皇帝武则天将一摞奏章狠狠地摔在地上，厉声骂道：“这些王公贵戚，上不能替君分忧，下不能造福黎庶，枉食君禄，无所用心，真真可恨之极！”
宗正卿吓得噤若寒蝉，颤颤巍巍地将地上的奏折捡起，双手捧着，站在一旁。
武则天道：“告诉这些人，若再不识抬举，一旦天威降临，他们就要大祸临头了。”
宗正卿连声道：“是，是。臣回去命他们尽快商量个结果出来，一定要在陛下千秋圣诞之前办妥。”武则天重重地哼了一声。
就在此时，黄门郎唱道：“启奏陛下，凤阁鸾台平章事，内史狄仁杰殿外候旨！”
武则天瞪了宗正卿一眼道：“退下。”宗正卿连忙离去。
武则天平息了一下怒火，冲外面道：“叫！”
狄仁、李元芳、凤凰、曾泰、王孝杰等人快步走进殿来，躬身施礼：“参见陛下。”
武则天“嗯”了一声道：“平身吧！”
狄公抬起头来，观察了一下武皇的脸色道：“陛下，突勒太子贺鲁，强项熬刑，拒不交代，在内卫重刑之下，已是五内俱损，奄奄一息。”
武则天狠狠一拍龙案，怒喝道：“这个恶贼！传旨，明日午时三刻，将此贼身送东市，斩首示众！首级交兵部，传首送六军！”
狄公谏道：“陛下且息雷霆之怒。”
武则天抬起头道：“怀英，你还有何话说！”
狄公微笑道：“在突勒内部，贺鲁久与吉利可汗分庭抗礼，二人已成仇雠，吉利可汗几欲杀之，却碍于咄陆贵族反对而无法下手。而今，既然从贺鲁口中套不出什么有用的东西，将他交与吉利可汗处置，也未始不是个上上之策……陛下，您说呢……”
武则天望着狄公，良久，脸上露出了笑容：“好，狄仁杰就是狄仁杰，不愧是老谋深算。嗯，这是条妙计，将贺鲁交到吉利可汗手中，不管吉利杀不杀他，都会引起拥戴贺鲁的咄陆部与拥护吉利的努矢毕部之间的争斗。只要突勒内讧一起，吉利可汗势必会向天朝求救。那时候，我们出兵协助吉利可汗，彻底扫平好战的咄陆部。”
王孝杰惊喜地赞道：“就像龙朔二年，程知节、苏定方二位大将军平定突勒那样！”
狄公笑了：“知臣者，圣上也，一眼便看破了臣的心思。再加上孝杰这么一说，就是想含蓄些也不可能了。”众臣笑了起来。
凤凰由衷地钦佩道：“狄阁老，难怪朝中很多人说您是老狐狸，看起来真是不假，再为难的事情到了您手中，似乎都变得简单了。”
众人一闻此言，登时面面相觑。殿中霎时鸦雀无声。忽然，狄公“扑哧”一声笑了出来。
此时，武则天脸上的阴霾已一扫而光，她忍住笑道：“凤凰，不得无礼。怎么能对国老如此讲话。”话音刚落，她自己也笑了出来。
凤凰不好意思地道：“哎呀，阁老，我不是那个意思，您，您别见怪呀！”
狄公笑道：“你道陛下为何发笑？”凤凰摇摇头。狄公笑道：“圣上也经常如此叫我。无妨无妨，啊……”众人发出一阵会心的笑声。
王孝杰道：“要说狄大帅的脑子，那真是没得说。孙子云：不战而屈人之兵。此为上上之策。”
武则天连连点头，问道：“怀英，你看，如何将贺鲁交与吉利可汗才能确保万无一失呢？”
狄公沉吟片刻：“臣已经想过了，首先，此事要严格保密，除陛下及今日在场之人，绝不能再有他人知悉。”
武则天露出赞许之色：“不错。”众人相视颔首。
“第二，将贺鲁秘密放入赐婚的使团之中，由大将军王孝杰率卫军护送至凉州。”王孝杰点了点头。
狄公道：“几年前，臣在凉州任行军大总管时，知道凉州卫有一处所在非常隐秘。”王孝杰接道：“大帅说的是位于凉州大漠中的关堡？”
狄公道：“正是。关堡位于凉州迤西的大漠之中，地形奇特，人迹罕至，周围大军环伺，应该说非常安全。”王孝杰点点头：“大帅所言极是。”
狄公接着说道：“使团到达凉州后，先将贺鲁秘密关押在关堡之中，派重兵看守。待使团到达突勒，与吉利可汗结盟，再将贺鲁献出。那时，有吉利可汗的精锐虎师，与孝杰下辖右威卫主力，南北合击，何愁咄陆不灭！”
武则天重重一拍龙书案：“好，就这么办！”下站众臣连连点头称诺。
武则天道：“日前，怀英举荐元芳、曾泰为主副和亲大使，出使突勒，这两日，朕细细地考虑过了，举人得当，准奏。”
狄公面露欣喜之色，躬身道：“谢陛下！”
李元芳与曾泰双双跪倒叩下头去：“谢陛下，万岁，万万岁！”
武则天道：“平身。明日，曾泰向吏部卸去洛州刺史之职，由洛州牧狄仁杰暂代。”狄公、曾泰踏上一步：“臣遵旨！”
武则天道：“旨意便在……后日，朕寿诞之时下达。尔等不可迁延，当尽速选录僚属，组建使团。”
狄公道：“陛下，赐婚宗女选定了吗？”
一提此事，武则天的脸色登时阴沉下来，重重地哼了一声道：“日前，朕下诏在宗正府征一王侯宗室之女赐婚，刚刚宗正卿呈上奏折，这些宗室王侯说话竟是如出一辙，不是女儿已许腹婚，便说体弱多病，难御风寒。真真可恨之极！”
狄公与元芳等人对视一眼：“也就是说，赐婚的人选尚未定下？”
武则天点了点头：“我已严令宗正卿两日内必须度定。”
此时殿外黄门郎唱道：“南平郡王武攸德殿外候旨！”
武则天看了狄公一眼道：“他来做什么？”
狄公赶忙道：“那臣等就告退了。”
武则天略一沉吟，对狄仁杰道：“怀英留下，听听他要说些什么。”
狄公躬身道：“臣遵旨。”其余人躬身告退。
武攸德走进殿来，他年逾五旬，一身道服，面目清朗，三绺长须胸前飘洒，来至殿中躬身道：“参见陛下。”
武则天点了点头。武攸德转身对狄公微笑道：“国老也在这里。”
狄公拱手笑道：“南平郡王，有礼。”武攸德忙还礼道：“不敢。”
武则天轻轻咳嗽一声道：“攸德，有事吗？”
武攸德道：“臣闻陛下将征一宗室之女赐婚突勒可汗？”
武则天双眉一扬：“怎么，你没有接到宗正府传谕吗？”武攸德道：“回陛下，臣在邙山中抟炼丹药，今日返回家中，才听闻此事。”武则天点点头。武攸德接着说道，“臣有一女元敏，生性开朗，活泼好动，愿承圣上旨意，远嫁突勒。不知陛下准奏否？”
武则天猛地站起身来道：“哦，你愿意献女？”
武攸德回禀道：“远嫁女儿，为父母者当然难以割舍，然想到天恩浩荡，如同再造，此时，正是为国家出力之际，怎能考虑个人得失。臣愿献出小女，与突勒和亲，消弭两国战火，为陛下解忧。”
武则天喜上眉梢：“好，攸德，难得你以国事为重，顾全大局，替朕分忧。朕准你所奏！”
武攸德叩下头去道：“臣谢陛下天恩！”一旁的狄公深吸一口气，静静地思索着。
武则天朗声宣旨道：“兹封南平郡王之女武元敏为迎阳公主，赐金珠绸绢。圣旨即刻下达。”武攸德再顿首道：“谢陛下天恩。”
武则天一抬手：“平身吧！”武则天望着他，面带微笑道，“攸德，真想不到，你是个聪明人啊，怀英。”狄公微笑颔首。
武攸德道：“谢陛下夸赞，臣惶恐之至。”
武则天笑道：“好了，你去吧。圣旨马上就要到了。”武攸德行礼告退。
武则天望着他的背影，起身走下丹陛：“这个武攸德的鼻子很灵啊，他一定是得知朕正在调查于他，才做出这等姿态。”
狄公微笑道：“陛下圣断。”
武则天停住脚步：“他帮了朕的忙，也帮了自己，否则一旦坐实其私自买卖军械之罪，必定落个丢官罢爵的下场。”
狄公点了点头：“是啊！”
武则天道：“怀英，武攸德案到此为止，无需再查。”狄公问道：“那，与其同谋的凉州军械局司正赵永荣呢？”
武则天道：“左迁肃州司农，让他放马去吧！”狄公领旨。
武则天又问道：“哦，对了，今日查察善金局，有何收获？”
狄公略一沉吟道：“回陛下，善金局后院总管铁勒，为放贺鲁逃离洛阳，将局内四名运土杂役杀害，盗取腰牌及马车两辆。事发后，铁勒逃离善金局，不知去向。”
武则天咬牙切齿地道：“这个逆贼！怀英，一定要将其抓捕归案，明正典刑！”狄公躬身道：“是。”
静夜无光，邙山深山中大风呼啸，枭啼狼嗥。一座废弃的村庄孤零零地静卧在山顶之上。静夜中响起了马蹄声和车轮碾地的轧轧之声，一辆马车缓缓驶来，停在村口。车门打开，身穿黑斗篷的北山跳下车向村里走去。
北山在土路上快步潜行，七拐八绕，走进一座废弃的院子，紧接着便没了踪迹。
这个院子底下有一个地洞，地洞很宽敞，能容几十人同时居住。乌勒质等人正在此躲藏，此刻乌勒质斜靠在床板上，双目微合，他的上身包裹着纱布。
一名身穿黑袍的突勒战士快步走来：“首领，北山来了。”乌勒质猛地睁开双眼道：“快，请他进来！”黑袍战士快步走了出去。不一会北山走进洞中。
乌勒质坐起身，急切地道：“太子怎么样？”北山长叹一声：“落入狄仁杰手中了。”
乌勒质倒吸一口凉气道：“真的是狄仁杰……完了，完了！”
北山恨道：“狄仁杰的动作太快了，快的异乎寻常，快得不可思议，快得令人来不及反应。本来我觉得自己的动作已经够快了，想不到还是晚了一步。”
乌勒质霍地站起身道：“我要去救太子殿下！”
北山冷笑一声：“太子殿下已落入内卫之手，关押在天牢中，数千名南衙的禁军看守。就凭你们几个想去劫牢？这是以卵击石。”乌勒质喘着粗气，一屁股坐在床上。
北山又安抚道：“你放心，我已经派人打探过了，太子殿下自被捕之后便一言不发。目前，他虽然受了些皮肉之苦，性命却是无碍。只要太子殿下不开口，他们就不会杀他。”乌勒质抬起头道：“真的？”
北山道：“当然是真的。我已经与南山商议过了，计划照常进行。”乌勒质问道：“可太子殿下怎么办？”
北山略显急躁地道：“你怎么还不明白，只有我们的计划成功，干掉狄仁杰和吉利可汗，才能救出太子殿下。懂了吗？”乌勒质憋了口气缓缓点了点头。
北山又嘱咐道：“记住，从今天开始，你们就呆在这里，绝不能轻易离开，一旦再被姓狄的发现行踪，后果不堪设想。食物和清水，我会按时派人送来。”乌勒质答道：“放心，我会的。”
北山道：“我还要到南山那里去商议行动计划，你好好养伤。”乌勒质点了点头。北山转身离去。乌勒质深吸一口气，握住了手旁的弯刀。
南平郡王府中明灯高悬，鼓角声声，钦差前来宣旨南平郡王嫁女和亲。
后院的绣楼，正是郡主武元敏居住之所。闺房内四壁悬挂着刀剑、短枪短棍等各样武器，地面上铺着兽皮，乍一看像是个练武人的房间，实在不像是姑娘的绣楼。
外面传来一阵阵嘈杂之声，丫鬟春红趴在门前，侧耳听着。外面传来一阵急促的脚步声，紧接着响起了拍门声。春红紧张地问道：“谁？”
外面人急促地催道：“我是前院总管。春红，传旨力士已在正堂等候，王爷让我来问问，郡主沐浴完毕了吗？”
春红一阵慌乱：“还，还没有，你回复王爷，应该是快了。”
前院总管道：“姑奶奶，催催郡主，侮慢钦差，这可是要掉脑袋的！”春红赶忙道：“啊，我知道，我这就去催。”春红听得管家的脚步声下楼而去，长长地出了口气，身子倚在了门上。
忽然，窗前传来啪的一声，似乎是石子打在窗棂上的声音。春红一惊赶忙奔到窗边，轻轻打开窗扇。说时迟，那时快，窗户“砰”的打开，寒光闪过，一柄钢刀从窗外伸了进来，架在春红的脖子上，春红发出一声低低的惊叫。
外面传来吃吃的笑声：“胆小鬼！”一个头戴八角罗帽，身穿团花短打，打扮的像戏台上的武生样的人窜进房中。春红道：“哎呀，郡主，您可回来了……”
郡主笨拙地将手中的刀挽了个刀花得意洋洋笑道：“嘿嘿，本大侠今夜又出去行侠仗义，路上行人看见我，眼中充满了艳羡之色，好几个人都夸我说，这家伙失心疯了吧……哎，春红，什么叫失心疯啊？”
春红“扑哧”一声笑了出来：“失心疯就是疯子，还夸你呢……”
郡主一愣：“疯子？敢情他们是骂我呢！”她气恼地道，“我行侠仗义，是解民倒悬，想不到，他们竟然这样对我……”
春红含笑哀求道：“行了郡主，别再行侠仗义了，您救救我吧，我都快急死了！”
郡主摘下头戴的罗帽，一头秀发登时散落在肩上，原来是个眉清目秀的小姑娘。她四下看了看：“哦，春红，你怎么了？有什么尽管对我说。”
春红急道：“刚刚宫里来了传旨的力士，王爷唤你立刻前去，前院总管都来了三趟了！”
郡主一哆嗦道：“我爹来了？”春红点点头：“嗯，来了！”
郡主登时吓得矮了半截：“你，你怎么说的？”春红道：“我说，您正在沐浴……”
郡主松了口气，奇怪地道：“宫里来人传旨，为什么要我前去？”春红推着郡主道：“好了，您就别问那么多了，快换裳服吧！”
话音未落，外面又响起了敲门声：“春红，怎么样，郡主好了吗？”
郡主与春红对视一眼，冲外面喊道：“催什么催，告诉我爹，马上下来！”外面的总管连连应道：“是，是。”
郡王府正堂中一片肃穆，承旨力士坐在正堂中央，显得很不耐烦。下坐的武攸德与夫人对视一眼，沉吟片刻道：“力士，刚刚前院总管回禀，郡主的身体不适，需要再等一等……”
传旨力士略显不快：“哦，无妨，无妨。”
武攸德笑了笑：“已是子末了，再耽搁下去，攸德于心不忍，就请力士即刻传旨，由小王转达郡主。”
力士登时面现喜色道：“如此最好。”说着，他站起身来，手捧圣旨高声读道，“南平郡王接旨！”
武攸德偕夫人双膝跪倒叩下头去：“臣武攸德接旨！”
力士展开圣旨读道：“诏曰：圣教以德，君教以行。王公忠体国，献女辅政，殊堪嘉幸，朕甚慰之，特旨擢王女武元敏为朕养女，赐号迎阳公主。二日后于观风殿封册。随赏金五十锭，银二百锭，金珠十斛，金银器具两车，绢百匹。钦此。”
武攸德叩下头去：“圣上宏恩，臣感激涕零，万死难报！万岁，万岁，万万岁！”力士递过圣旨，武攸德起身接旨。力士一摆手，内侍省公人们将赏赐之物流水价送入正堂。
力士嘱道：“大王谨记，两日后寅时，也就是圣上千秋寿诞之日，内侍省派官轿接迎阳公主入宫，辰时行册封大礼。”
武攸德道：“小王记住了。”力士点点头：“咱家告辞。”
武攸德道：“我送力士。”说着，二人向堂外走去，随行人众如潮水般退了出去。
武攸德夫人望着二人的背影，长叹一声，流下泪来。
正在此时，后堂一阵欢快的脚步声，郡主武元敏蹦蹦跳跳地跑进正堂，一见夫人赶忙跑了过来：“娘！”
夫人忙擦去泪水道：“敏儿，你怎么这个时候才来。”
郡主笑道：“我，我沐浴后要梳妆，还要更衣……”她四下看了看轻声道，“都走了？”夫人点了点头。
郡主做了鬼脸：“我爹呢？”夫人道：“送力士去了。”
郡主拍拍心口道：“哎哟，白紧张半天。哎，娘，宫里送来这么多好东西，嘿，我看看！”说着，她跑了过去，抓起斛内的金珠宝石赏玩起来。夫人看着她那副无忧无虑的样子，泪水夺眶而出。
郡主抓起一块绿宝石道：“娘，我有顶小帻，正缺块儿帽正，我要这个……”她回过头，发现母亲正低声啜泣，郡主愣住了，忙跑到夫人身旁蹲下身，怯怯地道，“娘，您怎么了？”
“这些都是皇帝赏赐给你的，你可以都拿去。”身后传来了武攸德的声音。郡主一惊，站起身，将宝石放进斛中，伸了伸舌头。
武攸德快步走进堂中，看了看夫人，重重地咳嗽一声，夫人赶忙咽回了口中的话，擦掉了脸上的泪水。
武攸德转过身，望着郡主。武攸德缓缓走到香案前，双手托起圣旨，递给郡主道：“看看这个。”武元敏道：“这，这是圣旨……”武攸德点点头道：“看吧，无妨。”
武元敏接过来，打开看了一遍，登时惊呆了，颤声道：“爹，什，什么叫献女辅政……”
武攸德笑笑道：“皇帝欲与突勒和亲，诏选一宗室之女赐予吉利可汗为妻，你被选中了……”
武元敏一声惊叫，手中圣旨落在地上，她连退几步颤声道：“什么，选，选中我，嫁到突勒去……”
武攸德点点头：“圣上已擢你为养女，赐号迎阳公主。两日后，她老人家寿诞之时，在观风殿册封。这样的礼遇很高了，甚至高过了当年的文成公主。”
泪水如断了线的珍珠滚过郡主的脸颊，她抽咽着道：“爹，你，你要把我嫁到突勒去？”
武攸德端起茶杯喝了一口：“不是我，是皇帝选中了你……”
“不，是你，是你，你出卖了自己的女儿！”郡主绝望地喊道，“爹，我真想不到，你的心竟然这么恨……”
猛地，她冲上前来，扑通一声跪倒在地，抱住武攸德的腿哀求道：“爹，我求求你，别让我去突勒，以后我再不淘气了，你要我做什么，我都听，爹，求求你！”听着女儿凄惨的悲声，夫人再也忍不住了，痛哭失声。
武攸德看了看郡主，冷酷地道：“你在家里，早晚也是会嫁人的，与其嫁给那些宗族公卿，还不如嫁给突勒可汗。突勒东起焉耆，西臣诸国，南接千泉，北达浩海，西域数十国都臣服于它。突勒可汗，就是突勒皇帝，威仪并不弱于我们的天子。做吉利可汗的妻子，其实就是突勒皇后。”
郡主抓着他的腿痛哭道：“不，我不要做突勒皇后，我要与爹爹和娘在一起，爹，我求你，去和皇帝说，我不去，我不去……”
武攸德猛地将腿收回，冷冷地道：“你没听说过君无戏言吗？圣旨已下，由不得我，更由不得你！这两日，你要呆在房中，任何地方都不许去，只待两日后册封到来！”郡主的哭声戛然而止，她抬起一双绝望的泪眼望着武攸德，良久，缓缓站起身，向后堂走去。
望着她的背影，武攸德长长舒了口气，夫人抽咽着道：“老爷，孩子可怜呀，您就不能想想办法吗？”
武攸德猛地回过身，恶狠狠地盯着夫人一字一句地道：“你以为我愿意将女儿嫁到突勒去，你以为我希望自己的亲生女儿到沙漠中去做傀儡！啊？还不是让狄仁杰给逼的嘛！”
夫人满心疑惑抽泣着道：“狄仁杰，这和狄仁杰有什么关系？”
武攸德深吸一口气道：“我与赵永荣倒卖羽箭的事发了，圣上命狄仁杰负责调查，几天的工夫，他连骗带诈，将案子问了个九成，再查下去，就不光是箭的事了……我不献出女儿，案子就会继续查下去，那时，我就是粉身碎骨，死无葬身之地！”
伴着夫人的惊呼，窗外响起一声炸雷，闪电亮在武攸德的脸上，一丝狞笑缓缓在他阴鸷的面庞绽开。又是一道闪电，武攸德轻声道：“我献出的不过是女儿，可狄仁杰要献出的……”一声霹雳炸响在窗前。
窗外雷电交加，大雨倾盆。狄府正堂内点着红烛，桌案上放着一张草纸，上面写着：凉州隘口——贺鲁、乌勒质、神秘骑兵——进入关内——洛阳贺鲁、乌勒质——逃出洛阳——贺鲁、乌勒质……
狄公慢慢地踱着步子，静静地思索着。
门外大雨如注，天地之间一片濛濛。如燕端着茶盘站在门外，透过门缝向里面望着，堂内狄公边踱步边思考。
如燕想了想，转身向后面走去，就在此时，后面传来一阵说话声，如燕停住脚步，李元芳和曾泰从拐角处转了过来，如燕赶忙迎上前去轻轻“嘘”了一声，朝堂内指了指，李元芳和曾泰赶忙闭上了嘴。
如燕做了个思考的动作，李元芳和曾泰点点头，凑到门缝前，向里望了望，曾泰轻声道：“怎么办？”元芳沉吟道：“等等吧！”曾泰点了点头。
如燕笑道：“正愁一个人无聊呢，你们来了，我也等等。”一个炸雷在如燕身旁响起，如燕发出一声惊呼，她赶忙捂住嘴，向里面望去。李元芳嗔怪地瞪了她一眼，又指了指她。
“吱呀”一声，正堂门打开了，狄仁杰站在门前向他们笑道：“好了，进来吧！”
元芳三人对视一眼，笑了出来。元芳道：“大人，如燕是成心弄出响动。”如燕狠狠给他一拳道：“你才成心呢，叔父，别听他的。”
狄公道：“来来来，我正愁没人说话呢，都进来。”三人笑着走了进去。
狄公笑道：“这么晚了，还都没有睡，看起来，不光是我一个人难以入眠呀。”曾泰道：“恩师，刚刚我和元芳闲谈，说起这两天发生的事情，可以说是突起突落，甚是诡异。”
狄公转过头颇有兴味地道：“哦，说说看。”
曾泰边想边说道：“查柳条巷命案，竟然抓住了突勒太子贺鲁；诈突勒人，竟诈出了善金局的内奸；正当案情势如破竹向前发展之时，随着铁勒的失踪，贺鲁熬刑，一切戛然而止，所有线索全部中断……恩师，不觉得这有些奇怪吗？”
狄公点头道：“这个问题非常尖锐。有两点你们想到过没有，第一，铁勒为什么会失踪？第二，贺鲁为什么要熬刑？”此言一出，元芳、曾泰和如燕面面相觑。
曾泰不解道：“恩师，这，这是什么意思？”
狄公笑道：“怎么，不明白？”三人都摇摇头。
狄公道：“据沙尔汗讲，铁勒是今天凌晨逃离善金局的。”元芳和曾泰点了点头。“他为什么要逃走？在今天下午之前，没有任何人查过善金局，也没有任何人查过马车出城的事情。不要说铁勒，就连善金局的主管，将作大监沙尔汗都不知道发生了什么，铁勒是怎么知道的？”
元芳冲口答道：“是北山告诉他的！”
狄公颔首笑道：“不光如此，北山还将铁勒藏匿起来或杀死灭口，于是第一条线索就此断绝。”元芳和曾泰、如燕对视一眼，缓缓点了点头。
狄公分析道：“我们再说第二点，贺鲁为什么熬刑？”
曾泰道：“这，恩师，也许这厮是个硬骨头吧，难道这也有可疑之处？”
狄公轻轻把手一挥：“我们且不说贺鲁是不是硬骨头，还是说说这个北山吧。贺鲁被俘，就意味着北山暴露，因此，最惊慌的应该是他才对。如果昨夜或今晨，我听到朝中哪一位大员弃家逃匿，那此人一定就是北山。如果事情是这样，我会感到很正常，因为这是人的正常反应。”元芳、曾泰看着狄公点了点头。
狄公接着道：“可现在你们看到了，北山安如磐石，只抛出了一个诱饵——‘假北山’铁勒，想将我们的视线引开。而真北山自己却没有丝毫动静，试问，他是怎么知道贺鲁不会吐露他的身份？又怎么能够断定贺鲁会熬刑呢？这难道不奇怪吗？”曾泰叹道：“有道理。”
狄公继续分析道：“从北山的态度又可以反射到贺鲁，人要有希望支撑才能忍受常人不能忍受的痛苦。明知自己死路一条，又为什么要替别人顶缸？这种道理是说不通的。”
曾泰吃惊地道：“恩师，您的意思是，北山已经与被俘的贺鲁通过气，要他熬刑忍耐，不要开口！”
狄公点头道：“这一点可以肯定。”
李元芳倒抽一口凉气：“贺鲁从被捕到移交给内卫，没有任何外人知道他的真实身份，难道，难道说内卫当中，有北山的眼线？”
狄公并不回答元芳：“目前，我们不做推测，只分析已经存在的事实。就这样，第二条线索也断绝了。北山利用自己在朝中及各衙口的关系网，在几个时辰之间，简洁有效地将所有线索全部切断，这就是曾泰觉得此案突起突落的原因。”曾泰疑道：“关系网？”
狄公笑了笑：“当然，你们以为，这件事是北山一个人就能够完成的吗？北山的动作之所以如此快捷有效，就是因为他动用的是一张大网，而不是一两个人。”曾泰、元芳也跟着狄公的思绪沉思起来。
狄公解释道：“此类事件在本朝并不鲜见，几年前的宰相宗楚客、西北道行军副大总管王文度等人都是接受突勒贵族的贿赂，暗中替他们卖命。”
如燕补充道：“很多年前在崇州，那个出卖王孝杰的右威卫将军苏宏晖不也是这样吗？”
狄公点头嘉许如燕：“不错。因此，曾泰才会觉得突兀，觉得虎头蛇尾。”
曾泰道：“是呀，恩师，不光是学生，元芳也与我的感受相同。”狄公踱了两步，点了点头。元芳道：“大人，难道我们真的放弃追查？”
狄公轻轻地笑了：“元芳啊，对付这些人，要有耐心，是狐狸总会露出尾巴。”说着，他走到桌前，拿起那张纸递了过去，元芳接过，曾泰和如燕凑上前来，三人看了几遍，元芳道：“大人，这，是什么意思？”
狄公朝纸条努努嘴：“看看，这上面缺了什么？”元芳一愣，又仔细看了两遍，猛地，他一拍额头道：“啊，是神秘骑兵！”如燕道：“什么神秘骑兵？”
元芳点着手中的纸道：“你看，贺鲁闯凉州隘口时，带了一支能够将人剔成白骨的神秘骑兵，然而，自从到达洛阳，直至其被俘，这支骑兵始终没有再出现过。”如燕和曾泰此时才恍然大悟。
狄公道：“孝杰说，振远隘口那名幸存军士亲眼看到，这支五十人组成的骑兵向关内方向而去，然而，除了贺鲁和乌勒质外，其他人却销声匿迹了。他们在哪里呢？”三人觉得狄公说得极是，都等着他的答案。
狄公继续分析道：“我想，他们绝不会离主人太远，一定就在洛阳周边。”元芳三人一惊：“哦？”
狄公转过身来：“还有一点你们想到了吗，贺鲁为什么要带这支骑兵进关？”曾泰答道：“为保护他的安全。”李元芳摇摇头道：“不对。对于准备悄悄潜入洛阳的贺鲁来说，随行之人越少，越不引人注目，才越安全。”
狄公道：“非常正确。”曾泰道：“恩师，那您说是为什么？”
“据我多年断案经验来判断，他们一定会在神都有所动作，而且，定然与北山有关。”曾泰猛吃一惊，与元芳如燕对视一眼道：“可凭这五十人能做什么呢？”
狄公摇摇头道：“不可说，不可说啊！今日，我还看到了一件怪事。”元芳不解道：“哦，什么怪事？”
狄公道：“武攸德……”元芳追问道：“武攸德怎么了？”狄公道：“他居然向皇帝请旨，自愿将女儿献出。”元芳看了看曾泰：“哦，有这等事？”
狄公蹙眉道：“武攸德奸佞之徒，素怀不轨之心，此次，他竟会变得忠君体国，此乃其怪一也。”
李元芳道：“南平郡王与赵永荣倒卖羽箭，为大人所查，他一定是害怕露出狐狸尾巴，才会主动献女。”
狄公摇了摇头笑道：“你所说与圣上相同，但你想到没有，挑选宗女的圣旨下达给各王侯公卿已有十多天了，如果他想表现，应该早出头才对，为什么直到今天才跳出来？”元芳听罢点了点头也陷入沉思。
狄公道：“昨天夜里，我们抓住了贺鲁；今天晚上，武攸德便要献出女儿远嫁突勒，虽然两件事情互不相干，但其内在的关联，却耐人寻味呀！”
元芳倒吸一口凉气，惊道：“武攸德是北山！”曾泰、如燕吃惊地道：“哦！”三人齐齐望向狄公。
狄公深吸一口气道：“现在还不可说。但从今日起，我们要睁大眼睛，密切注视周围的一切，我想，他们就要跳出来了。”
南平王府各院的风灯已经熄灭，只有绣楼上还亮着灯。郡主武元敏呆呆地坐在镜前，一动不动。丫鬟春红站在一旁忧心地望着她，良久，春红轻轻叫了声：“郡主……”郡主没有动，春红又叫了一声：“郡主……”
郡主猛醒过来，轻声问道：“春红，什么时候了？”“四更了，郡主，您该休息了。”
郡主没有说话，望着镜中的自己，眼中闪过一丝寒光。
窗前滚过轰隆隆的闷雷。
已是深夜，王府中一片寂静。绣楼的窗户轻轻打开，一条黑影窜了出来，转眼消失在夜色中。
洛洲刺史府门前，一双手擎着鼓槌儿拼命敲击着堂鼓，发出震耳欲聋的轰鸣。数十名老弱妇孺跪在刺史府大门前，手举诉状，高声喊冤。
府门“吱呀”一声打开了，一名掌固快步走了出来，看了看这些妇女道：“哎呀，怎么又是你们呀。几天前对你们说过了，刺史府出差全城查找，银匠们不在城中。你们，你们怎么又来了……”
一位老妇人跪爬两步道：“上下，已经两个月了，活不见人，死不见尸，难道衙门不管？”
周围妇女纷纷喊道：“就是，连走失人口都不管，你们算什么衙门！”
“我丈夫离家几个月了，家里有老有小，已经揭不开锅了！”
掌固一脸无辜地道：“我说各位大娘、大婶、大姐、大嫂、大妹子，你们各家各户都接了人家雇主的银子，也知道男人是外出做活儿，这晚回来几天有什么了不起的，您告什么呀？”
一名年轻女子喊道：“几天？当时雇主与我们讲好的，三天便回，可现在已经两个月了，怎么能说是几天呢！”说话的人正是银匠李永的妻子乐氏。
掌固看了她一眼，不耐烦地道：“那你们说，想怎么办吧？”乐氏道：“收下诉状，替我们找回丈夫！”
掌固道：“我不是说过了吗，银匠们不在洛阳城中，你们让衙门到哪儿找去！”
乐氏气愤地道：“可我们的男人是在洛阳城中被人骗走的，衙门凭什么不管？”
掌固怒气冲冲地道：“你这女人真是岂有此理……”
“怎么回事呀！”一个浑厚的声音在不远处响起，掌固暗惊，抬头望去。
只见狄仁杰、曾泰、李元芳在众卫士的簇拥下立马道旁。掌固赶忙跑上前来，双膝跪倒，叩下头去：“参见国老刺史大人、李大将军！”
狄公三人翻身下马，看了看府门前的情形问道：“这是怎么回事？”
掌固赶忙回道：“回国老，是这样的，这些妇女都是洛阳城中银匠们的家眷。两个月前，这些银匠被人雇用外出做活儿，到现在还没回来。前些日子，府里陆陆续续收到家眷们的诉状，司马大人立刻出差遍查了全城制作金银器的大作坊，没有一家雇用过这些银匠。于是卑职便写下回帖，将此情告诉了银匠的家眷们。想不到，今天她们聚到一起又来呈状……”
狄公点点头道：“哦，是这样。”一旁的曾泰道：“是的，恩师，此事学生也知道。”
狄公问道：“失踪的银匠有多少人？”掌固答道：“二十三人。”
狄公惊道：“二十三人！”掌固点点头：“正是。”
狄公眉头一皱问道：“雇用这二十三名银匠的是同一个雇主吗？”掌固答道：“不是。”
狄公吃惊地问道：“不是？也就是说，每一位银匠都是被不同的雇主请去，却都失踪了？”掌固道：“是的。”
狄公缓缓摇摇头道：“这可真是奇了。”他沉吟片刻，对掌固道，“你去将妇女们的诉状收上来，找个说话利索的，我有话问。”
掌固领命，转身奔到府门前喊道：“大娘、婶子、大姐们，嘿，这回你们的案子可有着落了，来来来，把状子呈上来。”
妇女们围上前来，七嘴八舌地道：“怎么，准了我们的状子？”“刚才你不还说不能再递了吗？”
掌固压低声音道：“你们碰上断案如神的狄国老了，这回你们的案子就算见了天了！”一老妇茫然问道：“狄锅老是卖什么的，还能断案……”
掌固“嘘”了一声，四下看看道：“说话小心！什么锅老呀，是国老，不是卖东西的，是管我们刺史大人的。懂了吗？”
一旁的乐氏吃惊地道：“比刺史大人还大的官？”
掌固点了点头：“连皇帝都听他老人家的。”妇女们道：“哎呀，可算是见着青天大老爷了……”
掌固大声喊道：“哎，对了，你找出一个会说话的，随我到里面，国老要问话。”
妇女们七嘴八舌地商议着。最终，一名老妇对乐氏道：“孩子，我看还是你去吧，你脑子清楚，嘴也跟得上。”众妇女都道：“对，对。就是你吧！”乐氏点点头：“好，我去。”
狄公坐在二堂上仔细看着诉状，元芳、曾泰侍立一旁。良久，狄公抬起头道：“二十三名银匠被不同的雇主雇用，其结果却完全相同，都失去了踪迹，这可真是有些离奇，难道会是巧合……”
一旁的元芳和曾泰相视答道：“这两天咱们是跟金银干上了，昨天才搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”
狄公抬起头道：“嗯，这话说得有些意思。”李元芳一愣：“啊……大人，您是说，我说的话有点儿意思？”
狄公笑道：“是啊。”李元芳挠挠头，看了看曾泰。狄公深吸一口气，又陷入了沉思。
掌固引领乐氏来到后堂，轻声道：“国老……”狄公抬起头。
掌固指了身旁的妇人道：“这是失踪银匠李永的妻子乐氏，前来回话。”
狄公道：“哦……”乐氏跪下叩头道：“参见大人！”
狄公轻声道：“起来吧。不要害怕，我有几句话要问问你。”乐氏起身答：“是。”
狄公问道：“你丈夫李永是银匠？”乐氏道：“正是。”
狄公道：“刚刚大门外那些老弱妇孺，都是银匠的家人？”乐氏道：“是。”
狄公又道：“之前，你们相识吗？”乐氏道：“有几个是我丈夫朋友的家眷，因此相识，但大部分都是不认识的。”
狄公道：“那你们怎么会聚在一起，前来告状呢？”
乐氏答道：“开始是各告各的，在衙门里见面多了，就熟识起来，这才知道原来他们也都是银匠的家眷，他们的丈夫也都失踪了。第一次告状，衙门准了状子，派人四处查找，却连个人影儿也没找到。我们再递状子，衙门就不收了。大家不甘心，聚在一起商量，这才决定到刺史府击鼓告状。”
狄公点了点头：“是这样。好了，乐氏，你将丈夫李永失踪的全过程对我详细说上一遍。”
乐氏忆道：“是。那是两个月前，九月初三的深夜……”乐氏把当时那位陌生人雇用李永的详情向狄公诉说了一遍，狄公不时皱皱眉又细细听来。“就这样，我丈夫跟随那个小胡子离开了家，从此便杳无音信。而今已经两月有余，活不见人，死不见尸……”
狄公点了点头道：“大门外那些银匠的家眷也都是这种情况？”乐氏道：“正是。”
狄公站起身道：“你刚刚说到，那个雇主小胡子的银袋是挂在手腕上的？”乐氏道：“哦，对。”
狄公道：“你给我演示一下，他是怎样取出银袋，放在桌子上的。”
乐氏想了想，她五指伸直，伸出袖子外面，她指着右手的手腕道：“银袋就挂在手腕上……”而后，她的手臂向下一放，“就这样，将银袋放在了桌上。”
狄公问道：“自始至终，他的手指都没有弯曲过？”
乐氏边想边说：“没有。哎，大人，您这么一说还真是的，那个小胡子的手，似乎有点儿毛病。”
狄公点了点头道：“那个小胡子长得什么样子？”
乐氏回忆了一下道：“个子很矮，约摸五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点儿胡人的样子。”
狄公暗自错愕，缓缓踱了起来。曾泰问道：“小胡子没有提到，要你丈夫到哪里去做活吗？”乐氏摇了摇头：“没有。”
曾泰走到狄公身旁低声道：“恩师，这案子可难查了，没头没脑，又过去了几个月……”
狄公一摆手，打断了他，转过身道：“曾泰、元芳，我三人分头询问所有银匠的家眷，尤其是对雇主所有细节要不厌其详。明白吗？”二人道：“明白了。”
狄公吩咐道：“结束后回府详议。”
天已向晚，狄府中灯火次第亮起。正堂上红烛高照，桌案上摆着几份诉状。狄公在堂中缓缓地踱着，李元芳和曾泰快步走了进来。狄公停住脚步道：“啊，元芳、曾泰，有什么收获吗？”李元芳让道：“曾兄，你先说吧！”
曾泰点了点头：“学生询问了八名银匠的家眷，都是两个月前，九月初三夜里，被人从家中花十两银子雇走的。对雇主的长相及衣着的描述各不相同，有的说是络腮胡子，有的说没胡子，有的说是小胡子。有的说雇主身穿圆领袍，有的说穿着胡服。但有一点却很接近……”
狄公眼前一亮，追问道：“是什么？”曾泰道：“个头儿。几乎所有苦主都说，雇主是个不到五尺的矮个子。”
狄公点了点头：“还有什么？”曾泰摇摇头：“没有了。”
狄公道：“手呢？”曾泰一拍脑袋道：“您看我这记性，还有手。我特意问了她们雇主手的情况，但她们都记不清了。”
狄公点了点头，转身问元芳道：“元芳，你呢？”元芳答道：“我也询问了八名苦主，也都是九月初三夜里，被雇主花十两银子雇走。对长相与衣着的叙述与曾兄所说完全相同，矮个子，但有的说是小胡子，有的说大胡子。当卑职问起雇主的手时，八名苦主里，有五名记不清了，有三名还有点儿印象，他们说那个雇主确实是将钱袋挂在手腕上的。”
狄公道：“我询问的结果，与你二人基本相同。目前看来，有一点可以确定。”元芳接道：“失踪的二十三位银匠，是被同一个雇主带走的。”曾泰道：“不错，学生也是这么认为。”
狄公微笑着拍了拍二人的肩膀：“好，非常好。透过烟幕，直达本质，这才是断案之道的精髓。你们说的完全正确，雇主只有一个，那就是乐氏所说的那个将钱袋挂在手腕上的中年人。”元芳、曾泰眼睛一亮，点了点头。
狄公道：“大胡子也好，小胡子也罢，也不管他穿着什么样的装束，这些都是可以通过易容、换装达到的。然而，最本质的东西却无法掩饰，那就是此人是个不满五尺的矮子，而且他的双手都有残疾。”元芳与曾泰一惊，异口同声地道：“残疾！”
狄公转过身来：“记得吧，李乐氏曾经说过，雇主将钱袋挂在手腕之上，而后手臂下沉，将钱袋放在桌上，自始至终他的手指都没有弯曲，并且，他让李永自己打开钱袋。这种说法，也同样得到了其他几位苦主的证实。试问，一个正常人会这样做吗？”
元芳二人对视一眼道：“不错。正常人的钱袋应是放在怀里或笼于袖中，取钱时用手将钱袋拿出，打开袋口，取出金银。”
曾泰接道：“而且，此人的手指自始至终没有弯曲过，这就更不正常了。恩师，您说得对，此人的双手定有残疾。”
狄公点点头道：“你们再想一想，这个雇主到每一位银匠家中都以不同的面孔出现，这是为什么？”曾泰答道：“为混淆视听，令办案人员无从查起。”
“不错。他易容换装的目的，就是为了让银匠们的家眷无法认出他的真面目。可他又为什么这样做呢？”曾泰愣了，目光望向元芳，元芳沉吟着也缓缓摇了摇头。
狄公解释道：“因为他从没想过让这些银匠活着回来！”元芳和曾泰呆住了：“什么，您是说他，他早就想好，要杀害这些银匠！”
狄公道：“否则，他为什么要不厌其烦地更换胡须和装束，以遮掩自己的真实面目？”元芳看了看曾泰点头道：“有道理。”
狄公分析道：“还有，乐氏在描述雇主长相时，有几句话颇耐人寻味……你们还记得我问李乐氏那个小胡子长得什么样子，李乐氏说的那几句话吗？”
元芳答说：“记得，她说个子很矮，约莫五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点胡人的样子。”
曾泰不解：“可，可这能说明什么呢？”
狄公走到李元芳身边：“元芳啊，今天下午，你说了一句话，令我很受触动。”元芳一愣：“什么话？”
狄公笑道：“当时你说此话时可能无心，却恰恰说中了几起案件之中这一线机巧……”
曾泰问道：“大人，元芳说的什么话？”狄公朗声笑了起来：“他说这两天咱们是跟金银干上了，昨天搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”狄公转向李元芳道，“元芳，还记得吧？”
李元芳笑道：“记是记得，您还说这话有点儿意思。但卑职还是不明白，我究竟说中了什么？”
狄公笑着拍了拍他的肩膀：“想一想，搜查善金局时，将作大监沙尔汗提到铁勒时，是怎样说的……”
曾泰回忆道：“沙尔汗说铁勒是突勒人，个子不到五尺，身体不魁梧，您问他是不是个身材矮小的瘦子，沙尔汗说正是。”
狄公又冲元芳问道：“你还记得那日沙尔汗跟我说起铁勒如何做了善金局后巷总管吗？”
元芳答道：“铁勒归降后，因谙熟金银制器之法被留在了善金局。然几年前，范铸中的一次失误，他的双手被范铸炉中流出的金水烫成伤残。这才做了后巷总管。”
狄公满意地笑道：“怎么样，明白了吗？”李元芳脱口惊呼：“大人，您是说那个双手残疾的神秘雇主就是铁勒！”曾泰也惊道：“什么，是他？！”
狄公循循诱导道：“你们想一想，乐氏形容雇主眼窝深陷，颧骨突出，像个胡人，恰恰铁勒就是个突勒人。雇主是个五尺不到的矮个子，而铁勒的身高也不过五尺。雇主双手残疾，而铁勒偏偏也是如此。再加上两案都与金银器有关，你们想一想，世间真的会有如此众多的巧合吗？”
元芳和曾泰对狄公无比佩服：“大人这一横向比对，确实大有道理。”
狄公正色道：“目前一切还都处在推论阶段，并无确实证据。然，一旦这个假设成立，那就证明，银匠失踪案与突勒太子贺鲁进京及善金局盗车案必有紧密关联。”元芳和曾泰连连点头。
狄公深吸一口气：“我有一种不祥的预感……此案令我想起了多年前发生在湖州的蜜蜂案，还记得吧，那就是由一件件似乎并不起眼的民间斗讼，最终演变成构陷太子的惊天大案，而我们也险些葬身其间……”
元芳和曾泰对视一眼点点头，曾泰道：“记得，当然记得。当时恩师曾说过，此案就像是个无底的黑洞，会将所有人卷入其中……”
狄公心有余悸地叹道：“是啊，有时在梦中，我都会突然惊醒。还有，虽然现在无法得知这个雇主集中了如此众多的银匠究竟要做什么。但有一点却非常清晰，那就是，银匠们的处境不妙啊。因此，我们要马上行动起来。”
曾泰疑惑道：“可恩师，目前既无明显线索，又无确切目标，铁勒也失去了踪迹，我们从何入手呢？”
狄公道：“首先要确定，银匠们究竟在不在洛阳城中。”
曾泰回道：“恩师，刺史府的差役们已经搜遍了城中的大小金银器作坊，没有人雇用过那些银匠。”
狄公摇摇头：“这并不能说明问题。这些银匠也很有可能被带入王公大臣或富商大贾的家中做活儿。”曾泰为难地问道：“可恩师，这怎么查呀？无凭无据，总不能挨府搜吧！”
狄公笑了笑：“那当然是不可能的。但你想一想，需要二十三名银匠共同完成的，会是个小活儿吗？”曾泰摇摇头：“他们要做的肯定是桩大买卖。”
狄公又启发道：“那你们想一想，他们都需要什么呢？”曾泰答：“制作金银器，首先需要大量的金银。”
狄公拍手赞道：“一语中的。金银价值极高，且异常沉重，不可能长途运输而来，那样既不安全又耗时费力。因此，如果银匠们是在洛阳城中做活，就一定会就近取材。”曾泰道：“不错，不错！”
狄公吩咐曾泰：“曾泰，明天你亲自督率下属，遍查全城的金银商号及飞钱柜坊，看看城中有没有哪个王公贵戚、富商大贾购进过大量金银。”曾泰道：“是！”
狄公又问道：“再想想，他们还需要什么……”元芳道：“木炭！制作金银器首先要将金银料放入熔炉之中，熔化成水，这就需要大量的炭。”
曾泰一拍额头道：“对呀！恩师，学生明白了，明日再派另一班衙役遍查周围的炭场，看看哪家购进了大批木炭。”
狄公笑道：“嗯，举一反三，孺子可教。”曾泰笑了。
狄公又吩咐道：“元芳，明日我们去拜访将作大监沙大人，再详细询问一下铁勒的情况。”元芳道：“是。”狄公脸上露出一丝笑容。
朱雀大街位于神都洛阳中心，是最宽阔、最威严，也是最繁华的街道。宽阔的街道两旁金银商号及柜坊鳞次栉比，往来商贾络绎不绝。
时值辰牌，洛州刺史府两顶大官轿在众差役的簇拥下来到一家银号门前，长史、司马走下轿来。早已等在门前的银号、柜坊的掌柜、老板们一拥上前，跪倒一片。长史、司马带着手下查看各个银号、柜坊的账目，询问近日有否大金主。
曾泰则亲自带人坐镇炭场。巨大的炭场被刺史府的衙役围了个水泄不通。刺史曾泰坐在账房中，详细查看账目，炭场老板一旁侍立。
曾泰合上手中的账本，拿过另一册，问老板道：“最近两月之内，洛阳城中有没有哪座王公府第大量购进过木炭？”老板道：“回大人的话，现在已经入冬，各府取暖所用的木炭都很多。”
曾泰一边问一边翻看账本：“一般情况下，王侯之第每月取暖所费木炭几何呀？”老板道：“约八百斤。”
曾泰点点头：“那么，有没有哪个府第，月进炭超过八百斤的。”老板仔细想了想：“那就只有善金局了。”
曾泰抬头问道：“善金局月进炭几何？”老板赔笑道：“呵，那可就多了，这两个月，光善金局用炭，我们几家炭场都供不过来。”
曾泰又低头翻检账册：“善金局用炭量大，这本州是知道的。本州问的是洛阳城中的个人府第。”老板想了想：“超过八百斤的好像没有。”
曾泰翻账本的手忽然停住了，他抬起头道：“你能肯定？”老板道：“能。”
曾泰重重一拍桌子，厉声喝道：“你这狗头，真是少打！本州问话，尔就该据实回禀，怎的在此贪懒耍滑，信口开河，真真岂有此理！”
老板吓得扑通一声跪倒在地，连连叩头道：“大人在上，小的不曾信口开河……”
曾泰将手中的账本掷过去道：“你看看这账本上写的什么？”
老板哆里哆嗦地捡起账本，定睛看去。果然，账本第二行用小字写着，送沙大人府炭五千斤，价同善金局。他赶忙抬起头道：“大人，这炭是两个月前送给善金局的，只是一半送到局里，另一半是沙尔汗大人府里派马车自行拉走。”
曾泰双眉一扬：“哦？”老板忙道：“绝对没错。”
曾泰点头问道：“最近几个月，沙大人府中来拉过多少次炭呀？”老板回道：“回大人，给善金局送过多少次，沙府的马车就拉了多少次。这账本中记得清清楚楚。”
曾泰道：“也就是说，每次送炭都是局里一半，沙大人一半？”老板道：“正是。”
曾泰似乎从这个账本里嗅出了什么：“你马上将所有送善金局的账目全部挑选出来，本州要仔细查看。”老板连连应声，忙着叫人检取账册。
狄府正堂里，洛州长史和司马正向狄公回禀。狄公听完道：“也就是说，最近几个月，城中并没有人购进大量金银。”
长答史道：“正是。国老，我与司马大人遍查城中所有银号、钱庄及柜坊，没有一家平银超过百两的。”
狄公站起身，缓缓点了点头：“你们辛苦了，下去休息吧！”二人行礼告退。
狄公对身旁的李元芳道：“看起来，银匠们已被带出了洛阳城。”李元芳道：“卑职也是这么想的。两个月的时间不能算短，如果银匠们还在神都，定会透出风来。”
狄公缓缓点了点头：“等等曾泰那边的消息吧！”正说着，只见曾泰走了进来：“恩师，元芳。”
狄公笑道：“来得正好。长史和司马刚从我这里走，从银号和柜坊并无发现。你调查炭场有何收获呀？”曾泰兴奋地答道：“恩师，有些收获。”
狄公和元芳对视一眼道：“哦，说说看。”曾泰道：“两个月来，沙尔汗家中从城外的几家炭场共拉走了将近六万斤木炭！”
李元芳惊道：“六万斤！”曾泰道：“正是。”说着，他将手里的账本递与狄公道，“恩师，您看看吧！”
狄公接过账本仔细看了一遍，长长出了口气：“沙尔汗是金银器大家，若说他家中有些存炭倒也在情理之中，然六万斤是不是太多了？”
曾泰和元芳对视一眼道：“炭场老板说，一个王侯之家，每月取暖也就用八百斤炭。”
狄公缓缓点了点头，起身踱起步来。良久，他停住脚步转身道：“曾泰，你立刻前往洛阳各城门，详细查问南衙守军有没有人看到过银匠出城。”
曾泰道：“是，学生立刻就办。”狄公点了点头，曾泰快步走出门去。狄公深吸一口气道：“元芳，我们到沙府走一遭。”
沙府位于承福坊内，正值辰牌，狄公的官轿在卫士簇拥下向沙府而来，大将军李元芳跨下乌骓马跟随在轿旁。转眼之间，官轿来到大门前，管家向门房递了帖子。轿帘打开，狄公走下轿来，元芳翻身下马。
狄公四下看了看笑道：“好个幽静的坊里呀！”李元芳点了点头，四下看了看道：“是。大人，好像墙的那一边就是善金局呀。”
狄公辨认了一下方向道：“哦，果然。”话音未落，沙尔汗奔出府来，躬身迎道：“哎呀，国老光降，寒舍蓬荜生辉呀！”
狄公笑道：“沙大人太客气了，老夫来得唐突，还望见谅啊！”沙尔汗赶忙道：“国老哪里话来。大将军，下官有礼。”李元芳忙还礼道：“沙大人，有礼。”
狄公指着承福坊的大墙笑道：“沙大人的府第距治所只有一墙之隔，真是方便得很呀！”
沙尔汗笑道：“只是不能直接过去，还要绕道坊左什字，过漕渠桥，进承福门，却是越发的麻烦了！”二人大笑。
沙尔汗伸手让道：“国老，大将军，请到正堂奉茶。”狄公、元芳道：“有劳了。”
狄公、元芳在正堂落座，沙尔汗在下首相陪，家人献上茶来。狄公笑道：“老夫来得唐突，沙大人莫怪呀！”沙尔汗赔笑道：“国老说哪里话来，卑职迎迓不及，还请国老宽宥。”
狄公端起盖碗，抿了一口茶，余光瞥向沙尔汗，只见他神情似乎有些局促。狄公放下茶碗微笑道：“是老夫的不是了，看起来沙大人正忙着……”
沙尔汗赶忙道：“哪里，哪里，国老言重了。卑职正在后堂准备行装。”狄公一愣道：“哦，沙大人要出门？”
沙尔汗解释道：“啊不，是这样。盂兰盆节将至，圣上准备捐给法门寺金银法器三百件。今夜丑时，制器用的金银将由府库运往善金局，自即日起，卑职便不能再迈出作坊一步，直至御器打造完毕。因此才要收拾行装。”
狄公点点头道：“是这样。不知制器用的金银共有多少？”沙尔汗答道：“黄金十万两，白银一百万两。”
狄公笑道：“呵，可真是不少啊！”沙尔汗连忙道：“是啊。圣上笃信佛法，心诚之极。恐盂兰盆节之日，国老也少不了要领班前赴法门寺参拜。”
狄公笑道：“这是当然。届时，还要瞻仰沙大人的御制法宝啊。”沙尔汗笑道：“国老谬赞，卑职惭愧。”二人笑了起来。
狄公的目光不经意地向沙尔汗脚下望去，只见他的脚也粘着一小块红色的胶泥。沙尔汗似乎也发现了狄公的目光，赶忙把脚向回收了收，不自然地道：“国老，今日光降，有何教诲？”
狄公收回目光道：“教诲是没有，实不相瞒，老夫今日造访，乃为铁勒之事而来。”沙尔汗一愣：“铁勒，国老找到他了？”
狄公摇摇头：“还没有，然洛阳又发一案，恐也与这个铁勒有关。”沙尔汗吃惊地道：“哦，不知是什么案子？”
狄公讲道：“两个月前，城中二十余名银匠被人雇用外出做活，说好三日即回，今已两月有余，仍不见回转。据苦主描述，雇用银匠的人，眼窝深陷，颧骨突出，长相不像中土之人，身材不过五尺，双手残疾。据老夫推断，除铁勒外，恐怕再也没有这样一个从面貌、身材到伤残部位，所有特征都如此相符，又与金银器有关的人了。”
沙尔汗倒吸一口凉气道：“不错，铁勒确实身材矮小，双手残疾，状貌西域胡人。”
狄公点了点头：“这就是了。由此老夫怀疑，那位雇主即是铁勒。”沙尔汗目露凶光，恨道：“真想不到，这厮竟然如此作恶多端，真是罪大恶极！”
狄公道：“目前案情尚不明朗，一切也只是推断。沙大人，你能不能将铁勒的情形，对老夫详细说上一说。”说罢，他冲李元芳使了个眼色。
元芳起身道：“啊……沙大人，不敢动问，府中西阁在于何处？”沙尔汗起身道：“哦，请大将军随我来，下官叫家人引你前去。”说着，他与李元芳走出大堂。
狄公起身，快步走到沙尔汗的座位旁，定睛向地面看去。地面上粘着一块小小的红泥。狄公弯腰拾起红泥，放入衣袖，又快速坐回榻上。沙尔汗走了进来：“让国老久等了。”
狄公道：“哎，哪里，刚刚我们说到哪儿了……”沙尔汗道：“说到铁勒。实不瞒国老，卑职对他也不太熟悉，只能知道多少就说多少了。”
狄公点点头：“那就有劳沙大人了。”
沙尔汗说道：“这个铁勒本来也是善金局的巧匠，范铸镶嵌、錾刻钑镂无一不精。然几年前，在一次范铸中，铸炉角度过大，金水涌出，铁勒躲闪不及……就这样，双手为金水所浇，彻底残废。”
狄公应和着：“是这样。”沙尔汗又道：“双手伤残后，铁勒性情大变，终日沉默不语。省内本欲将其除名，是卑职见他可怜，才将他留下，做了后巷总管，负责局内日常杂务。”
狄公点点头：“难怪。”沙尔汗继续向狄公说道：“铁勒是咄陆部贵族，国老可能知道，这个咄陆部是突勒各部族中最好战，也是最顽固的。显庆四年，大将军苏定方将咄陆部合围在处木昆，一场恶战全歼其主力。咄陆部向鹰娑川溃逃，遇到了当时的流沙道安抚使阿史那社步真，铁勒遂率其部众投降。”
狄公插方问道：“阿史那社步真？”“是的。听说也是突勒人。”
狄公一拍脑门道：“哦，老夫记起了。阿史那社家族在前隋文帝初，投顺了当时的朝廷。后因平定东突勒有功，龙朔年间，被封为左屯卫大将军。显庆初，步真擢流沙道安抚大使，招降了突勒咄陆部。”沙尔汗赞道：“大人真是好记性，正是。”
狄公追问道：“是步真招降了铁勒？”沙尔汗道：“是的。”
狄公点了点头：“铁勒在洛阳有亲戚吗？”沙尔汗答道：“听说他的亲族家人都在处木昆一役中战死了。”
狄公又问道：“平素铁勒接触的都是些什么人？”沙尔汗想了想：“他很少出去。只知道他有一些朋友，都是突勒降人，具体的卑职也不太清楚。”
“那么，铁勒除了善金局后班房这一处住所外，还有其他住处吗？”“据卑职所知是没有了。”狄公点了点头。
李元芳在仆人的引领下，来到东厕门前。仆人道：“大将军，这便是茅厕了。”
李元芳四下看了看：“啊，好吧。你先回去。”仆人道：“我等大将军。”
李元芳笑道：“不用了，有人等着，我不自在。”仆人也笑道：“那好吧，小的就先行告退了”。说完转身离去。
李元芳如大鸟一般掠出东厕后墙，辨别了一下方向，知道自己处身的位置是偏院，他四下观察了一下，纵身而起跃上对面的房顶，在四周树木的掩护下，向后堂方向奔去。
后园中静悄悄的。人影一闪，李元芳从后堂的屋顶纵身而起，几个起纵便来到了后花园里。这是座不大的园子，半截小桥，一汪荷塘，两处假山，几竿翠竹。不远处是一大片柳林，隐隐露出一点飞檐。
李元芳刚想过去看个究竟，小桥那边传来一阵急促的脚步声。元芳一侧身，闪在假山后，探头向外望去。
脚步声越来越近，一个身穿越青色圆领袍的人快步向小桥走来，此人身高不到五尺，身材十分瘦小。李元芳屏住呼吸，缩回头来，躲在假山之后，外面脚步声响，矮个子走过小桥，穿向假山。
元芳再次探出身来。只见矮个子向不远处的柳林走去。李元芳纵身而起，随后跟上。矮个子走得很快，不时回头观察。李元芳不远不近地小心跟着。
矮个子走进柳林，转眼间便不见了踪迹。李元芳从树后探出身来，眼前是一道围墙，正中一座月亮门，大门紧紧关闭。李元芳跃上身旁的一棵大树，向围墙内望去。
墙里是座很大的院子，院正中是一座六排斗拱的大堂，堂门紧闭。门前并排放着五辆马车，十几名木匠围在马车旁忙碌着。那个矮个子已经不见了踪迹。
李元芳沉吟片刻，纵身而起，踩踏着院外的柳树神不知鬼不觉地掠进院中，他蹿上房顶，双脚勾着飞檐，身体倒挂下来，捅破窗纸，向堂内望去。
堂内的空间很大，东山墙下堆放着大量木炭，似有几万斤之多。西山墙下堆放着一堆堆红色的泥土。矮个子背对窗户和另外一个管家模样的人说着什么。
矮个子问：“办妥了吗？”管家点点头：“还差几座，但天黑就能完工，刚刚老爷已经来看过了。”
矮个子催道：“抓紧点儿，今夜就要开工。”管家点了点头：“放心吧，没问题。”矮个子转身向堂外走去。
李元芳翻身跃下房檐，蹑手蹑脚地走到大堂左山墙后，露出头向大门前望去。只见木工们仍旧围着五辆马车忙着。矮个子从打堂里走出来，回手关闭堂门，走到马车前，指指点点地说着什么。
元芳定睛向马车望去，只见这五辆马车的车型很怪异，车壁是双层的，两层之间有近一寸的缝隙。李元芳深吸一口气，转身离去。
正堂里狄公还在听沙尔汗说着：“卑职所知的，大致也就是这么多了。”
狄公微笑道：“有劳沙大人。”沙尔汗赔笑道：“国老说哪里话来，这都是卑职应该做的。善金局出了这等败类，卑职实在是汗颜无地呀！”
狄公假意宽慰道：“唉，一顷之苗，良莠不齐，这也是很正常的事情，沙大人不必自责。”沙尔汗拱手道：“谢国老宽宥。”
狄公似想起什么问道：“哦，对了，还有一事要请教沙大人。”沙尔汗赶忙道：“不敢，国老请讲。”
狄公笑道：“日前在观风殿看到海兽戏波纯金大盘，真可谓是神乎其技呀。这也令老夫对金银制器之法甚感兴味，沙大人能不能给老夫说说这范铸之法。”
沙尔汗颇有些得意地说道：“范铸法其实很简单，首先根据器型需要，砌起一座熔炉，内置炭火，而后以铜勺盛金银放于炉内烧灼，直至成水。之后，将金银水慢慢倾入青铜铸模之中，待金银水凝固后，此器便成。”
狄公问道：“不知熔一炉金银之水要费炭几何呀？”沙尔汗侃侃而谈：“那就要看所熔金银量有多大了。一般情况下，将一百两白银熔化成水，需炭五斤。百两黄金，需炭三斤。”
狄公点点头：“哦，是这样。”沙尔汗笑道：“怎么，国老也要亲手制作金银器？”
狄公笑道：“老夫不过是叶公好龙，好奇而已。”二人笑了起来。沙尔汗向门外望去道：“哎，李大将军怎么还没有回来？”
话音未落，脚步声响，李元芳快步走进来笑道：“哎呀，沙大人，不好意思，走迷了路，七拐八绕才回到这里。”
沙尔汗略显诧异道：“怎么，仆人没有引领大将军？”李元芳忙道：“是我让他先回去了。”沙尔汗道：“哦，我说呢。原来是这样。”
狄公抬起头：“沙大人，非常感谢。那老夫二人就告辞了。”沙尔汗道：“怎么，这就要走？”
狄公拱手道：“贸然前来，已是于心不安，不敢再多所打扰。”沙尔汗道：“国老哪里话来。”
狄公起身道：“元芳，我们走吧。”李元芳点了点头。沙尔汗也一同起身道：“我送二位。”
狄公、李元芳走出沙府大门，狄公回头看了看，对身旁的李元芳低声道：“有什么收获？”元芳凑到狄公耳旁，轻轻说了两句什么。
狄公猛地停住脚步道：“哦？”李元芳道：“那个人身高不到五尺，身材瘦削。”
狄公深吸一口气：“你看到他的脸了吗？”李元芳摇摇头：“他一直背向我，没有看清面目。”
狄公点了点头，看了看身后道：“走吧！”
管家狄福一声“起轿！”，一行车马向坊外而去。狄公掀开轿帘冲元芳招了招手，元芳策马来到轿旁。
狄公问道：“后来呢？”李元芳道：“卑职一路跟随，那人走进柳林中一座隐秘的院落，进入一座大堂。”
“哦，堂中有什么？”李元芳道：“东墙根下堆放着大量木炭，确如曾兄所说，看样子，足有数万斤之多。西墙根下堆放着一堆堆红色的泥土。”
“红色泥土？”李元芳点了点头：“正是。不知是做什么用的。”
狄公从袖中拿出那块红色的胶泥，递给元芳道：“你看看，是不是这种泥土。”李元芳接过来仔细辨认了一下：“好像是的。大人，您是从哪儿得来的？”
狄公接过胶泥道：“它粘在沙尔汗的脚下……啊，你继续说吧。”李元芳道：“大堂门外，一字排着五辆马车，十几个木匠在忙活。”
狄公低低沉吟道：“马车……木匠？”李元芳接着说道：“是。那马车挺奇怪，车壁是双层的，中间有一寸厚的缝隙。”
狄公仍自沉吟：“马车，木匠……有没有与银匠有关的线索？”李元芳摇摇头：“我特意观察了，还真没有。就是那个矮子很可疑，您说，他会不会就是铁勒？”
狄公摇摇头：“身高不过五尺的大有人在，光凭个头儿，无法确定此人的身份。”李元芳点点头：“那倒是。”
狄公沉吟着道：“我刚刚问过沙尔汗，熔一百两白银，费炭五斤，如此算来，六万斤木炭可熔银一百多万两，这点确实很可疑，他家中为什么要存放如此大量的木炭？”李元芳点头道：“嗯，是呀。”
狄公继续道：“然而，今日，洛州长史、司马遍查全城银号，却又无人购进大量金银，而且，在沙府中也没有发现失踪银匠们的踪迹。光有木炭，却没有大量金银和银匠是不能说明什么的……”李元芳点点头：“这倒是。”
狄公道：“这个沙尔汗有些意思，似乎每件案子都与他有涉，但查察之下，又都与其无关……”他回过神来问元芳道，“啊，元芳，你继续说吧，还有什么？”
元芳道：“那个矮子走进后堂，里面有个管家模样的人在等他，矮子说‘办妥了吗？’管家说‘还差几个，但天黑前就能完工。刚刚老爷来看过了。’矮子说‘抓紧点儿，今夜就要开工。’”
狄公双眉一扬道：“开工？”元芳道：“是，那个矮子是这样说的。”
狄公喃喃道：“完工，开工……”李元芳道：“从金银和木炭上面都没有找到有力的证据。大人，下面我们该怎么办？”
狄公道：“至少目前有一点可以肯定，银匠们已经不在城中。”李元芳道：“不错。”
“看起来，下面我们要将追查的焦点放在城外了。不知曾泰那边有什么进展。”
此时巷口处响起急促的马蹄声，一名捕快班头飞马而来，奔到轿前，翻身下马，高声禀道：“洛州刺史府衙下捕快，有要事回禀狄国老！”狄福道：“等着。”说着，转身跑到官轿旁。
狄公问道：“狄福，怎么了？”“老爷，洛州刺史府的捕快有要事回禀。”
狄公道：“叫。”狄福冲捕快招了招手，捕快跑到轿旁，双膝跪倒。
狄公道：“不必多礼。有何要事？”
捕快奏道：“刺史大人请国老立刻前往洛阳北门，就是徽安门。他让我转告国老，说查到了一些端倪。”
狄公双眉一扬，与元芳对视一眼道：“备马，去北门！”
徽安门是神都洛阳的北门，出北门便是邙山了。曾泰率一干官役站在门前，焦急地等待着。
远远的，几匹马飞驰而来，为首的正是狄公，身后跟着几名卫士。曾泰赶忙迎上前去，狄公跳下马道：“曾泰，是不是有人看到了银匠出城？”
曾泰道：“正是。今日午后，受恩师之命遍查洛阳八门，徽安门的夜值火长对学生说，大约两个月前的一个深夜，大约二三十人在北门前的空场集合，上了五辆马车，用通禁令叫开城门后，出城而去。”
狄公双眉一扬：“哦？叫火长来。”曾泰回身，招了招手道：“王三……”火长快步走了过来，双膝跪倒，叩下头去。
狄公道：“起来说话。”王三站起身来。曾泰冲王三道：“将详情禀来。”王三道：“是。那是两个月前，大概是九月三号吧，深夜里，小的在城头值守，隐隐约约看到大概有二三十人、五六辆马车，在不远处的空场上聚集，而后那些人上了马车，用通禁令叫开城门，出北门而去。”
狄公对曾泰道：“九月三号正是雇主将银匠骗出家门的日子。”曾泰道：“正是。”
狄公道：“王三，他们的通禁令是阁部所发吗？”王三答道：“不是。他们用的是内侍省善金局的通禁令。”
狄公与曾泰对视一眼，曾泰道：“恩师，那个雇主一定就是铁勒，否则怎么会有善金局的通禁令。”
狄公点了点头：“王三，你说的空场在哪里？”王三指着不远处几家买卖铺户围成的一个小空场道：“就是那儿。”
狄公点了点头，对曾泰道：“走，去看看。”说着二人向空场走去。
空场周围有四五家小店铺，有的卖小吃，有的卖杂货。狄公沿着店铺缓缓走着，一双鹰眼在地面、墙壁间搜寻……忽然，一个弯曲的小黑点儿跳入眼帘。
狄公上前一步，定睛看去。只见墙缝里插着一个小小的黑片，黑片被挝的弯曲过来，尖头指向北门。狄公深吸一口气，伸出手，轻轻将黑片从墙缝中起了下来。曾泰走到身旁轻声问道：“恩师，这是什么？”
狄公缓缓摇了摇头，将黑片在衣服上擦了擦，黑片下露出一点银白色。狄公一愣，赶忙撩起袍襟用力擦拭黑片。转眼之间，黑色的小片变成了银色，竟然是一块银片。曾泰吃惊地道：“是银的！”
狄公的脸上露出了微笑：“曾泰，立刻传银匠们的家眷前来辨认。”
刺史府二堂内，乐氏看见那个银片失惊喊道：“这是我夫之物！”
狄公站起身道：“你能确定？”乐氏眼泛泪光道：“绝无差错，他临走那天夜里，还拿出来要给我打一枚戒指，没想到……”说到这儿，她轻声啜泣起来。堂中的银匠家眷们也触景生情，登时哭声一片。狄公和曾泰对视一眼，心中恻然。
狄公安抚众人道：“大家不要哭，而今已经可以确定，银匠们被雇主带出城外。本阁在此承诺，一定尽快破案，将你们的亲人找回来！”一众老弱妇女在乐氏的带领下齐齐跪倒，叩下头去：“多谢大人！”
狄公站起身道：“好了，好了，快起来吧。曾泰，命衙门出差，将她们送回家中。”曾泰答应着，对身旁的掌固低语几句。掌固连连点头，对苦主们喊道：“请大家跟我来吧！”妇女们跟随掌固走出门去。
曾泰道：“恩师，可以肯定，出北门的定是失踪的银匠。”狄公点了点头：“是的。”曾泰略显释然道：“太好了，总算是见到了曙光。”
狄公长长舒了口气道：“徽安门是洛阳北门，出北门后，便进入邙山之中。刺史大人，我说得不错吧！”曾泰笑道：“正是。”
狄公道：“取地图来。”元芳赶忙从桌案上拿起地图，铺展开来。狄公的手指点在徽安门上，向北划去，进入邙山之中，一路上尽是镇甸村落，最终，手指停在了尽头“五柳镇”上。
狄公抬起头道：“一路向北，没有别的岔路，一直通到路尽头——五柳镇。”曾泰微笑道：“恩师的意思是，我们微服出巡，一路查察……”
狄公点点头道：“人命关天，刻不容缓，我们明日一早出发。”元芳和曾泰对视一眼，点了点头。