。
三人同住一家客栈，又在一起用餐，彼此慢慢熟悉起来。不过，王式性情高傲，瞧不起武济川、刘睿二人，平日里睬都不睬，更别说深交了。倒是那个寄居于客栈的王嗣宗，经常去向王式请教。一经交谈，王式发现他为人敦厚，才思敏捷，不知不觉对他另眼相看。
再过几天就要开考了，“高登客栈”的几个举子，心情更加紧张躁动起来。有人抓紧最后的时间，诵读经史诗赋；有人则四处打听主考官的情况，以及各种考试信息。武济川不仅仍不温书，反而往外跑得更勤了。
这天晚饭后，刘睿信步走出店门，迎面碰到兴冲冲回来的武济川，随口问道：“武兄如此高兴，莫非拜见了主考官陶大人、卢大人？”他知道武济川正在四处活动，瞧见他的神色，估计有了进展。
武济川的脸上，露出一种高深莫测的微笑，未置可否，匆匆进了客栈。
刘睿在街上散完步，回到房中作了一篇策论，左读右读不满意，不由得焦躁起来。正在烦恼之际，突然记起武济川那神秘莫测的笑。
难道他真的见到了陶谷、卢多逊两位主考大人？假如能从他那里了解一点情况，甚至通过他找点门路，岂不事半功倍？主意一定，他放下手中的策论，下楼去拜访武济川。
武济川的房门紧紧地关着，他叫了好一阵，门才打开。两人分宾主坐下，武济川说：“刘兄今晚不在房中苦读，想必是胸有成竹，必定高中了。”
“武兄千万不要取笑。在下愚钝，屡屡落第，若今年再遭厄运，则无颜见家乡父老矣！故特来求教武兄，请武兄指点迷津。”
“唉，刘兄何出此言！在下正无舟可渡，焉得借舟予人？”武济川虽然这样说，眉宇间却流露出一种掩饰不住的得意。
刘睿心细如丝，岂能看不出这一点？他越发坚定了自己的推测，接口说：“我一见武兄，便知武兄非等闲之辈，不仅神通广大，而且乐于助人。在下若得武兄指点提携，则必当尽力以报，决无虚言！”
“好……”武济川差点脱口而出，连忙又硬生生地咽了回去，半晌没有开口。
刘睿见状，将心一横，离座跪在地上，苦苦哀求道：“武兄，在下二十年来科场失意，屡遭乡人嘲笑，已成心病。还望武兄慈悲为怀，不吝赐教！”说着说着，几乎掉下泪来。
武济川心有所动，连忙将他扶起，眼珠滴溜溜转了几圈，望了望刘睿那张苦瓜脸，郑重问道：“刘兄此番来京，那黄白之物带足了吗？”
“在下为备不时之需，携带黄金万两，另有珠宝首饰一箱。不过，武兄何有此问？”
武济川故作神秘地说：“刘兄既有诚意，在下不妨以实情相告。那主考官陶大人乃在下的同乡，此公平生最好两样东西，一为女色，一为钱财。赴京举子大都投其所好，多有私谒送礼者。在下今日亦因人引荐，面见陶公，献上了家传的一双白璧。”
“啊，这……听说，为了革除科举弊端，当今圣上已于乾德三年，废除了由台阁近臣推荐的‘公荐’制度。既然不能推荐，关照从何而来？”刘睿有点大失所望。
“刘兄乃科场宿将，怎会如此蒙昧？各科文卷未加密封，皆由主考官最后判定优劣。陶大人一旦收了礼，焉能不笔下留情？”
刘睿眼睛一亮，既而黯然：“武兄有人引荐，得蒙陶大人拔擢，必能身登龙门矣！只是在下与陶公素昧平生，虽有此心，何由谒见？”
武济川一拍胸脯道：“在下与刘兄虽萍水相逢，却一见如故。若不嫌弃，愿代为引见。”刘睿听了连连作揖：“武兄若能如此，那真是刘某的大恩人。在下知恩图报，一定重谢！”武济川看了刘睿一眼，嘿嘿一笑：“在下既不缺金银，亦不乏田亩，倒是刘兄的爱妾李氏，貌似天仙，常令小弟艳羡。如刘兄确实有心相谢，可否让小弟一亲芳泽？”
刘睿没想到他竟然提出如此要求，心中恨道：“这个无耻之徒！难怪平日总是不怀好意地盯着李氏，有事无事向三楼跑，原来早存了这份邪念，真是枉读了圣贤书，哪里配作孔孟弟子！”
“刘兄口口声声言谢，原来并非出自真心。也罢！”武济川见刘睿沉默不语，故意恨恨地说。
刘睿不禁心慌起来，这武济川确是奸诈小人，可万万不能得罪！况且以自己的才学，高中简直比大海捞针还难。自己这次能否高中，就全在陶大人身上了。常言道：留得青山在，不怕没柴烧。那李氏本就是从青楼买来的妓女，又不是明媒正娶的妻子，陪他一晚，也不算有损家风。何况，只要中了进士，授了官职，还怕少了那年轻貌美的娇娃吗？
想到这里，刘睿咬咬牙，铁青着脸道：“好吧，一切全依武兄！”
武济川喜笑颜开：“刘兄果然是个聪明人。大丈夫欲成大事，何必计较那些枝节？不过，此事性命攸关，刘兄可千万不要外传啊！”
一场见不得人的交易就这样谈妥了。
三月初八，首场考试开始。两千四百余名考生，一大早就来到了贡院的考场。数千名手持戈戟的士兵，将考场围得密密匝匝，闲杂人员一概禁止靠前。
礼部官员最后一次清查完考场之后，考生们进入各自的考间，在狭窄的斗室里冥思苦想，挥笔答题。
宋初科举考试，设进士、五经、开元礼、三史、三礼、学究、明法等科，其中以进士最为时人所看重，考试者最多，也最难考中。各科考试内容并不相同，但都要考六场，如进士科依次考诗、赋、策、论、试贴和墨义。因为精神高度紧张，考试内容又多，每次春试中，都有举子中途退场，甚至昏倒在考场里，被抬出来的。
艰难的场试总算过去了，举子们又陷入了焦灼不安的等待之中。那些坚持到最后一场的考生，无不怀着希望与担忧交织的复杂心情，期盼着最后的结局。
张榜的日子终于来临。三月十八，尚书省内熙熙攘攘，人头攒动。一张红榜，牵扯着无数人的心，也制造出无数的悲喜剧。前来看榜的考生，有的目瞪口呆，有的摇头叹息，有的手舞足蹈，有的喜极而泣，甚至还有以头撞地、寻死觅活的。所谓几家欢乐几家愁，功名利禄的巨大诱惑，在这小小的一张红榜下，展现得淋漓尽致。
这次会试，登榜者共二十八人，武济川、刘睿自然均在其列。而王式、王嗣宗都名落孙山。王嗣宗神情沮丧，惟有叹气而已；王式则对自己的落榜百思不得其解，以自己的文才和临场发挥，不说名列前茅，中榜应该是十拿九稳的啊！他站在那红榜面前，脑子里一片混沌。
四周落榜的举子议论纷纷：“传说主考官陶大人收了不少考生的重礼，所以挟私偏心。”
“唉，大权在人家手里，你能有什么办法？自认倒霉吧！”
王式猛然清醒过来：那武济川、刘睿最近几天，总是神神秘秘的，似乎在故意回避自己。这二人资质平平，何以会同时高中呢？对，这里面一定有鬼！他心中的火气直往上冒，几步跳上台阶，一把将红榜撕下来，大声说：“诸位，陶大人收受贿赂，徇私舞弊，犯了朝廷的章法，难服人心。走啊，我们去礼部告他！”
落第的考生本来就窝着一肚子气，只是找不到一个宣泄口，王式这几句话，犹如火种投进干柴，立即燃起熊熊烈火。尚书省内的考生，顿时群情激愤，呼喊着，骚动着，一齐拥向相隔不远的礼部。
礼部的卫兵看到汹涌而来的人流，急忙关上那扇沉重的大门，并派人去报告正在礼部当值的考官卢多逊和礼部侍郎王明。
卢多逊、王明二人来到院中，听着门外的喊叫声和猛烈的敲门声，不由得一阵慌张。王明急得直跺脚，嘴里说：“这可如何是好，这可如何是好？”
卢多逊站在门边，表面上不动声色，脑子里却在高速运转。眼前这样的局面，虽让他担心，但亦有几分幸灾乐祸。此番礼部会试，陶谷大权独揽，视他这个副主考官如草芥；更有甚者，风闻陶谷大肆收受贿赂，中饱私囊。这叫他焉得不失落而又愤慨？
陶谷平时倚仗赵普的庇护，盛气凌人，多次让自己在众人面前下不了台，何不乘机报复，除去这个眼中钉？主意一定，他与王明稍作商量，叫卫兵搬了一架梯子，慢慢登了上去。
闹事的考生见卢多逊出面，渐渐安静下来。
卢多逊望着门外黑压压的人群，扬了扬手说：“诸位乃圣贤弟子、国家英彦，切不可意气用事！至于言陶大人在会试中收受贿赂一事，目前并无实据，不可妄说。卢某作为主考官之一，一定将诸位之意转禀皇上。若确有其事，必定严惩不贷，以明国法。诸位不妨先行散去，不得扰乱京城治安。否则一概取消考籍，永不录用！”
门外的举子，本来就没有掌握真凭实据，只不过因一时气愤而起哄，听了卢多逊这一番软硬兼施的话，又喊了几声“陶谷徇私，不得人心”之类的口号，便逐渐散去。
卢多逊从梯子上下来，擦了一把汗，对王明说：“王兄，人群虽散，然此事重大，若不禀告皇上，只怕你我均承担不起啊！”
王明连连点头称是。于是，二人坐上大轿，直奔皇宫。
赵匡胤听了二人的报告，龙颜大怒，便要召陶谷前来问罪。你想，这科举考试，为的是选拔官员，直接关系到吏治的优劣和朝廷的安危，如今取士不公，举子汹汹，赵匡胤焉得不恼？
卢多逊见他气得眼都红了，心里一乐，连忙上前，假意阻止道：“皇上，陶谷是否受贿，并无实据，若贸然治罪，难以服人。臣以为，不如将中第者召来宫中，由皇上亲自面试，如不合格，再行追究。不知如此可行否？”
赵匡胤当即准允，诏令二十八名新科中第者，于次日前来讲武殿面试，不得有误。
第二天，中榜的考生忐忑不安地来到讲武殿，赵普、赵光义、陶谷、卢多逊、王明等许多朝廷大臣，也奉命参加。
大殿中一片沉寂，气氛显得格外肃穆。大臣中自然以陶谷最为紧张，他已经知道了昨日考生滋事、皇上震怒的事，而且武济川、刘睿等人皆为庸才，一旦对问，必然露出马脚，那真是大祸临头！想到这里，陶谷的后背一阵发凉。他纵使有一百个心眼，到此时也不禁心慌意乱，后悔自己不该贪财了。
赵匡胤黑着脸，登上御座，殿中众人一齐俯首，山呼万岁。赵匡胤脸色阴沉地扫过众臣，在陶谷的脸上颇有深意地停留片刻，看得陶谷直发毛，然后宣布殿试开始。
卢多逊照榜上的顺序，一一点名，由赵匡胤和有关大臣提问。
第一名对问的是“三史”考生赵逢。赵匡胤问：“《史记》、《汉书》皆为良史，两者有何相异？”
赵逢略作沉思，朗声答道：“《史记》上下三千年，是为通史；《汉书》记前汉一代，是为断代史。此其一也。《史记》多神奇怪诞之说；《汉书》则考订精审，言必有据。此其二也。《史记》气势恢弘，瑰玮壮观；《汉书》深宏奥衍，详赡严密。此其三也。”
“两者孰优孰劣？”赵匡胤接着问。
“以文观则《史记》胜，以史言则《汉书》佳，然皆为后世典范，光耀千古，难分优劣也。”
赵匡胤点点头，脸色稍有缓解，陶谷也暗暗松了一口气。轮到进士武济川时，由精通诗书的赵光义提问，陶谷的心又悬了起来。
只听赵光义问道：“《诗经》曰：‘月出皎兮，佼人僚兮。’此言何谓也？”
武济川应声而答：“此言于月夜，将犯人交予官吏也。”
殿中一片笑声。赵匡胤的眉头重又紧锁起来。
“班孟坚云：‘不歌而诵谓之赋。’又云：‘赋者，古诗之流也。’而刘勰则曰：‘赋者，铺也，铺采螭文，体物写志也。’三者所言‘赋’有何不同？”
“第一句是言赋不被管弦，只用于诵读；第二句是言……是言……”武济川结结巴巴，窘得满脸通红。
“武济川，你于诗、赋皆一窍不通，如何中的进士？”赵匡胤怒不可遏。
武济川低下了头，羞得无地自容。依照顺序，下一个就轮到刘睿了。刘睿见了这等场面，尚未对问，已吓得双腿直抖，大脑不听使唤。慌乱之际，恍恍惚惚听到唤自己的名字，连忙战战兢兢走了上去。
王明问道：“《左传？僖公五年》引《周书》曰：‘黍稷非馨，明德惟馨。’是何意思？”
刘睿心里怕得要死，根本没有听清楚问的是什么，又不敢说明，颤抖着嘴唇嗫嚅道：“学生……学生……”
所有的人都注视着他。大殿静得令人窒息。
刘睿脸如白纸，浑身哆嗦，额头上豆大的汗珠直往下掉。捱了一会儿，再也支撑不住了，猛地跪倒在地：“皇上，学生有罪，请皇上开恩！”
赵匡胤喝道：“你犯何罪，从实招来，朕便宽大处理。若有半句隐瞒，则罪加一等！”
“皇上，学生由武济川引荐，于三月初五夜访陶大人，献上珠宝首饰一箱，价值万金。武济川亦曾将一双白璧献给陶大人。学生本来才疏学浅，因屡试不第，一时鬼迷心窍，受武济川的诱惑，犯下这等大罪。学生知错，请皇上宽恕！”刘睿犹如竹筒倒豆子，将事情全都供了出来。
大殿中一阵骚动。赵匡胤沉默片刻，一字一顿地说：“还有谁向陶大人送过礼，速速自首！”
又有五六个举子俯首认罪。
赵匡胤扫视了大殿中那些几乎吓瘫了的举子，缓缓抬起头，盯着陶谷道：“陶大人，你还有何话可说？”
陶谷扑通跪下道：“微臣罪该万死，罪该万死！”
赵匡胤喝道：“来人啊，将罪犯陶谷押入刑部大牢！”几名侍卫应声入殿，就像拎小鸡一般，将陶谷拖了出去。
卢多逊脸上掠过一丝不易察觉的微笑。一侧身，瞥见赵普那冰冷的目光，正直直地射向自己，忍不住打了个寒噤。
赵匡胤对殿中举子严厉地说：“科举乃国家大事，决不能任人亵渎！凡行贿者，削去一切功名，遣回原籍，终身不准再入考场。为示公平，此榜废除，五日之后，凡上次考至终场的举子，重新入场考试，以卢多逊、王明为主考官。中榜之人，再来讲武殿面试。从今往后，礼部会试一依此例！”
从此，在会试以后再加一场殿试，成为宋朝的定制。
赵匡胤收捕陶谷、重开礼部会试的消息，迅速传遍了京城，考生们欢欣鼓舞，奔走相告，盛赞皇上英明。
三月二十三，将近两千名考生再次走进贡院。经过卢多逊等人的反复审核评定，选出一百九十人参加殿试。
殿试依然在讲武殿进行，只不过方式由口试改为笔试。这一天，赵匡胤亲临大殿，命殿中侍御史李莹为主考，具体主持。
这次殿试，共录取进士二十六人、五经四人、开元礼七人、三礼三十八人、三传二十六人、三史三人、学究十八人、明法五人，总计达一百二十七人。
当时，南平、楚、西蜀等地相继收复，宋朝的版图日益扩大，对地方官员的要求也有所增加。赵匡胤以军职得天下，攻城野战的军事人才并不缺乏，但通晓经史法律的中下级文臣却严重不足。因此他决定扩大会试录取名额，以这种方式来充实州、县两级官吏，并逐步改善文臣偏少的官员结构。更为重要的是，通过这种方式，可以广纳人才，获得读书人的拥护，使政权在深层的意义上得到坚实的支撑。
赵匡胤亲自审阅了数份答卷，觉得很满意，再加上昨晚得知宋贵妃怀孕的消息，心中十分高兴，特赐其余三十六人同进士出身，由吏部择优录用。
当李莹宣布及第者名单及皇上的诏令以后，殿中的士子一齐俯伏地上，三呼万岁，谢主龙恩。自古以来，读书人最高的目标就是效命君主，经邦治国，如今夙愿得偿，能不感激涕零吗？
赵匡胤赐钱二十万，在皇宫举行庆祝宴会，并令及第的一百二十七名士子披红挂彩，在开封城打马夸街三日，引得全城百姓夹道观望，钦羡不已。那种风光气派，就连当年慕容延钊、韩令坤征战凯旋，也无法相比。
武陵贫士王嗣宗，落魄客栈，因殿试表现突出，又品貌俊秀，后来被赵匡胤招为附马，显赫一时。坊间伶人将此事编成传奇，在大江南北广为流传，尤为青年学子津津乐道。
赵匡胤见此番会试，虽经一波三折，但最终士子欢欣，结局圆满，对卢多逊的才干大加赞赏，于是任命他为翰林学士，接替陶谷的职务。
赵普是陶谷的密友，眼见他羁押刑部大牢，心急如焚，又不便在上朝时为他开脱，就找了个机会，约张琼一起去见赵匡胤。张琼时任殿前都指挥使，深得皇上器重，与陶谷亦是相交多年的故人。
赵匡胤正在瑶津宫陪宋贵妃下棋，一听说他们俩求见，满脸苦笑对宋贵妃道：“赵普老儿必定是来替陶谷求情的。”
赵普、张琼二人见了赵匡胤，急忙下拜。赵匡胤挥手制止道：“不必拘礼。两位爱卿有何要事？”
两人听了赵匡胤单刀直入的问话，极不自然地互相望了望。
赵普硬着头皮说：“其实无须说明，臣等的来意，陛下亦十分清楚。翰林学士陶谷，在主持会试时贪赃枉法，不知陛下欲治以何罪？愿闻其详。”
“根据大宋律法，在主持科考中受贿徇私，当处以极刑。赵爱卿身为宰相，难道不知道吗？”
“臣等自然了解。只是陶谷乃开国元勋、当朝名臣，多年来恪守职责，对皇上忠心耿耿。还望陛下念其旧功，网开一面，从轻发落。”
“你与陶谷关系密切，当然要为他开脱！但国家律令，焉可随意废弃？况且陶谷为人刻薄狡诈，贪财好色。我大宋立国以来，他一心敛财纳妾，朱门豪宅，声色犬马，更兼目无国法，仗势妄为，何曾有过尺寸之功？”赵匡胤越说越愤激，“朕念他乃老臣，多次姑息，不想他竟变本加厉，以主考之职收受贿赂。若非举子闹事，卢多逊处理得当，让那些无赖小人登第得官，岂不是断了我大宋的命脉？这等大奸大恶之人，如何能赦！”
赵普见赵匡胤动了真怒，不敢再言，暗暗向张琼使了个眼色。张琼也有些畏惧，壮着胆子道：“皇上，陶学士确实罪在不赦，但他年已六十五岁，在世之日不多。何不从轻处罚，让他聊度残年，以示皇上宽容仁慈之心呢？”
“二位爱卿不必多言。朕意已决，更说无益！”说罢起身离去，将两人撇在客房中。
赵普与张琼默默出宫。赵普长叹一口气道：“皇上如此固执，看来陶兄难逃厄运矣。我与陶兄相知十余年，莫非就这样任他受死不成？”
四下寂静无声，两人神情黯然地走着，突然张琼停下脚步道：“有了！只要宰相能说动韩将军出面，陶学士必有救也！”
赵普一愣，继而大笑，双手猛地一拍道：“正是！我怎么没想到他？”
自从征蜀返京，韩令坤就一直蛰居城东，自得其乐。他本来不愿管这等闲事，但一来摆不脱赵普的面子，二来与陶谷也算是故交，只好答应试试。
韩令坤来到皇宫，赵匡胤大喜过望，连忙出门亲迎，陪他在便殿闲谈。韩令坤说话从来不拐弯抹角，开门见山道：“俺韩令坤向来有话直说。俺这次来，是请陛下手下留情，免陶谷一死！”
赵匡胤一听，心知必定是赵普搬的救兵，心里有点恼，可又不能轻易驳回韩令坤的面子，这事确实难办。沉默了好一会，面露难色道：“陶谷受贿之事，天下尽人皆知。若免其罪，将来如何服众？”
“陛下，有罪固然要罚，否则治国无据，必致大乱。但陶学士非同常人，当年在陈桥驿，若不是他出谋划策，说动众人拥戴陛下，恐怕结局难以预料。以昔日立国之大功，抵今日受贿之大罪，亦无不可。老臣故交，知陛下虽为天子，依然不忘旧情，更会感铭皇恩，效命朝廷。更何况陶学士之罪并非不罚，只不过量刑稍轻而已！俺是个粗人，想什么说什么，还望陛下不要怪罪。”
赵匡胤沉默良久道：“也罢。依二哥所言，饶他一条老命！二哥，朕观你脸色苍白了许多，最近过得如何？”
韩令坤淡然笑道：“托陛下的福，眼下是饱食终日，无所用心。打打杀杀几十年，也该享几天清福了。”
二人又聊了一会儿，韩令坤起身告辞。赵匡胤挽留不住，送他至皇宫大门前，嘱咐他保重身体，以后多来宫中走走，韩令坤满口答应。赵匡胤知他是敷衍自己，望着他的马车远去，心中涌起一种难言的惆怅。
半个月后，赵匡胤传下诏令，免去陶谷翰林学士的职务，发还原籍。陶谷捡了一条性命，回到家乡邴州新平，于三年后无疾而终，享年六十八岁。
自从赵匡胤夺得天下，建立宋朝，再加上听从赵普的建议，确定了“守北攻南”的基本方针，从未主动向北汉发动过攻势。但北汉的存在，在客观上却对宋朝的安全构成了威胁，这一直令赵匡胤耿耿于怀，只是苦于国力兵力的限制，无法出兵平定而已。
建隆二年，赵匡胤曾托人转告北汉主刘钧：“君家与周有世仇，不屈而相抗，固其宜也。今我大宋与尔并无仇隙，何为困此太原一方人也？若君有志于中原，宜下太行，以决胜负。”
刘钧亦有自知之明，回复赵匡胤道：“河东土地兵甲，不足以当中原，然我北汉并非叛宋者，区区守此太原，盖惧汉氏不血食也！”赵匡胤此时正欲南图，根本无暇北顾，便又让使者告知说：“为我语刘钧，开尔一条生路！”
宋、汉就这样对峙了数年。
后汉主刘钧不仅膂力过人，而且颇有心机。为了维持北汉的局面，他一方面对辽国称臣，竭力奉承讨好辽国，同时还在有限的疆域内，奖励耕战，组织兵员，网罗人才，还时不时地在辽国的纵容下向西夏扩张。
刘钧十分清醒，一旦宋朝吞并南方诸国，必然转而对付北汉，他只有在此之前做好各方面的准备，才能保证北汉的稳固。为了达到这一目的，刘钧不惜重金，四处搜罗谋臣武将，任命蓟州人赵文度为丞相，抱腹山道士郭无为任吏部侍郎，以太原人杨业为建雄军节度使。
赵文度精通经史律令，博闻强记，尤擅长诗词，堪称北汉第一才子；郭无为满腹经纶，能言善辩，通晓天下舆地形势，喜论霸王之道；杨业从小倜傥豪侠，精于骑射，智勇双全，号为“无敌将军”，更令人叫绝的是，他的七个儿子延平、延广、延庆、延朗、延德、延昭、延嗣，一个个身手矫健，武艺绝伦，都跟随父亲效命军中。
王廷嗣作为老臣，依然担任枢密使，但远不如以前那么受器重，这使他感到非常失落，以致逐渐产生了怨恨之心。
大宋乾德五年十月，辽国兵马大元帅挞烈丧偶，专程来到太原，欲求一美貌女子为妻。王廷嗣的独生女儿王芳，年方十六岁，容貌秀丽，誉满太原。刘钧为了讨得辽人的欢心，强令王廷嗣将女儿嫁給挞烈。王廷嗣多年来对辽人恨之入骨，怎会让如花似玉的女儿去做鞑子的玩物呢？
王廷嗣的夫人钱氏，原籍也在开封，是个深明大义的女人，平时常劝丈夫不要忘记自己的祖先和故里。当她得知刘钧强逼女儿外嫁一事，悲愤难禁，对丈夫说：“刘钧简直是利令智昏！自己甘作鞑子的儿皇帝也就罢了，如今还要将芳儿往火坑里推。他眼中哪还有你这个枢密使啊！相公，与其在此忍辱含垢，还不如回归中原、投奔宋朝。否则，芳儿可就是死路一条了！”
王廷嗣心中早有南归之意，听了妻子的话，意志更加坚定。可是，北汉与宋朝的边境地区，防范甚严，怎样才能不引起刘钧的注意，顺利地潜回开封呢？王廷嗣经过反复思考，终于想出一个万无一失的方案。
王廷嗣首先向刘钧表示，同意将女儿嫁給挞烈，以免他产生提防之心；接着又大张旗鼓地置办嫁妆，造成一种筹备婚事的假相。霎时间，北汉君臣和城中的居民，都知道王枢密使的小姐将嫁往辽国的事，这似乎是不容置疑的事实。
转眼到了十二月，离挞烈来迎娶的日子只有十多天了。王廷嗣和妻子、女儿，在七八名亲兵的护卫下，前往开阳镇选购衣物。
开阳镇在北汉与宋朝晋州的交界处，是两方民间交易的地点。大量产自江南、中原地区的华美丝绸、布料和其他物品，经过数道商贩之手运到这里，以惊人的高价，销售給北汉的富绅达官。因此，王廷嗣携家人来此为女儿出嫁购置衣物，是十分平常的事，丝毫不会引起刘钧的怀疑。殊不知他早已收买了当地边境守军的一个头目，做好了南归的一切准备。
到了傍晚，当夜色刚刚降临，繁星初现的时候，王廷嗣一行三顶轿子、十几个人，由几名守军士兵引导，迅速越过边境地区，奔向属于宋朝管辖的晋州地界。
王廷嗣面朝南方，凝望着那灰色天幕下绵延起伏的山脉的轮廓，不禁两眼湿润，心潮澎湃。回家了，该回家了！自己少小离家，在太原生活了二十多年，忍辱负重，真是不堪回首啊！
乾德五年年底，宋贵妃生下一子，取名德芳。小德芳天庭饱满，白胖可爱。赵匡胤四十二岁得了这样一个胖小子，欣喜之情可想而知。德芳满月那天，赵匡胤诏令改元“开宝”，大赦天下，又正式册封宋贵妃为皇后。所谓“母以子贵”，宋贵妃因此而确立了她在后宫的至尊地位。
恰好在宋朝改元之日，王廷嗣抵达京城，去谒见宋主。王廷嗣乃北汉重臣，如今弃汉归宋，赵匡胤自是极为高兴，亲自在讲武殿接见。
王廷嗣来到殿中，行过叩首礼，抬头一看，见赵匡胤隆鼻丰颐，相貌堂堂，心中好生叹服。他从怀中掏出一卷黄色丝绢，双手捧着说：“陛下，此乃臣耗费多日绘制的北汉地形图，或许有可用之处，请陛下笑纳。”
殿前内侍接了过去，呈给赵匡胤。赵匡胤打开一看，是一副绘制得极为精致详尽的绢图，北汉全境的山川地形、交通关隘、兵员配置等情况，都标绘得清清楚楚，一目了然。
赵匡胤大喜。广济大师从前所赐《舆地与兵法》，虽也绘有北汉地形，但仅具轮廓，而且几十年过去，情况有了很大变化；另一方面，朝廷派往北汉的探子，又往往缺乏绘制精密地图的才能。因此长期以来，他想得到一幅详尽的北汉全图，始终未能如愿。而这样一幅地图，显然是对北汉采取军事行动的必要前提。
赵匡胤爱不释手地抚摸着那幅绢图，满脸含笑地对王廷嗣说：“王先生大义高节，情系桑梓，断然弃暗投明，又给朕带来了如此丰厚的礼物，朕好生感激。不知先生是否愿意在朝廷任职？”
“臣既绝汉回归，愿竭忠尽智，以报效陛下。只恐才疏学浅，不堪驱使耳。”
“王先生不必过谦。朕未登基时，便闻先生大名。能绘出如此精密的地图，天下复有几人？王先生若不嫌弃，朕任你为集贤殿学士。不知可否？”赵匡胤见王廷嗣儒雅稳重，确是谦谦君子，不知不觉生出几分敬意。
王廷嗣之所以潜回开封，主要是出于对北汉亲辽的不满，以及摆脱女儿外嫁的厄运，当然也有宦途上的考虑。听了赵匡胤的话，连忙跪伏地上：“微臣不才，多谢陛下器重。臣虽驽钝，愿尽力焉。”
当天下午，赵匡胤独自埋头案前，仔细地研究那幅地图。由于全神贯注，一直看到黄昏，直到张总管忍不住提醒他，才发现已经过去了两个时辰。他站起身，活动了一下手脚，信步走出大殿。
不知从什么时候开始，天空又下起了雪，飘飘洒洒地在殿外飞舞，皇宫大内的凤阁楼台，都笼罩在银白之中。
春天的雪，晶莹而滋润，一片片轻盈地滑翔，如同漫天嬉戏的精灵。赵匡胤站在台阶下，伸手接住几片飘进殿庑的雪花，凉沁沁的，转瞬间在手掌中化成几点细小的水痕。他伫立殿外，一动不动地凝视前方，似乎要让目光穿透雪网、高墙和重山，看到那片让他久久萦怀的土地。
赵匡胤从小就立志收复幽云十六州，后来无论是投军为将，还是登基为君，此志从未忘怀。只是因为各方面的限制，始终没能如愿，这几乎成了他一块最大的心病。如今天从人愿，王廷嗣南归，带来了北汉全图和各种必要的信息。以大宋目前的强大军力，加上王廷嗣的帮助，一举克复北汉决无问题！
赵匡胤心潮激荡，倏地转身，令内侍立刻通知赵光义进宫。
晚上，大雪依然纷纷扬扬地飘着，赵匡胤与赵光义共乘一辆车舆，来到赵普家中。赵普夫妇见圣上亲自来访，马上出门恭迎。
三人在厅堂中坐下。魏氏命人将一个铮亮精致的青铜火炉置于堂中，温热的气息迅即弥漫开来，驱散了室内的冷气，显得春意融融。魏氏又亲自煮茶，将热气腾腾的香茗，端到各自座前的几案上。
赵普端起茶杯，轻轻地吹了吹，靠在唇边抿了一口，问道：“夜久寒甚，陛下何以冒雪出宫？”
赵匡胤微微笑道：“朕夜不能寐。一榻以外，皆他人也，何以入睡？故来见卿。”
“陛下连克南平、楚、后蜀诸国，犹以天下为小吗？南征北伐，今其时也。愿闻陛下之意。”
“朕欲取太原，未知可否？”
赵普略一迟疑，说：“非臣所能知也。”
赵匡胤见他反应冷淡，慷慨说道：“几年来，我大宋收复南方三国，威震天下，南唐、吴越、南汉已成强弩之末。目前，我大宋后顾之忧已消，精锐禁军多达三十余万；更兼王廷嗣南归，北汉地形、军情，尽在朕的掌握中。此时不取太原，更待何时？”
赵普捋了一下颔下的须髯，从容回答；“太原乃西、北两边之天然屏障，若一举而下，则边患我独当之，此其一也；刘钧近年外结辽人，内罗俊彦，兵员充足，粮草山积，实力不可小觑，此其二也；北汉以逸待劳，我军劳师袭远，所耗军资巨大，必致国库空虚，如遇水旱之灾，激起民变，则祸患无穷，此其三也。惟陛下深思。”
赵匡胤脸色一变，愤然道：“爱卿总是长他人威风，灭自己志气！朕不信他弹丸之地，能与我大宋抗衡！”
赵光义这时担任开封府府尹，经过多年的磨练，显得持重成熟了许多，他也开口劝道：“宰相所言确实有理！臣闻北汉与辽人签订了盟约，故大宋之对手，不仅是北汉一隅而已，而且刘钧手下之赵文度、郭无为、杨业诸人，皆一时英彦，非易与之辈也。”
赵匡胤猛地站起，在厅堂中急速地来回走动，嘴里说：“难道就让刘钧长期占据太原，犹如刀悬头上，令朕不得安卧吗？”
赵普仍是一副慢条斯理的样子：“陛下放心，北汉固守一隅，并无多大作为，时机一到，即可一举荡平。无须忧虑也！”
赵匡胤长叹一声，默然无语地回到几案旁边坐下。
第二天，赵匡胤又特意召来王廷嗣，向他仔细询问北汉君臣的情况，问道：“王先生，若我大宋挥兵讨伐北汉，可有把握？”
王廷嗣略一思索道：“臣认为，辽汉联盟，是荡平北汉的最大障碍。此外，大将杨业父子，是大宋军事上最强劲的对手。依臣看来，陛下还是不要急于进攻北汉，待统一南方后再做计较。”看到王廷嗣也如此认为，赵匡胤心中虽然遗憾，可是也无话可说了。
七月，北汉主刘钧因病暴死，养子刘继恩继位。赵匡胤得到消息，收复北汉的雄心重新萌发，而且极为坚定，无论赵普怎么劝说，他都不听。赵普喟然叹道：“欲速则不达，陛下不听臣言，急于北伐，只恐徒致劳军耗资，反遗祸患矣！”
赵匡胤心意已决，火速调集兵马，令昭义军节度使李继勋为河东行营都部署，率领八万禁军攻打北汉；令大将卢怀忠等人领兵驻扎潞州，作为辅翼。
李继勋是大名元城人，曾与赵匡胤同为郭威帐下的校尉，后来一直任职军中。宋朝立国，赵匡胤命他驻守汉、宋边境，立下赫赫战功。李继勋身如铁塔，力大无比，虽年近六十，仍然硬朗矫健，一顿可食十斤肉、三壶酒，令北汉将士十分畏惧。
九月，李继勋率军越过边境，立营扎寨。正在此时，北汉发生内乱，刘继恩被人所杀，其弟刘继元接任帝位。李继勋闻讯大喜，即刻拔寨进军，向北挺进。
刘继元得知宋军大举北进，仓促之间，不知如何应敌，幸得赵文度、郭无为、杨业从容调度，一面遣使向辽国请求援兵，一面令大将马峰领兵五万，前往迎敌，方得稍安。
两军在团柏谷相遇，各列阵势。宋军先锋将何继筠年轻气盛，舞动双枪出阵叫战，北汉军偏将江文挺刀而上，催马应战。两人刀枪相交，生死搏杀，一时间难分难解。
李继勋久经战阵，经验老道。他见对方人少，且阵势不整，便趁其不备，突然指挥大军猛冲过去。马峰猝不及防，部队约束不住，只得随军稍退。何继筠见机，奋其神威，将江文通挑落马下。北汉兵一时丧胆，宋军士气大振，争先恐后一阵掩杀，北汉军全线崩溃，作鸟兽散。
这一仗，宋军杀敌八千，缴获马匹五百，夺取汾河桥，迫近太原城，大获全胜。李继勋当晚大犒将士，次日引军渡过汾河，直捣太原。
距太原五十里，在太行山的崇山峻岭之间，有一片宽广平坦的原野，人称“望城原”，古来兵家争夺太原，都免不了在这里鏖战厮杀。在这片原野的土地深处。不知掩埋了多少征人的尸骨，不知聚集了多少战死的冤魂。这里的草木异常地茂盛葱郁，人们都说，那是年轻的躯体与血液滋润而成，甚至割草的时候，也能闻到那股血腥味儿。
李继勋率军来到望城原，接到探子报告，说北汉军已在原中严阵以待，主将乃是北汉“无敌将军”杨业。李继勋早就预料到，在此必有一场恶战，但一听杨业出战，仍不免一阵心跳。
李继勋指挥部队缓缓前进，当目力所及，看到对方的军队时，下令结成阵势，将八千名弓箭手调到阵前，以防敌军突击。待一切布置完毕，又传令宋军保持队形，小心翼翼靠近汉军，在相距三十丈的地方停了下来。
李继勋举目望去，只见北汉军人数并不多，但军容严整。军队前列中央一面“杨”字大旗下，杨业骑着一匹赤兔马，须髯飘飘，威风凛凛，周围是一群英姿勃勃的青年将领，他的七个儿子也在其中。
李继勋正在眺望，忽闻一声炮响，一位身着白袍的少年，骑着白马，手提一杆红缨枪，掠至阵前，高声喊道：“我乃杨延嗣，人称杨七郎。有不怕死的宋将，速速上来纳命！”
杨七郎出言不逊，惹恼了宋军先锋何继筠、何继篁兄弟。两人一个使枪，一个抡双斧，催马冲了过去。那杨七郎年仅十五岁，性格暴烈，见敌将出阵，策马相迎。双方交战，杨七郎手中的那杆铁枪上下翻飞，前后照应，攻势极为凌厉。不到五个回合，只听得一声暴喝，何继篁胸前中了一枪。何继筠心知自己不是对手，虚晃一招，勒马欲逃，谁知对方马快，追将上来，铁枪一搠，枪尖穿胸而过。何继筠痛叫一声，落马气绝。
这边两员宋将刚刚落马，杨业已麾兵冲杀过来。李继勋急令弓箭手放箭，稳住阵势，勿让敌军靠近。然后挥动令旗，将后军变为前军，有条不紊地退出了望城原。
杨业见冲击受阻，而宋军队形未乱，撤退有章有法，也不敢过分相逼，只是将敌军挤出望城原，设立营寨，扼住通向原内几处关隘要道。
李继勋凭着丰富的临战经验，在不利的情况下成功退却，将军队的损失减少到了最低程度，但他一想到杨七郎的骁勇、两员爱将的阵亡，就不禁胆寒心怯。
双方相持了几天，辽国兵马大元帅挞烈增援北汉。李继勋担心受到两面夹攻，只好撤兵南归。
北汉和辽军会合，见宋军已经退却，心有不甘，便侵入晋州、绛州，杀人放火，大肆抢掠。边境一带的宋朝居民，顿时陷入一场可怕的浩劫之中。
李继勋退兵、辽汉联军大掠的消息传到开封，赵匡胤感到意外而又震惊。当天晚上，他在御书房徘徊良久，想了很多。莫非自己北伐的决定错了吗？难道北汉真的无法收复了吗？假如就此罢兵，我大宋的威名岂不荡然无存？不，决不！我赵匡胤自投军以来，数十年间战无不胜，何况现在朝廷兵多将广，粮秣充足，只要我御架亲征，并增强兵力，没有不胜之理！
第二天上朝，赵匡胤并未征求群臣的意见，便宣布了这一决定。当时，由于宋朝经济军事实力的增强、疆域的不断开拓，大臣中普遍滋生了一种乐观情绪和自豪心理，对就此罢兵的结局，他们大多难以接受。因此，殿中多数大臣对皇上的决定表示支持；而那些有不同看法的人，知道皇上的脾气，也不敢开口发表意见。
唯有宰相赵普，态度激烈，坚决反对道：“臣以为当今天下有三，我大宋其一，辽与北汉其一，南方三国其一。辽与北汉缔约结交，与大宋力量相当，取胜艰难；而南方三国各自为政，力量分散，正好各个击破。先取南方，则我得天下之二，然后北伐，则胜券在握也。今舍易而求难，攻强而弃弱，窃为陛下所不取也！更有甚者，臣观天象，今年将有大旱，应早防备。若大军北伐，导致府库乏竭，届时何以济民？若民不得济，人心浮动，国何以安？故急于北伐，有百害而无一利，切不可行也！”
赵匡胤此时所有的心思，都集中在尽快击败北汉的军事行动上，赵普的话，他根本听不进去，反而面带嘲讽地说：“爱卿三番五次阻止朕向北用兵，似有畏敌之嫌。多年来我大宋风调雨顺，哪来的大旱？纯系无稽之谈！朕意已决，无须多言！”
赵普无奈，只好摇头叹息。
开宝二年二月，赵匡胤下诏亲征，以赵光义为东京留守。
这一天，在京城北郊，赵匡胤身着戎装，骑着一匹高大健壮的赤色骏马，在数十员大将的陪同下，检阅即将北征的禁军。
宋军将士队列整齐，肃立于郊野之中，在苍茫天宇的映衬下，显出一种特殊的雄浑与壮观。西北风吹动无数的旗帜，发出哗哗的响声，引发此起彼伏的战马嘶鸣。赵匡胤注视着这空前强大的军队，心中充满了自豪和信心。
随着一声炮响，大军出发了，士兵、战马、刀枪和战车组成的洪流，挟着一股摧枯拉朽的气势，坚定地向北方汹涌而去。
三月初，宋军前锋抵达团柏谷。北汉守将马峰面对数量远远超过己方，而又士气正盛的宋军，计无所出，惶惶不可终日。杨业明白，以团柏谷三万人马，根本不可能与宋军抗衡，与其被宋军消灭，还不如将其撤回，保存力量，以求最后的决战。他将这个想法告知汉主，汉主刘继元在军事上素来仰仗杨业，便接受了他的建议，命马峰放弃团柏谷，撤回太原。
宋军未损一兵一将，占领了团柏谷。赵匡胤留下五万人马驻守此地，领兵继续前进，又相继攻克祁家口、天峰谷和飞石岭等关隘，于四月中旬顺利夺取晋南关，扫清了通向望城原的最后一道险隘。赵匡胤遣使向北汉主送去一封战书，预定于三日后，在望城原决战。
太原城内，北汉主刘继元在宫中议事厅召集群臣会议，商讨是否应战的问题。刘继元年仅二十四岁，年轻气盛，主张破釜沉舟，与宋军决一死战。赵文度、郭无为处事稳重，反对出战，建议集中力量，固守城池，使敌军疲惫以后，再乘隙出击。
双方相持不下，刘继元只好把求救的目光，投向一直未发一言的杨业，问道：“杨将军，你意下如何？”
杨业手握斜挂在腰间的剑鞘，浓眉一扬，朗声答道：“陛下，太原城中现有八万人马，再加上挞烈将军的三万骑兵，不妨与宋军一战，免得挫了我军的锐气；即便战斗不利，再退回守城亦不为迟！只是此番赵匡胤亲征，必定有备而来，我军当格外谨慎，切不可轻敌！”
满脸胡须、双目凶光毕露的挞烈猛地站起来，大声嚷道：“赵匡胤有甚可怕？三日后只管应战，让他尝尝我辽军铁骑的厉害！”
刘继元见赵文度、郭无为不再吱声，便说：“好，就这样决定了，三日后在望城原与宋军决战，由杨将军统一指挥。诸位将军分头准备吧。”
三日之后，宋军与汉辽联军在望城原摆开阵势，双方共二十几万人马，刀戈相向，虎视眈眈，准备进行殊死的搏杀。青草萋萋的古战场，又一次腾起了凛凛杀气。
宋军阵前，宋主赵匡胤手提浑天棍，跨着战马，王审琦、张琼、李继勋、曹彬、张光翰等十六员大将分列左右。北汉军阵前，汉主刘继元骑着一匹青聪马，手执双鞭，杨业、挞烈、耶律材、张知镇、石峰等十六员大将陪侍两边。
在一片战前的岑寂中，赵匡胤轻带马缰，向前走了几步，朗声喊道：“朕乃大宋天子赵匡胤，请北汉主刘继元答话。双方将士不得偷放冷箭！”
刘继元亦策马出列，扬声道：“寡人即北汉皇帝，汝有何话说，尽管道来！”
赵匡胤虎目直视刘继元，说：“汝父子窃据太原，称孤道寡，并数番扰我大宋边境，杀掠百姓。今朕前来削平祸乱，讨伐不祥。汝若上识天时，下明人事，及早开城纳降，束手归命，犹可保富贵，否则定叫你死无葬身之地！”
刘继元嘿嘿一笑道：“寡人乃汉高祖之后，称孤道寡，谁敢以为非？汝欺人孤儿寡母，篡夺天下，人神共殛，尚敢口出狂言，真可谓人面兽心，不知廉耻也！”
北汉将士一阵哈哈大笑。
赵匡胤登位以来，最忌讳别人提及篡位之事，刘继元竟然在两军阵前揭出，焉得不恼？那四方脸顿时涨得通红，咬牙切齿道：“谁为朕擒下此贼？”
李继勋、张琼应声拍马，跃出军阵，一个舞大刀，一个执双鞭，直扑敌阵。那边厢，则驰出挞烈和杨业的第三子杨延庆，各挺兵器接着。四个人分成两对，各自厮杀，足足斗了半个时辰，依然未分胜负。
赵匡胤看得心烦，大喝一声：“待朕拿下这两个贼子！”举棍冲了上去。王审琦刚要阻拦，已经来不及了。
杨业见赵匡胤出战，心想若能擒住他，胜斩百员大将，便双腿一夹，胯下那匹赤兔马展开四蹄，如闪电一般，转瞬之间就到了赵匡胤面前，也不答话，一条乌黑的铁枪直刺过来。赵匡胤伸棍一挡，只听得“当”地一声，震得双臂发麻，不由暗道：“这人好大力气！”便凝定心神，暗运神力，使出浑天棍法，改守为攻。那浑天棍挟着呼呼的风声，犹如遮天蔽日的巨网，罩向杨业。杨业心中一惊：人称赵匡胤神勇盖世，棍法天下无双，果然并非浪得虚名。连忙收起那小觑之心，打起精神，施展杨家枪法，与赵匡胤周旋。
赵匡胤的棍法与杨业的枪法，都是天下独一无二的绝学，再加上两人皆天生神力，棋逢对手，都将各自的绝学发挥得淋漓尽致。这一场争斗真是势均力敌，棍枪相交，铿锵之声不绝于耳。双方将士屏息观望，甚至忘记了击鼓和呐喊，连酣斗已久的李继勋等四员战将，也收起了手中的兵器，各退数丈，凝神观看这场旷世罕见的角逐。
双方战了三百会合，兀自力道不减，声势骇人。那挞烈是个狡诈歹毒之人，他见杨业并未占上风，心生毒念，偷偷取出弓箭，朝赵匡胤射去。赵匡胤正全神贯注与杨业拼杀，根本不敢有丝毫分心，哪会注意到挞烈的动静？倒是心细如丝的张琼，担心皇上的安危，一直关注着战场上的动静。他一见挞烈张弓，暗道：“不好！”，纵马上前欲挡住那支利箭，可惜迟了一步，那支箭已在他赶到之前，射入了赵匡胤的右胸。
赵匡胤感到一阵剧痛，右手顿时使不上劲，头脑里“嗡”地一响：此生休矣！
本来杨业见此突变，可乘机结果赵匡胤的性命，但他是个血性汉子，况且经过这场恶斗，对这个平生未遇的敌手，莫名其妙地滋生了一种惺惺相惜之情，手中缓得一缓，张琼和王审琦已双双掠出，共同敌住杨业。
赵匡胤用手捂住胳膊，低头一看，鲜血染红了铠甲。他气愤至极，竖眉一抖，破口骂道：“好贼子，竟敢暗算于朕！”右手“啪”地折断胸前的箭杆，双腿猛地发力，策马扑向挞烈。
那挞烈见暗招得手，心中正在得意，毫无防备之心，待赵匡胤驰到面前，试图举起手中的狼牙棒抵挡时，已经晚了。赵匡胤的浑天棍有如泰山压顶，以千钧之力劈了下来，登时将挞烈那颗硕大的头颅砸得粉碎，红的白的溅了满地。
挞烈的坐骑受到惊吓，狂嘶一声，驮着那具无头的尸首飞窜而去。见此情景，北汉将士无不惊得目瞪口呆。
赵匡胤杀了挞烈，迅速返回本阵，令旗一挥，号角响起，宋军以排山倒海之势冲向敌阵。已经回到阵中的杨业，也忙下令北汉军迎将上去。两道狂潮倏地撞在一起，迸发出铁和血的狂潮巨浪。双方的将士拼命地呼喊着、鼓噪着，将手中的兵器刺进虽是敌人却为同类的躯体。
在这里，已没有了是非与理智，剩下的只有仇恨与嗜血。在金铁交鸣中，伴随着粗重的喘息、痛苦的呻吟和野兽般的狂嚎。残酷的杀戮一直持续到黄昏，北汉军终于抵挡不住训练有素的宋军的猛烈攻击，不得不退回太原城。一眼望去，望城原外，宽广碧绿的草地上，已是狼藉不堪。夕阳下的旷野一片血红，受伤的战马负痛狂奔悲鸣，群鸦聒噪，仿佛在为双方阵亡的六万多年轻的生命唱着凄凉的挽歌。
幸亏有黄金锁子甲的保护，赵匡胤右胸的箭伤并不严重，只是箭头入肉约有一寸来深。随军太医将箭头小心翼翼地取出，然后清洗伤口，敷上特效金创药，用细软的白绢包扎起来，疼痛减轻了许多。
第二天，赵匡胤指挥大军越过望城原，在太原城外建立了几十座营寨，并将留驻团柏谷的五万兵马调来，以增强围城的兵力。然而，太原拥有天下最完备、高峻的城墙，墙面光滑平直，高达八丈，根本无法攀援；墙外的护城河又宽又深，假如宋军渡河，城上北汉兵射箭掷石，就会造成重大伤亡。赵匡胤与众将反复商议，实在找不到攻城的有效办法。太原城中军民多达几十万，总会有粮草乏绝的一天。因此，最后一致决定，采取长期围困的方法，修筑围垒，截断外援。
这一招果然见效。宋军包围太原两个多月，城中便出现了粮荒，不时有北汉兵出逃，向宋军投降。赵匡胤的信心大增。
到六月底，接连下了几场大雨。雨后的天气又热又湿，因为水土不服，宋军将士中有不少人患了痢疾，而且瘟疫迅速在军中蔓延开来，每天都有大批的人死去，军心开始浮动。
这一天，赵匡胤正在大帐中与李继勋等人商量如何控制痢疾的事，忽有探子进来报告，说辽穆宗得知挞烈的死讯，震怒不已，调集了十万大军，亲任统帅，誓为挞烈报仇，并解太原之围。辽军的先头部队已出燕京，正向太原进发。
赵匡胤听后，不由大吃一惊。眼下的太原已到山穷水尽的地步，只要再坚持两个月，必可一举攻破，了却自己多年的夙愿。可眼下军中恶疾横行，人心思归，且辽军援兵多达十万，估计半月之内就会到达。倘若辽军从外进攻，杨业又率兵杀出城来，我军岂不是要以疲病之师，而受两面夹击吗？可若就此罢兵，不但让北汉重得生机，不仅贻害无穷，而且也正应了赵普“劳民伤财，无攻而返”的预言。
赵匡胤实在不甘心就此退兵。李继勋见他犹豫不决，劝说道：“陛下，以末将愚见，惟有撤兵方为上策。否则，待辽兵赶到，我军腹背受敌，后果不堪设想啊！”
赵匡胤脸色铁青，双眉紧锁，一言不发地低着头。李继勋也不敢上前再劝。最后，赵匡胤猛地抬起头来，极不情愿地对帐中诸将说：“班师回朝！”
宋军于七月初解围而去，并顺便将城外的一万多户居民迁往境内。由于撤军匆忙，宋军遗弃了大量的军资，全为北汉所得。计有米粟三十万担、茶数万斤、绢数万匹，其它辎重不计其数。