新年一过，赵匡胤开始着手处理那些积累下来的公文。在众多的奏折中，潘美关于改革兵制，加强禁军的建议，引起了他的高度重视。
潘美认为，要想提高对外作战、对内宿卫的能力，就必须有一支由朝廷直接控制的强大禁军。为了达到这一目的，可建立“拣选淘汰”的制度，即从各州选拔精壮士卒，升入禁军，将禁军中的老弱淘汰，遣回各州，仍旧给予俸禄。其实这一做法，早在周世宗时就采用过，只不过多为临时性的权宜之计，而没有形成固定的制度而已。
自从平定李筠、李重进之后，赵匡胤考虑最多的问题，一是南征北伐，统一天下，二是如何削弱诸将兵权，杜绝兵变的可能。根据潘美的计划，既可削弱诸将兵权，又可加强朝廷之力，可谓一举两得。
赵匡胤兴奋起来，手持奏折，在殿中来回踱步。这个计划一旦施行，对朝廷百利而无一害，问题在于各镇将领是否接受。如果因此引发诸将的不满，联兵抗命，反而会弄巧成拙。
为稳妥起见，赵匡胤把赵普、慕容延钊、石守信、潘美等人召进宫来，商议是否可行。赵普说：“目前朝廷的禁军实力，已自不弱，而且外有韩令坤、王审琦等心腹将领为支撑，诸将决计不敢抗命。依臣看来，此计应当尽快实行！”
“以你看来，该如何实施呢？”
赵普思索了一会道：“外镇将军中，以符彦卿兵权最大，陛下只要能派人说服符彦卿，请他带头支持朝廷，其他外镇诸将，断然不敢拒绝！”
赵匡胤想，这符彦卿，历晋汉周三朝，累为外镇大将，他的几个女儿，皆长得天姿国色，一个嫁给周世宗柴荣，一个嫁给自己的弟弟赵光义，尊荣无比。只要能啃下这块骨头，兵制改革就可以大刀阔斧地进行了。赵匡胤左思右想，决定让弟弟光义以探亲之名，去探探虚实。
正是阳春三月的时节，赵光义带着妻子符氏，来到天雄节度使符彦卿所在的永济。翁婿相见甚欢，赵光义趁谈话融洽之机，将朝廷之意和盘托出。
符彦卿为人极其精明圆滑。他深知赵匡胤扩大禁军，乘机削弱藩镇势力的决心已定，赵光义此番前来，只是探他的口风而已，不管他同意与否，选兵制度实施是一定的！与其徒劳相抗，还不如顺其心意，尚能保住现有的地位。因此，赵光义一说，他马上表示同意。
赵匡胤听了光义的报告，大喜过望。他原以为符彦卿作为周氏的姻亲和旧将，不会积极与朝廷配合，至少也要费一番周折，没想到事情会如此顺利。
赵匡胤立即签署了拣选淘汰禁军的敕令，火速发往各镇。诏令除边境地区外，其余部队都要做好挑选兵员的准备。同时，又派石守信在京城禁军中，挑出一千多名精壮士兵，作为选兵的“兵样”，分送各地，强调各镇将领必须按兵样选送，切不可敷衍了事，或降格以求。
四月，各镇将领得到朝廷赦令，起初尚自徘徊观望，后来知道符彦卿带头选兵，这才开始行动。五月，符彦卿选送的三千名禁军新兵抵达京城。接着，安远军节度使武行德、护国军节度使郭从义，也陆续将精心挑选的劲兵送往开封。
从四月份开始，赵匡胤就以一种紧张的心情，密切注意诸将的态度。现在见各镇选兵，源源不断地送来京城，进展得非常顺利，心中十分高兴，久蹙的眉头舒展开来，脸上堆满了笑容。
六月初，各路的选兵基本到齐，累计六万余人，加上原有的禁军，总共达到十二万人众。朝廷直接掌握如此众多精锐的部队，这在晚唐五代，是从未有过的事。这意味着朝廷不但有足够的力量剿灭任何形式的外镇兵变，也可以不借助外镇的军队，单独征讨南方诸国和北汉。
这一天，赵匡胤和赵普、慕容延钊等人，在讲武殿研究禁军编制、训练、军饷等一系列迫切的问题。赵匡胤没穿龙袍，而是身着便服，精明干练，显得格外兴奋。正在这时，宫中一个内侍匆匆来到殿中，对赵匡胤道：“陛下，不好了，太后病重！”
赵匡胤脸色大变，厉声喝道：“大胆奴才，太后病重，为何不早告诉朕？”
内侍跪在地上，战战兢兢回答：“启禀陛下，太后前天晚上开始发病，她知道陛下忙于政事，不准宫中人告知陛下。皇后娘娘见太后病情加重，才让奴才前来禀告。”
赵匡胤也顾不得骂那小太监，也顾不得满殿的大臣，急急忙忙赶往慈宁宫。到了慈宁宫，见细君和儿子德昭，正坐在床前侍奉。太后杜氏双目紧闭，气息奄奄，躺在宽大的檀木床上。
赵匡胤蹑手蹑脚地走到床前，将细君拉到一边，轻声询问母亲的病情。细君压低声音说：“这一向，母后老觉得气闷胸堵，前天晚上剧烈咳嗽不止，召来太医诊治，说是长年劳累，体内寒热不调所致。服了几剂药，稍有好转。谁料今日又突然复发，我心里害怕，就派内侍前去禀告你。刚才给她喂了一点银耳羹，呼吸均匀了些，现已睡去。母后若病情加重，我……我真不知该怎么办！”说着，不禁低泣起来。
赵匡胤右手扶住细君的肩膀，左手拭去她脸颊的泪水，说：“你别急，母后一生信佛，佛祖会保佑她的！”
正说着，太后又开始咳嗽。细君赶紧走过去，用手轻轻在她胸口推拿。赵匡胤站在床前，望着母亲那干瘪如核桃一般的脸、深陷的眼窝和稀疏枯涩的白发，回想起母亲为了维持家庭、抚育儿女，含辛茹苦的一生，心里一阵酸楚，眼泪几乎夺眶而出。
一会儿，太后缓过神来，睁开眼睛道：“胤儿，怎么你也……来了？”
“娘，……为儿不知道母后生病了……”赵匡胤的话语里充满了歉疚。
太后喘息着说：“娘知道你最近一直在忙着整顿禁军，那是国家大事，你……去吧，这里有……细君在我身边……”
“不，我一定要留在母后身边，……那些事已经商议好了。”
太后叹了口气，疲惫地合上眼睛。
赵匡胤伸手抹了把眼泪，轻轻走到房外，将几个御医召来，脸色阴沉道：“太后的病情到底如何？能否治好？你们倒是说啊！”
几个御医你看我，我看你，谁也不愿意开口。一位胖胖的御医犹豫地说：“陛下，实不相瞒，太后的病乃起于积劳体衰，非药物所能及也。即使华佗再世，亦无法可想。臣等无能，请陛下治罪！”
御医们一齐跪在地上。
赵匡胤半晌无语，骂声“一帮老朽！”拂袖走进内室。
他凝视母亲，心中默默祈祷：“朕平生不信佛教，今日为母后之病，祈愿于佛祖。若能保佑母后康复，朕定修建寺庙百座，并在开宝寺做一场三百六十五天的大法事。”
佛祖似乎并未因为赵匡胤的虔诚与许诺而格外垂顾，太后的病依然时好时坏。他白天黑夜守在太后床边，须臾未曾离开，整整熬了三天。太后见他满脸倦意，两眼布满血丝，多次要他去休息，他执意不肯。
这天下午，太后感觉好了些，喝了几口红米粥，靠在床头，对赵匡胤吩咐道：“去把光义和赵普召进宫来，我有话要说！”
两人来后，太后问道：“匡胤，你登基已一年有余，可曾想过何以能得天下？”
赵匡胤答道：“皆是天命所归，祖宗庇佑，将士拥戴之故。”
太后微微摇头说：“非也！周世宗以幼子继承大统，孤儿寡母当政，我赵氏方能得到天下。前车之覆，后车之鉴，为使我大宋享祀万代，你百岁之后，当将帝位传给光义，光义传光美，光美再传汝子德昭。如此，则国无虞矣！”
赵匡胤觉得难以接受，默不作声。赵光义内心自然高兴，但因过于突兀，表情似乎有点慌乱。太后见他面有难色，提高了声音说：“胤儿，莫非你不愿意？”说完，忍不住又咳了几声。
赵匡胤见母亲生气，而且心想自己年纪尚轻，传位之事实在太过遥远，便轻语道：“一切听从母后安排。”
“那就好！”太后又转头对赵普道：“则平贤侄，今日之言，烦你用笔记下来，日后好作凭据。”
赵普心中作难，抬头看了看赵匡胤，见他点了头，只得取过一方白绢，记下太后遗命，立下誓书，又署上日期和自己的姓名，让太后过目。太后仔细看过，令人将绢书收藏于金匮之中，好生保管。
也许是太后病中智短，也许是她太偏爱赵光义了，总之，她的这一遗命，给宋室皇位的承袭，带来了很大的麻烦。后来赵光义即位，千方百计迫害弟弟光美和侄子德昭，几乎酿成同室操戈的惨剧。而且，赵光义最终也没有将皇位传给弟弟光美，而是传给了自己的儿子，太后的遗命终归未能遵从。当然，反过来说，如果没有杜太后这一遗命，就没有了赵光义（宋太宗）二十余年的太平天子，也没有了宋代文化事业的一度辉煌。
交代完毕，太后又爆发出一阵剧烈的咳嗽，双眼翻白，接着不省人事。赵匡胤令人速召太医，细君急得直抹眼泪。
赵匡胤默然来到寢宫外，再一次祈求佛祖保佑：“母后笃信佛祖几十年，佛祖定要保佑她老人家逢凶化吉，转危为安。若佛祖无情，丧朕母后，朕将效法唐武宗，禁毁佛教，以示惩处！”此时的赵匡胤，悲伤难抑，几乎丧失了理智。
然而，无论是太医的良药，还是赵匡胤的祈求威胁，都不能挽救太后的生命。次日凌晨，太后崩于慈宁宫，终年六十岁。