邝夫人喜静，厢房外栽着一棵百年的石榴树，树下两只猫狗在打架。邝府后宅阴盛阳衰，女人们日子过得富足而枯燥，上海来的姑爷仿佛往古井般的宅院里投入了一颗小瓦砾，激起浅浅的涟漪。她们耳朵听着邝夫人训话，眼风却不断在姑爷身上流连，咬了糯米细牙，抿着鲜红的嘴唇，时不时用绫帕掩了口，嘻的轻笑。
女人多，是非多，难免有人要嚼舌根，先头还说：于家祖上是当着官，可二公子经了商，按照以前的说法，只能算下九流，八小姐这是低嫁了。还有人说：上海人和洋鬼子杂居，没有体统规矩，男人又爱斤斤计较，八小姐以后还不知道要受多少夹板气。
来的时候，未尝不是带着看好戏的心情，可是见了姑爷，难免要泛酸了。他没顶戴花翎，但头发浓密，衬衫长裤，比马褂长袍来的飒爽矫健，人随和，又懂礼节，被七嘴八舌、珠环翠绕的女人包围着，半点也不局促，若无其事地任人打量。
两名穿裤褂的使女捧着茶，经过厢房，悄悄踮着脚，透过窗棂的缝隙往里看。
姑爷的脸色不知道什么时候冷了，嘴角那点客气的笑消失无踪。丝丝缕缕的日光透过雕花窗扇，掠过他的颧骨，好像一把雪亮的利刃，在那张英俊好看的侧脸上留下了一道伤。
姨太太睃了邝夫人一眼，意思说：姑爷被看恼了。邝夫人也嫌女眷们没体统，将茶碗一放，说：“都挤在我这里干什么？该做什么做什么去吧。”女眷们忙将眼睛垂下了，依次上来跟邝夫人福了福，相携离开了厢房。
邝夫人和颜悦色地转向令年，“已经定亲了？那是喜事，怎么也没听姑爷提起来？”嘱咐使女，明天要记得提醒她，跟于太太打个电话，算是道贺。
慎年冷眉冷眼的，没有搭腔。
令年舌尖还噙着一颗新鲜莲心，咬碎了，清苦的汁液流出来，溢满了口腔。浓郁的苦涩中，她倒有了种快意，心里对慎年道：吓了你一跳吧？看你这下怎么办？憋了满肚子的怨气消散了大半，她甚而对邝夫人红着脸笑道：“上个月才换的庚帖，二哥还不知道……”
这时慎年放下茶，把门口的听差叫了进来。他语气淡淡的，还算客气，请听差去趟上回下榻的客栈，替他取几封信来。
邝夫人知道他们要赶明天一早的船，不会久耽，便叫人顺道去趟衙门，把几位少爷姑爷都请回来，给慎年践行。姨太太冲着慎年一笑，转头问邝夫人：“怎么一整天不见八小姐？”
邝夫人道：“她不耐烦人多。”
“除了咱们，就只有姑爷和三小姐，都不是外人，还能烦着她了？”姨太太怂恿邝夫人，“来见见三小姐也好。”
邝夫人因为刚才女眷们失礼，倒有心不让八小姐出来见客了，免得被人看轻。她还在沉吟，旁边几名受宠的媳妇和女儿却你搡我，我搡你，眼风递个不停，这一位少奶奶说：“跟八妹说陪娘打牌，她准来。”那一位“哧”的笑了，说：“八妹也是打牌打出心得了，常说牌品如人品，上回公爹在家，今天好不容易得个机会，给她考教考教姑爷的人品……”
邝夫人斥她们胡说，问令年平日在家做什么，令年道：“也是打牌，听戏。”她是彻底破罐子破摔了，打着破釜沉舟的气势，跟邝夫人道：“我们在南京时，也是卞公子陪着我母亲和伯母打牌。”
“牌桌上选女婿，没错的。”姨太太凑趣道：“夫人，你听听于小姐，虽然比咱们八小姐小，但行事说话还要大方许多呢。”
于太太也笑了，说：“那就叫她也来打牌。”
女婿陪岳母打牌，是难辞其咎。仆妇们在厢房里摆起牌桌，邝夫人打横，先让令年，令年推辞说不会打湖北牌，三少奶奶便入了座，慎年独自坐在一头，牌都码好了，八小姐才被姐妹们押解着姗姗而来。
邝八小姐话很少，慎年对她颔首，她也不肯做声，但对打牌的邀约没有拒绝。才一落座，三少奶奶便说：“坐错了。”将八小姐按到慎年下首坐定，说：“这里亮堂，看得清楚些。”
邝夫人见她们姐妹挤眉弄眼的，心里不喜欢，嗔道：“怎么都鬼鬼祟祟的？”
三少奶奶忍不住笑道：“上回姑爷来的时候，娘忘了一件重要的事，”故意一顿，等邝夫人追问，她才睃了八小姐一眼，“娘忘了讨姑爷的鞋码子。八妹前两天把鞋面都粘好了，不知道姑爷的脚长短，没法绱鞋底，才在那里着急，怕做小了。听说上海不兴缠脚的，等八妹去了上海，到时候人家说新媳妇刚进门就给姑爷小鞋穿，还怎么得了？”
这话说的八小姐脸上一红，果然她一面飞快地抹牌，有意无意往慎年脚上瞥了几眼。
身后的四少奶奶也跟着打趣，“八妹，这回可看清楚了？还是要拿尺子来，现给姑爷量一量脚长？”
八小姐大概常被她们开玩笑，早习惯了，只红着脸打牌。四少奶奶叫使女将尺子拿来了，八小姐嗔一声四嫂，不肯去接。邝夫人道：“你们看着聪明，其实笨得很。不会叫八妹把她做好的鞋样子拿来，给姑爷现在就试一试？”
慎年当了半晌的众矢之的，十分镇定，说：“不劳烦八小姐了，我在家常穿皮鞋。”
八小姐眼珠子这才略微动了动，仿佛是斜了他一眼，仍旧默不作声地打牌。姨太太还当慎年不懂，解释道：“姑爷不知道，我们湖北人嫁女儿，都要陪嫁几双小姐亲手做的鞋。你不穿不打紧，还是要收的。”
慎年道声多谢，没再推辞，随口将自己的鞋码报给了邝夫人。八小姐嘴唇翕动了几下，默默记在心里。她在客人面前沉默寡言，也不见得对令年有多大的兴趣，但打牌时一双手极其敏捷，脸上表情也多了，赢了忍不住要笑，输了就要生气。令年在她对面，看得清楚，对邝夫人道：“八小姐像我大嫂。”
“你们大少奶奶也爱打牌？”邝夫人笑了，也顺嘴开了句玩笑，“两个媳妇，再加个姑爷，正好陪于太太凑一桌。你们家人口虽然简单，却是一个不多，一个不少，正正好。”
三少奶奶捅了捅四少奶奶的胳膊，笑道：“听听，娘的意思，咱们都是多出来的。”
四少奶奶道：“我们是多出来的不假，三哥才调任了都统，你们这样的，来十个八个才好呢。”
邝夫人问起抓捕革命党人的事，三少奶奶是知道内情的，便说：“听说是有乱党，不知道怎么的，从军营里偷了批火｜药出去，炸了几家洋人的教堂，还计划着要炸巡防局运枪炮的船，被扦手拿住了，跑了两个，捉了两个，这两天洋人也在叫喊，所以朝廷下了旨，要严办呢。”
因为是汉阳出的事，邝夫人担心邝老爷进京后要被朝廷怪罪，脸色有些难看。三少奶奶说着话，眼里一看，竟然是自己和了，便将牌一掀，笑道：“今天八妹是怎么了？打一把输一把。”
她不说还好，一说八小姐脸色也拉下来了，说：“三嫂四嫂只顾说话，这牌打起来没意思。”便将牌胡乱一拨，走到了邝夫人身后观战。姨太太只好上来替换，邝夫人嫌八小姐任性，瞪了她一眼，说：“姑爷打牌不得空，你剥莲子给他吃。”
八小姐抚了抚凤仙花染得红艳艳的指甲，没有吱声。这时听差从客栈里替慎年取了信回来，令年坐在邝夫人身侧，盯着一张张花花绿绿的牌被亮在桌上，睫毛静静地敛着眸光。
邝夫人不说话，姨太太和少奶奶们也都闭上了嘴，牌响的间隙格外寂静，慎年还在牌桌上，就把信拆了出来，纸张窸窣中，他很快看完了，没说什么，把信收了起来。
众人都在留意他的动静，邝夫人见状，便说：“是不是有要紧事？”
听差还在旁边等着，说：“钱庄上的几个掌柜也来了，等着见二公子。”
邝夫人忙叫慎年去忙，“旁边有一间小书房，请姑爷和掌柜们去那边说话，你们也别去吵他。”
慎年道了谢，离开了牌桌。这一场牌打得不欢而散，邝夫人命使女领于小姐去侧厢歇息，只留了八小姐在烟榻前说话。两位少奶奶相携来到石榴树下看猫狗打架，三少奶奶还气不平，怪八小姐爱摆脸色，四少奶奶安慰她道：“她今天看了于公子的脸色，只好拿我们来撒气罢了。”
三少奶奶悄悄对使女招了招手，叫她去偷听邝夫人和八小姐在房里说话，这头问四少奶奶，“你看于公子不高兴吗？”
四少奶奶道：“于公子这人，高不高兴的，也看不出来，但你看刚才打牌，八妹先吃了一个三筒，再打了一个五万六万，肯定是要拆万打筒子清一色了，那两个二筒扣在我手里，还有一个，不知道去哪里了，后来被你和了，我恰好看见二公子推倒的牌里头夹着一张二筒。他就在八妹上手，但凡留点意，给她送张牌，八妹不就和了吗？谁知他偏不肯给她吃，我看八妹也瞧见了，所以脸色才那么难看。”
三少奶奶只顾着赢牌高兴，倒没看见这么多，便笑道：“反正我是知道，八妹那双鞋回去准得剪个稀巴烂。”她问四少奶奶，“你说于公子是真不懂呢，还是假不懂？”
四少奶奶道：“于公子脸上看不出来，但刚才那些举动……瞒不过人的。”见走廊上没人，她扯了扯三少奶奶的衣袖，两个人到了僻静处，四少奶奶才压低声音道：“听说他们去船上接于公子时，听见他舱房里有女人……后来叫于公子把他们都打发下船了，也不知道是什么人，于公子嘴里一个字都不肯透露。”
三少奶奶奇道：“还有这样的？怎么于公子也不安分？”
四少奶奶道：“男人有几个安分的？又是国外回来的，八妹这样的只怕他还嫌守旧。”这时使女回来通风报信，说八小姐在房里对着邝夫人哭，两位少奶奶一起摇头，三少奶奶道：“哭有什么用？她的脾气一天比一天怪了。当初爹嫌于家还在孝期，不肯让她结婚，她去娘面前哭，最后爹才松口。你说她脸皮厚吧，可人家上门了，她又冷冰冰的，动不动摆脸色，哪个男人受得了呀？”
四少奶奶叹道：“能怪她吗？这个家过得太累了，换成是我，也巴不得早点出去，再也不要回来。”
正说话，听差迎着慎年回到内院，令年在侧厢的榻上还没合眼，就被摇了起来，说于二公子去跟邝夫人辞行了。邝夫人因为家里都是女眷，没有多留，挽了八小姐的手，把慎年兄妹送到廊檐下。八小姐被邝夫人掐着掌心，勉强一笑，说道：“二公子，三小姐，再会。”
慎年对未婚妻和旁人是一样的随和，一样的客气。仿佛没有听懂八小姐的弦外之音，只点了点头，说：“八小姐保重。”
两位少奶奶在旁边冷眼看着，互相递了个意味深长的眼色。
汉阳码头上的船客已上满，又担心官兵来查个没完，当夜就提前起航了。慎年脸上是没什么表情，令年一面心头微松，一面又闷闷不乐。两人好像自记事起，就没有这样僵持过，因为慎年总是要会服软。
这会，他不会再服软了吧？
她独自琢磨了一天的心事，不觉船已经抵达南京。南京从来就是烟花之地，江岸两侧，铁索连着舢板，装点了彩帛花灯的妓船排得如同水师阵营，鳞次栉比的，有小贩撑着小船，在铁索间来回穿插，接送客人，顺带卖些瓜果。令年才在舱房门口张望了一会，就看见慎年也在船头瞧热闹，他这回真把于二公子的谱摆起来了，戴了墨晶眼镜，鼻子是挺的，下颌抬起来，带点傲慢矜持的姿态。
一个穿了绸缎衣裳的贵妇人正对小船招手，叫船主送一包瓜子上来，慎年手长，替她把瓜子接了过来，又替她赏了船主一角钱。
令年的犹疑登时化作一声冷笑，她板着脸叫声二哥，慎年跟贵妇人敷衍了几句，才隔着墨晶眼镜看了看她。贵妇人被使女们簇拥着，众星捧月地走了，慎年得她赠了半包瓜子，没有吃，放在甲板上喂鸟。不等令年问，他先说：“你不用阴阳怪气的，她是苏松总兵的夫人，这艘船是她雇的。”
隔了墨镜，好像两个陌生人在说话。令年看了会他的侧脸，说：“你不打算和邝家退婚了吧？”
“为什么不退？”慎年眉头也不动一下，“革命党人已经渗透进了新军，一旦汉阳造起反来，邝家被牵连不说，皇上、皇太后还不知道有几天好日子过。眼看船要沉了，难道你不赶紧跑？”
令年把嘴抿得紧紧的，好一会，才反问：“你是为了这个，才要跟邝家退婚的？”
“不只是为了这个。”慎年沉默了一会，附近妓船上的女人自鸽笼里探身出来，摇着纨扇，脉脉含情地往轮船上望着。慎年视若不见，对身侧的令年道：“你不用看不起他们，都是营生而已，朝廷一样要收他们的税，好去凑庚子赔款。要说爱国志士，兴许她们比轮船上许多人够资格。我们家钱庄有借款来周转，也是仰仗艾琳的帮忙。”
令年被他不咸不淡的几句话说得脸上一阵阵发红。
“我这么说，你是不是觉得多了点尊重？”慎年问她，见令年倔强地不肯应声，他擦身而过，回舱房里去了。
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