旭日初升，京东东路阳光明媚。
位于青州城五六里远的严家堡，同样被阳光笼罩。然而，院子内看上去却冷冷清清。
平素早早起来忙碌的丫鬟仆役们，少了足足七成。剩下的三成，走路时也低头耷拉脑袋，一个个宛若霜打过后的茄子。
平素趾高气扬往来巡查的大小管事，也没了一大半儿。剩下的一小半儿，全都尽量躲在屋子里不出头。直到万不得已，才把脸从窗口探出来，向仆役们吩咐几句。声音却能压多低就多低，仿佛怕吵醒沉睡的厉鬼一般。
“我的大郎啊，你死得冤枉啊——”一声悲鸣，忽然在冷清的院子深处响起，刹那间，让所有仆役，全都感觉头皮发乍。
然而，大伙却谁都不朝悲鸣声响起处多看一眼，继续低着头，有气无力地收拾院子，有气无力地为家里的主人们准备朝食，权当自己什么都没听见。
“大郎啊，你别怕，娘亲给你请了法师。你喝过了孟婆汤，就能投个好人家。下辈子，千万别再姓严——”悲鸣声继续传来，一声比一声凄厉。吵得房顶上的乌鸦，呼啦啦飞起了一大片。
“来人，老太爷有令，请大夫人服药之后尽快安歇！”老管家严忠忽然端着一碗汤药出现，冲着几个看起来身强力壮的家丁吩咐。
几个家丁低声称是，随即，从严忠手里接过汤药，簇拥着此人，匆匆忙忙走向院子深处。不多时，就有鼻子被堵住的呜呜声传来，很快，整个院子就变得一片死寂。
仆人和丫鬟们，互相看了看，轻轻摇头。一个个，虽然不敢说话，心里头却难免涌起几分同情。
被堵了鼻子灌药的，是知府老爷的大夫人，也是严氏三个公子的亲娘。
前几天，杨行彦造反，严氏的家主立刻将整个家族分为了两支。一部旁系子侄、带着家丁和物资，投奔杨行彦。另外一部分，则毅然与前者划清界限，发誓生为宋臣，死为宋鬼。
这种行为，乃是世家大族的惯例，家主严文达做起来轻车熟路。并且，将已经被官府掌握了确凿证据的那些罪行，大部分都借机推到了投奔杨行彦的那伙族人头上。
只是，坐镇青州城的那位王经略，不太好糊弄。此人同样出身于豪门世家，对两头下注这一套，同样轻车熟路。
所以，为了给经略安抚使王钦若一个足够分量的交代，也为了保住远在绍兴为知府的长子和三孙。严氏家主严文达，又以“与杨氏走动过密”和“纵容恶奴欺压良善”，勒令包括自家长孙严文达在内的五名晚辈服毒自尽，然后将其尸体尽数开革出族，用草席包着送到了经略安抚使衙门。
这下，王钦若那边立刻没了话说。明知道，严家那么多被暴露于光天化日之下的罪行，不可能只有严希诚等区区五个人在背后做主。却只能先捏着鼻子接受了严家的“大义灭亲”。
据说，接到自家祖父严文达的命令当日，作为严氏的长房长孙，严希诚虽然是草包一个，却知道自己必须为了家族牺牲。并没有大哭大闹，先找了几个通房丫头胡天胡地了一番，随即，就将毒药混着酒水一饮而尽。
然而，严希诚的娘亲余氏，却受了极大的刺激。在儿子的被祠堂除名的第二天，就疯掉了。从此，只要找到机会，就哭喊着要给儿子做法事超度，并且大骂严氏家族上下全都是衣冠禽兽！
虎毒尚不食子！
站在一个母亲的角度上，老狐狸严文达的做法，的确比禽兽都不如。
不过，站在严氏家主的角度，牺牲掉严希诚一个，总比整个家族都陷入万劫不复好。
所以，尽管余氏哭骂声颇为难听，严氏的家主严文达，却没怎么跟她计较。每次，都是被她实在吵得不行了，才命令心腹家丁去做一些“安抚”。
今天，情况却有点儿不一样。
余氏才的哭喊声才开了个头，就被严文达派老管家严忠，亲手端了一碗汤药，送去了后宅。监督家丁们给余氏灌下，才又匆匆忙忙回到正堂复命。
“好像出大事了！”有几个年长的仆人，看得心中一凛，瞬间察觉到了情况不对。
然而，到底哪里不对，他们又无从打听。只能一边干活，一边拿眼睛向正堂门口偷瞄。
很快，他们就看到严文达的二孙子严希蜇，跌跌撞撞地跑进了正堂。紧跟着，又是几个族老，顶着黑眼圈匆匆而至。
这些人进入正堂之后，正堂的门窗，就迅速合拢。整个建筑，瞬间与外界隔绝，远远看上去，就像一座冰冷黑暗的墓穴。
“昨天后半夜传来消息，杨行彦兵败身死，他身边的辽国南面行人司刺事判官也被韩青的人割了脑袋。”墓穴般的严府正堂内，严文达强打精神，向赶来的族老们宣布。
没有掌灯，透过窗纸射入屋内的阳光也不够充足，此时此刻，坐在家主位置上的他，表情模糊，身体干枯，乍一眼看上去，宛若刚刚出土的僵尸。
几个“德高望重”的族老，同时倒吸一口凉气，每个人脸上，都写满难以置信。
杨行彦虽然算不得什么宿将，但是，好歹也领兵二十几年。其麾下的部属，连同赶过去投奔他的严、杨两族家丁，少说也有五千余众。
而韩青和丁谓二人的部属，只有三千出头。并且其中大部分都是没什么战斗力的粮丁。
以三千对五千，韩青和丁谓两人再善于用兵，按道理，也得跟杨行彦打上十天半个月，才能分出胜负。怎么可能，这么快就将杨行彦斩于刀下？
“杨行彦死了，先前去投奔他的那些族人，估计也落不到什么好结局。”知道消息难以置信，严文达却没时间向族老们解释，稍作停顿，便继续补充，“家里这边，原本给王钦若的交代，恐怕又不够分量了。”
“不能从朝堂上发力么？”
“吕子明呢，他不是已经起兵了么？”
“大哥好歹也是绍兴知府。他的同僚之中，肯定能有人将折子递到官家面前。”
“咱们严氏，也曾有大功于国。偶尔出现几个不肖子侄，家主已经处置过了……”
“王钦若跟咱们无冤无仇，总不能把咱们严家往绝路上逼。他想要什么好处，家主答应了他便是。切莫再随便交子侄们出去了。否则，人心就散了！”
议论声立刻响了起来，几个族老不再怀疑消息的真假，而是站在自身或者家族利益角度，出谋划策。
“如果杨行彦败得没这么快，你们说的办法，自然有机会实施。而现在……”严文达扫了几位族老们一眼，轻轻摇头。
“这……”几个族老愣了愣，再度变成了哑巴。
活了这么大岁数，很多道理，他们都懂。根本不需要严文达说得太仔细。
哪怕杨行彦最终还是输给了韩青，只要他能坚持三五个月，便能让王钦若和官家，意识到严家和杨家在地方上的实力。
如此，为了不引起其他地方豪门望族的疑虑，王钦若和官家，就会给严氏留三分余地。甚至依照过去的规矩，准许严家自行交出几个“枯枝”，再罚一大笔钱了事。
而现在，杨行彦纠集起五六千叛军，却一战而没。王钦若和大宋官家，就全都有了底气。再也不担心严家铤而走险，也不担心京东东路地方上，还有其他大家族兔死狐悲！
“我老了，已经掌管不了这么大的家业了。”严文达的声音再度响起，听起来像寒冬腊月穿过窗子缝隙的北风，“所以，决定分家。各房能分到多少田地、铺面和金银细软，我昨夜已经让管家做了账本，等会儿，你等按照账本去分。千万不要再起争执。王钦若做事喜欢瞻前顾后。趁着他还没决定怎么对待咱们严家，咱们先自己把家分了。如此，各房便不能再受老夫的牵连！”
几个族老又各自大吃一惊，劝阻的话脱口而出。
“大哥，你这话什么意思？“
“伯父，我们愿意继续跟您共同进退。”
“族长，您没牵连我们。事情还没到那么糟糕的时候，不妨等等王钦若提出条件，再跟他慢慢勾兑。”
……
严氏家大业大，不与族老商议，就直接分家，肯定不会一碗水端平。以严文达以往的作风，占便宜的永远是嫡枝长房，其他各房，肯定会吃亏。
所以，无论如何，几个族老，都不能同意严文达的决定。哪怕最终还是要分家，也得把账算清楚，不能就这么稀里糊涂。
“我已经做好了账本！”将族老们的小心思，一眼就看了个通透，严文达气得力拍桌案，“不是跟你们商量，而是通知你们。希哲，打开门，让管家带着账房进来，开始分田契和房契！”
“是！”二公子严希哲毫不犹豫地答应，随即，快步走向门口。
如果是在严氏没遭受打击之前，严文达凭着积威，肯定能压得众族老低头。然而，眼下，他的威信，已经大不如前。
因此，几个族老们，也纷纷以掌拍案，高声翻起了旧账，“大哥，你别做得太过分。先前如果不是你，贪图向辽国贩货的小便宜，家族也不至于遭此大难。”
“族长，先前你坏了规矩，我等已经忍了……”
“好好生意不做，却非要贩卖活人。大哥，你必须给各房一个交代。”
“大伯，此事，恕侄儿无法从命！”
“伯父，严希诚犯的事，凭啥让我们二房承担？”
……
正乱哄哄闹得不可开交之际，屋内忽然一亮，却是管家严忠，匆匆忙忙地闯了进来。连气都顾不上喘均匀，就哭喊着汇报，“主家，坏了，坏了。王钦若亲自带领厢兵，把咱们家围住了。要你立刻出去，跟他回话！”