“去年我到这儿的时候……”亨利·克利瑟林说完这话之后停了下来。
女主人班特里太太满脸期待地看着他，这位伦敦警察局前任局长此时正住在他的老朋友班特里夫妇家里。他们也住在圣玛丽米德附近。
班特里太太手里拿着笔，她准备搞一个六人晚餐会，正在征询他的意见，看请哪些人合适。
“噢？”班特里太太带点鼓励的语气说，“你去年来这儿的时候……”
“告诉我，”亨利爵士说，“你认识一个叫马普尔小姐的人吗？”
班特里太太愣了一愣，这太出乎她的意料了。
“马普尔小姐吗？谁不认识她，一位典型的旧小说中的老小姐，非常可爱，但远离这个时代，简直是无可救药，你该不会是让我邀请她吧？”
“你觉得有些意外，对吧？”
“我得承认，是有点儿。无论如何没想到你会……想必你会有某种解释的。”
“解释再简单不过了。去年我来这儿的时候，我们有一个习惯——聚在一起讨论一些谜案。我们五六个人，每人讲一个故事，除了讲故事的人之外，没有第二个人知道答案。由那位作家雷蒙德·韦斯特开场。这好像是一种推理能力的训练。猜猜看，谁的推测最接近实情。”
“谁？”
“跟那些老故事里的情节一样，我们丝毫也没有意识到马普尔小姐会参加我们的游戏。但我们还是很礼貌地接纳了她，为的是不伤这位可爱的老小姐的感情。结果，这场游戏最精彩之处是这位老小姐每次都赢了我们。”
“什么？”
“我向你保证——她都直奔真相，就像一只家鸽认识回家的路一样。”
“可这也太离奇了。亲爱的马普尔小姐甚至从未离开过圣玛丽米德。”
“没错，可根据马普尔小姐的说法，这恰好为她提供了在显微镜下观察人性的源源不断的机会。”
“乡村生活中确实有些不寻常的东西。”班特里太太也承认，“你至少可以了解到人性中不幸的一面，但我不认为会存在那种真正意义上的犯罪。也罢，晚饭后我们可以让阿瑟拿他那鬼故事去试试她，如果她能找到答案的话，我会不胜感激的。”
“我怎么不知道阿瑟还信鬼？”
“噢，他当然不信这世上会有鬼，那正是让他倍感困扰的地方。事情发生在他的——一个朋友身上，此人叫乔治·普里查德，一个非常不起眼的小人物，对乔治来说，真是场噩梦，不管这鬼故事中是否真的有鬼，还是……”
“还是什么？”
班特里太太没有回答，一两分钟之后，她话锋一转说：
“你也知道，我喜欢乔治，人人都喜欢他，大家很难相信他会……但人们都在或多或少地干着一些旁人难以理解的事情。”
亨利爵士点点头，他比班特里太太更了解人们干的那些有悖情理的事情。
就这样，那天的晚餐会如期举行。班特里太太望着她的客人们，她有些哆嗦，因为大多数英国人的饭厅都特别的冷，她把目光停在了那位在她丈夫右手位上坐得笔直的老姑娘身上。马普尔小姐今天戴了一双网眼露指手套，肩上披一条老式的三角薄披肩，雪白的头发四周系了一条饰带。她正兴致勃勃地与那位上了年纪的劳埃德大夫谈话。话题是关于养老院以及那些地区护理人员让人生疑的毛病。
班特里太太又一次感到意外，她曾经怀疑亨利爵士是在跟她开一个精心编织的玩笑，现在看来，一点这种迹象都没有，说不定他说的都是真的。
她的目光继续在每个人的身上巡移，最后停在了她那红脸、阔肩的丈夫身上，他正与珍妮·赫利尔，一个漂亮的人见人爱的女演员说赛马的事。这位珍妮在台下（如果可能的话）比在台上更靓。睁着她的蓝眼睛，用一种得体的口气不时地插道，“是吗？”“噢，太有趣了！”“太不寻常了！”她根本不懂马经，也不想为此花费心思。
“阿瑟，”班特里太太说，“你别再拿赛马的事去烦珍妮小姐了，还是给她讲讲你那鬼故事吧……乔治·普里查德。”
“嗯？多莉，是的，但我不知道……”
“亨利爵士也想听听，今天早上我跟他提起过。现在来听听在座各位对这事的看法。会很有意思的。”
“噢，说吧！”珍妮说，“我喜欢听鬼故事。”
“好吧，”上校有些犹豫地说道，“我是不信鬼的，但这次——”
“我想你们都不认识乔治·普里查德吧，他是那种最好的人之一。他的妻子，一个可怜的女人，已经去世了。关于她，我想多说几句。她还在世的时候，没少折腾乔治。她是一个半残废的人，我不怀疑她确实有病，但不管是什么病，反正她是装足了的，反复无常，苛刻，不可理解，一天到晚怨天尤人。乔治时刻守护在她身边，可无论乔治怎么做，她都觉得不对，只会招来一顿臭骂。我相信，这事放在其他男人身上，早就把她劈成两半了，没错吧，多莉？”
“她真是个魔鬼，”班特里太太证实道，“如果乔治真把她的脑浆打出来的话，即便是陪审团有女陪审员，乔治也会被判无罪的。”
“我不知道这种情形是如何开始的，乔治在谈起此事的时候也含糊其辞。我估计他太太有算命、看手相、信服超自然力的嗜好，乔治也不管她，只要她觉得高兴，但他拒绝参与，这又成了他的另一个不是。
“家里的护士像走马灯似的不停调换，一个护士来几周，普里查德太太就开始对人家不满。曾有一个年轻护士也相信算命先生的话，她就特别地喜欢这小护士。可有一天她突然跟这小护士吵翻了，一定要这小护士滚蛋。她把以前曾经护理过她的一个老护士请了回来，这是一位在对付精神病患者方面很有经验的老护士。据乔治说，科普林护士是位可与之进行理性交谈的人。她以一种独特的方式容忍普里查德太太的暴躁和神经质。
“普里查德太太通常在楼上用午餐，乔治和护士也在午餐时讨论下午由谁来照顾病人。严格地说，护士在下午两点到四点之间是不当班的，但有时她也被迫放弃她的休息时间，假如那天下午乔治想干别的事的话。那天又碰到这种情况，但护士说她下午要去看望住在戈登格林的一个姐姐，可能要晚些回来。乔治一听，脸立即沉了下来，因为他已跟人约好，下午要去打高尔夫球。最后，科普林向他保证说：‘我们俩谁都误不了。’乔治的眼里闪烁着喜悦的目光。‘今天下午太太将会有一个人与她作伴，她比我俩都更能让她高兴。’
“‘她是谁？’
“‘等等，’科普林护士的眼里闪动着更加喜悦的光芒，‘让我来把它说清楚些，扎雷达，一位能预知未来的女巫。’
“‘哦！上帝啊！’乔治呻吟道，‘又是一个新的，对吧？’
“‘是的，没人认识她，是我的前任卡斯特尔斯护士介绍的。太太没见过她，太太让我给这位巫师写了封信，约她今天下午来。’
“‘好吧，不管怎样安排，反正今天下午我要去打高尔夫球。’乔治说，然后带着对这位叫扎雷达巫师的感激之情离开了家。
“等他一回到家，就发现他太太格外躁动不安。她像往常一样躺在轮椅上，不时嗅着手里拿着的嗅盐。
“‘乔治，’她大声吼道，‘关于这房子，我跟你说过什么来着，嗯？打搬进这所房子的那一刻起，我就觉得不对头，我跟你说过没有，呃？’
“乔治按奈着性子说：‘你也许说过，可我不记得了。’
“‘与我有关的事你是从来记不住的。男人都没有同情心，你是他们中最冷酷的一个。’
“‘得了，玛丽，亲爱的，这不公平。’
“‘我说的没错，这女巫一进门就说她感觉到这家里有凶兆，有危险。’
“乔治很不明智地大声笑了出来。
“‘这么说，你今天下午花的钱很值啰？’
“他太太闭上眼睛，拿起她的嗅瓶深深地吸了一口。
“‘你到底有多恨我？如果我死掉的话，你一定会喜滋滋地嘲笑我，对吗？’
“乔治赶紧声明他不会的，一两分钟后，她接着说：
“‘你可以嘲笑我，可我得把话说完。这房子对我来说确实危险，那女巫是这么说的。’
“乔治对扎雷德的感激之情这会儿荡然无存，他知道他太太一旦较起劲来，是一定要搬到别处去住的。
“‘她还说了些什么？’他问。
“‘她不能什么都告诉我，她非常的不安。她倒是说了一件事，说我的一个花瓶里有紫罗兰，并指着这些紫罗兰大声叫道：
“‘赶快把这些扔掉，这家里不能有蓝色的花，永远也不要有，记住蓝色的花会给你带来恶运。’
“‘你也知道，’他太太接着说，‘我不止一次地跟你说过，蓝色是我的克星，我天生反感蓝色。’
“这次乔治很明智，没有说‘以前没听她说过……’这类的话，而是问她这神秘的女巫师长得什么样，他太太兴致勃勃地给他作了一番描述。
“‘黑头发，在耳后盘成髻，眼睛半闭着，黑色的眼圈，一块黑色的面纱罩着她的嘴和下巴，说话时像是在唱歌，带着明显的外国口音，我想是西班牙口音。’
“这都是女巫们的惯用的伎俩。’他笑道说。
“他太太马上闭上了眼睛。
“‘我感到特别的不舒服，’她说，‘叫护士来，不被理解让我感到很不好，这你是知道的。’
就在两天之后，科普林护士来找乔治，脸色铁灰。
“‘你去看看太太吧，她收到一封信，这信使她烦恼不安。’
“太太手里拿着一封信，一见到他，她把信封抽了出来。
“‘看看这封信。’她说。
“乔治开始看那封信，信封散发出很浓的香水味，字写得很大，信纸上墨迹斑斑。
“‘我看到了未来，在还来得及之前要小心防备——留神满月，蓝色的报春花预示警告，蓝色的蜀葵表示危险，蓝色的天竺葵代表死亡……’
“乔治忍不住要笑出声来，科普林飞快地给他使了个眼神，于是，他有些尴尬地说道：‘那女巫可能是想吓唬你。再说，哪儿有蓝色的报春花和蓝色的蜀葵呢？’
“普里查德太太还是开始哭了起来，说她的日子屈指可数。科普林护士与乔治一起离开她的房间，走到楼梯转弯处的时候，乔治再也忍不住，终于说了出来：‘荒唐之极。’
“‘也许吧。’
“科普林说这话的语气让乔治大为吃惊，他疑惑地看着她。
“‘蠢透了，哎，你总不会也相信……’
“‘不，不，普里查德先生。我不是相信算命，那全是些鬼话。让我感到困惑的是，一般来说，算命的人是不会白给人算的，总是你出多少钱他给你算多少，可这女巫明显是在吓唬太太，这对她有什么好处呢？我不知道她图的是什么？还有……’
“‘还有什么？’
“‘太太说，她好像觉得这个扎雷达有些面熟。’
“‘是吗？’
“‘是的，我不太喜欢这一切，普里查德先生，就这些。’
“‘我倒是没想到你还这么迷信。’
“‘我不迷信，但当事情有诈的时候，我总能知道。’
“这次谈话的五天之后，第一件怪事就出现了。为了便于叙述，我得先把普里查德太太的房间描述一下。”
“这让我来说会更好，亲爱的。”班特里太太打断他道，“她的房间用的是一种新型的贴墙纸，每个墙面的四周都用各种各样的花把边围起来，让人感到若置身于花园中。当然这些花本身就不对头。我指的是那么多品种的花是不可能在同一时期开放的。”
“别让你对园艺的专业眼光打乱你的叙述，多莉。我们大家都知道你对园艺有特殊的热情。”她丈夫说。
“本来就荒谬嘛，”班特里太太反驳道，“把风铃草、黄水仙、白羽扁豆、蜀葵、紫菀全放在一起。”
“是太不科学了。”亨利爵士说，“不过你还是接着讲下去。”
“在这些用来围边的花丛中有黄色的报春花，粉红色的樱草花，和……噢，该你讲了，阿瑟。”
班特里上校接过来，继续这段故事。
“一天清晨，普里查德太太急促地摇铃，管家立即跑了去，以为她又是在发神经，然而不是那么回事，她极度地躁动，指着墙纸，那儿，那些花中间，真的出现了一朵蓝色的花。”
“啊！”马普尔小姐说，“太可怕了！”
“问题是，那朵蓝色的报春花是否原本就在那儿？乔治和那护士持肯定的看法。可普里查德太太无论花多大的代价，也不会让那朵蓝色的花那么长时间地呆在那儿的。那天早晨以前，她从没注意到那儿有蓝花，况且第二天晚上就是满月，这快让她崩溃了。”
“也就是在同一天，我碰到乔治，他把一切都告诉了我。”班特里太太接着说，“于是我就去看普里查德太太，尽我所能向她解释这整个事情有多么荒唐，但毫无结果。我忧心忡忡地离开了她。我记得那天我还碰到了珍妮·英斯托尔，我跟她谈起此事。珍妮真是个古怪女孩，她问：‘普里查德太太确实非常害怕吗？’我告诉她说，我认为这女人是终要给吓死的，她太迷信了。”
“珍妮接下来的话让我吃惊不小。她说，‘如果真那样的话，倒是最好的结局，对吧？’她说话时的语气是那么地冷静，那种干巴巴的语调让我目瞪口呆。我知道今天的人说话都直截了当，不留情面，但我还是不太习惯这种说话的方式。珍妮奇怪地看着我，笑着说：‘你肯定不喜欢我这样说，但事实就是如此。普里查德太太的生活对她自己有什么意义呢？毫无意义。可普里查德先生却像是生活在地狱里。他妻子被吓死，对他来说再好不过了。’我说乔治一直对她很好。她说：‘是的，他为此应该获得一枚奖章，可怜的人。乔治·普里查德是一个很有吸引力的男人，刚被赶走的那护士，那个顶可爱的女孩，叫什么来着？哦，对了，叫卡斯特尔斯，是这么认为的，他们夫妇俩还为此争吵过。’
“我不想听这位珍妮小姐再唠叨下去了。当然了，任何人都会怀疑……”
班特里太太有意停了下来。
“没错，亲爱的，”马普尔小姐平静地说，“人们总是这样，英斯托尔小姐漂亮吗？我猜她也打高尔夫球吧！”
“是的，她什么运动都在行，模样儿也不错，很有吸引力，健康的肤色，一对漂亮的稳重的蓝眼睛。要不是现在这种情况的话，大家都认为他们是很好的一对。”
“他们是朋友吗？”马普尔小姐问。
“是的，他们是非常好的朋友。”
上校说：“多莉，能让我把故事讲完吗？”
“阿瑟想继续他的鬼故事。”班特里太太顺从地说。
“这之后发生的事是乔治亲口告诉我的。”上校接着说，“毫无疑问，在后来的一个月里普里查德太太每天都在担惊受怕。她在日历上把日子一天一天地涂掉，直到又一个满月的来临。满月的那天晚上，她把乔治和科普林护士都叫到她的房间，让他们仔细地在墙纸上找有没有蓝色的花，结果是只有粉红色和黄色的蜀葵，没有蓝花。乔治一离开她的房间，她立即把门锁上……”
“第二天早上就出现了一朵蓝色的蜀葵。”赫利尔小姐兴奋地说。
“太对了，”班特里上校说，“她头顶墙上的一朵蜀葵变成了蓝色的。这让乔治感到震惊，他越是感到吃惊越是不愿把它当成一件严肃的事来看待，反而坚持认为整件事纯属是一出恶作剧。门是锁着的，是他太太第一个发现这种变化的。在此之前，连护士在内，任何人都没进过她的房间。就连这些事实，他也不予理会。”
“他完全被弄昏了头，丧失了理智。他妻子要离开这房子，他执意不让她走。他第一次开始有点相信这种‘超自然力’了，但又不肯承认，平时他对太太百依百顺，可这一次他决不让步。‘玛丽不能再自欺欺人了。’他说，‘都怪那些该死的胡说八道。’
“就这样又过了一个月，普里查德太太也没太坚持要离开，这倒是在大伙的意料之外。我想她可能认为自己在劫难逃了。她一遍又一遍地重复：‘蓝色的报春花——警告；蓝色的蜀葵——危险；蓝色的天竺葵——死亡。’看着床四周墙上簇簇粉红色的天竺葵，她就像是在说梦话。
“整个气氛让人精神紧张，连护士也受到了感染。快到满月的前两天，护士来找乔治，求他把太太带到别的地方去。乔治一听又火了。
“‘就算那该死的墙上的每一朵花都变成了蓝色的魔鬼，又会伤害得了谁呢？’他大叫道。
“‘会的，有人给吓死过。’
“‘一派胡言。’乔治说。
“乔治有时真是犟得要命。九头牛都拉不回来。我猜他一定有这种念头，认为是他太太搞的鬼，是她的歇斯底里症的结果。
“不幸的夜晚终于来临，普里查德太太像往常一样把门锁上，非常的平静，处在一种临危不惧的状态中。护士站在她边上，很焦急，想给她打一针士的宁，但普里查德太太拒绝了。‘从某种意义上说，她似乎乐在其中。’乔治是这样说她的。”
“怎么可能呢？”班特里太太说，“在整个事件中一定有某种奇怪的魔力存在。”
“次日清晨，没听到那急促的铃声，普里查德太太通常是八点左右醒来。到了八点半还没有动静，护士砰砰地敲门，没人应声，她找来乔治，坚持要把门砸开，他们用一把錾刀把门撬开。一看到直挺挺躺在床上的太太，科普林护士就知道发生了什么事。她让乔治去打电话请医生，可太晚了。大夫说，她大约在八小时前就死了。她的嗅盐瓶子躺在她身边，在靠床头这面墙上，一朵粉红色的天竺葵变成了鲜亮的深蓝色。”
“太可怕了。”赫利尔小姐哆嗦着说。
亨利爵士皱着眉头。
“没有更多的细节了？”
班特里上校摇摇头，但班特里太太急忙说：“那气味。”
“什么气味？”亨利爵士问。
“当医生到达的时候，闻到房里有点异样的气味，他发现那气味是从壁炉那儿来的，像是煤气，就那么一点点，根本不足以致死。”
“普里查德先生和护士进去的时候，没注意到有煤气的味道吗？”
“护士说，她是闻到了某种气味；乔治说，他根本没注意到什么气味，但是有什么东西让他感到不舒服和压抑，他把这些都看成是受惊的结果。据我看，无论如何，不是煤气中毒，那煤气小得几乎闻不到。”
“故事就这样结束了？”
“还没有，随之而来的是各种说法。家里的仆人——这些爱偷听的人，曾经听到比如像普里查德太太对她丈夫说他恨她，如果她死了他一定很高兴，以及一些近来的谈话等等。有一天她想离开这房子，与乔治争吵时，她就说过，‘很好，哪天我死了，我希望每个人都知道是你杀了我。’这人倒霉的时候也真是的，乔治在他妻子去世前一天刚好为花园的小路配了些除草剂准备除草，一个仆人目睹了这一切。还看见他给他太太端了杯牛奶。
“闲话在扩散，且越传越厉害。其实大夫已经给过定论，说她是死于某种他不太肯定的惊吓、晕厥、心力衰竭，以及别的什么医学上的说法。无论用什么术语，意义都不大，反正是自然死亡。那可怜的人在坟墓里安睡还没到一个月，开棺验尸的命令一到，就被从地下挖了出来。”
“我记得，验尸报告毫无结果，”亨利爵士沉重地说，“就这一次，一宗有烟无火的案子。”
“这件事自始至终都很离奇，”班特里太太说，“那个算命的是叫扎雷达吧？照她留下的地址去找她，可当地人说，从未听说过此人。”
“为了蓝色，她出现过一次，”班特里先生说，“以后就完全消失了。为了蓝色——太妙了！”
“还有，”班特里太太接着说，“那位据说是介绍女巫来的护士卡斯特尔丝说，她从未听说过有这么个人。”
班特里夫妇四目相对。
“一个不可思议的故事。”劳埃德大夫说，“人们只能做出各种猜测，仅此而已。”他摇摇头。
“普里查德与英斯托尔小姐结婚了吗？”马普尔小姐问，声音柔和。
“你为什么要问这个？”亨利爵士问。
马普尔小姐微微地睁开她的蓝眼睛，“这很重要，”她说，“他们结婚了吗？”
上校摇摇头说：“我们倒是希望他们喜结连理，可是现在已经十八个月了，我相信他们连面都很少见了。”
“这很重要。”马普尔小姐说，“非常重要。”
“那么你与我的看法相同啰？”班特里太太说，“你认为——”
“得了，多莉，”丈夫说，“你要说的是不合理的，你不能什么证据也没有就无端指责一个人。”
“别那么……那么大男子主义。阿瑟，男人因为瞻前顾后而什么也不敢说，这是我们女人间的事，只是一个想法而已。可能，只是可能。珍妮·英斯托尔扮成了算命的女巫。请注意，她可能是闹着玩的，我从来也没怀疑过她会有什么恶意，然而，如果她真的那么做了，愚昧的普里查德太太也确实给吓死了。马普尔小姐的意思是这样的，对吗？”
“不，亲爱的，不完全。”马普尔小姐说，“你们想想看，我如果想谋杀一个人，当然，我做梦也不会有这种念头，因为这太可恶了，我也不喜欢谋杀，哪怕是一只黄蜂，尽管我也觉得黄蜂该杀，但我认为花匠会有更人道的办法处理它的。让我想想，我说到哪儿啦？”
“如果你想杀人的话。”亨利爵士迅速答道。
“噢，是的。如果我想那么做的话，仅仅依靠让人产生恐惧而致死，这样的计划是不周全的，大家可能从报纸上看到过有人给吓死的报道，但这种事是十分没把握的，神经过敏的人远比我们想像中的要勇敢。我情愿选择一些把握更大的方式，再做一个周密的计划。”
“马普尔小姐。”亨利爵士说，“别，千万别……你该不是想让我辞职吧，你的计划会天衣无缝的。”
马普尔小姐用责备的眼光看着他。
“我想我已经讲得够清楚的，我从没打算过要干那些罪恶勾当，”她说，“永远也不会，我只是想把自己放在……某种位置上来想问题。”
“你是指乔治·普里查德？”班特里上校问，“我从来不相信是乔治干的，请大家注意，尽管护士认为乔治有可能……一个月之后，在开棺验尸时，我去看她，她也不知道是怎么回事，实际上，她也说不出什么，但明摆着，她相信乔治在某种程度上应对他妻子的死负责，她坚持自己的看法。”
“哎……”劳埃德大夫说，“护士的想法也不是完全没道理，我提请大家注意，护士们总有自己的判断，她们不能说什么，是因为没有证据，但她们有自己的看法。”
亨利爵士向前倾了倾身子。
“接着说，马普尔小姐，”他用鼓励的口吻说，“你已迷失在你的思绪中，能给我们说点什么吗？”
马普尔小姐从沉思中被拉了回来，脸一红。
“对不起，你说什么？”她说，“我正在想关于那些地区护士的问题，这确实是个棘手的问题。”
“比蓝色的天竺葵还要棘手吗？”
“这要看那些报春花了，”马普尔小姐说，“我是说，班特里太太说那些花是粉红色和黄色的，如果变成蓝色的是粉红色的，就对了，如果是黄的……”
“是粉红色的变蓝了。”班特里太太说。
她瞪大了眼睛，所有的人都睁大了眼睛盯着马普尔小姐。
“那么，问题就有答案了。”马普尔小姐说，不无遗憾地摇了摇头，“出马蜂的季节以及一切的一切……当然了，罪魁祸首是气味。”
“我猜，这让你想起了数不清的乡村悲剧，对吧？”亨利爵士说。
“不是悲剧，”马普尔小姐说，“更谈不上犯罪，但它让我想起了在与地区护士打交道时碰到的一个小麻烦。说到底，护士也是人，身穿不舒服的硬领衣服，又须处处小心行事，还要经常与她所服务的这家人发生纠纷，你能相信他们就不会弄出点儿什么事来吗？”
亨利爵士眼睛一亮。
“你是指卡斯特尔斯护士吗？”
“哦，不是的，不是卡斯特尔斯，是科普林。你们看，她曾在那房子里呆过，且经常与普里查德吵架。男主人是一位颇有吸引力的男人，我敢说这可怜的东西想……哎，我们不去深究它也罢了。我猜她不知道有一位英斯托尔小姐，后来当她了解到有这么一位小姐存在的时候，她就回过头来跟普里查德作对，她尽其所能去伤害这家人，最终，还是那封信出卖了她，对吗？”
“哪封信？”
“应普里查德太太的要求给算命女巫写了封信，后来算命女巫来了，像是对那封信的回复，但后来的调查发现，那个地址根本就没有这么个人。这一点足以说明科普林护士与此事有牵连。她写了封假信……其实她自己就是那算命女巫，还有什么比这更合理的推测呢？”
“我从未想到过这封信里有文章，”亨利爵士说，“当然，这一点相当重要。”
“这是一步险棋，”马普尔小姐说，“尽管她作了精心的装饰，普里查德太太还是有可能把她认出来的。当然了，如果被认出来，她就会说是开个玩笑而已。”
“当你说，‘如果我想那么做，只做一个吓死人的计划是不周全的。’这话是什么意思？”亨利爵士问。
“那种谋杀方式是否奏效是最不能肯定的，”马普尔小姐说，“不，我认为那些警告，诸如蓝色的花等等不过是……借用军事术语来说就是……”她得意地笑了笑，“伪装。”
“那么这伪装下面是什么呢？”
“我头脑里一直有黄蜂在飞动，”马普尔小姐说，“这些小东西如果有成千上万的话，那就是灾难了。特别是在这样美丽的夏天。当我看到花匠把氰化钾加上水在瓶子里上下摇动的时候，就觉得它太像嗅盐了。如果这些氰化钾被装进一只嗅瓶里，与普里查德太太的嗅瓶调换——可怜的女人，有用嗅盐的习惯，而且你说，在死者的手边发现了嗅盐的瓶子——可以这样推断，当乔治去打电话叫医生的时候，科普林护士偷偷地换掉了瓶子。再把煤气开一点点，让煤气与氰化钾的气味混合，产生一种有点像杏仁的味道，因此，谁都说不出是什么气味。我曾听说过氰化物在人体内过一段时间后是会消失得无影无踪，不留任何痕迹的。当然，我也许完全错了，瓶子里可能是一种完全不同的东西，但不管是什么，已经不重要了，对吧？”
马普尔小姐停了下来，有些接不上气来。
珍妮·赫利尔向前凑了凑问：“可是那些蓝色的天竺葵，还有那些花怎么解释呢？”
“护士们手边都有些石蕊试纸，对吧。做实验用的，不是什么好东西，我不想细说它，我以前也干过一点儿护士工作。”马普尔小姐说这话的时候有些脸红。“蓝色的试纸遇酸就会变成红色，红色的遇碱就会变成蓝色。在红花上再粘些红色石蕊试纸不是什么难事，当然要在靠近床的地方。这样，当那可怜的女人用她的嗅瓶时，强烈的氨气就会把它变成蓝色的，确实是机关算尽。当然了，那些天竺葵刚糊上墙的时候，不会是蓝色的，在出事前，根本就没有人注意过它。那护士在调换瓶子的时候，肯定花一两分钟的时间把装有嗅盐的瓶口对着墙，我是这样想的。”
“你好像是亲眼目睹似的，马普尔小姐。”亨利爵士说。
“让我感到不安的是，”马普尔小姐说，“可怜的乔治和那可爱的好姑娘英斯托尔小姐，这对年轻人却因互相猜疑而彼此疏远，可生命是如此的短暂。”
她摇了摇头。
“你不必为此操心。”亨利爵士说，“事实上我暗中已有打算。我们抓了一个护士，指控她谋杀了她上了年纪的病人。因为死者给她留了一笔遗产。她就是把装有氰化钾的瓶子调换了嗅盐瓶。普里查德先生和英斯托尔小姐没必要再互相猜疑了。”
“这再好不过了，”马普尔小姐说，“我当然不是指谋杀，那太糟糕了。它让我们看到了世间的罪恶，你只要有一次屈服和……噢，想起来了，我跟劳埃德大夫有关地区护士的谈话还没完呢……”