大胤朝选秀有三试，一试查体貌，二试观品行，能留到殿选的，皆是百里挑一的佼佼者，或容颜绝佳，或家世显赫，或行举无差。
顾氏双姝，家世不俗，容貌上佳，能留至殿选，自是意料之中的事。
午后，暖阳怡人，入了殿选的秀女们聚在畅春阁里，等待唱名，静候面君。
辛苦数日，是去是留，便瞧今日了。
小门小户出来的，除开几个品貌拔尖的，大多在前二试里便落选，打道回府了。现如今，这畅春阁里面的，几近都是高门大宅里出来的，彼此之间多有交情，再不济，也曾打过照面。
顾湘一入阁，就寻到了她素日里的几个好姐妹，迫不及待地凑上去，互相宽慰着，宽慰到了后头便成了吹捧。顾湘一被姐妹夸赞衣衫相貌，脸上便笑出了花，嘴上还不忘说些谦辞。
言至后来，一群花枝招展的姑娘笑作一团，简直比御花园里的花还要娇艳灿烂。
顾盈盈则寻了一个偏僻的角落坐着，面无表情地瞧着场中人，热闹是她们的，与自个无关，闲到极处，便拨弄起了手腕上的佛珠。
拨弄了一会儿，就见顾湘和几位秀女过来，满脸堆笑，道：“长姐，你怎自个独坐着，不晓得还以为我跟你很是生分，不如一道过来跟姐姐妹妹们闲话一二？”
她身旁的几位秀女也是笑着，真诚相邀。
顾盈盈微微一愣，轻咳一声，小声答道：“我这几日嗓子有些许不适，不便多言，还望见谅。”
顾湘忙露关心，半是忧，半是自责：“长姐身子不适，做妹妹的竟不知道，当真不该。回府后，我便给姐姐送去些生津止渴的吃食。”
“有劳妹妹了。”
顾湘握住了顾盈盈的手，道：“你我姐妹情深，怎生如此客气？”
顾盈盈笑道：“妹妹说的极是，倒是姐姐糊涂了。”
众女又笑着寒暄了数句，待顾湘为首的几女走后，顾盈盈面上的笑意渐渐消散，又拨弄起了佛珠。
顾湘方才的示好，倒不是真感激这些日子顾盈盈的悉心指教，而是另有所图。
大胤朝选秀明面上虽为三试，可若要真论起来了，实则还有第四试。
这第四试便是在畅春阁里，待众秀女齐聚一堂等候唱名之时，会有内侍在暗中记录秀女的行举言谈，之后呈至御前，以供天子参考。
此规矩虽不成文，但秀女们皆了然于心。故而入了阁后，秀女们皆摆出一副祥和做派，称姐道妹，你好我好，贤良淑德得很。
顾湘和那几位秀女虽然都瞧不起顾盈盈这个来路不明的庶女，但现下，还是得做出些表面功夫，好显得自己待人和善，易与人相处。
多数时候，秀女们皆是相安无事，内侍的册子上也多写的是褒奖之语。
但若真有谁在这阁里挑了事，起了争执，那定然会被如实记录在册，呈至天子目前。
尚是秀女便不安分，日后进了后宫，那还得了？
换而言之，若真有秀女敢大着胆子在畅春阁里起了事端，那怕是便与留牌子无缘了。
顾盈盈也不求能博得“长袖善舞”的美名，只愿平安无事地静坐到唱名之时，谁知，顾湘刚走，没多久，一袭紫衫，便到了眼前，冷声质问道：“顾大小姐，舍妹究竟是不是死于你之手？”
顾盈盈闻声抬起了头，眼前的女子着千蝶纹紫裙，十字髻斜插玉燕钗，长眉飞挑，秀美的脸上满是怒容，美目狠瞪，似恨不得下一瞬就将顾盈盈给生吞活剥了。
不过一眼，顾盈盈便想起了这女子是何人。
殿前司都指挥使家的长女古娉婷，亦是她嫂嫂古素素的姐姐。
“不说话，是哑巴了吗？”
古娉婷说话本就极富中气，此刻还故意提高音量，更是震耳欲聋，阁中的秀女听见了这一声斥，全数不再言语，目光皆投向了角落里的二人。
好戏一出，不看白不看。
顾盈盈面色如常，道：“皇宫禁苑，古小姐这般高声喧哗，就不怕丢了你们古家的颜面吗？”
古娉婷虽名为娉婷，但性子向来火辣，道：“颜面？我们古家的颜面早被你的好兄长丢了个干净。”
顾盈盈听后，心道不妙，轻皱眉，余光瞥向了山水屏风处。
她刚入畅春阁时，便瞧见了屏风后面隐隐站了几名内侍，皆是左手捧册，右手持笔。畅春阁出了这等乱子，此刻，内侍们自然都在奋笔疾书，不敢遗漏一丝细节。
顾盈盈清楚，古娉婷的性子就算再莽撞鲁直，也不会不知此事
倘若起的只是寻常争执，化解得当的话，兴许还有转机，但古娉婷拿的不是旁事，而是顾群之事，内侍记录争执时，定会将前因后果悉数记下，
“顾群”此人早成天子处的禁忌，顾湘和顾盈盈未被剥除选秀资格，不过是因天子贵人事忙，加之宽宏大量，淡忘了罪人罪事。可现下紧要关头，重提罪人罪事，必将惹得天子心生不快，进而迁怒顾氏双姝。
古娉婷此时发难，摆明了便是想同顾氏二女“同归于尽”，绝了二女的娘娘梦。
但一想起那袭决绝的红妆，顾盈盈不由语含愧意：“二小姐所为，是她心甘情愿的。”
古娉婷听后更恼：“你口口声声说我妹妹是为顾群殉情，可天下皆知，顾群做出了那等事，我妹妹又怎可能为他而死？
换做平时，顾盈盈早就出言替顾群辩白，可此刻，一旦出言辩白，那便无异于是当着皇帝的面言，错的不是顾群，而是天子。
古娉婷厉声道：“定是你杀了我妹妹，事后，竟连尸身都不愿意交还给我们古家。”
顾盈盈道：“古二小姐一事，我早在数月前便登门，同殿帅交代了个清楚。至于二小姐葬在何处，又是如何安葬，殿帅也是知晓的。若古大小姐对此事真存不解和不满，应当回府好好问问你的父亲，而并非在此处撒野，落人笑柄。”
“他杀也好，自尽也罢，舍妹终究是因你们顾家人而亡，难道你当真就问心无愧吗？”
一片沉默。
良久后，顾盈盈闭上双目，认真道：“我……问心有愧。”
古娉婷道：“够爽快，那这仇，我便记下了。”言罢，眼风一扫，落至了顾湘处，轻蔑道：“顾二小姐见家姐这般被刁难，竟无动于衷，如此看来，方才的姐妹情深，不过是一场戏罢了。”
顾湘面色顿红，答也不是，不答也不是，过了许久，才开口。
“罪臣顾……顾群早已与我们顾家没了干系，你妹妹因他而亡，关我们姐妹何事？”
古娉婷嘲意更甚：“你与你父亲倒是一个脾性，一旦有殃及池鱼之危，哪里还管什么血脉至亲，立马撇清干系，保命要紧。”
顾湘听了这话，面上又是一阵红一阵白的，古娉婷不再多言，回了原位。
好戏落幕，便好似什么事都未发生过一般。
唯有顾盈盈和古娉婷二人瞧见了，屏风后的一名内侍捧着册子，悄悄地离开了畅春阁，之后，他手里头的那本册子便会呈至御前。
古娉婷目睹此景，笑着喝了一口茶，顾盈盈却是轻叹一口气，继续拨弄珠串，口诵佛经。
该做的都做了，事到如今，当真只有自求多福了。
……
争端过后，未多久，便有内侍进来唱名，四人一组，带往殿选地，带去的顺次是按家世嫡庶排的，家世好的在前，家世次的在后，嫡出的排前，庶出的靠后。
畅春阁里，身世最为显赫的当属梁国公的嫡孙女秦墨馨，此女父家显赫便也罢了，母亲还是当朝太师、太后的亲妹妹。方才秦墨馨在阁里时，秀女们都悉数上前寒暄了一番，话里尽是讨好之意，唯有古、顾家的两个异类视若无睹。
家世仅次秦墨馨的便是右光禄大夫之女余思秋、吏部尚书之女何璎，以及古家娉婷。
果不其然，内侍一来，念的便是这四人的名，阁中众人心知肚明，这四人入殿，就算再不济也能留三个下来。
照过往惯例来看，大胤朝的君主选一回秀，多的时候也就留七八个，少的时候四五个便算了事。第一轮的四人一去，这秀女的名额怕是便去了一半了。
又过几炷香，内侍念到了顾湘之名，便在这时，恰好满了四人，由是这般，顾盈盈只有等待下一轮唱名。
按祖宗规矩，殿选应当是帝后亲临。皇帝去年便已大婚，因着皇后年岁还小，帝后至今都未圆房。此番选秀，太后也是怕皇后难担大任，故而亲自坐镇，免了皇后此行。
今次殿选的地定在了延嘉殿，大殿宽敞，玉石铺地，祥云纹顶，较之方才的畅春阁，少了几分雅致，多了几分肃穆，顾湘一入殿，便感庄严，但少女心性，又止不住想偷瞧龙颜。
太后居左，已逾不惑，仍是个端方美人，衣着庄重，以显对此番选秀的重视，倒是皇帝一袭便服，随性得很，若不是看他坐在赤金龙椅上，还以为是哪家翩翩佳公子。顾湘虽看不清皇帝面容，却也觉其是个俊逸男子。
这回殿选，如顾盈盈所料，御前奏琴投皇帝所好者，多不胜数。同顾湘一道的三位秀女，皆是奏琴，只是所奏曲目，太过寻常，毫无新意，其中两人还先后奏了同一首曲子，更为尴尬的是，二人琴技半斤对八两，普通至极。
太后久经“沙场”，还能持庄严之态，皇帝听到最后，索性摇开备好的折扇，掩住脸，打了个哈欠。
末了，皇帝打趣了一句：“日后再来选秀时，你不妨打听一下，看一道来的秀女有没有奏同一首曲子的，若有，不如商量着一道合奏，倒是省时美事一桩。”
献曲的秀女初听这话，还以为皇帝在夸自个，心想中选有望，但立马便听司礼太监道：“撂牌子，赐花。”秀女这才听出皇帝话里带讽，不由羞红了脸。
“日后再来选秀”，如果这回就入了宫，哪里还用得着日后再来？
太监继续唱名：“户部侍郎顾格物之女顾湘，年十七。”
顾湘款步上前，施礼问安，声声娇软，皇帝听后，却只是草草问了几句，并未露出多大兴致。
太后便按例相询：“今日有何才艺要献？”
“臣女愿奏琴一曲，只望不污贵耳。”
太后道：“又是个奏琴的，哀家都数不清今日听了多少琴曲。”
皇帝忙赔笑道：“此诚儿臣之错，当年晚宴上，儿臣便不该多举那一杯。”
若皇帝不朝琴师董适举杯，便不会有“曲有误，颜郎顾”一语出，若此语未传开去，秀女们未必就都知皇帝擅音律，自然便也不会有今日这般个个奏箫弹曲投其所好之景了。
太后听出其间意，笑斥道：“认错便罢，还不忘自夸一番。”说着，瞧向殿中的顾湘，“赐琴。”
不多时，琴椅又备，顾湘落座，行举得体，太后微微点了点头。
拨弦声起，曲罢，顾湘很是自得。
前段时日练曲时，她发觉这曲子里面有好些个极是难弹的音，直至昨夜，顾湘都很是忧心，生怕到了御前献曲时未能攻克那些个难音，被极擅音律的皇帝陛下听出了错漏。
谁知真到了御前，就跟有神助力一般，那些难音都弹得恰到好处，一曲下来，流畅得很。最为紧要的是，自己所奏之曲与众不同，令人耳目一新。
顾湘正这般暗自庆幸，却听御座那边传来太后的冷声。
“古琴重雅，此曲杀伐之气甚重，你一官家闺秀在大殿之上弹奏此曲，是如何想的？”
顾湘被太后威严所慑，跪倒在地，一时慌神，不知该如何答才好：“臣女……臣女……”
皇帝好似存了解围之意，问道：“此曲可有名字？”
顾湘听皇帝语气平和，心神稍安，小声答道：“此曲名为《江湖笑》。”
太后一听“江湖”二字，语调更冷：“闺阁中人，张嘴便是匪类之语，成何体统？不必赐花了，拖出去。”
顾湘吓得手颤身抖，拼命磕头，凄声道：“太后娘娘恕罪，太后娘娘恕罪。”
太后都发话了，还有谁敢阻？内侍们已走上前，准备将求饶不停的顾湘拖出去，免得徒增贵人不悦。
谁知还当真有人拦下了。
“母后息怒，容朕再问几句。”