这一年冬天，北汉主刘崇因高平之败，心中悔恨，忧愤成疾，不久吐血而亡。其子刘承钧被辽国册封为新汉主，称之为儿皇帝。刘承钧易名为刘钧，为了求得辽国军事上的支持，竟也心甘情愿步石敬瑭的后尘，做了这个屈辱的儿皇帝。
刘钧报仇心切，刚刚继位，便向辽国乞师，进攻潞州，被李筠击败。第二年春天，他又屡屡派兵，骚扰深州、冀州。郭荣遣曹州节度使韩通率兵清剿，大破汉辽联军，并疏通深、翼二州交界处的葫芦河，沿河筑起土墙，使北汉军队无法逾越，这样北境才稍稍得以安宁。
周主郭荣雄才大略，早就对风光秀丽、物产丰饶的江南起了吞并之心。趁着现在北汉无事，他便决定暂时停止对西蜀的军事行动，而将矛头直指南唐。
郭荣委任宰相李谷为淮南道前军行营都部署，许州节度使王彦超为副，统率韩令坤、慕容延钊等十二员大将，率领八万精锐人马，向南唐进发。此时南唐主李璟，却正在自己的后宫御花园里，与宠臣冯延巳一边品尝佳酿，一边作曲填词，数十名娉婷婀娜的宫女，正随着美妙的音乐翩翩起舞。
虽然已是晚秋时节，江南依然芳草青青，绿水淙淙，正如晚唐风流才子杜牧所言：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧。”
李璟神清气爽地斜躺在软椅上，神色雍容雅致，左手持杯，右手击节，兴致勃勃地对冯延巳道：“冯爱卿，风景如此，你我君臣二人，何不即兴填词一首，也不辜负了这大好秋光！”
李璟令内侍取来纸笔，略加思索，一挥而就，递给冯延巳。原来是一首《摊破浣溪沙》：菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间。还与韶光共憔悴，不堪看。
细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠无限恨，倚栏杆。
冯延巳连声称赞：“好词，好词！”
李璟微微一笑道：“我记得冯爱卿有一首《谒金门》流传甚广，里面有一句‘风乍起，吹皱一池春水’，那是神来之笔啊！只是这吹皱一池春水，干卿何事？”
冯延巳轻步上前，微微躬身，道：“未若陛下小楼吹彻玉笙寒。”说罢，君臣二人哈哈大笑。冯延巳是李璟少年时代在庐山草堂读书时的伙伴，此人精通音律，善于填词作曲，深得李璟宠爱。李璟即位称帝，冯延巳自然也就是宰相了。
“启奏陛下，寿州节度使刘仁赡求见。”正在这时，内侍悄然走上来，轻声禀报。
“什么事啊？”李璟有点恼怒，皱了皱眉头。
“刘将军说，有紧急军情禀报陛下。”
“传他进来。”李璟极不耐烦地冲乐师、歌女挥一挥手，示意他们退下。
一位身材魁梧、浓眉大眼的将军走进殿中，行过大礼，朗声说：“陛下，臣接到十万火急军报，周主郭荣遣李谷率领八万大军犯我边境。军情紧急，请陛下速定良策。”
“什么，周兵犯境？”李璟一听，大惊失色，刚才填词作曲的雅致，早就唬到九霄云外去了，脑门子上全是汗。他回想起不久前，冯延巳说天下无事，奏请撤去北防军队“把浅兵”，他当即奏准。因此，此时他简直不相信这消息是真的。
刘仁赡见李璟六神无主、面如死灰的样子，心中不忍，上前说道：“陛下无须过虑！我大唐府库丰盈，粮草山积，带甲之士不下五十万，更兼有皇甫晖、姚凤等大将忠心报国。区区八万北寇，何足为患？”
“刘将军可有退敌良策？”李璟急忙问。
“臣以为寿州乃西境门户，京都屏障，不可稍有差池。当今要务，莫若遣微臣返回寿州，坚守城池，如此可保无虞。只是粮草军饷……”
“粮草军饷，刘将军不必担心。你速返寿州，朕另增调一万兵马，助你坚守寿州城！”李璟虽然一向疏于军国大事，但也深知寿州城的重要。他走近刘仁赡，抓住他的双手，恳切地说：“刘爱卿，我大唐的江山社稷，可就全托付给你啦！”
刘仁赡深为感动，大声说道：“陛下放心，只要微臣在，就有寿州城在！但愿陛下今后不再听信谗言，让佞臣误国！”说完瞟了冯延巳一眼，大步朝殿外走去。
这刘仁赡乃彭城人，熟读兵书，治军严厉，骁勇善战，将士乐为所用。他领兵二十余年，在军队中有很高的威望，但因与冯延巳不合，被调往寿州。半个月前，他亲自来京城催粮草军饷，屡遭刁难，事情毫无进展。正在此时，得知周兵犯境，他心急如焚，直闯后殿，面见李璟，于是有了上述那一幕。
显德三年正月，郭荣下诏亲征淮南，令李重进率军三万为先锋，自己与赵匡胤、张永德，则统领御林军和禁军，挥师进军南唐。在正阳击败李彦贞，大军直抵寿州，在淝水北岸扎下大营，命军队将城团团围住，日夜不停地攻打。
刘仁赡回到寿州后，已将城墙修整加固，并大量贮藏粮食和武器，早就做好准备。只要周军接近城墙，便命令城头守军发箭投石，鸣炮扬灰。周军人数虽众，士气虽高，面对寿州坚固的城防，无从下手，只好暂且围而不攻。
郭荣见攻城受阻，一时之间无法攻破，心中正暗自焦急，忽然又有军报，说南唐水军统领何延锡，率领水军前来增援寿州。郭荣大惊，涂山水军与寿州军互为犄角，如此一来，己方可能会两面受敌。他令赵匡胤带领一万兵马，想方设法破灭南唐水军。
赵匡胤领命，当晚率兵潜行，黎明时分来到涂山，埋伏在山侧。自己和李良登上高处，察看敌情。远远望去，涂山下一座大营，山边水域开阔，停泊着百余艘战舰，煞是威武整齐。赵匡胤心知只能智取，不可强攻，略微一思忖，心生一计。他命令部将埋伏在岸边芦苇之中，派李良带领三百老弱骑兵，前往何延锡大营诱敌。
何延锡正在营帐中悠闲地看书，突然有士兵来报：“将军，周军来犯了！”他慌忙丢下书本，披挂上阵。走出营帐才发现，不过是几百个老弱骑兵，不由得一愣，随即冲杀过去。那帮周军并不恋战，掉头就跑。何延锡纵马追了一程，突然一声炮响，岸边的芦苇丛中，杀出无数周军。何延锡明白自己上当了，立刻策马逃奔，被赵匡胤一棍打下马去。
赵匡胤杀了何延锡，夺取南唐战舰五十余艘，解了大军的后顾之忧。于是，郭荣集中兵力攻打寿州城。无奈刘仁赡拼命防守，周军依然劳而无功。
转眼到了二月，南唐主李璟见寿州久困，设法调集了五万兵马，令大将姚凤率领，镇守滁州，以相机支援寿州。
郭荣接到情报，担心南唐两州军队汇合，不禁忧心忡忡。赵匡胤主动请战说：“陛下，臣愿领两万人马，拿下滁州城！”郭荣拨给他两万骑兵，并让金枪、铁骑、控鹤三班御林军精锐随他同去，又谆谆告诫道：“匡胤，此去以客犯主，以少敌众，尤其是滁州城西的清流关，地势险要，是攻打滁州城的必经之道，必有重兵把手，万万不可掉以轻心！”赵匡胤一一应允。
赵匡胤与石守信率领将士星夜前进，次日来到清流关。但见两山对峙，山上古木参天，怪石嶙峋，两山之间只有一条约五尺来宽的窄道。
赵匡胤令部众停止前进，自己带李良与金枪班二百余人，深入关内察看地形。小心翼翼地走了约一里地，忽然听到一声炮响，山上喊声震天，旌旗遍布，滚石、檑木呼啸而下，赵匡胤急令退兵。可是，已经太迟了，离谷口还有半里的样子，杀出两彪军马，左为皇甫晖，右为姚凤，两人都是南唐骁将，麾兵掩杀，矢如雨下，周军将士伤亡惨重，纷纷落马。李良大腿上连中两箭，血流如注，仍然拼死挡在赵匡胤前面。
赵匡胤见李良受伤，情势危急，大喝一声：“兄弟们，跟我冲出去！”双腿在马肚子上用力一夹，战马长嘶一声，撒腿狂奔。李良、王仁赡及金枪班的将士紧随其后，拼死往外冲，可是唐兵在皇甫晖的率领下，一批一批轮番杀过来，怎么也冲不出去。
眼看部下伤亡大半，赵匡胤焦急万分。忽然，听到一阵喊声，唐军开始后退，原来是石守信率兵赶来接应。皇甫晖、姚凤见周兵援军到来，率领部众撤回滁州城，严令扼守隘道。
再说赵匡胤在清流关遭到伏击，受到重创，李良也受了伤，要不是石守信前来接应，恐怕早已全军覆没了。眼下唯一的通道，有唐军重兵把守，赵匡胤知道，目前最重要的，就是找到另外一条通道，迂回包抄，方可扭转败局。
第二天一早，赵匡胤带着几个亲兵，去山下打探情况。没过多久，来到一个偏僻的小村落，几十户人家，稀稀落落地散布在山畔水滨，炊烟袅袅升起，与山岚融成一片，汇入高远的云天。赵匡胤向村民询问，是否有路可通滁州城，村民也讲不清，却说村里有个叫“赵学究”的读书人，见多识广，可以去问问他。
赵匡胤等人按照村民的指点，来到村西头的一幢瓦房前。院门未关，推开篱笆门，走进去，只见院里收拾得干干净净；院墙旁一架藤萝，葛蔓披拂，虬枝错结，别有一番韵味。
“谁呀？”听到院子里有人，主人推门而出。赵匡胤一看，台阶上站着一个三十四五岁的中年男子，头戴方巾，身穿长袍，脚下一双青色布鞋，脸色白净，目光深沉睿智，颔下一缕长髯，虽然衣着简朴，却透出一股高雅的书卷气。
荒山僻野之中，忽然看到这样一个儒雅的人物，赵匡胤不禁心中暗暗称奇，上前施礼道：“在下赵匡胤，敢问先生大名？”
“在下赵普。诸位请到寒舍一叙。”
一进门，赵匡胤就看到厅堂的正墙上，挂着一幅对联，上联是：“书中皆净土”，下联是“门外即青山”，字体古朴有力，颇有魏晋古风。厅中央摆着一张深红色的八仙桌，桌上一方砚台，数枝毛笔，几本线装书。
主客坐定，赵普的夫人魏氏端上茶来。赵匡胤见那魏氏虽身着粗布衣裙，但容貌端庄，举止有度，因而更加肯定赵普是隐居的高人，忍不住开口询问。
原来，赵普字则平，本为幽州人氏，后唐时随父母迁到洛阳，娶豪族魏氏之女为妻。他从小熟读经史子集，旁涉地舆兵法，颇怀经纬天下、安邦定国之志。谁料时局动荡，胸中才略无法施展，父母兄弟皆死于战乱，自己三十岁时又得了一场大病，几乎撒手人寰。病愈之后，将那功名俗业看得日益淡薄，便携魏氏和两个儿子，来到这里隐居，打算在此安度余生。这一住又是将近四年，不料南北交战，竟在这江南僻壤又闻乡音。
众人听了，皆感叹不已。赵匡胤把攻关失利、军队受阻的情况和盘托出，并诚恳地说：“清流关地势险峻，唐兵防守严密，在下束手无策，还望先生赐教！”
赵普手捋须髯，缓缓问道：“将军兵力与唐军相比如何？”
“彼五万，我两万，非其比也。”赵匡胤回答。
“两军胜败如何？”赵普又问。
“彼方胜，我方败。”
“如此，若唐军扼守清流关，继而出师断尔归路，再乘胜夹击，则将军危矣！幸亏皇甫晖一生谨慎，担心滁州有失，回军守城，否则将军必败无疑。”
“先生以为如何是好？”赵匡胤赶紧追问。
赵普站起身，面露沉思之色，说：“清流山后有一条小道，可直达滁州城西涧，眼下溪水暴涨，皇甫晖必不设防。将军今夜率军潜行，由小径直达西涧，浮水抵城下，出其不意，滁州城自然可破！”
赵匡胤大喜，双手作揖：“多谢先生点拨！”
赵匡胤回到营地，依计而行，果然一举攻克滁州城，活捉皇甫晖和姚凤，接着又派石守信领兵一万，从山后袭取清流关，守住通往寿州、滁州的要道。
赵匡胤占领滁州城，切断寿州后援，使之成为一座孤城。于是加强警戒，日夜巡逻，不敢稍有闪失。此时已是阳春三月，城外草长莺飞，一片大好春光，心想，江南风光如此秀美，难怪赵普要隐居在此荒村之中。
赵匡胤对赵普献计破滁州，心中既钦佩，又感激，若能得到他相助，那真是天从人愿了。可怎样才能让他出山相助呢？赵匡胤冥思苦想了好久，脑子里忽然闪过一个绝妙的主意。
这天吃过早饭，赵普在读唐人李鼎祚的《周易集解》。正看得入神，忽然，门外冲进来几个彪形大汉，二话不说，抬起他和夫人魏氏，还有两个儿子，塞进三顶轿子里，抬腿就跑。
赵普慌了手脚，大声责问：“众位英雄，我一介书生，与你们无仇无怨，为何要如此相待？”几个大汉也不答话，只管抬着轿子飞跑。赵普一看这架势，索性心一横，闭上眼睛假寐。
等他睁开眼，向外一瞧，发现已到滁州城。此时，他已隐约猜到绑架者是谁了。轿子在街巷中转了几个弯，在一坐院落前停下来。一个大汉掀开轿帘，客气地说：“赵先生，请下轿！”
赵普刚一下轿，赵匡胤满脸陪笑迎上来：“先生、夫人受惊了，在下多有得罪，还望包涵！”
“赵将军盛情相邀，何罪之有？”赵普没好气地回答。
赵匡胤哈哈一笑：“先生乃世外高人，若以世俗之礼相邀，恐怕不肯赏脸，只好出此下策。快屋里请，请！”
赵普扶着妻子魏氏坐下，又招呼两个孩子坐在身边，道：“不知赵将军邀草民来此，有何见教？”
赵匡胤拱手道：“岂敢，岂敢！在下武力相邀，既是为了感谢先生巧取滁州之妙策，亦想借机请先生出山，助我一臂之力。先生乃博学之士，经国之才，隐居山野，于国家社稷何益？”
赵普沉默片刻道：“吾一介草民，屡经丧乱，体弱多病，唯求平安。人生如朝露，转瞬就是百年，功名富贵，如过眼云烟，将军何以定要强人所难，夺人之志呢？”
“先生所言差矣！方今天下纷攘，生灵涂炭，我辈正该奋起，辅佐明主，安定百姓，这才是孔圣人所谓的大义。子房效命于博浪，卧龙振起于隆中，宏图得展，终成大业。先生正当壮年，何不出山，一展平生所学？待异日功成名就，再返山林，渔樵江渚之上，亦不为迟啊！”
赵匡胤一番话，说得慷慨激昂，见赵普心有所动，心中暗喜，话题一转，笑了笑说：“想必先生、夫人还未用饭，在下特备薄酒，一来为二位洗尘，二来向二位赔罪。”待宾客宴罢，已是黄昏。赵匡胤正和赵普闲聊，忽有守城士兵进来报告，说城外有一支周军，请求入城休息。
赵匡胤起身，对赵普说：“先生旅途困乏，还请先回房间休息，在下去去便来！”随即登上城墙，大声问道：“来者何人？我乃殿前都虞侯赵匡胤！”
“匡胤，是为父！陛下命我从扬州返回正阳，途径滁州，已经天黑。你速开城门，让将士进去休息！”赵匡胤听说是父亲赵弘殷，心里一阵为难。按军律规定，夜间禁止开城门，违者重罚；可是父亲至此，却闭门不纳，实在不合情理。赵匡胤沉思了半晌，对父亲喊道：“父亲，请恕我不孝，城门不能开启。请父亲今晚暂宿城外，孩儿明早再来迎候！”
赵弘殷是通情达理之人，也不多说，便露宿城外。第二天清早，赵匡胤亲自迎接父亲进城。那赵弘殷长年在外征战，身体本已亏损，再加上昨晚宿于城外，又染上了风寒。赵匡胤见父亲病得不轻，心中暗自愧疚，连忙请医生诊治。偏偏在这个时候，扬州战事吃紧，周主郭荣令他火速率兵赶往六合，增援扬州，由石守信接替他驻守滁州。
赵匡胤挂念父亲的病情，可君命在身，不得不走，一时之间，左右为难。赵普见此情景，便道：“君命不可违，将军只管前去，草民愿代将军照顾赵老将军！”
“此事何敢烦劳先生？”赵匡胤大为感动。
“你我一见投缘，而且你我皆姓赵，本是同宗，照顾赵老将军，也是分内之事。将军放心去吧！”
赵匡胤大喜过望，跪地拜谢道：“蒙先生高义，在下愧受，此后当以手足视之，誓不相负！”
人之相交，本就在一个缘字。两人相识于清流山野，又因为赵弘殷的病而成为莫逆之交。从此，在赵普的帮助下，赵匡胤一步一步登上霸业的巅峰。
赵匡胤将滁州公务交给石守信和赵普，率领大军直奔六合。周军已攻下扬州，由韩令坤把守。谁料唐主李憬在国内召集了六万精兵，命其弟齐王李景达为元帅，急向江北推进，很快便攻下泰州，接着准备一举收复扬州。
韩令坤见唐军将至，担心寡不敌众，火速向滁州求救。然而过了几天，援军迟迟未到，韩令坤不由起了弃城的念头。
赵匡胤率军抵达六合，听到韩令坤准备弃城西逃的消息，心里大急。扬州是江北重镇，决不可失，况且单是这弃城之罪，韩令坤这颗脑袋也怕是保不住了。
赵匡胤派李良、王仁赡带领金枪、铁骑、控鹤三班精锐，赶去增援扬州，给韩令坤带口信，让他万万不可弃城，同时派兵守住扬州要道，下令道：“如果扬州兵溃退，一律格杀勿论！”
六合离扬州不过百里，李良知道此事关系重大，策马加鞭，当日便赶到了扬州，见韩令坤还在坚守，这才松了一口气。韩令坤见援军到来，又被李良一激，豪气复生，决计同唐兵决一死战。恰在此时，南唐先锋陆孟俊从泰州杀来，韩令坤急于立功，便一马当先，杀出城去。
那陆孟俊此前轻易夺回泰州，又听说韩令坤有弃城逃跑之意，以为扬州唾手可得，何曾想到对方会主动进攻？眼见周军喊声如潮，霎时间便冲到了阵前，见人便杀，逢马便砍，将唐军阵营冲得七零八落。陆孟俊正在拼命押阵，突见一位黑脸胡须的将军策马冲来，忙举刀迎战。谁知对方来势凶猛，转眼到了跟前，右手刀一横，将他的刀击落，再用刀背一拍，陆孟俊应声落马。周兵一拥而上，将他绑了。
韩令坤大获全胜，将陆孟俊押回扬州城，准备派人送往郭荣的营帐，不料新纳的小妾杨氏一见陆孟俊，恨得咬牙切齿，跪在地上，悲泣着，请求韩令坤为她报仇。
这杨氏原来是潭州人，当年陆孟俊攻打潭州，将杨家两百余口全部杀光，只有杨氏因为美貌，被楚王马希崇纳为小妾。后来马希崇投降南唐，家眷留在扬州，被韩令坤强纳为妾。韩令坤此时对杨氏颇为宠爱，自然言听计从，于是将陆孟俊挖心掏肝，活祭杨氏家人。
李景达知陆孟俊兵败被杀，不敢再犯扬州，而倾其全部兵力，转攻六合。六合守军不足一万，幸好扬州大捷，士气高涨，赵匡胤令士兵加强城防，又暗地里派信使潜往扬州、滁州，约定三日后与唐军决战。命韩令坤届时攻敌后路，命石守信领兵埋伏江口，见南唐军后退，迅即杀出，不得有误。
三日后，赵匡胤让全体将士饱餐一顿，出城直扑南唐军，韩令坤也如约从唐军后面进攻。李景达猝不及防，帅旗被李良一箭射倒，自己也几乎成了王仁赡的刀下之鬼。他心中一慌，顾不上指挥军队，掉转马头，往江口逃去。唐兵见帅旗已倒，主将惊逃，哪里还有斗志？数万大军霎时溃散，乱哄哄四处奔逃。赵匡胤、韩令坤兵合一处，一鼓作气追杀唐军，唐军大败，死者不计其数。
李景达在一班亲兵的保护下，马不停蹄逃到江口，正暗自庆幸，猛听到一声暴喝：“石守信在此，李景达快快受降！”
石守信以逸待劳，领兵追杀过去。那侥幸逃出来的唐军又累又饿，如何抵挡如狼似虎的周军？眨眼间尸横遍野，血流成河，只剩下两千来人，尾随李景达，一路朝上游逃窜。
赵匡胤、韩令坤率领大军赶到，围住残部又是一阵砍杀，南唐好不容易集结起来的六万精锐，就这样被消灭了。李景达不知在哪里找到一条小船，总算侥幸保住了小命。
南唐经此大败，国力大伤，惟有那寿州城，在刘仁赡的坚守下，依然如铁桶一般，难以攻下。郭荣数月来亲自指挥攻城，心力交瘁，乃将淮南军务交给李重进，自己回驾开封，同时令赵匡胤等人随驾返京，另遣将领驻守滁州、扬州。