广顺元年十二月，北汉主刘崇率汉、辽联军，大举进犯晋州。眼看破城在即，却因大雪受阻，既而后周援军赶到，己方死伤过半，只好恨恨北归。从此，北汉元气大伤，无法再对后周发起大规模的军事行动。
刘崇与后周王朝有不共戴天之仇，两年多来，他无日不思报仇雪恨。无奈北汉土瘠民贫，赋税不足以供军队所需，而且郭威深孚众望，周朝兵强马壮，他根本不敢轻举妄动，只能将那满腔的怨愤之气，强压在心中。
当他听到郭威已死，郭荣继位的消息时，不禁喜笑颜开，心想天助我也，报仇的时机终于来临。于是，他在全国范围内调集兵马，招募流亡，召集了马步军五万余人，一面加紧训练，筹措军需，一面派王延嗣为特使，前往燕京向辽国求援兵。
王延嗣是开封人，从小熟读诗书，广涉经史，谈吐不凡，颇有韬略。河东节度使刘崇闻其颇有才略，千方百计将他罗致自己帐下，引为心腹。后来北汉独立，又拜他为枢密副使，委以重任。王延嗣素怀青云之志，欲借河东之地，一展宏图，所以竭其全力，辅佐刘崇。然而对于刘崇谄媚辽国，自称侄儿的做法，他却坚决反对。孔孟先圣，以中原为正统的观念，早已深植他心中，怎能以华夏正宗，而屈事北狄之邦呢？
当年石敬瑭将幽云十六州献给契丹，甘当儿皇帝，一直为中原百姓所唾骂，确当引以为鉴！可一直以来，刘崇都面临后周的巨大军事压力，要想求得生存，除了借助辽国的力量外，似无其它办法可想。因此，尽管王延嗣数番苦苦劝谏，也无法改变北汉亲和辽国的基本外交策略。
王延嗣勉为其难地接受了刘崇的使命，带着十余名随从和大量的金银珠宝，昼夜兼程，来到燕京幽州府。这辽国以皇都上京为临潢府，辽阳故城为东京辽阳府，幽州为南京幽州府，南京又称燕京，此时辽穆宗耶律明驻跸燕京别宫，所以王延嗣直奔燕京而来。
燕京经过辽人近二十年的经营扩建，已初具规模，街道繁华，商贾云集，汉、女真、回纥等族的百姓混杂而居，倒也颇具特色。自后晋以来，这里实际上成了辽国向南经略的大本营和指挥中心。
王延嗣在专为外国使节修建的官邸住下，心中却为这次使命发愁。首先，他愁的是辽国君臣的傲慢态度。长期以来，他们一直以太上皇自居，对北汉使者出言不逊，动辄奚落嘲讽，令人无法忍受。其次，他担心辽国不会轻易派援兵，因为此时辽国的北方不太稳定，南边却有北汉作为一种缓冲力量，顶住后周的压力，如此一来辽主自可高枕无忧。
如何能劝服辽主出兵，确实是个难题，王延嗣想来想去，一个人影在他脑中一闪。王延嗣招来随从，吩咐即刻准备好见面礼，当晚悄悄前往大将杨衮府中。这杨衮与北汉关系一直比较亲密，而且深得辽主的信任，要是通过他对辽主施加影响，事情就好办多了。
第二天一早，耶律明在宫中召见北汉使者。王延嗣登上殿阶，穿过宽敞的殿堂，叩首行礼，献上一双白璧、一颗硕大的宝珠和一把精致的佩剑。
辽主耶律明高踞虎皮铺就的檀木椅上，左右两边依次坐着耶律齐、杨衮等大臣。那耶律明满脸胡须，右脚架在椅子扶手上，傲慢地瞟了王延嗣一眼，毫无表情地问：“皇侄派你来南京，有何要事禀告朕？”
王延嗣强按住内心的不满，呈上刘崇的亲笔信，不卑不亢地说：“吾皇特遣臣赴南京，请求大王速派铁骑，与我大汉组成联军，南讨周逆。郭荣新立，百端待举，此乃南下创业之良机，愿大王勿疑虑焉！”
耶律明草草阅过书函，随手扔在几案上，漫不经心地说：“郭威虽殁，余威犹在，郭荣大权在握，又熟谙军阵，倒是个有作为的君主，而且周朝兵多将广，粮草充裕，吾皇侄以区区北汉，守成尚觉艰难，岂有余力南进乎？”
“吾国虽狭小，亦方圆数百里；土地虽贫瘠，然亦不乏军需。吾皇已调集五万余人，皆忠勇之士，又聚集了大量辎重粮草。只要大王愿意出兵辅助，壮我兵威，必可克敌致胜，直捣开封！”
大臣耶律齐站起来，揶揄道：“口气不小，无奈军力太弱，王兄还记得晋州大败之事否？况且你北汉与周争斗，关我大辽何事？我大辽为何要冒此风险呢？”
王延嗣浓眉一扬，慷慨激昂地说：“耶律兄眼光未免太过短浅！汉、辽疆土相连，不可分割。若无我大汉阻隔，周兵早已挥戈北向，直抵南京。试想大汉为周所吞并，你大辽幽云十六州能保无虞吗？”他叹了一口气，接着说：“唇亡齿寒，如此浅显的道理尚且不懂，怎能成大事！唉，像辽太祖那样的英雄豪杰，如今确是难以寻觅了！”
“大胆！”耶律齐指着王延嗣，气得浑身颤抖。耶律明强忍住怒火，冲他摆摆手，示意他坐下，不由自主地将右脚从扶手上放下来，正了正身体，收起那副不可一世的傲慢神情。
近年来，有不少北汉使者前来拜谒，大多卑躬屈膝、唯唯喏喏，像王延嗣这般大胆直言、凛然难犯的却是第一次遇到，这不能不使他另眼相看，由衷佩服。他面色凝重，对王延嗣道：“照王先生的意思，朕竟是鼠目寸光，远不及父皇了？”
耶律明是太祖耶律德光的儿子，自从杀了燕王耶律述轧，被辽国各部拥立为帝，便日夜冥想追及太祖当年的伟业，早就想入主中原，因而才有广顺初年的举动。听到王延嗣对父皇的赞叹，不免又激起了他的勃勃雄心。
王延嗣见激将法起了作用，心中暗喜，从容答道：“大王千万不要误会！遥想太祖当年，意气风发，飞渡滹沱，横扫二京，睥睨一世，何其壮哉！大王继其余烈，欲南伐中原，光大先帝伟业，世所共知也！微臣只担心大王听信一面之词，失去良机，如此岂不造成千古遗憾！”
杨衮见火候已到，不失时机地插上一句：“大王，王延嗣所言颇有道理。若能一举攻下开封，我大辽便可统一四海，君临天下了！机不可失，时不再来啊！”
于是，辽主耶律明诏令杨衮率领三万精锐骑兵，立即出发，前往太原，配合刘崇攻打后周。中原的天空，又一次卷起了战争风云，刚刚继位的周主郭荣，面临着一场生死攸关的严峻考验。
潞州节度使李筠，得知刘崇与辽将杨衮合兵南犯的消息，火速派人报知郭荣。郭荣听了虽感意外，却并不惊慌，毕竟他随郭威久经沙场，见多识广，对于继位之初的艰难，早就做好了充分的准备，所以能面临事变而镇定自若。
次日上朝，郭荣在广政殿对文武大臣道：“潞州军报，汉逆刘崇勾结辽军，将大举侵犯我大周疆域。朕打算率军亲征，荡平来寇，扬我国威，诸位爱卿以为如何？”
话音刚落，太师冯道出班奏曰：“启奏陛下，臣以为刘崇自晋州逃遁之后，势弱气夺，国力空虚，绝无迅速复振之理，所谓大举进犯，只不过虚张声势耳。陛下即位初始，先帝陵墓未成，人心易摇，不宜轻举。不如遣将御寇，则可万全！”范质、李谷、樊爱能等一帮大臣，纷纷出班，劝谏郭荣，不宜亲征。
郭荣见众臣纷纷阻拦，脸色不悦道：“刘崇趁我大丧，闻朕新立，以为天下可取，此际必来，断无疑耳！朕若不亲征，敌人以为朕软弱可欺，倍加狂妄，此无异助其气焰也！昔唐太宗之创业，无不亲征，朕又何惧焉！”
冯道手捋长须，微微一笑：“陛下未必便可学唐太宗。”
郭荣涨红着脸，又气又怒道：“刘崇所部，皆为乌合之众，若遇王师，必如泰山压卵石！”
冯道一听，微微一笑，脸带轻蔑问郭荣：“陛下扪心自问，果能作泰山否？”
郭荣双眼冒火，瞪着这须发皆白的四朝元老，欲言又止，气冲冲地罢朝而去。
回到内殿，郭荣立即吩咐内侍召来张永德、赵匡胤，余怒未消道：“冯道这老家伙，平日里道貌岸然，倚老卖老，现在竟敢口出狂言，当廷羞辱朕，实在可恶！朕若不是念他年老功高，给他面子，今日便对他不客气了！”
赵匡胤见他气愤难耐，连忙上前劝说：“陛下无需生气，冯太师年事已高，自然希望守成，不愿陛下冒险，也是一番好意。至于言语偏激，他一贯如此，陛下千万不要计较，以免伤了君臣和气。”
郭荣决心已定，便说：“也罢，姑且不去管他！朕此番亲征，你们两个认为是否妥当？”
赵匡胤答道：“这次刘崇南犯，乃有备而来，显然是想趁陛下新立，而我军将领又内怀观望之心，故调集所有兵马，孤注一掷！此外，辽将杨衮所率骑兵，亦是精锐之师，不可小觑。面对如此强敌，依末将看来，非陛下亲征，无人可当其锐气！”
张永德摸着下巴，慢吞吞地说：“赵兄所言有理。此役关系我大周的生死存亡，败则局面难以收拾，胜则陛下威名远播，诸将再不敢存小觑或游移之心。臣亦以为，陛下亲征乃明智之举，只是禁军老弱居多，能征战者不过万余人，兵力不足，实在堪忧！”
“朕召两位来，正为此事。不知你们有何良策？”郭荣忧心忡忡。
沉默了一会儿，赵匡胤说：“情势急迫，不妨破例。陛下可诏令京师附近各州，招募山林亡命之徒、勇力之士，即刻送于阙下。只要本人应募，就赦其原罪，一律编入禁军。此皆矫捷勇猛之辈，胜原禁兵之老弱者远矣！此外，陛下还可诏令符彦卿、郭崇威，自磁州赴潞州，诏令向训、史彦超，领兵先往泽州，以为配合。如此则万无一失了。”
数年来，赵匡胤一有空闲，便埋头钻研广济大师所赠的《舆地与兵法》，对天下地形了如指掌，遣兵应敌亦游刃有余，往往在仓促之间，也能应对自如，有章有法地提出对敌方案。
郭荣听了，心中暗想，赵匡胤确是个不可多得的人才，所言方略，大胆细密，几乎无懈可击，便一一采纳，诏令立即实行。
那些落草为寇的群盗和流亡山林的勇士，多是些曾经杀人越货的钦犯，招募令一出，无不欢欣鼓舞，纷纷应募，不到半个月，招募的士卒已达万人。赵匡胤将他们分散编入禁军，加紧训练。
北汉主刘崇听说王延嗣游说成功，辽将杨衮所率援兵勇壮剽悍，大喜过望，便统帅汉、辽联军八万余人，浩浩荡荡，直取潞州。
潞州节度使李筠率一万人马，出守太平驿，扼住通往潞州城的必经之道。北汉军先锋将张晖领兵来到太平驿，在周军营前耀武扬威，大声叫阵。李筠大怒，令穆均率三千士卒出寨迎战。
那张晖勇猛异常，使一柄六十斤重的狼牙棒，见穆均出阵，也不打话，举棒杀过去。穆均舞动大刀拼死抵挡，颇觉吃力，又见张晖额突眼暴，满脸杀气，不觉生了几分怯意。战了不到十个回合，手中一缓，被张晖打得脑浆迸溅，死于马下。
张晖乘势率军冲杀过来，周兵仓皇溃退，李筠一看形势不妙，连忙率大军前来接应，却已损失了千余人马。李筠见敌军骁勇，当晚放弃了太平驿，退回潞州城固守，等待援兵，同时派出数批信使，分几路前往开封，呈报周世宗郭荣，请求救援。
显德元年三月二十日，周世宗郭荣不顾许多大臣的劝阻，毅然率领大军北征刘崇。大军出发不久，得到军报，说刘崇已解除对滁州的包围，正向泽州进犯，郭荣立即传令日夜兼程，迎击北汉军。
三月十八日，大军抵达泽州，在城东北郊举行盛大的阅兵仪式。郭荣身着戎装，骑着战马，在御林军的护卫下检阅部队。周军将士一见君主亲自督战，士气昂扬，“万岁”声此起彼伏，在原野上久久回响。
三月十九日，周军前锋与刘崇军相遇，双方交战，北汉军败退。郭荣敦促诸军乘胜追击，并遣使督促河阳节度使刘词速来增援。
次日下午，两军主力在高平县南部的巴公原相遇，双方摆开阵势，准备决一死战。郭荣令侍卫马步军都虞候李重进、滑州节度使白重赞率领左军，居阵之西边；侍卫马军都指挥使樊爱能、侍卫步军都指挥使何徽统帅右军，居阵之东边；宣徽使向训、郑州防御使彦超统领精锐部队为中军，居主阵；殿前都指挥使张永德和赵匡胤统领御林军护驾。一切已经准备就绪，只有刘词的援军迟迟未到，郭荣又急又气。
却说刘崇知周军因刘词未及时赶到，马步军仅三万余人，不由起了轻视之意，便与众将商议：“朕观周师兵微将寡，行伍不整，辽兵最好不用，以我大汉五万余众，足可克敌！如此一来，不仅可以取胜，更可使辽人心服。此乃用兵之机也！”
张晖等将领一致赞同，唯独王延嗣竭力反对：“周军人数虽少，但周主临阵，士气高昂，且阵中多骠悍骁勇之士，不可小觑，陛下切不可掉以轻心！为稳妥计，还是与辽军共进为宜。”
刘崇哪里肯听，派人前去对杨衮说：“周军劳师远袭，我军以逸待劳，不烦足下余刃，还请勒兵，登高观之。”杨衮正乐得兵不血刃，作壁上观，欣然同意。
王延嗣见刘崇坚持己见，张晖诸将骄横轻敌，不禁怅然，仰头叹息：“北汉败亡，其天意耶？抑人事耶？”
刘崇一副胜券在握的派头，还特意在军中设帐，备好了丝竹美酒，只等击败周军。周世宗郭荣却十分紧张，时刻关注战场的状况，和手下大将商量对敌策略，准备着亲自冲锋陷阵。
时近正午，太阳火辣辣地照射着大地，天空中飘浮着朵朵白云，白云下是一望无际、黄绿相间的原野。在这片古老的原野上，十余万身披铠甲的将士，凝神屏息，在等待着军令，随时准备进行殊死的拼杀。
突然，在临战前令人压抑的寂静中，一阵东北风迅猛而起，双方旗帜飘扬，发出哗哗的响声；扑面而来的劲风，裹起满天的灰尘，吹得周军将士睁不开眼睛。刘崇哈哈大笑，叫了一声“天助我也！”随即下令进攻。
刹那间，北汉军阵内鼓声震天，呐喊声、马嘶声，在北风与尘埃中，显得格外骇人心魄。张晖率领汉兵，像一股突起的狂飙，乘着风势，向周营右军冲去，樊爱能、何徽连忙擂鼓应战，两军短兵相接，展开激烈的厮杀。
张晖本十分骁勇，更兼击败了刘筠，心中正自狂傲，视周军如草芥一般，气势如虹，而樊爱能因为援兵未到，心中早存几分怯意。双方交战不久，周军骑兵就开始溃退，紧接着步兵开始混乱起来。樊爱能、何徽二人见势不妙，赶紧勒转马头，逃命去了。来不及逃跑的士卒见主将离阵，纷纷跪地求饶。
右军一旦溃散，北汉军气势更盛，大军如狂潮一般，冲入周之中军和左军。眼见周军就要全军覆没，骑在马上观战的周世宗郭荣，心急如焚，双腿猛力一夹身下战马，向敌阵冲去。
赵匡胤大呼一声：“主辱臣亡，弟兄们上啊！”胯下的赤褐马听到喊叫，兴奋不已，仰首长嘶一声，展开四蹄，飞一般窜了上去，很快超过了郭荣。赵匡胤回头喊道：“陛下，快回阵中去！”举起浑天棍杀入敌阵。
韩令坤、慕容延钊、李良、石守信、王审琦等人一看，知道关键的时刻到了，也呼喊着，率领御林军数百人冲杀过来。众兄弟个个武艺高强，出手凶狠。赵匡胤的棍犹如一张网，一扫便倒下一大片；韩令坤的一对鬼头刀，就像切西瓜似的，刀锋闪过，人头滚地；慕容延钊的长枪似灵蛇吐信，或刺或挑，枪枪见血；更有李良的双剑、石守信的朴刀、王审琦的铁锏，直如蛟龙闹海，虎入羊群。那数百名御林军健卒，也奋不顾身，跟着冲杀。气焰嚣张的北汉军，突遇如此猛烈的冲击，顿时抛下上千具尸首，向后退却。
张晖舞着狼牙棒，打死几名逃兵，驱赶着后退的士兵继续冲锋。他见赵匡胤英勇善战，只有杀了赵匡胤，才能遏制住周军的攻势，便悄悄取出弓箭，一箭射去，正中赵匡胤左臂，顿时血流如注。赵匡胤一咬牙，将箭矢啪地一声折断，双目圆睁，大喝一声，杀开一条血路，只身单骑，直取张晖。李良一见，急忙跟上去策应。
赵匡胤的马快，转瞬间到了张晖面前，宛如神兵天降。张晖心头一惊，慌忙应战。两人二话没说，挺枪便战到一处，战了十几个回合，不分胜负。李良暗中对准张晖马头，“嗖”地发出一枚“燕子铛”，正中马眼，那马吃痛，登时狂性大发，猛地将张晖掀翻在地。赵匡胤赶上去，奋力一击，将他的脑袋砸得粉碎。
张晖一死，汉军大乱，周军乘机稳住阵脚，重新占据了主动权。正在这时，天公作美，风向陡变，东南风一阵紧似一阵，郭荣抓住时机，下令全军出击，他亲自擂响战鼓，周军士气大振，争先恐后，呐喊着冲杀过去，人和马踏起的尘土，在头顶上翻滚着，更增添了骇人的气势。
刘崇在大帐中闻得张晖阵亡，又眼见汉军漫山遍野，如潮水般溃退，此时辽将杨衮又不敢增援，心知败局已定，急忙下令撤军。一直过了巴公涧，才收束败军，依涧列营。略一清点，只剩一万余人。刘崇又悔又气又怕，胸口一阵闷痛，吐出几口鲜血，王延嗣赶紧找来御医，为他治疗。
周军大获全胜，赵匡胤等人追到涧边，才勒马返回。郭荣在张永德等人的护卫下，立在一处土岗眺望，远远见赵匡胤一行飞驰而来，身后所带的御林军，已经所剩无几了，而赵匡胤等人也无不伤痕累累，血迹斑斑，尤其是赵匡胤，几乎成了一个血人。
赵匡胤刚跳下马，还没有站稳，那赤褐马扑通一声倒在地上，口吐白沫。赵匡胤顾不上自己的伤，急忙俯身去看。赤褐马睁着灰色的大眼睛，恋恋不舍地望着眼前跟了八年的主人，挣扎着喘息了几声，头向下一耷拉，就闭上了眼睛。
它毕竟已经老了，这场激烈的厮杀，耗尽了它全部的精力。赵匡胤几乎不相信自己的眼睛，一旦意识到这是真的，不禁伏在尚有余温的马身上号啕大哭。那哭声突兀而起，在空旷莽苍的原野中，显得格外凄厉和悲凉，在场诸人也无不下泪。
天色将暮，依然刮着东南风。周军、汉军隔着巴公涧扎营，都已无力再继续厮杀。正在此时，河阳节度使刘词，率领万余精兵赶到，郭荣急令发起新的进攻。
刘词增援来迟，怕郭荣怪罪，正想在新主面前将功赎罪，便身先士卒，率领这支生力军，越过巴公涧，齐声呐喊，杀入敌阵。北汉军饥饿疲劳，根本无力应战。刘崇见士兵死伤殆尽，局面无法控制，心知大势已去，只好与王延嗣带着数百亲兵，直往太原逃遁。
刘词领军追了数十里，见刘崇已经跑远，方才回军。只见巴公原上尸横遍野，血流成渠，北汉军丢弃的辎重器械，更是不可胜数。
当天晚上，郭荣在帅帐中，召见诸将，下令将在初战中降敌的樊爱能、何徽的部下，一个不留，全部杀掉，又将北汉降兵数千人，编成“效顺营”，发往淮南，以防御南唐。
第二天，周主郭荣抵达潞州城，李筠亲自出城迎接。郭荣刚在节度使衙署坐下，忽报樊爱能、何徽前来请罪。原来两人逃出战场后，在路上遇到刘词的援军，不但不思戴罪立功，反而力劝他退军。幸亏刘词自有主意，周军才能取得最后的胜利。
郭荣听说樊爱能、何徽竟敢回来见他，心头火起，喝令左右侍卫：“来人啊，速将这两个临阵脱逃的败军之将，给我绑了，听候发落！”拂袖而去。
樊爱能、何徽二人毕竟是先帝旧臣，而且屡建战功，郭荣有心免两人一死，可转念再一想，长期以来，诸将骄横难制，常怀游移之心，此二人不诛，何以整肃军纪？不由得辗转踌躇，难以决断。
适逢张永德入内当值，郭荣面色凝重地问道：“樊爱能和何徽临阵脱逃，太让朕失望了！张爱卿，依你看朕该如何处置？”
张永德道：“樊爱能、何徽畏敌如虎，弃军脱逃，罪不可赦！陛下欲削平四海，建万世之功，不申军法，虽有雄师百万，亦有何用？”
郭荣默默点头，于是出帐升座，吩咐将樊爱能、何徽押上来。二人知道临阵脱逃，大罪难免，膝行而前，向郭荣叩头求饶。郭荣厉声叱道：“你们二人，皆是我朝宿将，久经沙场，这次临阵脱逃，非不能用兵，实欲将朕出卖给刘崇。不杀你们，让朕如何服众！”喝令侍卫将二人拖出，斩首示众。
周主郭荣班师回到京城，论功行赏。高平一役，论功劳首推赵匡胤，破格提拔为殿前都虞候，赐银一万两，御马五匹。封韩令坤为龙捷左厢都虞候，慕容延钊为虎捷左厢都虞候，王审琦为铁骑都虞候，石守信为铁骑左右都校。李良死活不愿为官，赏银一万两，住宅一所，调往赵匡胤幕府，领从五品将军衔。
历来史家，都盛赞郭荣痛斩二将之举，其原因在于自后梁以来，王朝更迭频繁，朝廷为了取得军队的支持，不得不对将领采取纵容拉拢的政策，结果造成诸将骄恣、离心难制的局面。高平之役杀樊爱能、何徽之后，诸将震恐，君主的权威加强了，自唐末以来长期存在的强将凌君的积弊得到初步扭转，这对后来的宋朝具有重要的启示意义。而随着官职的升迁，赵匡胤等人逐渐掌握了兵权，在后来的政治军事舞台上，扮演着越来越重要的角色。