过年之后，裴尚食见蒖蒖厨艺突飞猛进，练习的御膳菜式能做到八九不离十了，便问她如何做到的。蒖蒖道：“要学御膳中哪道菜，我还是首选向做这道菜的膳工请教。我留心观察他们的性情喜好，若爱财，我便奉上不薄的学费，直言请他教我；若爱名，我便频频对其他人夸他厨艺精绝，传到他耳中，他心里自然高兴，我再请教他，他也乐意说了；若不爱名利，我就留意看他缺什么。有人爱茶，我便把官家赐我的御茶送给他；有人好酒，我就默默地把他搁在厨房里的烈酒换成更香醇的酒，并在旁边留下自己做的素醒酒冰；还有些人有事需要帮忙，例如他或他家人病了，那我就立即去请翰林医官为他们诊治……如此待他们，他们也会投桃报李，以后看我想学什么便主动教我……不过，也有例外的，那位李食首就软硬不吃，无论我怎么做都不理我。”
裴尚食闻言浅笑：“他在御厨中是第一执拗之人，自然不容易被打动。但也无妨，他愿意教最好，若不愿意，也不必强求，只须好生应对，不要激怒他，各自做好本职的事即可。”
尝过蒖蒖的炒肉丝之后，皇帝对她的民间菜肴也挺感兴趣。皇帝正餐以外取物进食称为“泛索”，自蒖蒖来后，泛索次数渐渐增多，蒖蒖做的梅花汤饼、山海兜、鸡汁馄饨、酒煮玉蕈他都吃过，甚至有一天在平常不进食的夜间还吃了一顿兔肉火锅“拨霞供”。
某日，程渊自慈福宫来，传递太后消息，适逢进膳时辰，皇帝便留他在嘉明殿一同进膳。其间皇帝笑赞蒖蒖厨艺，对程渊道：“蒖蒖如此用心，假以时日，将来成就必不在先朝刘尚食、刘司膳之下……只一点不好，自有她随侍以来，我这腰间革带总得放松一圈。”
程渊含笑欠身：“臣见官家红光满面，龙体日益强健，便知吴掌膳聪慧过人，厨艺超群。”
进膳毕，皇帝离开嘉明殿回福宁殿，程渊送皇帝出殿门，恭送其远离后，正欲回慈福宫，却闻蒖蒖在身后唤他：“程先生，请留步。”
程渊不疾不徐地转身，淡淡含笑看她，待她走近，躬身向她长揖：“吴掌膳有何指教？”
蒖蒖随即还礼，然后道：“此前我问过先生我母亲下落，那时先生说我只是一名微不足道的内人，尚无资格询问，那么，现在的我，可有资格再问一次？”
“谁不知姑娘如今是官家身边新晋贵人，若有疑问，我自然不敢不答。”程渊不卑不亢，语气听起来十分客气。
蒖蒖道：“我只想知道我母亲身在何处，可还平安。”
程渊微微欠身，和言道：“若姑娘愿意，明日我再来南大内，请官家许我带你去慈福宫办点差事，中途可让你与令慈相见。”
蒖蒖答应。程渊次日果然又至福宁殿，说北大内大厨们听说蒖蒖铁锅炒菜的绝技，十分艳羡，若官家许可，希望她至慈福宫绘下铁锅图纸，以便北大内打造仿制。
皇帝亦很快同意，让蒖蒖随程渊去，想了想又嘱咐蒖蒖：“你索性今晚便宿于慈福宫，四更时我让殷瑅带两名皇城司内侍去接你，你顺便去御街中段清河坊的陈氏面食店，给我带几个鹌鹑馉饳儿回来。”
蒖蒖领命，旋即随程渊出了南大内。
程渊让蒖蒖上车，带着她一路北行，却没有立即去慈福宫，而是绕过宫城，停在凤凰山一侧山脚下。随后程渊命驾车的内侍在原地等候，自己带着蒖蒖上山，沿着蜿蜒小路，穿过一片密林，往山腰处走去。
上行片刻，山路渐宽，面前景致亦渐趋开阔，但见前方不远处有一山岩突出，正对山下宫城，而山岩后方地势平坦，苍松翠柏掩映下，矗立着一座砖石砌成的孤坟。
程渊暂停步伐，目示那座孤坟。蒖蒖见状一愣，立即奔向那里，赫然见墓碑上刻有数字：内人吴氏之墓。
“这……这是？”蒖蒖立于山岩寒风中，浑身颤抖，指着墓碑问程渊。
“这是你母亲的墓地。”程渊缓缓走到她面前，淡淡道。
“你骗我，我妈妈身体康健，不会这么快离我而去的。”蒖蒖怒瞪程渊，扬声道，“你休想胡乱指一座坟地来骗我！”
“我可以我性命发誓，这下面埋葬的就是你的亲生母亲。”程渊冷静地与蒖蒖对视，语调和缓，却带着不容置疑的威仪，“这是我亲自给她选的墓地，也是我亲眼看着她下葬的……这块墓碑上的字，也是我亲手写了让人刻的。”
这年入春了天气仍很寒冷，山上积雪未消，他的手徐徐自墓碑上方拂过，墓碑上的一层残雪随之簌簌而落。蒖蒖愣怔着，目光移向墓碑，见那碑刻刀凿痕迹犹新，像是一年之内立的。
“你的母亲，原是先帝身边一名内人，曾获先帝另眼相待，因此，太后也颇不待见她。”见蒖蒖安静下来，程渊开始讲述，“后来，她与一位宫外之人相恋，逃出宫去，生下了你。丈夫死后，她改了名字，带你到了浦江，将你抚养长大。但是，先帝临终时曾下旨，要人将她寻回，殉葬，所以这么多年，她始终面临慈福宫的追捕。当年她在宫中，与我私交甚笃，我一直想帮她化解这一场灾厄。我在浦江遇见她时，决定立即把她带回临安，是因为你的疏忽，导致纪景澜已经发现她不是寻常人，我必须让她置于我的保护下，不让纪景澜继续追查。我准备回到临安后好生劝太后，往事已矣，不如慈悲为怀，饶她一命，让她正式向太后赔罪，求得太后谅解。凭我如今的能力，我相信可以做到，如此，她也不用再提心吊胆，可以与你继续平安度日。但是不曾想，她在来临安的途中，本着一颗善心，在客栈照料一位身染伤寒的小姑娘，结果自己也染上了这恶疾，到临安不久后就病逝了。”
言罢，程渊取出一封书信，递与蒖蒖。蒖蒖接过打开信笺一看，映入眼帘的小楷秀丽如兰竹，果然是自己熟悉的母亲的笔迹。
程渊说那是蒖蒖母亲临终前写给她的信。蒖蒖匆匆看完，见信中叙述的前因后果的确如程渊所说，丝毫不差，且母亲又在其后劝蒖蒖，生死有命，不必过于悲伤，亦不必怪罪和怨恨他人，纪景澜、程渊、太后皆非恶人，不过是做了他们觉得理应为之的事。自己愧对先帝，有负其恩宠，亦愿早日于九泉之下向先帝请罪。希望蒖蒖以后好生照顾自己，以善待人，知惜福，会感恩，早日觅得良人，余生平安喜乐。
那字写得颇从容，毫不紊乱，想来不会是被程渊逼迫着写的。蒖蒖看完已信了八九分，霎时心中大恸，跪倒于墓前，一声声唤着“妈妈”，放声痛哭。
程渊又道：“你入宫不久后向我追问母亲下落，我怕你那时不懂宫规，关心则乱，乍闻噩耗，不知道会做出什么事来，所以没立即告诉你。如今你经这一年历练，已沉稳许多，见识也大增，想必能理解这些事了，于是我决定如实告知。逝者已无法复生，而你的日子还得过下去。好在你聪明，坚韧，性情也讨喜，在这宫中活下去并非难事。何况你赶上的是一个清明的时代，有才华之人不会被红尘埋没。你继续历练，好好雕琢自己的技艺，将来前途，不会止步于掌膳。”顿了顿，他补充道，“日后你若有何难处，也可告诉我，我会帮你。”
他后面的话蒖蒖已无心再听，扑倒在母亲墓前哭至几乎无法呼吸。程渊亦不劝慰，默默立于一侧守着她，听她的悲泣声在四山岚色中回响，直到暝意蔓延入峰峦，才催促蒖蒖随其离开。
程渊与蒖蒖同乘一车，前往北大内。蒖蒖于途中逐渐抑制住泪水，开始重新梳理思路回忆母亲之事，须臾问程渊：“我妈妈是尚食局内人么？”
程渊回答：“不是。”
蒖蒖又问：“那她为何会有刘司膳的食谱？”
程渊垂目想想，道：“她们是好友，刘司膳赠她食谱不足为奇。”
来到慈福宫，程渊仍不忘找来笔墨让蒖蒖画了铁锅图纸以交差，但没让她见其他内人，命人安排了寝室让蒖蒖尽早歇息。
翌日四更，北大内宫门甫开，殷瑅便进来接蒖蒖，与他同行的不是内侍，而是赵皑。
“我刚接了官家口谕，二大王恰巧便知道了。然后他恰巧路过皇城司，就进去告诉我，恰巧他今日没事，想策马沿着宫城走走，不如与我同来。”殷瑅笑着告诉蒖蒖。
赵皑以肘击了殷瑅胸口一下，在殷瑅含笑退后之时上前欲与蒖蒖说话，却发现她双目红肿，神情忧郁，立即关切地问：“发生了什么？谁欺负你了？”见蒖蒖不答，他一蹙眉，“我去问程渊。”
蒖蒖当即唤住他，黯然道：“我没事……只是昨晚梦见我妈妈了。”