“皮尔斯，快起来！”
凌晨五点，负责警戒的耶格摇晃着蜷缩在铺满树叶的地面上的人类学者。皮尔斯发出低声呻吟，睁开眼睛。阿基利跟其他人都在睡觉。
“怎么了？”皮尔斯不快地问。
“我听到鼓声。”耶格小声说。
皮尔斯朝幽暗的东方转过头。打击乐器的低沉音色，从黎明前的雨林彼端传来。
“听出是什么吗？”
皮尔斯凝神细听，然后摇了摇头：“太远太微弱，听不出。”
前一天好不容易才摆脱了武装势力的追击，但耶格等人也被迫返回伊图里森林深处，离最近的村落也有十五公里以上。
“武装分子又开始行动了？”
皮尔斯没有回答，而是将水壶中的水倒在手中，洗了把脸，然后从背包中取出笔记本电脑。睡在一旁的阿基利仿佛得到信号似的，也爬了起来，两只大眼睛在黑暗中发出光芒。耶格下意识地做好了防御姿势。
皮尔斯启动电脑，接受新消息。是“日本的援军”发来的电子邮件。
“有什么新消息？”
“没有特别重要的。全都是写给阿基利的邮件。”
“给阿基利的？”
皮尔斯将电脑转向阿基利。阿基利戴上耳机，注视着屏幕。
耶格渐渐看懂了阿基利的表情。现在，这个异形孩子脸上浮现出的是快乐，就像出神地观看电视儿童节目的孩子。耶格也饶有兴致地看着屏幕，上面浮现出与字母表不同的古怪文字。
“这是什么？”
耶格本来是问阿基利，但答话的却是皮尔斯。
“他在学习语言。”
“什么语言？汉语？”
“日语的一种。”
戴着耳机的阿基利不时点头，似乎还在学习那种语言的发音。
“写的是什么？”
“我也不懂日语。会不会是‘谢谢’和‘再见’？”皮尔斯站起来，再次凝听对话鼓的声音，然后说，“我们早点出发比较好。我有一种不祥的预感。”
“我也一样。”
两人分头叫醒了其他人。进入雨林已经一个星期，佣兵身上都开始散发恶臭。
耶格抓住起床的米克，让他瞧一瞧阿基利正全神贯注盯着的电脑屏幕：“那是日语吗？”
米克扫了一眼，道：“我想是的。”
“什么内容？”
“不知道。”
“不知道？难道你是文盲？”
米克瞪着气呼呼的耶格：“那上面写的是与科学和数学有关的东西。但太艰深了，而且看起来有点古怪。”
“你一句话也翻译不出来。”
“不行。全部都是专业术语。”米克敬畏地注视着阿基利说，“这家伙的脑袋里装的都是什么啊？”
“不要打扰阿基利学习。”皮尔斯说，将两人从三岁孩子的身边拉开。
众人迅速洗脸，吃完早饭，围着地图确定行军路线。因为原本打算要走的路线上传来了鼓声，所以只好放弃前往科曼达，转而往东南部的贝尼前进。据皮尔斯说，贝尼近郊的飞机场安排了备有补给物资的小型飞机。
在消除夜营痕迹、准备出发的过程中，持续不断的打击乐器声令耶格心绪不宁。用这么长的时间在村庄之间传递信息，一定是发生了非常重大的事件。不过，无论听得多么仔细，都听不到枪炮声。
众人背上背包，皮尔斯向艾希莫解释行军路线，一直扑在电脑上的阿基利突然站起来，打手势叫皮尔斯过来。
“最新情报来了？”皮尔斯盯着屏幕，神情越来越阴郁。
“出什么事了？”盖瑞特问。
“涅墨西斯计划的紧急处置行动进入第二阶段：大规模扫荡。”皮尔斯调出地图，向众人解释道，“五组武装分子正沿着干道向雨林进军，总兵力四千人，正往西寻找我们。”
他指着敌人的进军路线，横贯众人所在地点的北部。
“正好。这样南部就空出来了。我们能一口气逃到贝尼。”
但皮尔斯猛烈摇头：“不，一点儿都不好。他们这条路线与俾格米人的营地一致。他们打算一个不留地消灭姆布提人游群。”
佣兵们面面相觑。他们想起了训练会议上听到的可怕传闻：武装分子会猎杀俾格米人作食物。
“将发生种族屠杀。”人类学家黯然道，“这一带的俾格米人也许会灭绝。”
艾希莫似乎察觉到了异样，开始大声询问。阿基利注视着慌乱的父亲。皮尔斯介绍情况的同时，很少开口的盖瑞特说：“怎么办？”
“没办法。”米克立即答道，“我们有四千个敌人。”
“难道要坐视姆布提人被杀？”迈尔斯压低声音道，“艾希莫和阿基利的同胞会被杀光的。”
“别说傻话。你忘了昨天的事吗？我们已经坐视阿曼贝雷村的村民被屠杀了。”米克吐了口唾沫，嘲笑道，“你真是个伪善者。”
“混蛋，你说什么？”迈尔斯正要去抓米克，却被尖叫声打断了。艾希莫正挥舞着双手，向佣兵们诉说着什么。
“他说让他回去。”皮尔斯翻译道，“他想回到同胞身边。”
耶格摇头道：“不行，会没命的。”
“难道就不能想点儿办法吗？”皮尔斯替愤懑的艾希莫代言，“就没办法帮助俾格米人吗？”
“我们能做的只有逃。”耶格斟酌了敌人的实力与位置之后，得出结论道，“要想救出阿基利，只能抛弃其他俾格米人。”
“等等。”盖瑞特开口道，“大家冷静。有一个办法可以救艾希莫的同胞。”
“什么办法？”
“打开我们的GPS。”
佣兵知道盖瑞特在想什么，全部陷入沉默。见皮尔斯不明所以，盖瑞特又补充说明：“只要打开GPS，泽塔安保公司就会知道我们现在的位置，而这一情报将由五角大楼立即传达给北边的武装分子。他们就会转而向南进军，偏离姆布提人的营地。”
皮尔斯边听解说边评估其中的风险，然后神色严峻地说：“但如果这样做，四千敌人就会全都奔我们而来。”
“不错。”
耶格看着地图，计算敌我之间的距离。“与我们最近的敌人在十公里以外。或许我们逃得掉。”
“干不干？”
“干吧。”迈尔斯答道，抢在米克前说，“反对的话就自己逃吧，你这混蛋。”
米克只是不服气地淡淡一笑，并没有反对。
盖瑞特放下背包，只留下便携式无线电通话器，抛弃了其他不需要的卫星通信装置，然后接过皮尔斯的一部分仪器，减轻了他的负担。盖瑞特拿着GPS装置对众人说：“我只开十秒钟，然后我们立即出发。接下来就是跟敌人之间比速度了。我来读GPS数据，谁来做记录？”
迈尔斯取出防水笔记本和铅笔，说：“我来。”
盖瑞特打开GPS，读出小屏幕上显示的经纬度。迈尔斯用铅笔记下，旁边的耶格拿出地图，标出众人所在的准确位置。现在，南非的泽塔安保公司正在忙不迭地联络五角大楼吧。
“好了，走吧。”
盖瑞特关闭GPS装置，佣兵组成菱形队形，朝东南方前进。必须抓紧时间拉开与敌人的距离。负责右面防卫的耶格刚确认完安全状况，就突然发生了大爆炸。毫无前兆，连炮弹的飞行声都没听见。突如其来的灼热冲击波贯穿耶格的全身，将他朝前抛了出去。
耶格一头栽进小河里，虽然脸被擦伤，但所幸没昏厥。耶格拍了拍脑袋，希望恢复因爆炸而丧失的听觉。站起来转身查看，在刚才大家所在之处约莫五十米的后方，被炸开了一个大洞，以此为中心，四周的灌木都被掀翻了。
耶格趴在地上做好射击姿势，却不知道敌人是从何处发起攻击的。他慢慢抬起头，这才发现头上覆盖的树枝都折断了，他不由得毛骨悚然。敌人在头顶上。“捕食者”武装无人侦察机从六百米高空向他们发射了“地狱火”反坦克导弹。内华达州空军基地的“飞行员”远程操作无人侦察机发动攻击，就像玩电脑游戏一样。
耶格这才明白自己落入了陷阱。敌人肯定一直在等待他们打开GPS。
倒地的佣兵们一边发出悲惨的呻吟，一边挪动身躯。
“阿基利！阿基利！”
艾希莫走在队列最前面，所受冲击最小。他大声呼唤着儿子的名字。随着皮尔斯应声倒地，阿基利整个娇小的身躯被抛了出去，此刻他正坐在落叶上放声大哭。
“保护好皮尔斯！小心无人机！”
耶格对其他三人大吼，然后丢掉背包，跑了出去。阿基利头上的树冠空缺了，毫无遮挡，倘若被“捕食者”红外线摄像机拍到，这个三岁幼童就会被“地狱火”导弹轰炸。
耶格伸出双臂，抱起阿基利，刚绕到大树背后，第二波爆炸就紧随而至。超音速袭来的导弹在爆炸前没发出半点声响，准确击中了阿基利刚才所在的位置。大树背后的耶格虽然躲过了冲击波和火焰，但内脏却感到了激烈的震荡。
“‘捕食者’搭载的导弹只有两枚。”躲在大树背后的迈尔斯大叫，“不会发动攻击！注意监视！”
耶格一门心思安慰阿基利。他像过去安抚贾斯汀那样，伸开双臂，从背后抱住阿基利，让他坐在自己大腿上，边温柔地摇晃。无论是体温，还是柔软的身体，阿基利给双手带来的触感，跟贾斯汀一模一样。耶格抚摸着阿基利的脑袋，终于意识到，这孩子其实跟贾斯汀一样。本来，这孩子会是个普通人，却因为某个微小的基因变异，遭到被人追杀的命运。他没有任何过错，成为新人类也不是他的愿望。
“阿基利！阿基利！”艾希莫尖叫着跑过来，身后跟着步履蹒跚的皮尔斯和负伤的佣兵。
耶格将正在闹别扭的阿基利交给艾希莫，问迈尔斯：“你没事吧？”
迈尔斯嘴角流血，道：“嗯，只是擦破了皮。”
两人都还在耳鸣，只好大声交谈。迈尔斯放下医用包，开始检查同伴们的伤情。阿基利、艾希莫以及米克并没有明显的外伤，鼓膜也没问题。皮尔斯缓过神，他跟耶格一样有跌伤和擦伤，不过没受重伤。唯一伤势严重的是队列末端的盖瑞特，他的双腿内侧插入了无数金属片，血肉模糊。多亏他背着背包，躯干部分没受伤。
“骨头没断，大动脉也没伤到。”迈尔斯一面处理一面说，“血止住就没事了。”
“能走路吗？”耶格问。
盖瑞特点点头。
皮尔斯脸上显出放心的表情，取出通信用小型电脑。他打开电脑，见画面正常显示，便长长地舒了口气。这台小小的机器才是大家的救生索。
“照料好盖瑞特后，我们立刻离开这里。”耶格说。
米克插话道：“等等。这究竟是怎么回事？我们不是应该能掌握五角大楼的动向吗？”
遭到逼问的皮尔斯皱起眉头，瞥了一眼日本人：“情报的收集和处理都是有极限的，敌人钻了我们的空子。”
“别开玩笑了！你其实什么都不知道吧！我们就是相信了那家伙，才倒了霉！”
“住口！你这混蛋！”人类学家怒吼道，连正在接受包扎的盖瑞特也被吓了一跳，“我已经尽了全力！你这蠢货没资格对我说三道四！”
“什么？再说一遍试试，你这个饭桶！”
米克的英语虽然说得不利索，骂人的词汇却相当丰富。两人的骂战愈演愈烈。
“够了！”耶格出言制止，从米克身后拉住他。争吵很快平息了。破口大骂的皮尔斯突然歪着脸，泣不成声。在目睹阿曼贝雷村的屠杀后，他数次面临生命危险，精神开始崩溃。耶格搂住人类学家的肩膀，带他远离其他人。
“对不起。”皮尔斯止住哭声，“我知道我不太正常。”
“这件事是你发起的，不能半途而废。如果你丧失理智，我们所有人都会有危险。”
皮尔斯点头，断断续续地说：“我不知道战争竟会如此恐怖。”
这时，艾希莫抱着孩子走过来。姆布提人忧心忡忡地抬头看着皮尔斯，你一句我一句地交谈起来。艾希莫似乎想安慰自己的朋友，对耶格说了些什么。
终于平复情绪的皮尔斯翻译道：“他说，‘谢谢你救了我儿子’。”
耶格不禁微笑起来，气氛稍有缓和。“不用谢。”
艾希莫也笑了，又对皮尔斯说了一段话。这次语气中带着恳求。皮尔斯听着，脸上略有困惑之情。
“他说什么？”
“他想带阿基利返回同胞身边。”
这显然不可能。倘若阿基利返回营地，那里的所有人都可能被杀。尽管艾希莫注定要跟自己的孩子诀别，但耶格还是对矮个子的父亲抱以深深的同情。
“告诉他，如果你儿子返回营地，所有姆布提人的性命都会受到威胁。”
艾希莫听到回答后，脸上流露出了绝望。他垂下目光，犹豫片刻，然后拿定主意说：“那我可以独自回去吗？”
耶格明白艾希莫的内心斗争。他很想陪伴儿子，却又对相依为命、互助互爱的同胞放心不下。
耶格必须做出现实的判断。如果没有艾希莫做向导该怎么办？他问皮尔斯：“有新情报吗？”
皮尔斯操作着手中的电脑，注视着屏幕。“是联合国维和部队的监视情报。北部的武装分子已经开始朝这里进攻了。他们正在通过无线电通话器传送我们的GPS坐标。”
耶格查看了地图。假如以东西走向的伊比纳河为参照，即便没有艾希莫的协助，他们也可以抵达东南部城镇贝尼。不过，倘若“捕食者”出现，局势就可能变得不利。因为在渡过宽广的伊比纳河时，无人机能从上空将他们看得一清二楚，他们只会沦为“地狱火”导弹的靶子。如果北方的大军抵达河岸，切断退路，那他们就只有死路一条。
无论如何，艾希莫结束向导任务后，都要独自返回同胞身边。为了他的安全着想，现在让他回去反而更好。
“告诉艾希莫，他可以回营地。不过，最好从西边绕回去，否则很可能被敌人发现。”
皮尔斯用金布提语翻译后，艾希莫连连道谢。耶格回到队友身边，说明了情况，让他们短暂道别。
不光盖瑞特、迈尔斯，就连板着脸孔的米克，也对艾希莫表示感激。佣兵们都没有忘记，是这个小个子的姆布提人，将他们从险境中救了出来。
艾希莫挨个与大家握手。最后，高个头的皮尔斯弯下腰拥抱了艾希莫。出生成长于人类社会两极的两人，结下了深厚的友谊。
姆布提人的脸上始终带着腼腆的笑容，当临别前将儿子托付给皮尔斯时，他发出了短促而尖利的叫声，那是从他心底喷薄而出的悲凉之音。
阿基利伸出双臂，好像在挽留即将离开的父亲。艾希莫边哭边走，每走两三步就回头张望。看不见的羁绊，令这个做父亲的依依难舍。
旁观的佣兵们忽然听见轻声的呼唤，惊讶地朝异形孩子看去。之前从未说过一个字的阿基利，由皮尔斯抱在怀里，正动着小嘴，拼命对父亲说着什么。
“艾帕……”这不是婴儿的胡乱发音。阿基利正笨拙地张合着双唇，反复念叨着一个词。
“艾帕……艾帕……”
听到阿基利的发音，皮尔斯瞪大了双眼，悲苦地摇了摇头，小声对佣兵说：“‘艾帕’在他们的语言中，是父亲的意思。阿基利正在呼唤爸爸。”
耶格想到了里斯本医院中卧病不起的儿子。贾斯汀多半正因为无法呼吸而痛苦得打滚，同样一声声地呼唤着“爸爸”吧。
“告诉艾希莫。”耶格按捺住悲痛说，“我们会誓死保护阿基利。他一定能再见到自己的儿子，请他等着那一天。”
艾希莫闻言，连声道谢，紧紧拥抱了一下儿子，然后跑着离开了。佣兵们轮流安抚着痛哭不止的阿基利。
不一会儿，艾希莫矮小的身影就被雨林吞没。在场的所有人都感觉到守护自己的森林精灵消失了，但他们没有时间伤感。再这样下去，一小时之内他们就会被武装分子赶上。盖瑞特包扎完毕后，耶格催促大家上路：“走吧。”
盖瑞特起身：“他有东西落下了。”然后拾起落在地上的大树叶。卷起的树叶中，残留着艾希莫珍视的火种。
“这是他们的生命之火。”皮尔斯说，“我长期同俾格米人生活，但仍然有一个谜未能解开。除了使用火种外，我从未见过他们使用过其他取火的方法。说不定，这火已经在森林中燃烧了数万年，在俾格米人中世代相传。”
艾希莫回到了同胞身边，回到了这温暖的火光旁。耶格暗暗祈祷，俾格米人的生命之火能永远燃烧下去。