斯托克整理了一下黑斗篷，用手指将头发往后抹平顺。他发红的双眼凝视前方的巨大水晶镜，镜中人皮肤惨白，嘴角露出一抹邪恶笑容。
形象很重要。
一名成功的吸血鬼，一定要有一个深入人心的形象。
大多人都接触不到斯托克，只能通过别人的口口相传转而产生一个模糊的概念。
冷酷，残忍，像是鹰隼的眼与喙般锐利，又如黑暗中的蛇一样狠毒，却又在二堂伽蓝乐于布施、率领僧侣们修行……喜怒无常的黑心伯爵，就是人们眼中的斯托克。
这些都是斯托克刻意引导的结果。
亲王曾对他说。
“斯托克，你得明白，吸血鬼一族引以为傲的力量，一是来自于我们独特的血脉之力，二是恐惧。”
“记住，不论你本身是一个什么样的人，但缔造恐惧是必不可少的。这是最普世也最接近于安全的力量，如果不想被风暴摧毁，那就成为风暴。”
斯托克听进去了。
吸血鬼一族在任何世界都是颠沛流离，因为这一种族的诞生本就带着原罪。
族群的源头，吸血鬼始祖就是一名渎神者，许多人都认为他是一名叛徒，这也没错。只是他背叛的是神明这一群体——始祖本身就曾是一名强大的主神。
然而他放弃和剥离了自己的神格和神威，以怪物之身行走在世界上，被认为是彻头彻尾的疯子和癫狂者。
因始祖而诞生的吸血鬼一族，流浪在众多世界中，吸血鬼所存在的地方，某种意义上就代表了始祖曾留下过足迹。
不过始祖到底有没有来深渊，却没人确定。
亲王也不清楚。
按照吸血鬼一族的规矩，亲王将率领一地的吸血鬼，维护当地族群的安全与秩序。
到陷入虚弱时，亲王将让位于下一任亲王，或者由族群共同从公爵里推选一位亲王。简而言之，亲王这一头衔就代表了某个世界吸血鬼一族的首领。
深渊第五层，亲王曾带领吸血鬼一族度过了最艰难的时期，他击退了半神们的攻击，夺下了奇观二堂伽蓝。可还没安稳下来，他就死在了三名吸血鬼公爵的手里。
死因是篡位。
一旦等亲王修养恢复过来，那三名公爵就再也没机会了。
斯托克心里感慨。
亲王一再强调恐惧的重要性，却也栽在这上面。
要长期维持恐惧并不是一件容易的事。
所以斯托克将其他竞争者干掉之后，就转换了一个思路。
恐惧的源头之一是未知，只需要让人无法琢磨，那也可以带来震慑的效果。
斯托克制造出了一系列广为流传的场面。
他将敌人杀死后用长枪穿刺，固定在边界，以此展示武力。
他会对攻击自己领地的一切势力进行报复，偷袭、投毒、放火并摧毁敌人的年轻一代和储备力量，并留下用血画出来的狰狞笑脸。
残忍和睚眦必报，变成了斯托克的暗面形象之一，这让许多势力都对他高度警惕，不愿意招惹。
但在明面上，斯托克又乐于和各方势力做交易，以全能石交换粮食和各种资源。尤其是持有奇观的诺兰德和虎彝子，他们拥有的粮食数量不菲。
二堂伽蓝永远对饥饿的人开放，食堂里的浓汤从来和美味可口无关，但总是能填一填肚子的。
不过如果谁想找麻烦，伽蓝护法将会从修行中复苏，以雷霆之怒，击溃来犯之敌。
……
今天城堡的来访者是一名贵客。
它有着近乎熊和猫的脸，比熊要瘦削，但又要比猫大不少。贵客穿着一身简朴长袍，背着一个背包，小小的眼睛里仿佛在时刻思索什么。
“欢迎欢迎。”
斯托克挥手示意：“小智先生，上次一别，已经是一百多年了。你还是一点没变，看起来精神不错。”
智虫也颇有礼貌地回应：“公爵先生也依旧是风度翩翩。”
双方客气了两句，然后直入正题。
“本次，我是以四方国特使身份来，想要和公爵先生谈合作。”
斯托克心知肚明：“二堂伽蓝也一直想要和四方国做贸易，你也知道，食堂里的食物总是缺乏的。四方国的农田和牧场，真是让人羡慕不已。”
“就是虎彝子的骑兵老是在周围骚扰和劫掠，贸易路线可能得迂回一下，避免遭到洗劫。”
“这个请放心，现在已经没有问题了。”
智虫说。
斯托克有些讶异：“四方国和人马厩那边谈妥了吗？”
智虫用爪子挠了挠脸：“人马厩已经被四方国接手了。”
“接手了……”
斯托克一脸疑惑：“你是说，四方国已经攻下了人马厩？可昨天，我的吸血鬼小队还和他们的骑兵交过手。不是我不相信，只是短短一天时间要怎么攻陷整个人马厩呢？”
“虎彝子的主力人马骑兵有6000多人，后备役士兵还有1万左右，不提这些，他领地上有超过30万人口，哪怕就是30万头猪……一天也很难杀完吧。”
“你说得没错。”
智虫对于他的质疑点点头：“不过我们的方法比较特殊。”
它吹了一声口哨。
一个裹着斗篷的高大身影跨过门槛，缓缓走了进来。
仆人打扮和主人智虫类似，都是身披长袍，背上同样背着一个巨大背包。在城堡的水晶灯照耀下，他的脸被兜帽阴影遮住。
然而哪怕半遮半掩，斯托克还是一眼认出对方。
方脸阔鼻，双眼里闪烁凶性，双肩宽阔而充满力量，还有脸上那青色的野性纹身……
斯托克握酒杯的手也微微颤抖：“虎彝子……他怎么变成这样子了？”
在智虫命令下，那高大仆人撩下兜帽，露出里面清晰的面孔。他身上那股蓄而不发的力量，以及躯壳本身带来的力量压迫感，都证明这是半神虎彝子无疑。
只是此时他目光涣散，失去了过去那股精悍之气。
“靠我当然是做不到。”
智虫不好意思地笑了笑：“虽然我能吃掉他的脑子，可前提得他完全不反抗才行。不过尧神大人降下了神威，虎彝子也不过是一只大一点的虫子罢了。”
斯托克看到对方那得意的模样，心里忍不住腹诽。
笑什么笑，你自己也是虫！
同时他也为这位尧神的力量而吃惊。
虎彝子虽然是失去神格，但其本身实力极其强横，要强行击杀有骑兵护卫的虎彝子几乎是一件不可能的任务——他随时可以飞速逃离危险，而活捉虎彝子更是难以想象。
可事实却摆在了眼前。
这让斯托克脑子有点混乱。
该怎么办？
那位四方国所侍奉的尧神亲自动手，说明祂对于这里势在必得。虎彝子是第一个，然后下一个是谁？诺兰德，还是我？
“……我吃掉了他的脑子，驯服了这家伙，也从他那得到了许多有趣的秘密。现在他已经脑子空空，变成了我的猎犬，不会再有任何威胁了。”
智虫活动了一下双臂，十根爪子轻轻舒张和收拢。
斯托克冷静地说：“你们对诺兰德出手了？”
“公爵真是敏锐。”
智虫眨了眨眼：“不过请放心，诺兰德那边从来不是问题，因为他也是我们的人。”
“对自己人，尧神大人一向是慷慨而宽容的，当然，如果是冥顽不灵的敌人，那我们也将为神明大人清理掉。这也是属下的本分，对不对？”
“……”
斯托克立即意识到最坏的情况出现了。
“公爵，今天我来这里，不是来和你交易，而是来对你进行通知。”
一只蝙蝠从窗口飞进来落地，恢复成纤细的吸血鬼之身，他有些焦急地说：“公爵大人，外面全是整编的法师团，还有尸魔军团……数量太多了，已经与我们的防线接壤，敌人是有备而来。”
斯托克面无表情：“不要慌张，先去外面等我命令。”
吸血鬼又化作蝙蝠飞了出去。
“你们想要二堂伽蓝。”
斯托克看向智虫。
“不。”
智虫摇头：“二堂伽蓝本来就是我们的。只要神明大人的信仰之火，就能将其轻易转化……我过来是通知你。”
“公爵斯托克，以尧神大人之名，你的能力得到四方国的认可，你被我们征召了。”
斯托克一脸愕然：“征召？”
“不错。”
智虫说：“你所在的领地以及你的属下，都将被并入四方国。你可以拒绝，但那样一来将被我们认为是负隅顽抗的敌人。”
“……我需要一点时间考虑。”
“好的。”
……
斯托克一路走到了城堡底层的阳台上，冷风吹得他斗篷猎猎作响。
深渊第五层仍旧是雾蒙蒙一片，但他看得很清楚。
在城堡前的山上，潮水一样的四方国的战士、诺兰德的法师团以及人马骑兵队都已经集结完毕，安静地等待着进攻的命令。
而城堡的后面，则是二堂伽蓝。
斯托克每次做重大决策时，都会来到这里。
亲王过去对他叮嘱时也是在这里。
斯托克脑子里闪过无数的念头，比较有用的对策有两个：一是自己逃走——躲入决斗森林，虽然会无法出来，但也会在里面获得暂时的安全；二是倾其所有反抗，寄希望能用伽蓝护法和僧侣们阻挡敌人的脚步。
楼下浑浑噩噩的虎彝子，就是失败的下场。
斯托克用手捏了捏鼻梁，闭目沉思。
他需要在短时间里做出一个艰难的选择。
改变人生的选择，很多时候都是毫无征兆的。
就像多年以前的那天，三名公爵一起谋杀了亲王。他们正在商量如何轮流当亲王时，却被一个不起眼的伯爵引爆了亲王尸体的血，瞬间被炸成重伤，然后逐个被年轻的伯爵处刑。
深渊五层，吸血鬼一族在失去亲王的同一天，也失去了三名公爵。
不少族人私下都曾议论，觉得这是斯托克蓄谋已久，但事实上，那不过是斯托克在短时间里做出的判断和行动。
这个世界上的时机稍纵即逝，不会等到你准备完美才会出现。
亲王那含糊而有力的声音还在耳边。
——如果不想被风暴摧毁，那就成为风暴。
斯托克深吸一口气，用手将头发往后梳拢压妥帖。
他转过身缓缓下楼，脸上带着得体而毫无谄媚的笑容，一路来到那位使者面前。
“很荣幸能被征召，很高兴能和胜利者站在一起。”
智虫咧嘴一笑：“我就说嘛，你肯定会做出聪明的选择。诺兰德也说，比起虎彝子，你才是更好的招募人选。”
它身后，虎彝子空洞的双眼无神地看着前方，就像是失去猎物的猎犬。
(本章完)