第三回 浴血战群寇铁牌亏功 长笑拔镖旗飞豹留柬

哪知在沈明谊一回枪的工夫,猛觉得枪杆微震,又“当”的一声;紧跟着一声长笑,声如洪钟道:“沈师傅,见好就收,得了便了;老夫倒要见识见识这位朋友的剑术。”

沈明谊急一退步,铁牌手胡孟刚擎一对铁牌,如一道旋风似的,突然横插在中间;然后右手牌一挥,左手牌将沈明谊的枪轻轻一隔。那少年盗徒猛然一窜,退出圈外。金枪沈明谊满面羞惭,一语不发,也拖枪窜出圈外。

原来铁牌手见这少年剑术精熟,沈明谊求胜心切,深恐他贪功致败;遂不敢再延,亮一对铁牌,腾身往前一纵,用了手“平分春色”,右手铁牌猛往敌人剑上一搭;“当”的一声,那少年盗徒措手不及,竟被震出数步,险些宝剑出手。

这少年拿桩站稳,转眼向胡孟刚上下打量。但见胡镖头早将长衫卸去。穿蓝绸子短衣,白布高腰袜子,紧打护膝,脚登粉底绿座条福字履,两只肥袖高高挽起。铁牌一分,昂然站定;面如紫酱,眉棱高耸,双目炯炯,神情威猛。

少年盗徒看罢,心知来者是个劲敌,自己的剑术恐非其敌;但也不甘示弱,举剑一指道:“这位镖头,可惜你还是江湖上成名的英雄,怎么施这等卑鄙手法?来来来!咱们一对一,较量较量。”顿时一亮式,左手捏剑诀,往前一指,右手剑“举火烧天”,嗔目喝道:“呔,进招!”

胡孟刚呵呵一笑道:“不才这对铁牌,会的是江湖有名好汉,小哥你趁早闪开!”胡孟刚向那年老盗魁一扬铁牌道:“换你们首领来吧。”少年面泛红云,怒不可遏,立刻把掌中剑一摆,急向前欺身进步;左手剑诀一领剑路,右手剑递出去,“白蛇吐信”,径向胡孟刚咽喉狠点。

胡孟刚稳立下盘,以逸待劳;容得敌剑切身,微微一偏头,避开剑锋;左手铁牌疾如风发,往剑上一搭,立刻右手铁牌向外一展,奔盗徒的“华盖穴”打去。那盗徒稍转身躯,一甩右手剑,“拨草寻蛇”,转向胡孟刚右腿砍去。胡孟刚撤右腿,蟒翻身,狂风扫落叶,双牌齐下,直向盗徒砸来。牌沉力猛,少年盗徒不敢挺剑接架,连忙一弯腰,往斜刺里一窜,刚刚让开双牌。胡镖头纵步前赶,右手牌一展,喝一声:“着!”陡然背后厉声喝道:“别追,看暗器!”一言甫了,早听得“当”的一下,铁牌一展,将一支镖打落尘埃。

胡孟刚双牌交搭,哈哈一笑,忽听贼人队后一阵马蹄杂踏声,队前斜列的彪形大汉,倏地往旁一闪,从背后又冲出五六名强徒。只听一人振吭大叫:“当家的,我们先收拾这老儿,再去收拾镖银。”立刻有一个提虎头双钩的,垫步当先窜到。胡孟刚疾看来人,年约三旬,黑脸膛,横眉巨目,凶狠之气全从两眼透露出来。这贼左手钩一扬,右手钩往下一沉,瞪目上前喝道:“胡镖头,你不到河沿不脱鞋,你的镖银今天走不开了!”胡孟刚眼看天色已黑,贼党势众,不由怒叫:“鼠辈,胡孟刚跟你拚了。”往前一纵步,铁牌随着身势,照盗徒头顶便劈。

匪人叫了一声“来吧!”身躯向前一扑,双钩往下一沉,向左一领。胡孟刚双牌落空,盗徒的双钩已到,贴着右肩头,向项上锁来。胡孟刚缩项藏头,向右急闪身,双牌翘起,“斜劈华山”,朝盗徒双钩狠砸。盗徒一个“绕步撩阴”,双钩斜探。铁牌手急展右手牌,往外一封,两下各自抽招换式。胡孟刚看敌人招术,是谭门真传“十二路卷帘钩”,勾、拉、锁、带、擒、拿、捉、提,手法确有独到;自己铁牌虽重,也不敢被他双钩拿上。盗徒若是高手,就能借力打力;铁牌倘被捋住,势将脱手。

胡孟刚忙展开“六十四路混元牌”,进攻退守,上下翻飞;一招一式,迅若飘风,专攻敌人要害。两人拆到三十余招,未能取胜;胡孟刚乘间卖一个破绽,双牌左右一分敌钩,前胸故意卖给对手。这盗徒以为铁牌手失招,急将双钩往里一合,钩钻双双点向胡孟刚的“华盖穴”。哪知胡孟刚正是要他这招,身躯往后一仰,“巧踹金灯”,右脚向敌人“丹田穴”猛然踢去。这一脚如果踹实,盗徒顷刻殒命。这盗徒贪功欺敌,身已迫近,见这招来势凶狠,想躲是来不及了;忙向右一拧身,“噗”的被踹在左胯上。踉踉跄跄,窜出三四步;急用右手钩一点地,方才幸免躺下。

胡孟刚一平身,抡牌追去。突见对面黑影一闪,捷如飞鸟,窜过一个人来;身躯往下一落,飘飘然坠地无声。这时节暮色沉沉,胡镖头倏然收招,一挫身,向后倒退出两步;双牌护身,然后闪目细辨来人。

来人正是那豹头年老的盗魁,身上依然不脱长衫,手上依然擎着烟袋;正当面前,悠然站定,向胡孟刚一指道:“胡镖头武功卓越,非比等闲;老夫不才,愿在方家面前领教。来,请你赐招!”

胡孟刚将铁牌一分,“大鹏展翅”,立住门户,向这老人朗朗发言道:“线上朋友,你既然如此相逼,胡某只好献丑,请你准备好了!”双牌一错,往前进了半步。豹头老人微微一笑道:“好,你就请进招吧!”

胡孟刚复张双眸,往敌人身上一瞥,又往下一扫,瞥见敌手空空,仍只握着那支烟袋。胡孟刚倏将双眉一挑道:“呔,朋友,我胡孟刚浪迹江湖,纵横数十年,从不敢小觑人,也不肯欺负人。朋友,你既不用兵刃,胡某焉能让你空手对招?你要想过拳术,胡某只有也把兵刃收起。”说罢,一回头,将双牌交给镖师戴永清;然后摆好架式,静观敌人动静。

那豹头盗魁微微点头道:“胡镖头不愧英雄二字。”将手中旱烟袋,往前一递道:“胡镖头,你来看,老夫的兵刃就是此物。老夫就凭这支烟袋闯荡江湖,不值得换用别种兵刃。胡镖头,我还是请你亮牌进招!”

铁牌手胡孟刚须眉皆张,勃然大怒,暗道:“我胡孟刚一对铁牌,会过多少知名的英雄,想不到在此地,突然遇见这么一个骄慢无礼的强人,竟把我视同无物!这未免侮人太甚了。罢罢罢!我就跟他拚了吧。”胡孟刚正要捻拳上前,戴永清急忙插言道:“镖头,抡牌上吧!不是咱们不懂情理,这是人家自己要卖弄一手。”

胡孟刚道:“对!”立刻昂起头来,对那盗魁嗔目发话道:“朋友,你既然没把我胡孟刚看在眼里,要用这一支烟袋,来赢我的双牌;这是你自己情愿,休怪胡某无礼。”遂一回身,急从戴永清手中,接过双牌,厉声叫道:“朋友,你接招吧!”说到这一句,进步欺身,掌中铁牌向前微推,将到敌人面前;倏举左手牌,照那盗魁面门虚点,右手牌“力劈华山”,倏然砍下。那盗魁不慌不忙,容得铁牌堪砸到面门,微微偏头,铁牌走空。盗首随手将烟袋杆,照胡孟刚的铁牌上一搭,略往下一按,复又往外一推,立刻奔胡孟刚的“云台穴”点去。胡孟刚铁牌往下一沉,顿觉这老人的烟管力量颇为沉重。(叶批:写两下一张一弛,一紧一闲,殊得对比之妙。)

胡孟刚两膀一挺,至少也有五六百斤膂力,竟被小小一支烟管按下去,想见这老人腕力沉猛。又见他这烟管,竟向自己穴道打来,不由心中一惊:怪不得此老神情骄横,果然是个劲敌;他不止于腕力强,原来兼擅打穴之术。胡孟刚这时已看明他这乌黑的烟管非竹非木,乃是纯钢打造。

胡孟刚越加小心,敌人烟管又到。胡孟刚急用“梅花落地”式,向下一扑身;随即用“进步连环”,将身躯矮着,倏地一个盘旋;双牌横展,直向盗魁腿肚打去。

那盗魁搂膝绕步,“倒洒金钱”,向后一甩腕子,烟管挟着一股寒风,斜向胡孟刚“左肩井穴”打来。胡孟刚急将双牌一扑,突照烟管猛砸过去,想要把烟管磕飞。这盗魁早已抽招换式,往旁一错步,斜走偏锋,照胡孟刚肋下再点来。胡孟刚挥动双牌,微微闪身,左手牌封住烟管,右手牌一展,直砍敌腕。这盗魁却又收招反攻,直取上盘,铁烟管“金蜂戏蕊”,奔胡孟刚咽喉下二寸六分的“璇玑穴”打来。铁牌手凹腹吸胸,闪过这一招;将双牌往前一抖,“黑虎伸腰”,分向敌人两肋急点。盗魁一翻身,一个败势,身随势转,倏地由左一个旋身,已袭到胡孟刚的身后;铁烟管照后心的“灵台穴”便点。

铁牌手双牌落空,顿知输招,不待敌到,身向右一倾;左手铁牌猛向外一甩,“白鹤展翅”,照铁烟管磕去。盗魁见胡孟刚应招迅疾,暗暗佩服;便一退步,赶紧收招。这一次胡孟刚不容敌人变招,身躯翻回去,往右一旋;右手铁牌“铁锁横舟”,向敌人右肩削来。胡孟刚这一招急如电火;盗魁倏地往左一扑地,铁牌挟劲风,“唰”的擦头皮而过。

盗魁勃然大怒,铁烟袋趁势往右一探,喝一声“打!”直向胡孟刚左脐旁一寸五分的“商曲穴”点来。胡镖头忙将左手牌,往烟袋上一挂。不料敌人这一招虚实莫测,突将右腕微沉,改奔“命门穴”打去。胡孟刚身手矫健,极力的拧身绕步,直抢出好几尺,才躲过这一招。铁牌手胡孟刚蓦地脸上一阵发热。

那盗魁又一个箭步,紧冲过来;舞动这一支烟袋杆,倏上倏下,忽左忽右;忽地拿来作点穴镢用,专打二十四处大穴,倏又拿来五行剑用。突击变化,迅捷莫测,烟管到处,全是直指要害。铁牌手胡孟刚不敢大意,将一身绝技悉数施展出来:劈、砸、拨、打、压、剪、捋、锁、耘、拿,铁牌一招一式,稳练沉着。那盗魁更是身形轻快,招术圆熟,吞吐撒放,撤步抽身,都非常犀锐无匹。这种外门兵刃,练武的人罕见运用;这盗魁却能把这一支小小烟袋杆,舞弄得风驰电掣。胡孟刚提起全副精神,狠命扑斗,却只和盗魁打个平手。他满心想将烟管磕飞,只是磕不着。

这时天色越发晚了,也就是刚辨得出人的身段来。一镖头,一盗魁,各用纯熟的招术,你攻我拒,战到三四十合,不分胜负。

镖行这边,除九股烟乔茂、双鞭宋海鹏,在后面保护镖银、轿车外;前面是铁掌黑鹰程岳、金枪沈明谊、单拐戴永清等人。盗群那边,人数出没不定,约有三四十人。双方副手都持兵刃,立在圈子外,聚精会神的观战;提防对方的暗算,照护自己的首领。

胡孟刚与那盗魁,又斗了一二十合;忽听竹林中,吱吱地又起了一阵呼哨声,声声凄厉。胡孟刚虽则久经大敌,但到这种境地,天色已经很晚,劲敌又复当前,苦战不下,不由心中有些惶急起来;在黑影中舞动双牌,力持镇定,竭力来抵挡这个盗魁。又战过二三十合,盗魁功夫精熟,毫无破绽,而且气充神定,应付裕如。胡孟刚心中焦急,可是仍不示弱,把双牌运用得霍霍生风。

盗魁这一支烟袋管更是神出鬼没,一招紧似一招。又斗了一刻,铁牌手双牌翻飞,专寻对手的破绽,只是不得下手处。忽然见对手也似焦躁起来,用了一手“金鸡点头”,烟管虚向胡孟刚面门一点。胡孟刚觉得有机可乘,急用双牌一封。不意盗魁虚实并用,变幻无常,蓦地将烟管往回一撤,复往后一斜身;“大鹏展翅”,烟管突向胡孟刚的“分水穴”点去。

胡孟刚双牌已封出去,急切间缓不过招来;见敌招已到,避重就轻,连忙一拧身。这盗魁真个厉害,将招就招,往前一送,烟袋锅直点胡孟刚左股“浮稀穴”。胡孟刚虽不精点穴,却久涉江湖,又听老友俞剑平讲究过;自己一招扑空,骤见敌人辣手已到,眼看受伤,便倏然往外一挣;可惜闪避稍迟,顿觉左股发麻。胡孟刚自知失利,忙将双牌虚晃,转身旁退。

豹头盗魁陡然喝道:“哪里走!”烟袋锅“金龙探爪”,又向后心“志堂穴”点来。胡孟刚已受微伤,左腿不灵,再想闪退,力不能及;被这盗魁的烟袋锅顺手一落,在“志堂穴”上,又点了一下。胡孟刚急急闪腰不迭,猛听耳畔大喝道:“躺下!”他脚步踉跄,向前撞出四五步。到底胡孟刚武功不弱,能胜能败,身躯晃了晃,立刻挺腰往旁一退,竟未躺下。那盗魁早已一阵风追到。

这一边,镖师金枪沈明谊、单拐戴永清、铁掌黑鹰程岳,一齐大惊,连忙纵身飞蹿上前,接应镖头。不想镖行中人一拥上前,那群盗也一拥上前;黑影中各挺兵刃,捉对儿厮杀。

群盗中突有人连打两声呼哨,立刻竹林中,有人接了两声。

呼哨响过,顿时一片马蹄声响,从那竹林后面,又闯出一彪马贼。暮烟蒙蒙,分不清是多少人,人影绰绰,蹄声“得得”;盗群中火光连闪,有胖瘦二老,手举孔明灯,当先开道。马上强人仿佛全是短衣装,小打扮。另有几个领队的强人,骑着马,手持明晃晃利刃,指挥党羽,分两路扑奔镖驮子,包抄过来。

当此时,护镖的众镖师,镖行四十名伙计,以及缉私营巡丁,一见强人全伙扑出,不由得个个红了眼。眼睁睁见到镖银即将失落,身家性命攸关;大众暴喊一声,各亮兵刃,往前迎堵。先是缉私营兵开弓放箭,跟着双鞭宋海鹏、九股烟乔茂挥刃上前;怎挡得来人是马贼,往前一冲,双方立刻迫近,混战起来。强人中有几个好手,把宋、乔二镖师,先后包围。

铁牌手胡孟刚被敌人打中穴道,虽则闪避得快,负伤不重,却也腰胯酸疼。幸得戴永清、程黑鹰抢上来,拒住敌人;胡孟刚退过一边,急急顺着穴道,舒运血脉,调停呼吸。只是一看见群盗率众夺镖,自己一世英名即将葬送,还恐身家性命不保,不由得急怒交加;把脚一跺,顾不得伤轻伤重,抡牌大叫:“老儿,你不顾江湖义气,竟敢恃众夺镖;我胡孟刚有三寸气在,跟你拚了!”他咬牙切齿,奋身重上。

那盗魁嘻嘻冷笑道:“胡孟刚,你要放明白些。既留下你的镖银,便不愿伤你的性命。你若不度德量力,我只好教你躺躺了!”手中烟管一挥,立刻扑过四五个盗徒,迎面一挡。那盗魁口衔烟袋,往旁一退,从烟锅内闪闪吐冒火星,好像没事人一样。

胡孟刚气生两肋,更见手下镖行舍命拒敌,连倒下好几个,他自己怎么能再惜性命?顿时怒吼如雷,挥动双牌,嗖嗖地乱砍,又奔盗魁扑去。群盗一声呼啸,立刻围过来,将胡孟刚困在核心。

那一边,黑鹰程岳见祸到临头,金睛吐火,直竖双眉,抖藤蛇棒,一语不发,照那盗魁后背便砸。盗魁霍地一撤步,让过了金丝藤蛇棒,用手中烟管一指道:“小伙子,莫看你连败我手下三个人,那都是我的徒子徒孙,你妄想在我面前逞能,小伙子,你休要做梦!”

黑鹰厉声怒叱道:“老贼休要夸口,少镖头今天跟你有死没活,接招吧!”话到棒到,“玉带缠腰”一抖。

那盗魁滑步旁窜,右手擎烟管,左手一指,欺身进招,直向程岳“华盖穴”点来。黑鹰侧身让过,趁势换招,“金针刺蟒”,棒点咽喉,盗魁不慌不忙,把烟管往外一封;身势一动,已绕到黑鹰身后。黑鹰程岳急向下一塌身,“绕步旋身”,金丝藤蛇棒“老树盘根”,回向敌人下盘缠来。盗魁使“旱地拔葱”,闪过这一招,立刻将铁烟管施展开;轻点重打,横扫直扎,忽然用作五行剑,忽又变作点穴镢,身法疾若飘风,招术变幻莫测,黑鹰程岳竟有点应接不暇。

程岳本是俞剑平的掌门大弟子,武功颇得门径,今与盗魁交手,顿然相形见绌。自己也明知不敌,抱定拚命之心,更不计胜负存亡,施展平生绝技,竭力与敌相持。两人一来一往,斗到三十余合,渐渐被敌手抢了先着。那盗魁精神焕发,越战越勇,招数越展越快;掌中烟管攻守进退,步步紧凑。程岳勉强招架,幸未落败;猛回头,见黑影憧憧,灯光闪烁,在奔腾喧噪声中,那镖驮子已被群盗包围,眼看要被劫走。程岳急怒交加,欲往驰救,又被盗魁缠住,一步也闪不开。程岳喊一声,猛攻骤退,虚展一招,刚待窜出圈外;陡听断喝道:“着!”黑鹰躲闪不迭,右臂“曲池穴”,已被盗魁点中了一下;立觉全臂发麻,藤蛇棒险些松手坠地。程岳咬咬牙,急一拧腰,纵身旁退,又一迭步,刚要逃出斗场。那使锯齿刀的黑面盗徒一眼瞥见,舍了围阵中的胡孟刚,飕地一个箭步,蹿到这边;一横身将去路阻住,大叫道:“少镖头,你还想走么?趁早躺下!”

黑鹰程岳身陷绝境,双眉一耸,舌绽春雷喝道:“不是我,就是你!”把藤蛇棒往后一领,只觉臂软筋麻;紧接着用尽气力,将棒抡起,恶狠狠向敌人砸去。黑面盗徒赶紧往旁一错步,闪开藤蛇棒,锯齿刀“顺水推舟”,往外一推;锋刃犀利的锯齿刀堪堪剁在程岳的项上。同时,“格登”的一响,从背后袭来一支冷箭。黑鹰程岳急一斜身,仅仅闪开了暗箭,右肩头被划三四寸长的一道刀伤,鲜血迸流出来。

黑鹰陡地打个冷战,咬紧牙关,往旁纵身,直窜出一丈多远,脸色倏然惨变。那强徒又一抹的追到,锯齿刀一举。黑鹰程岳人虽受伤,雄心仍在,急将右手藤蛇棒一提,却已施展不开了,不禁哼了一声。锯齿刀已挟锐风,劈到面前。猛听一人呼喝道:“住手,这人也是条汉子,不必伤他的性命。”锯齿刀应声收招,复又窜出去,与同伙重把胡孟刚围住。

黑鹰退出核心,急撕衣襟,扎住了伤口,凝神向黑影中望去,铁牌手胡孟刚和戴永清,被几个强徒走马灯似的,紧紧绕住,死战不得脱身。金枪沈明谊力斗二敌,身已负伤,拖着那支断枪撤下来,坐在路边喘气。那护镖的四十名镖行伙计和二十名缉私营兵,伤了十几个人,沿着范公堤大路,横躺竖卧。其余未伤的,也不知溃散到哪里去了。那护车的镖师双鞭宋海鹏和九股烟乔茂,连轿车中的舒盐商和缉私营张哨官,也不知去向。五十个骡驮子,正被骑马的强人,持刀催逼着骡夫,遥向竹林后驱赶过去。官堤大道上,时见贼人手中的孔明灯,忽远忽近,一闪一闪,奔驰发光。斗殴场上,人影绰绰,兵刃叮当乱响。各处要道,全有步骑的强人把住。但凡镖行的人受伤倒地,倒也不再加害,却不能往一块凑,只一挪步,立刻有人窜过来,持刀阻挡。黑鹰程岳目睹一败涂地,心如刀割。眼见胡孟刚犹与群盗拼斗,自己不能上前接应。自己本以掌门弟子,代师护镖;二十万镖银今竟被劫,十二金钱镖旗从此威名扫地!思念及此,惭恨交迸。他将身躯一挺,重欲上前,加入混战;不料稍一移动,左臂疼不可忍,头上汗出。程岳紧咬牙关,强力支持,把藤蛇棒抖了抖,刚刚活动几步,黑影中窜过一人来,喝道:“朋友,还是躺下歇歇吧。”程岳急一侧身,陡觉“三里穴”一阵发麻,不禁失声,栽倒地上。原来那年老盗魁,依然在旁监防着呢!

盗魁已将护镖人等战败,指挥手下人分头做事;将这二十万镖银扫数劫走。立刻打一暗号,竹林一带,“吱吱吱”连响了三声呼哨,催告方圆左右的把风同伙,做案已经得手,该收缩防线,准备撤退。(叶批:据白羽自云,其本人不懂武术,以上乃与郑证因合撰而成。写至此处时,因郑氏另有高就,白羽只好“独”任艰巨;尽可能避免写武打,而舍短用长。以下文情与前颇不类,读者宜注意及之。宫注:据白羽自传《话柄》记载:“《十二金钱镖》初写时,我不懂武术,邀友人证因帮忙。可是两人合作,只写到第一卷第二回的上半。证因另有办法,丢下笔杆不干。这时候二十万盐镖甫遇盗劫,铁牌手正血战护镖,我独力接过来,怎么办呢?避重就轻,舍短用长,我就把铁牌手押回海州……”

那一边,铁牌手胡孟刚舞动双牌,镖师戴永清舞动钢刀单拐,两人背对背,抖擞精神,犹拼死拒战。群盗却也歹毒,看破胡孟刚有攻无守,意在拼命;只采取包围的招数,将两人紧紧裹定,东一刀,西一刀,西一矛,一味滑斗。到底群盗人多势众,胡孟刚年届五旬,身已负伤,手脚运展顿慢。那镖师戴永清腿上也着了一下,血流及踵,仍是咬牙熬战。

趟子手张勇掌着铁牌镖旗,金彪掌着金钱镖旗,与群盗混战,身负轻伤。二人忽见到胡孟刚被围,程岳负伤,便知大势已去。两人不约而同,虚砍一刀,抽身败走。不意贼人满不按江湖道的规矩,竟赶尽杀绝追了过来。张勇叫道:“朋友,我们已然认栽了,何必苦苦相逼?”盗徒不理,那个白面少年腾身一窜,抡掌中剑,直奔金彪而来。金彪正要上马落荒逃走,已被盗徒追上。青钢剑明晃晃一闪,金彪待挺刀迎敌,突然肩头着了一下暗器,栽下马来。少年盗徒挥剑窜到,金彪滚身要起,已被踏住腰眼。

金彪闭目等死,哪知剑锋只在脖颈上猛拍了一下,火光一闪,跟着背上的十二金钱镖旗被盗徒拔去,却将一个小匣丢在金彪面前。少年盗徒对金彪喝道:“朋友,不要装死,我们舍不得杀你,还留你的脑袋传话呢。这个小匣,烦你转交你们安平镖局的俞镖头。匣内有好东西,你们镖头见了必然高兴。”说罢,用剑又在金彪头上蹭了蹭,一抬腿,连连纵跃,已然扑到年老盗魁的面前;手打火折,把镖旗一展道:“当家的,我已将十二金钱镖旗借到,那封柬帖也交给他们的趟子手了。”

盗魁接过镖旗,借火折的光,凝眸一看,又信手招展了一下,仰面长笑道:“久仰此旗威镇江南,今天却出赁了。”口打呼哨,叫过几个骑马的强贼,问道:“手下的活完了没有?”一个马贼答道:“一切都收拾好了,只有二师兄,还带人和镖行缠战呢。”盗魁挥手道:“收!”马贼豁剌剌前后奔窜,盗魁立刻一翻身,扑到战场,对那围困胡孟刚的党羽喝道:“收队,你们不要伤他老命!”群盗闻声,立刻往两边一分。

胡孟刚用力过度,双牌错举,喘吁不堪。那镖师戴永清竟缩做一堆,蹲在地上,下半身溅成血人。

盗魁喝住群盗,手指胡孟刚道:“胡镖头,万分对不住了。但老夫此行,得会江南名手,实在也是幸事。敬借尊口,转告俞剑平,二十万盐镖暂为保存,有胆的教他快来亲领!”又将手中镖旗一展道:“这十二金钱镖旗,也暂借一观。你我后会有期!”说到此,微一抱拳,侧转身对手下传令道:“走!”脚下一点地,腾身而起;捷若飞鸟,迅若飘风,率领着党羽直没入竹林之中。镖银尽失,盗群已去,胡孟刚手擎双牌,立在那里,目瞪口呆。眼见盗魁旁若无人的气概,更恼得浑身打战。金枪沈明谊已经扶伤过来,惶愧无地的说道:“镖头,我们栽了!恨我们无能,枉自吃镖局的饭,紧急之时,一点不可恃。老镖头,我们真真对不住你!”

胡孟刚心如刀剐,身上血渍斑斑,脸上惨无人色。他心想:二十万盐镖扫数被劫,振通镖局从此牌匾砸了,一世声名也付于流水!想到此,恨不得死于敌刃,倒落个痛快。他一见沈明谊前来抱歉,便“咳”的一声长叹道:“沈贤弟,不用难过了,这是我弟兄技业不精之过。”趟子手张勇、金彪,一看事已过去,忙招呼溃散的伙计们。这些伙计散散落落,也集拢来二三十人,其余的不知败逃到哪里去了。这招集来的一伙人,几乎个个带着轻重的伤;侥幸没受伤的人竟很少。

众人从马上解下几盏灯笼,点着了;先顾不得救死扶伤,齐跑到胡孟刚面前,请示善后,听候吩咐。这些伙计个个唉声叹气,骂不绝口;胡孟刚心绪如灰,一筹莫展,环顾手下镖客,发话道:“你们都在这里了,诸位不要难过,你们各位都带着伤,总算对得起我胡孟刚。那护车的乔茂、宋海鹏往哪里去了?”又顿足道:“盐商舒大人和缉私营张哨官,也不知是生是死。诸位老弟,二十万镖银,好些人命,你想还有我的活路么?”张勇忙说:“镖头别着急,我看见舒大人的轿车,往北逃下去了,我找找他去。”说罢,遂与趟子手金彪骑上马,挑着灯笼,一路寻找下去。

戴永清坐在地上,一面呻吟,一面说道:“我看这伙强人,必非近处的草寇。镖头请暂放宽心,不要急坏了。我们既然把镖银失落了,没有别的,我们设法找镖,跟踪踩迹,别教他们走脱了。”胡孟刚浩然长叹,张眼向四面望了望;黑忽忽暗月无星,只有那没受伤的伙计,挑着四五盏灯笼,吐出晕黄的光来。四面悄静,但闻风吹竹动,发出萧萧瑟瑟的吼声。胡孟刚说道:“你们几位能挣扎动的,先替我察看察看受伤的人,有救的快救;我那马上有药,拿油纸包着呢。还有人家安平镖局,已经收市了,凭白教我拉出来。镖旗被拔,程贤侄又负重伤,我拿什么脸,去见俞大哥啊!”

黑鹰程岳慢慢踱了过来,强忍着满腔羞愤,向胡孟刚说道:“老叔,咱们算栽到家了,总恨小侄艺业不精。况且人家是单找我们金钱镖旗来的,老叔何必引咎?刚才戴镖头的话很是,我们还是缀下去,跟踪设法追回镖银为妙。至于家师那一面,小侄自然连夜赶回去,面求他老人家,出山找场,好歹给老叔顺过这口气来。”

胡孟刚摇头叹道:“程贤侄,我算完了,一世虚名,败于一旦!老侄伤势怎样?”他借灯光看了看,肩头绷扎的断襟,已然渗出血来。胡孟刚忙命手下人,取过药来,亲替程岳裹伤,一面说道:“贤侄,我真真对不住你了!请你赶快回到清流港,替我婉言上复令师。我这次万不得已,请令师帮忙,焉想到遇到这伙强徒,真有惊人技艺;反害得十二金钱镖旗跟着被拔,镖银全失,我还有何颜面,重回海州?俞仁兄面前,务请你代我婉致歉意。我若不把镖银、镖旗寻回,我就不回海州了。我现在一切都不能顾了,你先回去吧。”

胡孟刚说到这里,泪洒衣襟,又对众人一揖到地道:“诸位贤弟,多多宽恕我吧,咱们后会有期!这里一切善后,全靠沈、戴二位镖头安排。程贤侄伤势不轻,你们要好好的把他送回去。”说罢,从地上拾起双牌,拔步便走。

胡孟刚这一席话,说得真是英雄末路,十分悲凉。程岳、沈明谊诸人俱各感怆落泪,连忙上前拦阻。戴永清也挣扎起来。众人齐声叫道:“老镖头慢走!”胡孟刚道:“诸位拦住我,打算怎样?”沈明谊、戴永清道:“要找镖,咱们大家同去,我们怎肯让老镖头一人犯险?”胡孟刚叹道:“二位身负重伤,怎好去得?”

沈明谊道:“老镖头这样一来,我们心中更下不去了。养兵千日,用在一朝。我们弟兄叨承老镖头重待,今日遇上事,竟不能拒敌护镖,我们自恨无能。况且老镖头伤势不轻,年非少壮,我们无论如何,也不能退缩。你老还是从长计议,先扎好伤处,再议别的事。就是现在非去找镖不可,咱们也是有福同享,有祸同受,断不容你老一个人独去涉险。至于我们的伤,全不是致命所在,很不要紧。”黑鹰程岳也在旁苦口劝阻;他心中另有主见,此时恨不得立刻飞回清流港,向他老师求救,寻贼夺镖,好吐这口闷气。

胡孟刚听了众人之言,沉吟一回,见戴永清刃伤左股,步履艰难,便道:“也罢。戴贤弟,你是动弹不得了。你与程贤侄暂且留后,我和沈贤弟前去踩访。谁要再留我,就是逼我死了。”胡孟刚说完这话,摆一摆手,伴同沈明谊,各提兵刃,直向竹林那边追去。二人也就是刚走了两三箭地,陡听竹林内一声冷笑,顿时发出两道黄光;这光像车轮般一扫,把胡、沈二人照个正着。倏然穿林射出一支响箭,跟着暴声喊道:“对面站住!再往前走,可要放箭了!”

胡孟刚吃了一惊,强人果然厉害。劫镖已隔好久,他们断后的人依然没有撤退。既已到此,欲罢不能;胡孟刚、沈明谊各亮兵刃,硬往前闯。

忽听背后大叫:“胡镖头慢走,胡镖头慢走!”又听一个焦急的声口叫道:“胡老镖头,你别走了,快回来吧!”沈明谊心知前有强人放的卡子,两个负伤的人必然闯不过去,趁势强拖住胡孟刚,劝道:“老镖头,我们还是暂先回去,看看到底是出什么岔头了。缀镖的事,可另派人绕道暗缀。”胡孟刚正自迟疑,只见背后两点灯光、数个黑星,忽高忽低,一面喊叫,一面追来。一霎时赶到面前,却是趟子手张勇、金彪,打着灯笼,引领那舒盐商,从后面赶到。这盐商由他那个听差和一个车夫,左右搀扶着,深一脚、浅一脚抢来,且追且叫道:“胡镖头,胡镖头!”声音惨厉,直似鬼嚎。

当群盗已占上风,调动竹林埋伏,动手劫镖时,那双鞭宋海鹏、九股烟乔茂立刻亮兵刃,一先一后,上前护镖。舒盐商在黑影中看不清胜负,却听得一片呼哨之声,夹着马蹄奔驰、刀锋砍杀之音,突奔前来;早就吓得骨软筋酥,不住口的催那车夫,把轿车调转头来,拚命向来路逃走。他不晓得剧贼劫路,轻易不伤客人。动手做案,却定然布卡巡风;案没做完,断不容失主逃出线外。这轿车一路狂奔,昏夜不辨路径,走出不多远,竟翻了车。来路口上,早被强人搬石头挡住了。由听差和车夫,把舒盐商救出车外,两人搀架着,还想往前跑。路旁陡窜出几个强人,持刀断喝道:“回去!”吓得三人又抹头回逃,只得往横路上落荒逃走。横逃不远,又看见孔明灯闪烁,也有强人把住。三个人只好爬到麦垄中隐藏。趟子手张勇、金彪挑着灯笼,往四面寻叫,这才将三人搜唤出来。一阵瞎跑,舒大人脚下只剩一只鞋了。

张勇、金彪又在镖驮子被劫不远处,寻着了双鞭宋海鹏,两支鞭只有一支紧握在掌心,那一只却抛出两三丈以外。宋海鹏倒卧在血泊中,胳臂上被贼刺通了一个血洞,血流满地,后背也被砍伤了一处;虽非致命伤,却是失血太多,只支持着窜出几步,就晕倒在地上了。趟子手忙将宋海鹏背了起来。那九股烟乔茂,却叫遍不见踪影。舒盐商仍由听差和车夫搀着,一步一哼,走了出来,头一句话便问:“活吓死人,贼人走了么?”张勇忙安慰他道:“贼早跑了,舒大人放心吧,没事了。”

舒盐商缓缓遛了几步,才把精神提起来。他睁眼四望,黑沉沉一片荒野,什么也看不清。走上大路,才看见前面镖行那几只灯笼闪闪摆动着。更兼受伤的护镖人等,有躺着嘶唤的,有坐着呻吟的;气象阴惨,令人看着心悸。舒大人简直吓破苦胆,且走且问:“这伙强盗真厉害,怎么这些人啊。难为你们怎么把他打跑的!你们诸位真是好汉,你们那位胡镖头呢?”张勇道:“胡镖头就在前面,你老快走吧,咱们凑在一处,好商量商量,今晚怎么办,在哪里投宿呀?”舒大人连连点头道:“可不是,我都吓瘫痪了,真该找个店歇歇,误一天限不要紧。”张勇、金彪听了,暗暗叹气,这位舒盐商还做梦哩!

不一刻,走到灯笼前面。胡孟刚已和沈明谊,抢向竹林那边缀访去了。这里只剩下黑鹰程岳、戴永清一行,正自垂头丧气,找出金创药、铁扇散来,给别个受伤的人敷治。那伤重走不动的,也都搀的搀、抬的抬,倒换着舁过来,凑合在一处。

舒盐商一到面前,程岳、戴永清只得答话道:“舒大人,我们卫护不周,教您受惊了。”说着话,趟子手金彪、张勇将双鞭宋海鹏轻轻放下。地上已有人铺好马褥子,大家忙着救治宋海鹏,又让舒盐商坐下。舒盐商打着寒噤说道:“咳!我真吓坏了!诸位镖头真可以,竟为护镖,身受重伤;只要把镖银解到江宁,我回去对公所说明,必有一番心意,酬劳大家。”这番话说得戴永清、程岳,四目对看,脸上发烧。两人不觉低下头来,无言可答。

舒盐商又张眼一巡,胡孟刚不在面前,不禁失声道:“那位胡镖头呢?难道……他受了伤么?他哪里去了!”戴永清咳了两声道:“这胡老镖头么,他追下去了。”舒盐商忙道:“什么!追下去做什么?只要镖银不失,也就算了。何必跟这一群强盗怄气。”

戴永清和程岳只好说道:“舒大人,我们这次栽给人家了,我们的镖银已被人家劫去。就是我们拚命护镖,无奈贼党人多势众。”舒盐商一听这话,头顶轰了一声,顿时目瞪口呆,几乎晕过去。猛从马褥子上站了起来,摇摇欲倒;听差连忙把他扶住。

程、戴见这情形,好生难堪。舒盐商喘息着,忽将胳膊一甩,把听差推开,直瞪着眼,对镖师戴永清等喊道:“什么?镖银丢了,镖银都丢了么?你们是管干什么的?”说到这里,见众镖客血迹满身,噎了口气道:“那胡镖头呢?……”猝然喊叫道:“胡镖头,胡镖头!”戴永清忙道:“舒大人别着急,我不是说过了,我们胡镖头刚才追镖去了。”

舒盐商闭目摇头道:“那不行,我得找他说话,你们得给我找他去!二十万盐镖,非同小可,这是官帑哪!”说完浑身打起寒战来,不住口的催戴、程二人,快把胡镖头追回。戴、程二人心乱如麻,无法应付;忙命趟子手张勇、金彪,顺路急赶。胡孟刚、沈明谊没有走出多远,舒盐商竟扶着听差和车夫,一步一喊,也跟着追下来。

铁牌手胡孟刚也正由沈明谊劝回。两方见面,舒盐商劈头叫道:“胡镖头,你这可不对,你怎么扔下就走?这二十万盐帑,数目太大,非同小可,我可是担当不起。胡镖头,没别的说的,你多辛苦吧;你得跟我回海州,交代这场事去。你就这么想走,可不行!”

胡孟刚听盐商这话,真是耻愤填胸,哈哈的冷笑道:“舒大人,这是什么话!你不用不放心,我们保镖的,自然没有多大的家当;可是我们既敢应买卖,就担得起来。丢了镖银,设法找回,那是我们分所当为。就是镖银找寻不着,我们还有保在,也能够把舒大人的责任卸开了;我胡孟刚甘心认头,赔镖银,交官帑,决不能有半点含糊。舒大人你说不行,你看着办吧!该怎么办,就怎么办,我胡孟刚静听你的。”

舒大人听胡孟刚话中有刺,又见他圆睁二目,气势汹汹,不禁倒害怕起来。他心想:“保镖的这一行业,说他是好人,就是好人;说他是歹人,也就是歹人。目今镖银一失,他们已经丢人现眼。他现有镖局在着,自然不能甘心栽这跟头,他自然百般设法找镖。若是逼勒急了,万一他一翻脸,就许把我杀了,丢下一跑,我往何处诉冤去?”

舒盐商也是久涉世路,能软能硬的人,立刻把面色缓和下来,对胡孟刚极力敷衍。他心中已暗暗打定主意,无论如何,须教胡孟刚转回海州去,好脱卸自己的干系。当下故意叹了口气道:“胡镖头,别多心。我也是当事则迷,乍听镖银失落,不由着起急来。其实查找镖银,乃是正办。老镖头身上负伤,尚且不辞劳苦,我还感激不过来呢。不过咱们总该慢慢想法,现在夜已很深,停留在荒郊野外,究竟不是事。我说胡镖头,我们先找个地方投宿,明天白日再打主意,你看好不好?这些受伤的人也该安插一下,人家给咱们拚命护镖,咱们也该找个地方,给人家调治调治。老镖头,你看怎么样呢?”胡孟刚道:“我们当然得找宿身之处。”

舒盐商答讪着,放眼寻找缉私营张哨官。只见面前尽是些镖行中人,并没有那位张哨官。舒盐商只好向胡孟刚询问。趟子手张勇插言道:“张老爷也受伤了,现时在后面堤坡歇息着呢。”舒盐商暗暗点头,心想有他在场,总好多了,便道:“咳,这是怎么说的,这伙强盗真是胆大妄为已极。张老爷在哪里?我还得安慰安慰人家去。”

此时张哨官伤处,早由镖局伙计代他敷药裹好;人坐在马褥子上,不住的叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼,面前七站八坐,围着十几个巡丁,有受伤的,也有没伤的,人数已经不齐了。舒盐商挨过来,劳问数语;又向受伤的镖师、伙计,逐个慰问,神情语气恳切和蔼。黑鹰程岳拿眼看了看他,低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤,自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处,两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈,先安置受伤的人。(叶批:闲闲落墨,有关节。)

这一场血战,镖驮全丢,镖师、趟子手人人挂彩,四十名镖行伙计半数轻伤,重伤的共三个,又短少了两人,真是一场惨败。胡孟刚指挥众人,救伤裹创;便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤,敌暗我明,敌强我弱,今欲当场派人暗缀贼踪,势必不能,只可先行投宿。把趟子手张勇叫来,胡孟刚问道:“我们是就近寻宿,还是往回翻一站呢?”张勇道:“老镖头若想先落店,我们还是找就近的村镇,胡乱暂宿一夜,明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样?”胡孟刚道:“就这么办吧,天太晚了,可是奔哪里好呢?”张勇道:“咱们日间从范公堤经过时,老镖头可看见靠东有一股岔道?过去那里,不到半里地,就是一个小镇甸,叫做于家圩,也有一二百户人家。我们到那里,倒可以歇下。”胡孟刚点头说:“好!”立刻分派伙计,把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中,内中一人便是镖师宋海鹏。没伤的和轻伤的,全在地上走。前行的,挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前,胡孟刚重行点名查数,才知其中实短了四个人。两个是缉私营兵,一个是镖局伙计,另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂,一场剧战之后,竟然失踪。

胡孟刚心中着急,赶紧再派伙计,往四面寻唤。伙计们打着灯笼,照遍了各处,喊破了嗓子,也没有寻着踪迹;又向东面麦垄稻田里踏寻一回,依然寻不见人。

金枪沈明谊忙把镖局伙计,全叫到面前,细问出事时,可有人看见乔茂的动静下落?伙计们互相询问,这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人,与强徒拼命拒战时,九股烟乔茂和双鞭宋海鹏,奉派管守镖驮,兼护盐商的轿车。等到竹林哨响,马贼出阵,全伙混战劫镖,双鞭宋海鹏立刻抡鞭上前迎敌。乔茂起初是站在舒盐商的轿车旁边,持刀相护。后见宋海鹏被围,骑马的盗贼竟威胁驮夫,把五十号骡驮全数赶起来,便要运走,九股烟乔茂不由眼红了。又回头一看,他身后的轿车早在喊杀声中,调转头往来路逃走。乔茂不禁骂道:“去你娘的吧!我看你跑得开么!”他立刻挺单刀,向群贼冲杀过去。

乔茂仗着身轻如叶,纵跃如飞,倒也伤了两三个力笨贼,全是小喽罗一流人物。他正在得意纵杀,却惊动了包围宋海鹏的群盗;立刻窜出两人来,只几个照面,把乔茂杀得手忙脚乱。乔茂支持数合,忽见包围宋海鹏的群盗,倏然阵势一散;那双鞭宋海鹏已被砍倒,群盗齐向乔茂这边冲杀过来。乔茂大吃一惊,急忙虚砍一刀,纵身一跃,从敌人头顶直蹿出去,一翻身便跑。其中一贼探鹿皮囊掣出暗器;一甩手箭,正打中乔茂后臀。九股烟乔茂负伤拔箭,连跳带滚,滚到麦垄之中。在当时,镖行这边的人,势已落败,各自挣命败退,谁也顾不了谁。等到群贼劫走镖银,连那骡驮脚夫,也被裹走,忙乱中,大家更不曾理会。如今点名查问起来,乃知乔茂竟已失踪。

胡孟刚不住的摇头叹气,又到行李车旁,询问双鞭宋海鹏。宋海鹏吃了些定神止痛的药,已能言语;只是问起乔茂的行踪来,他也不晓得。胡孟刚顿足道:“这个人到底是生是死,往哪里去了呢?”说着亲自喊叫了几声,无人答应。金彪道:“镖头不必找了,也不必替他担忧。在混战那时候,咱们各自顾命,谁也照应不来谁。这位九股烟乔师傅,哪会死的了呢?人家多聪敏,多伶俐,一准溜了。本来镖银已失,这场麻烦吃不了,兜着走。若跟大家同回镖局,就得跟着找镖原案,说不定再遇风险。老镖头,你还指望着乔师傅回来么?”其余的镖局伙计,也都纷纷议论,说乔茂这人一定躲了;催胡孟刚赶快投店,不用找他了。

胡孟刚怅然说:“我到了这步田地,什么话也不用说了,只怨我自己不能血心交友。现在谁走,我也不能说别的。我只怕他受伤过重,钻到偏僻角落里,自己走不出来;我们抛开他一走,太对不住朋友。他若是真躲了,那倒没什么。事到如今,我还能找真么?”众镖师听了,默默不语。

当下大家赶紧收拾灯火,起身投奔于家圩。这一次赶路,虽然灯笼火把,仍旧照耀着走,像一条火龙一般;却是镖银被劫,人们受伤的受伤,失踪的失踪,决不是来时的情景了。

胡镖头身虽负伤,仍将自己的马,让给伤重的伙计;自己步下走着,双眉紧皱,反复寻思办法,其余大众也都神情沮丧,在这昏夜旷野,杂踏的走着,人人心中觉着凄惶。走了不久,已从范公堤,转向堤东岔道。这股道形势也够险恶,路径窄狭,一片片的竹塘把麦田遮断,风吹竹动,沙沙作响;倏远忽近,时发怪啸。胡孟刚身临险境,陡生戒心;可是转念一想,镖银已失,除了这条老命,还有什么值得牵挂?想到此,又复坦然了。其实这都是境由心造,仿佛风声鹤唳,草木皆兵。

胡孟刚放胆前行,伤处隐隐作痛。程岳伤在肩腰,道路坎坷,马行颠顿,也是说不出的难过;他咬紧牙根,绝不呻吟,恨不得一步扑到店房。赶到于家圩,已近三更。乡庄上的人睡觉都早,这小小镇甸差不多灯火全熄。众人用灯笼且走且照,哪有什么店房?一条土路上,只有参差不齐的竹篱茅舍,也不能容这许多人投宿。胡孟刚心上着急,六七十个伤残败众,投到这么小的镇甸上,若没有歇息处,那可怎好!却喜趟子手张勇熟识这条路,遂当先引领着,直奔村镇南头。果然快出南口,路东有一家,两扇车门紧闭,门前挑着一个笊篱,一望而知,是座荒村茅店。

张勇挑着灯笼,上前叫门;叫了好久,才有一个店伙,掩着衣襟,惺忪睡眼,出来开门。突见门前站着这些人,各带兵刃,血溅满身,不禁害起怕来;进去告诉了柜上,竟拒说没有空房。镖行人众疲殆已极,满腔怒火,声势汹汹的,非住不可。缉私营巡丁更威吓着,力催腾房,这一捣乱,店中人全起来了。问明是官面和镖行,在中途遇劫,与强人动了手;这才无奈,招呼各屋并房间,腾地方。

这小店倒有大小八九间房,共只住了不到十个客人。忙给腾出五间房来;却只有一个小单间,其余四间全是通铺;又将柜房也给让出来。六七十人勉勉强强,挤着住下,又现搭了几个板铺。舒盐商和张哨官在柜房住下,胡孟刚等五个镖师就住单间,趟子手张勇、金彪在地下搭铺。店伙们现给烧水,净面泡茶,打点做饭。这做饭又很麻烦,须由客人自己买米起火,灶上可以代做。由那缉私营巡丁和镖行伙计,带着店伙,分头到米铺、杂货铺,敲门购买。直忙了半个更次,由自己人帮着,才将饭做熟。多亏镖行身上,多少都带干粮,又将店中剩饭匀来,两下添补着,未致挨饿。盐商舒大人也将自备的火腿、小菜、点心之类,拿出来供众。喂饮骡马倒很现成,店中颇存干草,伙计们铡了,拿稻草做料,喂了牲口。

饭后,给受伤的人重新敷药裹创,安排他们先睡了。其余人等有的睡下,有的睡不着,有的就讲究贼情,有的肆口谩骂。柜房中,舒盐商和张哨官,秘商了一回,两人已将主意暗暗打好。(叶批:呼之欲出。)

小单间中,双鞭宋海鹏、单拐戴永清和黑鹰程岳,用药之后,挨个躺在床上。趟子手张勇、金彪,坐在铺板上喝茶、说话。镖头胡孟刚和金枪沈明谊,自行裹伤之后,先到受伤各位歇处看了,又问了问伤势;然后独到柜房,和舒盐商、张哨官,谈说明天应办之事。舒盐商是怎么说,怎么好,一味顺着胡孟刚,概不驳回。只口气中,仍劝胡孟刚速回海州,邀请能手,设法找镖。张哨官却说,明天要派人到地方上报案,并关会沿路盐汛,一体搜缉贼踪,查找镖银。这是人家的公事,胡孟刚当然不能拦阻。

胡孟刚另有他镖行的打算,按着江湖规矩,遇盗失镖,向不惊动官面,只凭自己的能为寻讨。胡孟刚强打精神,谈了几句;便回到单间,和沈明谊、戴永清、程岳、张勇、金彪等人,商量找镖入手的办法,揣摩强人来历和下落。依着胡孟刚,先派几个机警的伙计,熟悉范公堤一带情形者,明早沿路踩访下去;再派几个人,拿振通镖局和自己的名帖,投给范公堤附近武林中的朋友,托他们代访贼踪。好在盗首的相貌、口音,都已知道,或者不难访得形迹。只有一节,这盗魁武功惊人,党羽甚多,却来去飘忽,江南道上从没听说有这样一个人物。若不预先邀好能手,就算查访着他的下落,也不易夺回原镖。所以沈明谊、黑鹰程岳,都劝胡孟刚赶快翻回海州,到清流港,敦请俞剑平出马,才是正办。

胡孟刚却很恧颜,自以安平镖局早经收市,自己强人所难,硬把镖旗借出。当时本许下大话:“宁教名在身不在,也不辱没十二金钱的威名。”哪知结果竟出了这大闪错,不但二十万盐课扫数劫光,连人家镖旗也被拔走。自己若不设法找回镖银镖旗,更有何颜再去麻烦俞剑平本人?固然劫镖之贼口口声声,要会俞剑平,显见是与俞剑平有隙。可是自己若不借旗,贼人未必找上俞门;也与自己无干了。因此大家尽管相劝,胡孟刚总是摇头不决。沈明谊却以为贼人既指名要会俞镖头,胡孟刚如此引咎,也算过分。其实冤有头,债有主,很可以把实话告诉俞镖头。俞氏为讨已失镖旗,自必拔剑出山,寻贼答话了。沈明谊这样存想,当着程岳的面,又不好挑明;遂绕着弯,徐徐往话上引。其实这样看法,众人也都明白,那豹头老贼明明是冲着十二金钱来的;铁牌手“借旗助威”,倒弄成“烧香引鬼”了。(叶批:直解到题。)

大家又猜想群贼的来路,看那盗魁口衔烟管,党羽们说话粗豪,多半是辽东下来的。但俞剑平生平浪迹江湖,走遍江南河北,却从未听说到过辽东。这是胡孟刚、程岳全都知道的。一个山南,一个海北,如风马牛不相及,竟想不出怎会结了怨。再说半年来,江南镖行迭遇风波,究竟尽是这人一手所为,还是绿林道另有能人出世?这豹头盗魁是发纵指使之人,还是受人邀请,专寻镖行捣乱找场的?这些都令人猜想不出。

大家七言八语的讲着,趟子手金彪忽想起一事。他见屋中并无外人,忙从怀中取出小小一只木盒,送在胡孟刚面前,低声说道:“老镖头,这是那伙强盗留下的。你老看看,这里面必有文章,或者能猜出一些线索来,也未可知。”

看这木盒,像一只小小拜匣,用黄铜小锁锁着,看样子,里面装得必是名帖信柬之类。胡孟刚接过来,用手掂了掂道:“这是什么东西?是你拾得他们的,还是他们丢给你的?”金彪道:“是他们劫完镖,交给我的。”胡孟刚诧异道:“他们交给你一个拜匣做什么?是什么时候交给你的,他们还说什么没有?”金彪悄声说道:“就在劫镖之后,一个强徒持剑追赶我,先从我背上拔去金钱镖旗,随后就把这木匣硬塞给我。他说:‘里面有好东西,留给你们俞镖头。’当时咱们正忙乱着,我也没对老镖头说。”沈明谊、戴永清听了,俱各愕然,齐看那只拜盒。胡孟刚愤然道:“他们把镖劫了,还留他娘的什么拜匣,这不是诚心戏侮我么?”金彪答道:“正是这话,所以我没当众拿出来。”

镖师沈明谊偷眼望着程岳,摇头说道:“据我看,这未必是戏弄胡老镖头的吧?我看贼人必是瞧见金师傅背着十二金钱镖旗,错把他认做是安平镖局的人了。老镖头且将这拜匣打开来看看。”胡孟刚暗暗点头,心想贼人太也胆大,竟敢公然留下名帖,这一来指名寻对,倒好办了。他将拜匣劈开,就灯光下一看;竟不是名帖,也不是信柬,乃是一张素纸,粗枝大叶画着一幅画。画的是“刘海洒金钱”,金钱个个散落地上;并不像寻常“刘海洒金钱”那种画法,半洒在天空,半散在地面。在这画的左角,又画着小小一只插翅的豹子,作回头睨视状。在这画右上角,还题着十四个字:“金钱虽是人间宝,一落泥涂如废铜。”语句很粗俗,画法也似生硬。胡孟刚反复看了,又将拜匣也细加察看,除这幅画外,更无别物。胡孟刚忿然丢在一边道:“这是什么玩艺!”沈明谊道:“老镖头,别忙,等我数数看。”他接过画来,用手指点画上散落的金钱,数一数,整十二个。沈明谊抬起头,目视胡孟刚道:“如何,果然是十二个!”胡孟刚道:“十二个又有什么稀奇?……”说至此,忽然省悟过来,道:“哦,我明白了,原来这拜匣真不是给我的。但是,这插翅豹子又是何意呢?”沈明谊道:“老镖头还不明白么,这插翅豹子一定是那劫镖留柬人的名号了。”胡孟刚不由扬手一拍道:“着,一点不错!”却忘了这一掌拍下去,正拍着自己大腿上的伤,不由“哎呀”了一声,皱起眉来。

黑鹰程岳此时侧卧在床上,似睡未睡,听沈明谊连说十二个、十二个的话,忙侧身坐起道:“沈师傅,是什么画?劳你驾,拿来我瞧瞧。”沈明谊拿眼看着铁牌手胡孟刚,胡孟刚点点头;沈明谊遂将这幅画,递给程岳道:“少镖头,你猜一猜,这画儿是什么意思?”

程岳把画取过来,看了一会,顿时双眉一挑道:“胡老叔,沈师傅,这有什么难猜?这是冲着我们师徒来的。平常画的‘刘海洒金钱’,哪有画十二个金钱的?这明明是讥诮十二金钱威名扫地。我现在不管诸位回海州不回,我明早一定即刻动身,翻回云台山清流港,力请家师,亲自出马,找这一群强贼算帐。看看十二金钱到底是上天,还是落地!”程岳口说着,直气得面皮焦黄。这怒气一冲,伤处顿觉火剌剌发疼,却咬牙忍住,一声不哼。

沈明谊和趟子手张勇、金彪,一齐劝道:“少镖头何必挂火,我们还是从长计议。倒是少镖头说:回去敦请十二金钱俞老镖头出马,这是很对的。怎么说呢?贼人既然拔去金钱镖旗,留下这一幅画,讽刺俞老镖头,猜想情理,必是他从前吃过俞老镖头的亏。现在也许练好了武艺,也许找出好帮手,特来寻衅找场,这倒是江湖上常有的事。画上这一只插翅豹子,什九是这个主儿的绰号。俞老镖头自然一望而知。这便可以测出贼人的来踪去影,我们就能着手讨镖了。”

黑鹰听了,略略点头,颇觉难堪;翻着眼,暗自揣摩:“这‘插翅豹子’到底是何等人物?因何与老师结怨?怎么我从没听老师念叨过呢?”那沈明谊看胡孟刚手托下颏,坐在床边发愣,因道:“老镖头,你以为怎样呢?”胡孟刚道:“我么,我想程贤侄既要回云台山,请他令师出马,事到如今,只可这么办了!我们本不知贼人来历,现在贼人胆敢留下这插翅豹子的暗记;我刚才细数江南绿林,竟想不出有这么一个人物,但俞老哥他一定知道。程贤侄回去问一问,若能寻出踪迹,这便好着手了。不过还是那句话,我们是有福同享,有祸同受。此次失事,在程贤侄想,总觉强人是专跟你们金钱镖旗过不去。但看贼人那种骄豪神气,实把我们江南整个镖行视同无物。况且这麻烦是我给令师找的,我们自该合起手来,找贼算帐。程贤侄何必难过呢?现在我想派几个人,先下去踩访一下。”对趟子手张勇、金彪道:“咱们伙计中,有谁熟悉此地情形?”

张勇、金彪想了想,想出于连山、马得用两人,都是此地人。张勇自己也熟悉附近地理。铁牌手便派这三人明早出发,密访贼人下落。好在他们裹去赶骡驮的五十个脚夫,人多显眼,或者不难察访出行踪来。又派出几个伙计,持振通镖局和自己的名帖,分邀武林至友,相助找镖。内中有那交情深、武功好的,胡孟刚并邀他速赴海州,以便抵面协商办法。当晚议妥,也就歇息了。

到次日天还未亮,趟子手张勇忠人之事,急人之难,早已率领于连山、马得用先行动身,追访贼踪而去。铁牌手派伙计,就近雇了两辆车,教受伤的人乘坐,即刻由于家圩起程,先折回涟水驿。一到涟水驿,寻找宽绰的店房;那舒盐商和缉私营张哨官,便闹着疲劳过甚,要好好歇一夜再走。两个暗中却已秘密布置了,先派出几名巡丁,说是要到各盐汛报案,并通知地面,一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店,悄到盐汛,调来缉私营巡兵数十名;明说是沿途防护意外,暗中是监视胡孟刚,恐他畏罪潜逃,案子没法交代。(叶批:还是不说的好。)

这一天,舒盐商格外的客气,张哨官脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼,并没想到别的;只是镖银已失,又派这些兵来做什么?官场的马后炮未免可笑,殊不知人家别有用意。

歇了一天,依胡孟刚的意思,想把受伤的人先送回海州;自己要在涟水驿等候消息,并往近处访询熟人。谁知到了这时,张哨官和舒盐商又催促起来,虽没翻脸,却力劝胡孟刚速回海州,请俞镖头出马寻镖,最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强,就算访实下落,自己仍然敌他不过;当下想了想,也就一同起身。

走了一站,忽见背后追来三个骑驴的人,一面追,一面叫喊。大家愕然回顾,原来这三人正是那已经失踪的镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形;才知出事时,这三人本分两处,潜藏在麦畦里,一路爬行,逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜,一个人蹲在土堆后,因此落后。直到天亮,三人碰在一处,这才雇驴逃了回来。因不知大众退到于家圩,沿途打听,直到此时才追上大帮。胡孟刚问他们,可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。又问可看见九股烟乔茂的尸体没有,三人也全答说:“天亮时曾到失事场所,寻找过一趟;那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布,并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹,对沈明谊道:“想不到这位李伙计还能追寻回来,这乔师傅竟舍我而去了,人情真如此薄法!”叹息一回,大家仍旧拈行。(叶批:不提乔茂下落,便是欲擒故纵法。)

当天进入新安地界,迤逦行来,到了陈塘湾。路上片片碧柳成行,麦畦吐绿,竹叶含青,农人们很悠闲的在田中做工;运粮河帆船来往,渔舟张网捕鱼,渔夫口唱讴歌;景色清幽,令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸,对景感怀,一阵阵出汗。走了一会,江南春早,赤日当午,众人负伤力疲,愈觉心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营兵,素常没有走过远道,被这柳岸春风一吹,觉得瞌睡。恰好到一丁字路口,棚荫下有一座茶摊,大家商量着,要歇一歇;便纷纷下马,在柳堤上散漫落座,喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸,目送帆影,心生感喟。忽然听得一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看,迎面岔道上远远来了两匹骏马。

前行一匹白马,马上是个绿衫少年。走近了看,此人年约二十一二岁,头上翠绢包头,露出一点鬓角来。生的圆脸,苹果腮,柳叶眉,两只大眼皂白分明,鼻如玉柱,口若含樱,细腰扎臂,个儿不高;身穿墨绿绸长衫,腰束白丝巾,端然骑在马上,露出蓝绸中衣,足蹬一双青皮窄靴,踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔,右手持鞭,露出洁白的手腕;马鞍上挂着一口剑,绿鲨鞘,金什件;一只鹿皮囊,里面不知装得是什么;马走如龙,直趋柳堤。迫近茶摊,这马上少年忽然垂眸侧顾,把马放慢,上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。

这一伙百十多人,缉私营兵穿着号衣,个个挂刀持仗,散坐在土堤上。镖行中人也都穿短装,拿兵刃,倒有二十几个人裹着伤、包着头,有的腿上捆着扎包,有的胳臂上络着套儿;身上血迹早已拭净,可是有几人面无血色。这情形令人一望,便觉可异。初看像是官差押罪犯,细看又都不戴刑具。马上少年“咦”了一声,连连看了几眼,又扭头向后望,然后策马,缓缓走了过去。

缉私营兵丁直了眼看着;等到马去稍远,顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿着好生怪相,看生得模样,什九是一个年轻姑娘,却又佩囊带剑,穿着长袍;举止神情既昂藏,又潇洒,不像江湖上跑马卖解的女子。

大家正在猜疑,那后面一匹马也已从岔道上,走上柳堤。胡孟刚迎面看去,但见马上是一位老翁,年近六旬,发已卸顶,只剩不多的花白短发;童颜修眉,长须拂胸,两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫,黄铜大钮,肥袖短襟,二蓝川绸裤,白布高腰袜,在膝下紧系着袜口,脚穿青缎挖云履。他一手提缰,一手持鞭,骑的也是匹白马;马并不高,趋走稳快,乃是川省名产。

这长眉老人行经茶摊,略望了望,便驱马走过;转眼间,走出两箭多地,追上那个少年女子,两马并辔而行。隐闻对语,一齐回头;那女子忽然勒缰,翻身下马,自走到柳荫下,拂地一坐。长眉老人调转马头,又翻回来,直到胡孟刚一行面前;甩镫下马,将马缰向铜过梁上一挂,把马拍了一下;这马啸了一声,竟与女子那马,同奔草地啃青。缉私营兵全都看呆,以为这无疑是卖解的父女了。

长眉老人竟慢慢踱到茶摊,也买了一碗茶,缓缓喝着,两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返,也觉奇怪,站起来,要上前搭话。

忽听背后“呀”了一声;长眉老人放下茶碗,眼光直注到胡孟刚背后,大声说道:“我说,这不是沈贤弟么?”

胡孟刚回头看时,金枪沈明谊早已站起身,抢行几步,双拳一抱,叫道:“哦,哦,原来是柳老前辈!”

长眉老人拱手还礼,哈哈大笑道:“久违了,久违了!我一见诸位,就猜想必是武林同道。我在这里看了一晌,谁知我年衰健忘,只觉沈贤弟面貌很熟,我竟不敢冒认。我真不济了。沈贤弟,江边一别,倏已十多年,贤弟一向可好?我听说你在海州振通镖局,跟那铁牌手胡镖头合手做事,这几年想必不错。却为何在这前不着村、后不着店的地方歇着?这些官人又是干什么的?”沈明谊摇头长叹道:“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头,官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。(叶批:推窗望月。宫注:白羽此际已设计柳兆鸿柳叶青提前登场;在第八章末柳叶青隐露芳容,从第九章起,便以写柳姑娘为主。)

胡孟刚一听“铁莲子”三字,立刻想起二十年前,江东两湖一带,有一位威镇武林的侠客;生平浪迹风尘,既不保镖护院,也不设场授徒,更不屑涉足绿林,做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业,和囊中几粒铁莲子,到处游侠,专找寻绿林中的出名强盗。遇着强人劫得大宗财货,铁莲子柳兆鸿横来相干,要从中抽头。好说,便硬提去四成贼赃,专要细软之物。如果翻脸,他就亮雁翎刀,撒铁莲子,硬把财货全数劫留。因此绿林道上,无不畏之如虎,恨之刺骨的。并且他为人嫉恶如仇,到处仗义任侠,一生尤其痛恨开黑店的强贼。如遇见他,必然拔刀剪除,将黑店中人尽杀不留;临走放一把火,把店房灭迹。在距今二十年前,真是轰轰烈烈,做出许多惊人的奇绩,草野客闻而咋舌。近十余年来,铁莲子突然匿迹,江湖上久已不闻此人行踪,多有人以为他是死了。

胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名,只是一个在两江,一个在两湖,无缘相会。此时一经引见,胡孟刚打起精神,上前施礼道:“久仰老侠客的英名,今日幸会之至!”

柳兆鸿欣然还礼道:“老朽也久仰铁牌手的威名,久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来,路经范公堤;因见诸位在此歇脚,又看见内中有负伤的人,不由勾动好奇心来。正要探问,又嫌冒昧;不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着,手捋白须,眼望沈明谊道:“究竟你们诸位是保镖事毕,路过此地?还是信步闲游,或是别有贵干?这六七十名巡兵又是干什么的,可是跟你们一路么?”

沈明谊眉峰一皱,意欲披诉实情;他道:“我们哪有心情闲游?正是遇着一桩逆事,在这里歇歇脚。”说到这里,眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动,看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧,改口道:“我们现在正要赶回海州,小弟欲奉屈老前辈,找一酒馆,畅谈一番。胡老镖头你看好不好?”沈明谊这话,便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟的说道:“正是。在下久仰侠风,时思亲炙,今天得识荆,正想快谈一日。何不就近找一酒馆,我们小饮三杯。我们沈贤弟和在下,正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么?”

铁莲子柳兆鸿哈哈笑道:“胡镖头过于抬爱,我应当拜领才是;只是,胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子道:“因为有这小孩子随着我,嗦嗦。目下我正要奔鲁南,不便耽搁。胡镖头,我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交,一见如故,不妨就此谈谈,何用另寻酒馆呢?”又向沈明谊道:“沈贤弟,有话尽管说,不必客套。”

胡孟刚心中一动,暗想:“此人乃是当代大侠,若求他相助一臂,或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识,萍水相逢,便拿这二十万的重案相烦,怎好开口呢?”他心里作难,脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖,还有什么看不出,便又转面,向沈明谊问了一句。

沈明谊脸色一红,正要开口,胡孟刚已经答言道:“我们倒也没有别的事,我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上,有一个叫做插翅豹子的么?这个人大约六十来岁,豹头红脸,善会打穴,拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么?”柳兆鸿手扪额角,愕然说道:“拿烟袋当兵刃的,会打穴的,叫做插翅豹子。唔,这是什么人呢?我却从来没听见过。”

胡孟刚听了,不禁嗒然失望。他这三人在此立谈,那缉私营哨官慢慢踱了过来,一言不发,在旁倾听;其余众人也都站了起来,往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼,仍是敲着额角寻思道:“插翅豹子,这像个外号呀,我怎么想不起来有这个人呢?他是干什么的,胡镖头和他有什么过节么?”胡孟刚道:“也不过闲打听打听。”

柳兆鸿便不再问,眼光一闪,向众人瞬了瞬;扭转头,向那绿衫少女看了一眼,遂对胡孟刚、沈明谊说道:“既然我们不便畅谈,那么改日再会吧;小孩子还等着我呢!”沈明谊忙道:“老前辈现时住在何处?多年不见,幸得相会,我们正要领教。请你老留个地名,我们改日登门拜访。”柳兆鸿笑道:“老弟,吞吞吐吐,有什么话,难道还有什么不方便说么?”眼角向巡兵一瞥,又道:“我此刻行踪不定,有点小事缠身。你如找我,可到镇江大东街,路南第五门,姓鲁叫鲁镇雄的便得,那是我的一个徒弟。”说罢,向铁牌手胡孟刚举手道:“再见,再见!”往后退了三两步,右手将两唇一撮,口打呼哨,“嗤”的一声响,那匹啃青的骏马,竟闻声双耳一耸,从草地上蹿跳过来;到了面前,四蹄一立,纹丝不动。

胡、沈二人在后拱手相送。这位铁莲子柳兆鸿,把马的后胯一推,这马立刻四足放开。柳兆鸿往前一垫步,腾身而起,轻轻蹿上马背,稳坐在鞍头;然后回身抱拳,向胡、沈一举道:“请,再会!”双腿一磕,那匹马如飞的驰去。

远望柳荫下那少年女子,玉腕连招,把坐骥唤到,立即捷如轻燕,飞身上马。把马一盘旋,容得柳兆鸿马到近前,便连辔而行。这老少二人又扭头向镖行这边望了望,一抖缰放开了马。一阵黄尘起处,老少男女两人疾驰而去。

这镖局一行人也便忙着登程。在路上,大家纷纷议论,这老头儿精神饱满,武功必然可观;尤其是他还会驯调走兽,把马教调得比猴还灵。沈明谊终将己意对胡孟刚说出:“打算奉请此老,拔刀相助。”胡孟刚眉峰一皱说道:“到底这铁莲子柳兆鸿,跟贤弟交情如何?”沈明谊道:“若论交情,却也泛泛。只在十几年前,我曾因一件事上,与他相处过十几天。不过这人豪气干云,惯抱不平;如有强凌弱、众暴寡的事,我们只要烦到他,他必推诚相助。这人又有一种怪脾气,他如果看着你这人顺眼,肯拿你当朋友,那么你就不求他,他也许自告奋勇;若是你和他不投机,虽经坚求,也许袖手不管。刚才我见此老再三诘问,看神色颇有顾盼之意,我本想当时对他说明失镖的情由;因见老镖头面色迟疑,所以不便开口。”

胡孟刚道:“咳,我何尝没想到这节?只是初次见面,邂逅相逢,便贸然启请人家,我真有点说不出来。况且这劫镖的主儿叫什么插翅豹子,人家又不知道;便烦他,也恐无从下手。人家又带着女眷,在路旁相候;所以我几次想透透意思,又咽回去了。且等回到海州,找俞剑平老哥,问明插翅豹子的来历,那时我们斟酌情形,备下礼物,再烦贤弟专诚奉请,你道如何?”金枪沈明谊想了想,点头称是。

胡孟刚又道:“刚才那个绿衫女子,可是柳老英雄的女儿么?”沈明谊道:“据说是父女,又有人说实在是侄女儿过继的;还有人说,是他的义女。他这女儿也是一身好功夫。因她名叫柳研青,又好穿墨绿衣衫,叫白了,人都称她为‘柳叶青’,在江湖上也颇有名声。这铁莲子柳兆鸿武功,已倾囊倒箧,教给了他这女儿。大概此女现时已有二十二三岁了吧,听说还没有嫁人。”(这话是沈明谊早年听说的,如今柳叶青快做新嫁娘了。这几年他父女为择东床,颇惹起许多波折。就是父女这番出门,也是为了寻找逃婚的爱婿玉幡杆杨华;听说杨华别恋新欢了。)

镖局众人往前赶路。这一天行距海州还有二三十里,早有振通镖局的伙计,闻耗赶来迎接。胡孟刚强打精神,吩咐前边引路。又走了一段路,已望见海州城门,只见城里开出一队兵弁;一见众人,突然扎住。张哨官立即下马,和领队官答话。那领队官凑上来,跟舒盐商低低说了几句话,拿眼看了看胡孟刚,一言不发,带队跟着进城。

胡孟刚心中嘀咕,也说不得,只好垂头丧气进城。依胡孟刚的意思,要将镖局负伤的人送回镖局,安插一回,吃过饭,再赴盐纲公所。那缉私营张哨官和舒盐商,到了这时,毫不客气,一齐拦阻道:“胡镖头,咱们先得交代公事,没别的,你先辛苦一趟吧。”胡孟刚面色一变道:“我难道还跑得了么?”舒盐商哈哈笑道:“胡镖头,话不是这样讲法。你也是老保镖的了,咱们失了镖,能不先交代一下么?况且这是官帑啊。”胡孟刚无法,遂吩咐众人,自回镖局。这时金枪沈明谊和趟子手金彪俱都担心,一齐答道:“镖头放心,我们自然先教别位将戴、宋二位送回镖局,我们俩先随老镖头到公所去。”程岳不甘落后,也跟了去;遂由缉私营七八十名巡丁拥护着,来到盐纲公所。公所门前,已有好些个官弁出入。舒盐商下了轿车照样客客气气,把胡镖头一个人让进去。沈明谊和程岳、金彪等人,全被阻在门外,连个存身等候的地方也没有。

沈明谊叹了口气,遂引程岳诸人,到斜对过一个小杂铺门前,由金彪搬了条长凳,在外坐等。少时见一个官人,带着四个差官模样的人,匆匆从公所拉出五匹马来,立刻扶鞍上马,急驰而去。又过了一会,忽见海州官差押着一辆大车,来到盐纲公所门前停住。又过了一会,见两乘大轿从街南走来;到公所门前,止轿挑帘,轿中出来两个人,袍套靴翎,职官模样。前面那人,是个紫脸胖子,五十多岁年纪,白面微麻,生得不多几根胡须。沈明谊、金彪久在海州,熟识各界人士,已看出后面那人便是盐纲公所的纲总,姓廉叫廉绳武。随后缉私营统带赵金波,率着一个营弁也来了。

沈明谊对程岳说道:“我看我们胡镖头这事,有些可虑。”黑鹰程岳虽也保镖有年,倚仗着他师父俞剑平的威名,从没经过多大的风险,对沈明谊说道:“丢了镖,设法找镖。我们又有保单铺保,人又没走,怕什么?”沈明谊摇头道:“商镖一赔了事。这是官课,又是二十万,怎保没事呢?”

两人说着话,直候了快两个时辰,忽然盐纲公所正门大开,拥出许多官弁差役来。沈明谊、程岳急忙站起来看,公所门口差役已提着马鞭,驱逐闲人。沈、程二人偕同趟子手金彪,站在铺门台阶上,往公所里边张望。只见人役簇拥处,铁牌手胡孟刚胡老镖头,已由七八个官役,左右搀架,从公所出来。数十名巡丁持刀带仗,在旁押护;一出门,便在大车前后,分排立好。沈明谊、程岳、金彪一见这情形,心上突然乱跳。那胡孟刚虽还没上刑具,却已不能动转,被众人架胳臂拥上大车;然后将大车开走,由官役、巡丁押着。后面跟随着两乘轿,内中一乘便是舒盐商;那缉私营张哨官,此时也骑马跟随在后。胡孟刚满面愧丧,低头上车。沈明谊、程岳容得大车行近,叫了一声:“老镖头!”胡孟刚抬头寻看,凄然惨笑道:“我教人家给押起来了!……”只说得这一句话,旁边官役已然阻止道:“胡镖头,咱们可都是朋友,你老别教我们为难。”

胡孟刚两眼望着沈明谊、程岳、金彪,把头摇了摇。沈明谊、程岳忙大声说:“老镖头放心,外面一切,都有我们……”话未说完,早被人喝止道:“闲人站开!”沈明谊低头看时,这吆喝他的,是个熟人,冲着沈明谊暗使眼色,口中低声说道:“有话到州衙去说。”