府里大车回来，外加两个爷回来，这一年的八月节才有些团圆的样子，不过对于下人房的众人来说，这点团圆意头就像蜻蜓点过的水，一忽儿也就过去了。
时间来到八月底，天越发冷了，有一日傍晚天阴沉沉的，竟簌簌扬扬下了场雪粒子。
看来今年是个冷年，只可惜还不到发夹袄的时候——晴秋呵着手，趁一个大太阳天，翻箱倒柜找出了一件还堪堪能穿戴的袄子，拆了里子面子，剪出能用的棉花，又剪了一条小时候的裙子，把自己的旧袄缝缝补补，裹厚了一层。
幸亏下人房伙食不好，她如今比去年也没有长高多少，晴秋比量着“新”衣服，略微心酸地想着。
连州城在大雍的国境之北，与塌它草原只有一线之隔。每年从八月十五以后开始渐次入冬，草原上的人苦，但好赖都有牧场羊群，只要冻不死就饿不死，而住在城里的人，御寒饱腹也是大事。
连州城是朔北严寒之地，地面一尺半以下全是冻土，是以柴薪十分难得，城中不少人家仍以牛羊干粪作为取暖之物。穆府虽没有到烧粪的地步，但是冬天里，下人房的柴薪供给是非常少的。
晴秋最不喜欢冬天，可惜连州城一年的时光里有一半是冬天。
树上的老鸹呱呱叫，劳作了一天的小丫头们披星戴月回到下处，烧热冰凉的炕。
本就是伺候人的，自然没人伺候，歇了差使只得自己张罗打水洗漱，当然也有生性腌臜的，脱了鞋袜倒头就睡——刘嬷嬷教训了无数次也耐不住小孩打瞌睡，索性由着去了。
晴秋和紫燕借着炉子坐了锅热水，擦洗一番，又叫焕春沾光，烫了脚。
及至戌时三刻，正该就寝，刘嬷嬷走到屋檐下，肃声嗖了嗖嗓子，一屋子小丫头噤若寒蝉，自发吹熄了灯。
却等到她走远，闭眼佯装睡去的女孩儿们全都轻手利脚地翻身坐起。
焕春从枕头底下摸出一截儿蜡烛，小心点上。
嘁嘁喳喳的声音也渐次响了起来：
“木梳呢，谁看见我木梳了？”
“大伙儿，你们知道前阵子满府嚷嚷着抓内贼，今儿竟真给抓着了！”
“紫燕姐姐，你的头油借我使使？”
“喂……你压着我肚兜了！”
“都轻点声儿！嘘——”紫燕从妆奁匣子里翻出一罐儿头油，丢给那半夜里梳头的小丫头，向窗外努了努嘴。
众人立时收减了声量，各自忙碌，有梳头抹脸的，有吃零嘴的，也有讲闲话逗闷子的……小小一间侍女窝铺，被一萤灯火笼着，宛如世间最嘈杂却又最静谧的所在。
小丫头们镇日劳作，甚少有闲暇功夫捯饬自己，都是年轻女孩儿，哪个耐得住这份枯燥寂寞？
所以夜里宁可少睡一半个时辰，也要忙活些的。
晴秋也一咕噜从被窝里爬起来，往那包袱里找出旧日里做了一半的棉鞋，顶针有点小了，勒得手指生疼，咬牙戴上，又眯起眼睛认上了针。
紫燕把灯往她跟前挪挪，晴秋摆手，示意还是将这截短得可怜的蜡烛放到屋子中间——这府上什么东西都是有份例的，比如蜡烛，比如棉线，很多时候不够使，都是她们自己攒钱买。
焕春一面吃白天里攒下的零嘴，一面凑近了看晴秋做鞋，瞧她针脚细密扎实，不禁艳羡道：“晴秋这手艺，都赶上柜上卖的了！”
这话别人还没怎么，晴秋自己先一口小银牙咬断了棉线，眉眼弯弯笑道：“若真有那造化，我也不当侍女，趁早去柜上，或当个傔人，或当个跑堂，也顺心得多呢！”
“你当了傔人跑堂，还在咱们穆府呗？”
“那怎么？还在穆府，就跟着三老爷做事，明公正道，想来也不会短我的。”
“瞧瞧你那志气！”焕春点着她鼻子，笑道：“若出了这宅门，天大地大，何苦还要当碎催？怎么不想想当个员外，或者秀才，再不济当个撩闲的公子哥儿也成呐！”
晴秋抻了抻布角，随意道：“咱们就是这个命啦，员外秀才是那么好当的嚒……”
再者，这是晴秋的实心话——做侍女顶天了能怎么样呢？她又不承望伺候主子老爷，就算是熬到了年纪发放出去，也得挨得住磋磨。倒不如去柜上当个长随跟班，同样是勤快一点，聪明一点，就不愁没来钱的路子，起码强过在这四面墙里打转！
紫燕很明白这份心，也叹道：“是呐，托生成女孩也就罢了，还被卖进这府里，哪里还能希求更多呢。”
这简直是每晚夜谈惯例，焕春很不耐烦听这个，忙制止道：“打住打住，每晚都来这么一遭，耳朵都起茧啦！”
然而这却是最有共鸣的话题，哪里打的住。
当下便有一个小丫头道：“是呢，托生成女孩也就罢了，谁不想当主子奶奶，偏生被爹娘卖进这牢坑里，还是下人房，除了不到田庄上种地，什么粗使活计都干的，欸！”
穆府的规矩，一般签了活契的仆按惯例都是放到下人房的，当几年粗使丫头仆妇，过了年限便放出去。
一通话说得，屋子里隐隐有啜泣声，连焕春脸上也晦暗起来，紫燕更别提，别过头抹了把泪。
“唉呦！”晴秋忽儿叫了一声，她年纪虽不大，却也是入下人房三年的老人了，当下几个小丫头都赶着问她怎么了。
“没怎么，叫针扎了一下，常有的事——”
待众人要来看时，她却将手缩在背后，终究没教人瞧见，笑笑闹闹，到底是将话头岔开了去。
这会子，梳完头的小丫头站在地上，央着众人看她弄得怎样。
她叫怜儿，生得细骨伶仃，穿洗得很旧的十样锦夹袄，两只遭过罪的小脚戳在地上，像支棱着的两根棒槌。
“唔，”焕春倒在被卧上，一向快人快语，“病恹恹的，难道你仿的是西施？”
紫燕也学她回杠了一句：“唉呦，你还见过西施？”
她两个顺势笑骂了两句，末了紫燕道：“嗯，依我看，怜儿这个打扮……”她话到嘴边留半句，促狭地笑了笑：“倒像是一个人！”
“废话，难不成像猴儿？”
一屋子人哄笑抢白，那小丫头听了，立时垮起个脸，瘪了瘪嘴。
晴秋也抬起头，见怜儿抚着头发，端着肩膀的架势，确乎有那么一点像某个人——
她心里讶异了一下，忙按住没说，反倒是焕春脱口而出：“唔，倒像是三房张姨娘，嗐，怎么像她？”
大家一听这话，都生了兴致，便凑趣让怜儿转了个身。
别说，这一转身，乌发堆叠，瘦伶伶的骨架子，确有三分姨奶奶的影儿！
那怜儿原本倒不是想扮作谁，听了众人的话，不免脸上也有些得色。
却听焕春冷嗤一声，讥讽道：“学谁不好，偏学她？一个姨娘有什么值得仿效！”
有人却不服，头一个便是紫燕，回顶了一句：“姨娘怎么了？谁又不是生下来就是姨娘！况且她生得好看，一个髻儿罢了，怎就不值得仿效？”
焕春笑道：“我因知道上月你往燕双飞送秋收菜，张姨娘夸你一句‘伶俐’，你便认作了针，事事都要维护她。可叹你一个小丫头，她可叫得上你的名儿？又知道你是哪个？”
紫燕噎了一下，真格论起嘴把式，她是万万不及自小就读书识字的焕春的，睨了她一眼，背过身不予理会。
老好人晴秋又拉起架来道：“为这个吵嘴，多没意思。”
紫燕却同她认起真：“甭想着当老好人糊弄，你也说说！”
说什么？晴秋停了针黹，要她说，甭管是姨娘还是太太，于她都是主子，是主子那就是竹竿打月亮，挨不着边儿。
更实心的话也有，他们——穆府里这些大小主子，同当初典卖她的那个牙婆也没甚两样，都是与她这等草芥隔心隔肚皮的，她够不着，也配不上评说。
晴秋思忖半晌，索性道：“刘嬷嬷说了，张姨奶奶是真人不露相，不过呢，咱又没见识过，不好说。论真格儿的，她管家这些年倒是从没克扣过咱们，燕双飞更是连下人房都少使唤，起码这上头没说的。”
众人也都连连颔首，下人房成日家的都和各房主仆打交道，唯独张姨娘那屋里最少事端，有些小丫头连那院门还没踏进过呢。
做奴婢的嚒，钱多事少的主子自然是好的。
焕春嗤一声道：“她要真那么有本事，何妨给人当姨娘！也罢了，一屋子小丫头，兴许有一半想给人当姨娘呢！”
“欸，焕春姐姐，话可不是这样说……”小丫头们臊的臊，恼的恼，纷纷出言。
紫燕明悟，笑道：“你是对‘姨娘’有偏见，我们不与你理会。”
什么“你们”、“我们”，倒竟成一国的了，焕春心里不忿，越发道：“哪有姨娘管家的？你上外头问问，谁家像这家里似的，没个章法！也就是眼下几个太太不中用，无人主持中馈，等再过两年清哥儿娶妻，府上有了长孙媳妇，看她还能手掐把攥到几时？”
这话说的也是。
府里大太太今年都快五十岁的人了，镇日只晓得歪在炕上和老太太一起吧嗒吧嗒抽水烟，大半辈子稀里糊涂，一问三不知；二太太倒是猴儿似的精明，也曾管过内宅，只是没两年便败尽官中财产，还三五不时克扣下人月钱；三太太嚒，那就是个不出屋的小姐，只顾着绣花，压根不睬世事。
晴秋又打起圆场：“也罢了，快别说这个，主子们的事与咱们丫头子有什么相干？怜儿快上炕来！对了，先刚谁说抓贼的事儿来着，到底是怎样？”
“我我我，我知道！”