约莫一盏茶的功夫，邹达牵着大青从海宁门进了扬州城。
扬州城位于漕运要地，自五代后商业繁盛，传闻朝廷一年可收商税约八千两黄金，是个堆金积玉的地方。
刚刚进入内城，视线便豁然开朗，城里的道路均有青石板铺陈，宽能并排行驶四两马车。道路两边是沿街的商铺，均是青砖白瓦的二层小楼。商铺里人来人往，街面上旌旗招展，热闹极了。
邹达不由的感慨，虽离开了十年，他已长出了白发，但扬州城却没什么变化。
陈璟之在车厢内，第一次见到这座名扬四方的历史古城。
原来，这就是扬州啊。
大青停在了悦来客栈门口，有些不耐烦的打着喷嚏。陈璟之推醒了庄无庸，看着他仍迷迷糊糊的双眼，有些好奇，“你今天怎么了，昨晚没休息好吗？”
“唔？”庄无庸打了一个大大的哈欠，慢腾腾的坐了起来，“到了吗？昨天上半夜兄长找我说话，下半夜我收拾行李，就没怎么睡。”
庄秀才原是农户出身，家境本就不富裕，多年科考未中，花销颇大，才回到镇上来教书养家。说起来，镇上本只有他一个秀才，每年所收的束脩也可使家中生活富裕。但庄秀才自从回了镇上教书，人也变得激愤起来，喜好喝酒和美色，这日子反倒是越过越差了。
家中现只有一对中年夫妇做些粗使活计，没有其他帮佣。临行前，庄无庸母亲得了丈夫警告不许帮儿子收拾衣物，庄无庸只得自己收拾。
少年第一次收拾行囊，带的东西倒是不少，
陈璟之帮着好友拿了行李跳下车厢，邹明已经先他一步拎着包袱进了店里。他示意邹叔去将车停好，自己则等着庄无庸一同进店。
小二见着邹明的打扮便知晓他非主人，向陈璟之迎了上来 ，笑着说，“您几位，是要吃饭还是住店啊？”
陈璟之看庄无庸跟了过来，转头问道，“住宿，你们这里房价怎么算？”
“我们客栈上等房一两银子一晚，中等房三百文钱一晚，通铺一百文一晚。看您这儿人多，如果要住的时间长一些，我建议您可以去住小院。不在主楼，在咱们客栈后院里，一个小院一晚上一两银，有四个房间哩。”
这扬州城的客栈老板也是财大气粗，直接将客栈后方的胡同买了下来，改造成一间间独立的小院子，方便家里人多的客人。
陈璟之跟着小二，从客栈大堂的后门穿过，就瞧见了一排小院子，皆是独门独户，里头四间卧房，还有半间灶房，就是唯一的水井在后门拐角处，有些远，但也无妨。
陈璟之很满意，看了看庄无庸，说道，“你要不要跟我他一起住，你出一间房的钱就是了，一天二百五十文。”
庄无庸当然没什么意见，只是郝然道，“我这又占你便宜了，今天晚上一定请你吃鳝糊。”
卢知县给陈璟之的五百两银，还剩下四百五十两。回家后事情较多，他也忘记了上交，这银票便一直在他身上。如今他虽身揣“巨额”财产，但还是要精打细算。
陈璟之隔着荷包摸了摸银票，想起了“财神爷”卢县令，不知道他是否有相似的 朋友。如果还有这种卖艺的机会，自己一定拿出绝学来，多挣点“辛苦钱”。
与此同时，扬州，炉石茶社二楼雅间。
“财神爷”正在喝茶，突然打了一个喷嚏。
坐在他对面的男子，有些嫌弃地掏出一个手帕递给他，并向卢县令的小厮打趣道，“你家少爷怎么还是这么不讲究。”
小厮哪敢说什么，只是低头将少爷身上的水渍擦了擦。倒是卢县令有些不满的开口，“嘿，我说你这人怎么这么不识好歹，我大老远来看你，你还说我？”
那男子看上去年岁不大，穿着青色的官服，约二十五岁左右，长相有些寡淡，但气质绝佳。他有些嫌弃的看着卢县令，“你哪里是来看我的，明明是来凑热闹，看郡主的。”
卢县令被戳穿了也不尴尬，只是有些好奇的问向好友，“郡主长的什么样？你见过了吗？”
“我哪里得见，只是与北镇府司的杜指挥使打了招呼，便被你匆匆拉了过来。一会儿，晚上的接风宴，你可要同往？”
男子正是如今的扬州知府谢钦。他是当朝礼部尚书的儿子，正经科举出生，探花郎是也。卢县令小时候曾在他家读书，虽书没有认真读几本，但交了这位好朋友。辅国公将儿子放到宝应县做知县，也是希望谢钦可以多多照顾。
“我不去，那位杜指挥使像个疯子，每次见到我，眼神都恶狠狠的，不知道的还以为我欠他钱呢。”卢县令连连摆手，“我此次来扬州还有一件事，我媳妇儿写信来说，你娘正在京里帮你相看呢，连她表妹都被叫去府上吃饭了。”
听到好友的话，谢钦沉默不语，摸了摸半个时辰前，某人用力握过的手。
“你可是我们大周朝的青年才俊，名门出身，高中探花，又身居高位，听我爹说你要去做金陵织造了。”卢县令面露不解，叹了口气，“我跟你七岁就相识了，你身边也没有中意的女子，为何就是不愿意成亲。你可知道，唉......如今京城里都在传什么！”
卢知县见好友依旧不愿言语，气的将杯子狠狠放在桌上，起身离开。
谢钦有些意兴阑珊，他挥手让随从出去。过了一会儿，有人推门进来，谢钦正盯着窗檐发呆，听到动静也不愿意回头，只是语气低沉道，“你怎么回来了，可是有东西落下了？”
“你在等谁？”一男子走进了室内，身着红色蟒服，站在谢钦身后，他的影子完全盖住了眼前人。听得谢钦的话，有些不虞，从背后一把抱住了谢钦。
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三天后，上午。
陈璟之一行人刚从知味斋出来。陈璟之与庄无庸走在前面，邹明跟在后头砸吧砸吧嘴，似乎还在回味那响油鳝糊的鲜美。见他这副模样，陈璟之便答应他等考试过后，就再来吃一顿。
刚好路过一家客栈，就瞧见有人被小二推了出来，陈璟之定睛一看，这不是何浩然吗？他快步走上前，将人扶了起来。
何浩然家境不丰，好不容易凑到了来府试的花费，搭着村里人的骡车来扬州赶考。来到扬州后，他便住在了这间客栈的通铺里。谁知，一觉之后，竟发现他的盘缠都不见了。何浩然大惊失色，忙找到小二想让他帮忙寻找。小二本就瞧着他穷酸不愿搭理，如今听得他连房钱都要付不出，哪里还有心帮他寻找，遂将他与行李通通丢了出来。
陈璟之忙问他，“昨日一起住通铺的房客是否还在。”
何浩然面露难色，懊恼道，“我昨日实在太累了，今早他们离开都未有知觉。”
陈璟之也只得安慰他，刚好他们租住的小院有四间客房，其中有一间太小，仅仅放了一张床，他们用来放行李，便与庄无庸商量是否可以让何浩然居住。
庄无庸听得何浩然也是宝应县来的考生，又听得他如此遭遇，便热情地邀请何浩然与他们同住。
何浩然与陈璟之不过一面之缘，听闻对方愿意帮助他，实在是感激不已。他今早发现钱财丢失，当真是五雷轰顶，他呆坐在房间里，脑海中全是父母佝偻的身影。如若是因自己的疏忽，没通过考府试，自己又有何面目归家！
何浩然眼中闪过泪花，向陈璟之和庄无庸鞠躬拜谢。
自此，小院中便住了三名学子，他们整日认真读书备考，不出门半步。
书砚瞧着还有一天就要府试了，自家少爷交代的任务还没完成，有些焦躁的在屋内踱步。他看了看管家陈忠，瞧他还有心思看话本子，便有些阴阳怪气道，“陈管家，你怎么还有闲心看书啊，明天就要府试了，少爷交代的事情还没办呢！”
陈忠撇了一眼书砚，并不出声。
陈忠十天前便到了扬州城。出发时，大少爷将书砚喊来，说给自己准备了一个帮手。这哪里是给自己准备的帮手，分明就是来监视他的。书砚也因此趾高气昂起来，不把自己放在眼里。这小兔崽子以为成了大少爷的书童，日后便可取代自己，一路上风凉话没少说。
陈忠到了扬州后，每日在靠近海宁门的茶寮里坐着喝茶。书砚便阴阳怪气，说自己不用心办事。陈忠心里骂娘，我以前为老爷做事时，你还不知道在哪里呢。
三天后，陈忠就在茶寮里见到了二少爷，一路跟着，住进了他隔壁的院子。他原本的打算是趁着二少爷落单，将其打晕直接带走。只是，二少爷身边那个跛脚的仆从一直很警惕，他没有找到下手的机会。
书砚又想买通客栈里的小二，给二少爷房里的饭菜下药。他按下了蠢蠢欲动的书砚，观察了几天，发现二少爷他们并不吃客栈里的饭菜，都是他身边的那个小仆出去买菜。他跟了好几次，那小子警惕的很，自己差点被发现。
陈忠意识到府试前他们是没机会下手了，或许可以等到府试后，等他们一行人放松警惕，再伺机下手。
一墙之隔，陈璟之也在听邹明的汇报，今天出门隔壁那人没有再跟着。
是的，陈璟之早就知道隔壁的陈忠图谋不轨。
五天前，陈璟之正在做去年府试的题目，邹叔领着客栈的小二来到他的房间。
邹达选择悦来客栈不是没有原因的，他早前就听说过，这家客栈的老板是远近闻名的大盐商，为人正直。
书砚见陈忠不采纳自己的意见，想必是怕自己抢了他的功劳，就擅作主张去找了店里的小二。悦来客栈的店规森严，小二不敢答应。不仅如此，还将此信息报与老板知晓。
客栈老板仰慕读书人，得知小院里租住的三个考生，便让小二将事情报与陈璟之知晓。
陈璟之心中也后怕不已，他十分感激小二，还给了他二两银子的谢银。他故意将院子门大开，自己偷站在院子的阴影处，看到了打量院内的陈忠。
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