“牧尚书……”
“你唤他什么？”
执礼宦官焦急的问候与赵檀疑惑的语调霍然重叠。
北风搅起雪粉，吹拂着女官们宽大的衣袖，整个太极殿前的窸窣响动，都在这一刻戛然而止。
执礼宦官错愕的神情直挂脸上，恨不能削耳闭听，偏偏此时五感敏锐，在大雪下不由得生了层冷汗。
明明先前看着温婉胆小的人，怎敢做出这样的事情？
温棠偏低着头，仿佛并不惊讶旁侧人的惊讶惶恐，直至那身玄衣猛地停驻，才不动声色地开口。
“三哥，别来无恙。”
这是一句最不该在金阶之上，太极殿前吐露的话。自北都南下的途中，盯着女官们的眼睛不知有多少，更遑论几人脚下的血迹尚有余温。
但她仍然这样做了，固执且执拗，仿若幼时一般，无论何时何地，只是与牧闻有关的事宜，她一定要知晓。
阿兄从不欺她、瞒她。
不，或者说，只有牧闻从不欺瞒她。
与她一同长大的还有两人，同为竹林四友之子。身为武将之子的陆慎年，是她的大兄，性情最为刚直不阿，不善言辞，心心念念的皆是边境抗敌；二哥沈宴，貌美异常，自幼时便巧舌如簧，倒是最喜欢诓骗人；只有牧闻，看似沉默寡言的性子，每一句都是真话。
她想知道，记忆里愈发模糊的阿兄，在南都是否真成为了令世人唾弃的奸佞。他们分别的这些年，究竟发生了什么。
先前听过五次的话，究竟是有心人刻意为之，想要挑拨他们的关系，还是百姓真心的评判？
温棠轻嗅他身上透出来的药香，记忆被来回拉扯间，仍保持着清醒。
阿兄的咳疾仍未痊愈，时下也不是她该担心的事情。
太极殿前惶恐下跪的宫人们，让她的忧虑再添一二。
他表露出的淡漠与疏离，并不是刻意为之，而是早非如从前那般随和了。
这里的人都怕他，而不是敬重，只有手握权势的奸佞，才会令人从心底里生俱。
她思索的事情，渐渐有了答案。
温棠静默地停顿片刻，顺着思绪偏头去看，视线里仅有一隅黼裘①，仍然缄默地没有回首。
“外殿宣女官们觐见——”
宦官们尖锐的通报声，唤醒了太极殿前所有人的思绪，金阶上薄薄一层的积雪，连带着无数的打量猜疑，被一众咯吱声带走。
温棠缓缓呼出口气，似没有任何期待地敛回神思，往太极殿继续走去。
他们四人作为竹林四友、大魏四公的子女，自幼时被教导的话，便是私情绝不能凌驾于国家安危，百姓所愿之上。
否则只会伤了天子，甚至整个大魏百姓的心。
那如今的牧闻呢？
她的三哥，究竟被怎样的私情私欲吞噬，变了模样？
温棠缭乱的心与不断落在肌肤上的雪沫重叠，步入太极殿的那一刻，不知是袭来的暖意消融了风雪，还是细碎的念头侵扰着她，眼底竟显出了几分湿意。
“将中书舍人带到诏狱，此事转交尚书省审理。”
“牧尚书慎言，我等只听从直指差遣，这事轮不到尚书省管。”
“此乃圣上口谕，违者将夷灭三族。”
北风肆虐间，依稀传来几句交谈，金阶旁跪着的宫人们一伏再伏，生怕被突如其来的祸患牵连，仅有刚入朝的女官们投来了几分懵懂的打量。
直至走到最后一级金阶，牧闻才倏地停驻。
茫茫白雾中，寒风吹拂黼裘上细碎的绒毛，他回首遥遥望向金阶上消瘦的身影，任由细碎的风雪拍打面颊，身后紧攥的手青筋毕现，面上却仍然情绪稀薄。
“都起来吧。”
牧闻说完这句话，便头也不回地往宫外走去。
止车门②外，宫道旁回廊下的官员们愈发多了起来，他们大多刚被传召，见到他不由得一怔，刚想着开口，见到远处骑马而来的人，纷纷屏气凝神，缄默俯身。
来人宽衫玉带，裘服加身，雪落嘉禾纹，举动颇为随性，偏偏见到牧闻的那一刻，脊背倏地僵直，连带语调中都蕴藏了几分怒意。
“牧尚书位高权重，她入朝的事应当不难知晓，这就是你想要的？”
牧闻脚步微顿，视线微抬，不知是在看裘服上的嘉禾，还是沈宴紧握缰绳的手，最终却落于远处山顶覆雪。
“此乃圣上的决断，与我无关。”
“牧闻！”
沈宴望着他，尽数压下眼里翻涌的情绪，再次开口道：“幼时她最喜你，若让她得知你如今模样，恐怕连我都会悔恨终身，怎没舍得在三年前杀了你，让你成了这般模样！你应当明白我意，无论朝中如何，你千不该万不该让她以身……”
“沈宴！住口！”牧闻紧攥的手在这一刻猛地抚向佩剑，直指马背上的人。
“别太自以为是，沈宴。女官制是太后和圣上的意思，轮不到你来置喙，听不懂吗？”
随着话音落下，官员们接连跪地，脊背陡地发凉，撑在地上的胳膊不断发颤，时不时地探向那抹玄色。
“还请沈侍郎慎言，今日正值元辰佳节，圣上、圣上定思念起四公了，四公们远在北地，还请沈侍郎与牧尚书重修于好，以使圣上开颜……”
沈宴亢自咽了口寒气，颤抖的手猛拉缰绳，“是吗？牧闻！我还以为你这些年就只会杀人害民，与张启为一丘之貉，从不生任何情绪，今日倒是有所不同了。”
牧闻低眸，面上仍情绪稀薄，叩在剑柄上的指节微动了两下，仿若从未听到这段话，抬步往宫外走去。
风雪中仅留下两句不甚太清的话语。
“今日中书舍人获罪，案子将交由尚书省。”
“她在太极殿里……”
沈宴僵直的手有一瞬的停顿，忙从马背上翻身下来，将缰绳交由宦官们手中时，怔愣地望向远方离去的身影。
守在止车门外的几名绣衣使者们冷眼对视，没能听清牧闻留下的那两句话，转身面向另一人行礼。
“倒是恭喜中书侍郎了，元辰佳节中书舍人获罪，时下能顶替他位置的，也仅有你了。”
“怎样的罪？”沈宴下意识询问。
几名绣衣使者露出玩味的神态，淡淡地说：“沈侍郎去太极殿面圣自会知晓，倒是中书监近些日子病重，恐怕在病榻中难以脱身，尚书省审理此案，怕是中书省——”
话说到一半，整个夹道上的官员们面面相窥，狂咳不止，生怕这些狂妄的绣衣们，将南都朝堂上所有人心知肚明的事情摆到明面上说。
牧闻和沈宴的兄弟相争，是两党争斗中，最让人津津乐道的地方。
但这些话，碍于四公以及天子的面子，从未有人直接说出。
……