夜幕降临，19世纪的伦敦大街小巷几乎空无一人，除了迎面与我们擦身而过的马车之外，偶尔还可以听见失落醉汉的歌声。在后来的十分钟内，整座城市一片寂静。那个中年车夫在接过华生递上的车费时打了个呵欠，然后扬鞭驾着他的坐骑离我们而去。
据华生介绍，查尔顿伯爵是本市有名的地产商。由于他出身贫寒，所以，他不像其他的富翁那样藐视穷人。每个月的第三个星期四，查尔顿都会让他的下人捐些钱给那些极需要帮助的人。那些受到恩惠或是没有接到过任何赏赐的贫民百姓，都和他建立了良好的友谊。正因为这一点，他的家中从来没有发生过盗窃案。然而，他却因此得到了不少富人的冷言热嘲。
我穿过花园时，听见了猫头鹰的声音，华生告诉我，主人很喜欢这种宠物。除了外面的这只以外，他的卧房内还养了一只。
跨过最后一级石阶，一位老先生为我们打开了那扇做工既精美又东方化的大门。这位穿着黑色燕尾服的老人像是查尔顿的管家，他在这儿应该干了好些年头了。我们分别脱去外衣，并交在他手中，随后他就躲进了墙边的小门。
我站在这个大房间内，环视着四周的布景。离地十几英尺的天花板上绘着几幅美丽的油画，我努力地想认出它们出自何人之手时，耳边传来一阵脚步声。接着，身穿黄色睡袍、胡子刮得很干净的查尔顿，在贴身护士的陪同下出现在我们面前。
“华生先生，欢迎您的大驾光临。”他说话的底气不足，像是有病在身。
“伯爵，见到您万分荣幸。”华生顺手指向我，“我侄子，科林。”
“您好，伯爵先生。”我上前与他握手，发觉他的手腕无力，于是顺嘴说了一句，“您的身体不适吗？不介意的话，可以让华生叔叔看一看。”
他摇摇头，只是说：“二位请随我来，福尔摩斯先生已经在会客室等很久了。”
华生趁他转身之际对我耳语道：“先天性的肺气肿，能活四十个年头已经是个奇迹了。”
我们跟着他上了楼，在右手边的走道里，查尔顿的那位美丽护士推开了第一个房间的门。福尔摩斯坐在一张安乐椅上舒服地享受壁炉给他带来的温暖，他瞥了一眼查尔顿，对方立刻说道：“几位请便，如果有什么需要，随时吩咐。”他带着咳嗽声离开了。刚才查尔顿对福尔摩斯的那种态度让我吃惊不小，看来，这位伟大的神探在这个时期就已拥有了不同阶层的崇拜者。
我上前毕恭毕敬地对他说：“福尔摩斯先生，您找我吗？”
他冲着搭档摆了摆手：“华生，你也出去。我有些话想和科林单独谈。”
医生顺从地在外面把门轻轻带上。屋内只剩我们两人了，此刻的我心情十分复杂，我很激动，但同时也有些胆怯。因为侦探的眼神像只尖利的弯钩似的抓住我不放。我不知所措地坐在他的对面，能做的动作只有低下头看着地板，手心不停地在膝盖上来回搓动。
“科林。”他的这一声叫唤把我吓了一跳。福尔摩斯取出烟斗，用火柴将它点燃，一缕青烟飘向房间的上空。这让整间屋子的气氛更加压抑。
我再次见到华生，已经是八分钟之后的事了。他站在走道内与两名女佣谈论着这个季节如何保暖的话题。见我出来后，他并不像我所预期的那样，对我问这问那。医生在门口站了一会儿，然后我就听见，福尔摩斯以一种柔和的声调在呼唤他的老朋友。
那两位年轻的女佣对我投来殷切的目光，我根本不去理会。福尔摩斯刚才对我说了很多事情。“科林，你究竟什么时候离开？”当我听见“究竟”一词的时候，说实话，我的心都碎了。可他突然在这话之后补上了一句，“亲爱的科林，我并没对你产生任何的厌恶感。相反的，我在想，如果你真像自己说的那样，一周后就离开。那么，我倒会觉得万分遗憾。我对你的推理很感兴趣，也很欣赏它们。”
听到这里，我的心情一下子舒畅了许多。我尊敬地笑望着他：“您过奖了，和您相比，还相差甚远。”
“和我相比？”他仰天大笑了几声。我能感觉到他当时在嘲笑我，但我一点都不生气。相反的，我倒是附和地傻笑了几声。因为谁都清楚他是个自大的神探。
我再一次向他表示，自己也不愿在一周后就离开他和华生。并且，我对他承诺，回到未来之后，只要他和医生不嫌弃，我还会抽空拜访他们。另外，我向他提到了一直想问他的那个问题，也就是，为什么在第一次问凯恩是否有孩子时，他对我的态度变化会那么大。他干咳了几声，收起了刚才的笑容：“第一次按疼你的肩膀是因为，顾主已经说得很明白了。如果有孩子，他们自然会提到，我不希望你这个华生的‘亲戚’给我丢人。”
这句话让我感触颇深，我把他的回答理解为福尔摩斯先生不会留给主顾半点嘲笑他的机会。他真的很谨慎，而且，由此可以表明他很好面子。不过，这也许不是他的错，华生已发表的那些手记，把他抬得实在是太高、太伟大了。为了不让他发火，我告诫自己，千万不要告诉他，自己已经得到凯恩的答案了。
“好吧，言归正传。”我说，“您这次特意喊我到这儿来，是为什么？”
“哈德森太太没和你说吗？”福尔摩斯用责备的眼光看着我。
天哪，他又来了。又是这种要命的眼神：“她，她只是说，您知道了凶手是谁。”
“这难道还不够吗，科林？”他一步步地把我逼向悬崖边。
我大气也不敢喘，我甚至有些不明白，为什么自己要在这位神探面前炫耀自己。“呃，”我尽量集中精力去思考，“您，您该不会是让我来找出真凶吧？”
“你认为你行吗？”福尔摩斯冷冷地说道。
这句反问把我完全推入深谷：“我不知道。”我完全泄气了。我不清楚他还想耍我到什么时候。我无法想象，华生究竟是怎么陪他度过那些岁月的。
“你应该有信心，科林。”他嘴角上翘，微笑着说。他那真诚的笑容很有说服力，我发誓，见过他笑的人一定能完成自己的任何夙愿。它是那么地柔和、那么地有魅力。我这辈子都忘不了这个笑容。
“好的，福尔摩斯先生。您现在要我做什么？”当我提出这个问题的时候，又后悔起来。我怕他又要我进行推理，这样持续下去我迟早会疯掉。
结果比我想的要好。他十个指尖互相顶在一起，沉默了一会儿：“有个叫琳琪的女人对你会很有帮助。她就在这儿。”
“在哪儿？”我迫切地问。
“在我找到她之前并没人给过我答案。”他态度坚决地说，“也别去问别人。”
“好吧。可是，”我顿了一下，“福尔摩斯先生，我担心……”
“不会再有女人被杀了。”他肯定地替我说完了下面的话。
他的态度如此坚定，让我完全没有了后顾之忧。“好吧，那么我保证将在最近几天内破案。”
“希望如此，科林。不过别忘了，你的时间并不多。另外，哈特和凯恩也不会给你足够多的时间，尤其是凯恩——他的脾气不太好，不是吗？”
嗯，他已经给了我最重要的线索。如果我还不能够把这件事查个水落石出，那么我宁可让他亲手把我给杀了。
华生第三次与我在走道碰面，福尔摩斯也从会客室里走了出来。那两名女佣见到他的出现，立刻躲进旁边的卧室，进行回避。
大侦探轻轻地吐了几口烟：“科林，从现在起，我和华生跟着你。”
我看见华生在对我微笑，于是，默默地点点头，表示不会让他们失望。我告诉福尔摩斯自己的想法，“如果我猜得没错，这就是车主的房子。”福尔摩斯没有作答。他面无表情，好像根本没听见。
无奈之下，我向楼下走去。我告诉他们，自己想去看看那辆车，于是二人随我走向铺着地毯的楼梯。
在我刚立足的时候，大厅隔壁的餐厅内传来了大口的咀嚼声，我顺着声音大步向里走。瑟斯特的餐桌与这儿完全不能相比，这儿漂亮得像是皇室的餐厅。一位看上去很有涵养的男子正独自坐在一张长椅上用餐，男子长得很帅气，然而，他大口地吃着盘中的食物时，很容易让人产生一种长相与气质很不相符的感觉。直到我站在他眼前时，他才停下手中的餐具。
“您是……”他转向我身后的两人，试探性地问了一句，“是福尔摩斯和华生先生吗？”
“是的。”我替他们做了回答，“科林·韦斯德。华生的亲戚。”
那位男子跳了起来，他用餐巾胡乱地擦去嘴角的油渍，上前与那二人握手。“久仰大名，见到你们很荣幸。啊！韦斯德先生，很高兴见到您。”他的手很大，也很有力，“三位用过晚餐了吗？如果没有我立刻吩咐他们去做。”
我打断了他，“对不起，您是……”
“噢，我叫蒙特雷斯。查尔顿先生的司机。”
听了他的介绍，我不由自主地望了侦探一眼，他还是面无表情。
我看了一眼餐厅内的挂钟：“已经八点了，蒙特雷斯先生都是这个时候用餐吗？”其实，我巴不得现在用餐的人是我。
“是啊，刚刚看了一场中国人的戏剧，所以回来晚了，好在查尔顿先生是个开朗的人，换了别的主子，或许我会因此丢掉工作。”他已经完全停止了用餐，并招呼着我们坐下。
我回忆着哈德森夫人的话，福尔摩斯已经知道凶手是谁了。那时天还没黑，可这位蒙特雷斯才刚刚到这儿。所以我想，暂时可以把这人排除。
“菲利克！”蒙特雷斯冲着厨房喊了一个人名，“准备三份晚餐！”
司机将面前的盘子摆到一边，他冲着福尔摩斯问道：“我能知道你们来这儿干什么吗，先生们？”
“是我要来的。”我清楚另外两人不会回答，于是独自向他解释，“久仰伯爵的大名，很想亲自拜访一次。所以，特地抽空来打扰。”
“打扰？不，伯爵是个大好人，他喜欢热闹。只是，他的身体一向不太好。您知道吗？韦斯德先生，他有肺病。”
我不想浪费调查的时间，于是随性地点点头：“在晚餐还没好的时候，请问，我能看看查尔顿先生的车吗？”
“如果伯爵允许，为什么不呢？”他热情地起身带路。
这时，福尔摩斯给了华生一个眼色，然后，华生就对我说：“对不起，先生们，我必须得回去了，有一些病人还在等我。”
蒙特雷斯迈开大步，“那就不远送了，华生先生。福尔摩斯先生，科林，请随我来。”
医生的离去让我的神经更加紧张，毕竟，我无法猜到福尔摩斯在接下来的时间里会让我做什么。蒙特雷斯的行动非常迅速，我们出门拐过花园右边那条路的时候，他已经不见了。我四处张望着他的影子，福尔摩斯机敏地给我带路。他像条猎犬似的找对了方位。那是间单独的小房子，它与查尔顿的豪宅并排耸立在我面前。
司机打开停车间的电灯。顿时，我的眼前一亮。那是辆漂亮的福特牌轿车，车身被擦得异常干净。我想起霍金斯曾说，他看见的是“本特利”，而我并没有见过几辆这个时代的轿车，于是，为了证实霍金斯的判断有误，我问了句：“它看上去很像本特利。”他的回答让我完全放心。
“是的。很多人这么说。”蒙特雷斯在工具箱旁边搬来了两只小凳，“请坐，福尔摩斯先生。”
得到蒙特雷斯的允许后，我钻进了这辆黑色轿车。它的最高时速只有50英里，车子有四个冲程，可以同时坐四个人。它只有一个防雨刷，车内的驾驶座上还放有一双黑色手套，像是司机开车时戴的。令我唯一感到不适的就是它的座位了，坐在坚硬的皮椅上面让我的屁股受了不小的罪。
“蒙特雷斯先生，作为这个城市仅有的几个司机之一，你感到兴奋吗？”
“当然，我非常荣幸。”他自豪地回答。
我跳下车，走到后备箱那里：“可以吗？”
“请便。”他轻松自然地坐到福尔摩斯旁边，想从他的嘴里套出最近发生的几起案子，可福尔摩斯完全没有理会他的意思。
后备箱里什么也没有，我小心地用手心在里面擦了几下：“平日里，除你之外还有谁享有开车的特权？”
“什么？”蒙特雷斯不知所云地皱起眉头。
“我只是想知道除你以外，这里还有哪些幸运儿。”
“如果还有别人的话，那伯爵要我做什么？”他不怀好意地偷偷看了我一下，接着脸上紧绷的肌肉又舒展开来。通过他刚才的忧虑，我察觉到，他原先极有可能以为我将取代他在这儿的地位。
我接着问：“查尔顿伯爵自己会开车吗？”
“他？他当然会。可我从没见他开过。哈哈哈哈。”他独自在那里发笑。
“查尔顿先生经常要你开车带着他在城里兜圈吗？”
蒙特雷斯的脸色变了，他站起来：“不！”他喊了一声，“韦斯德先生，伯爵和别的富人不同，他不是那种喜欢在穷人面前招摇示众的人！”
“对不起，我只是随便问问。”我担心他第二次发火，于是随意性地问道，“我可以开它吗？”
“这……最好别。伯爵很喜欢这辆车。”
我装作爱不释手的样子，在车身周围转了好几个来回，车子被洗得很干净，窄小的车胎上没有一丝尘土。我不是福尔摩斯，我好想知道他是我的话该如何进行下面的问话。我又看了他一眼，福尔摩斯取下唇间的烟斗，对蒙特雷斯说道：“可以给我看看车钥匙吗？”
“当然。”司机将手伸进外衣口袋，在那里摸索了半天，将钥匙放在侦探手里。
“有备用的吗？”侦探接着问。我察觉出他是在替我解围。
“还有一把在伯爵的房间。”
歇洛克随意看了看手中的钥匙，然后就还了回去。突然，他将视线移到了屋外，过了几秒钟，一个胖子跑了过来：“晚餐准备好了，先生们！”
“谢谢，菲利克。”蒙特雷斯看着他的背影对我们说，“请吧，先生们。”
福尔摩斯走在了最前面，蒙特雷斯关上电灯和我走在后面。我向他打听菲利克，“厨子的手艺怎样？”
“妙不可言！”他只说了这一句。
我追忆着那个菲利克，在我看来，凭他的块头完全可以杀死里奇和那个无名女人。后面的时间里，我和福尔摩斯一起用餐。再后来，我和菲利克随便聊了几句，他告诉我他不会开车，也从没想过汽车在未来会取代马车。他还说，蒙特雷斯是个好人，他们俩很谈得来。我与他谈论起爱情的话题。他告诉我，他很羡慕蒙特雷斯，因为他长得很帅，很会讨女孩子喜欢。从他嘴里，我得知蒙特雷斯最近在追求那个护士。他瘪着嘴，一副无奈的样子。我看得出菲利克还没结婚，而且很向往婚姻。这让我对他的怀疑进一步地加深。我猜测，他会不会因为在爱情上屡受挫折而导致杀人？
桌上的盘子被我舔得异常干净，菲利克的手艺真是没的说。我向蒙特雷斯打听时间，得知八点半时，我提议想参观伯爵的这所豪宅，司机表示自己得早点儿休息，他向我推荐了菲利克。
胖厨子带着我和大侦探走进了他平日工作的地方。这个厨房的面积并不大，由此我推断，掌管伙食的仅菲利克一人而已。洁净的灶台旁有个圆形的洗碟槽，里面放着七列餐具，我带着疑惑的态度问道：“盘子为什么不叠在一起？”
“很奇怪，是吗？这儿一共七张嘴，伯爵、护士、司机、管家、两个佣人还有我。归根到底，查尔顿伯爵有洁癖。”他那只胖手指着灶台上方的碗柜，我看见了那儿有七个夹层，每个夹层上都标有使用这些盘子的人名。
我问道：“客人用过的碗碟呢？还有，如果多一人怎么办？”
“你们刚才用的已经在这儿了。”他指着拐角的垃圾筒，“还有，不会再多什么人了。伯爵认为人手够用，他曾表示，不愿养闲人。”我从他不满的眼神里看出，他不太赞成查尔顿只用一个厨子的做法。
“嘿！”站在碗柜旁的菲利克突然喊了起来，“面包怎么不见了？”
“什么？”我困惑地问。
胖子郁闷地说：“奶油面包。我中午刚做的，它就摆在这个位置。”他摇摇头，“算了吧，或许又是蒙特雷斯把它献给那个护士了。”
“他总是这样？”我觉得这是个不大不小的线索。
“我说了，蒙特雷斯喜欢她。最近他总是拼命地向她献殷勤。”他妒忌地摇着头。
福尔摩斯站在一旁欣赏着那些昂贵的银餐具，我认为他对此并不关心，但我仍旧对胖子、司机以及护士的三角恋情感到好奇：“但你说那个护士不喜欢他。所以，你还是有机会的。”我安慰道。
厨子默默地冲我一笑，没再谈这个话题。
不知不觉，我们已经穿过了好几扇房门，在地下室的门前，我们停下了。胖子对我和大侦探说：“里面都是珍贵的葡萄酒，我非常希望二位能品尝一下我们自己酿造的美酒。”
“我非常荣幸。”
进入木门，下面是一段石阶。厨师打开灯，顿时，我的眼前一亮。这里摆放了至少有一百多桶酒，菲利克按照年份把它们排列得井井有条。福尔摩斯在其中一个酒桶面前停下了，我能感觉到他的情绪有了变化。可只字不提的他，却让我一点也摸不着头脑。
我与他并肩站在那个酒桶前。他摸了摸旁边的一个酒桶，然后又吹去手上的灰尘。我纳闷地盯着他。而他则冲着面前的酒桶扬了扬下巴。定神触摸时，我这才发现这个酒桶上没有灰尘，而它周围的则与之相反。更令我惊奇的是，这个酒桶的边缘有两个小洞。原来，大侦探在向我提供线索。或许，也可能是嫌我的调查速度太慢了。我开始推测，福尔摩斯所提到的琳琪小姐会不会被凶手装在里面。
“菲利克。”我召唤着胖子，“打开它。”
“不，这是去年酿造的，现在打开恐怕不合适吧。韦斯德先生？”
“这对我很重要！”我命令道，“帮帮忙，菲利克！”
“好吧，好吧。但愿伯爵不会为此事找我麻烦。”他规矩地打开了桶盖。
我向里张望了一番，令我大失所望。非但如此，就连厨子也骂了起来：“天杀的！怎么是个空桶？如果让我知道这是谁干的，我非拔掉他的门牙不可！”
“福尔摩斯先生，我……”我想说自己不想玩这个游戏了，但他冰冷的眼神让我把话咽了回去。
不多会儿，他冲我摇了摇头，像是很惋惜的样子，我对菲利克说：“走吧。”
刚走出地下室，福尔摩斯就不见了。我能感觉到，大侦探对我失望了。但我又能怎么办呢？
晚上九点，我与大侦探被主人安排在两个相邻的房间里就寝。
在睡觉之前，我突然想起了两个差点被我忽视的人。一个是这里的老管家。当然，我还不知道他的名字，看他那弱不禁风的样子，我很难把他联想成杀人凶手。在没与他交谈之前，我也找不到他的任何杀人动机。不过，另一位就没那么好运了——查尔顿身边的那个漂亮护士——福尔摩斯刚才在车库里从蒙特雷斯嘴里套出了备用钥匙的下落。在司机不在场的情况下，能弄到备用钥匙的人除查尔顿之外只有她。只是，我还不能说她就是凶手。因为死者脖子上的伤口是男人所致，她只能充当配角或主谋。嗯，明天我得好好与她当面谈一谈。
卧室内的时钟告诉我该休息了。经过一天的疲劳奔波，我感到睡神正悄悄地走来。蓬松的被子盖在我的身上，配上舒适、安静的环境，我很快进入了梦乡。然而，这一觉我睡得并不踏实。
深夜，我感觉有人在推我的肩膀，而且越来越用力。猛然睁开眼，看见了福尔摩斯。
“穿上衣服，咱们走！”他的声音虽小却很有力度。
“出什么事了？”我尽量不让眼皮再次合上，可是我那股独生子特有的懒散劲儿一下子涌上心头。
“快走，科林！”他一把将我从床上揪了起来，这下让我清醒不少。
我飞快地穿上那位老管家还我的外套，福尔摩斯则打开了房门，四下探了探，“快！”他向我招手，接着独自向楼下飞奔。我匆忙地跟在他的身后，小心地跑出大门时，外面的寒风刺骨至极，让我顿时睡意全无。
四下里一片死寂，福尔摩斯又不见了？不，他在很远的地方向我招手。我拼命地向那个方向追去，跳进一辆马车时，发现华生居然也在车内坐着，他带着僵硬的表情看着福尔摩斯，像是在责备他，只听见他对马车夫说：“邮政大厦，克劳斯！”
“是，先生。”车夫像是侦探的朋友。克劳斯赶的这辆马车比我原先坐的那几辆都要快，四匹骏马在前面飞驰，我能听见的也只是呼呼的风声。
“能告诉我出什么事了吗？”我追问道。
大侦探不语，他回避着华生的眼神，向窗外望去。
“又死了一个，科林。”华生看着不解的我，补充道，“鲍尔特被杀了。”