为了东北欧的霸主地位，俄罗斯与瑞典争斗多年，打得不可开交。
1698年，彼得沙皇开始了他的第一次西欧之旅。他途经柏林，然后前往荷兰和英格兰。早在孩提时代，彼得就表现出了对水的热爱。在彼得父亲的乡村庄园里，有一个养鸭的小池塘，贪玩的彼得就自制了小船去划水，结果差点被淹死。这种对水的狂热情结伴随了彼得一生，他一直希望能为俄罗斯找到一个通向广阔海洋的入口。
这位严厉的年轻君主虽然一心致力于强大祖国，却并没有广受欢迎。莫斯科古老势力的拥护者们，趁着他在国外游历之际，密谋粉碎他的改革，并由皇宫卫戍队斯特莱尔茨兵团发起叛乱。得知消息后的彼得立即回国，亲自担任最高指挥官，镇压了叛乱。对于叛乱者，彼得毫不留情：首领被绞死后碎尸万段；士兵被统统处死，一个不剩；策划者，他姐姐索菲亚则被关进了修道院。这样一来，彼得真正大权在握了。1716年，在彼得第二次游历西欧时，相同的场面再度上演，这一次带头造反的竟然是他半疯的儿子阿列克谢。彼得又一次被迫放弃旅行，火速回国。结果，不幸的阿列克谢惨死在牢房，而拜占庭古老传统的其他维护者们则遭到流放，在西伯利亚的一座铅矿劳作至死。此后，对他不满的骚乱再也没有发生过。彼得放手改革而不受任何干扰。
彼得大帝在荷兰造船厂
想要把彼得的改革措施依次罗列出来，这恐怕很难办到。这位沙皇的工作效率高得近乎发狂，从不依章办事、墨守成规。他发布的改革条令多得如流水一般，致使他的手下都来不及将它们一一记录。在彼得看来，前人所做的一切都是错的，所以必须尽快对整个俄国进行彻底变革。在他去世之时，俄罗斯已经拥有了训练有素的二十万陆军，以及备有五十艘战船的强大海军。陈旧的政府机构被彻底清扫。国家杜马，即老的贵族议会被解散。参议院取而代之，它是一个聚集在沙皇身边的咨询委员会。
俄罗斯被划分为八大行政区域，也就是八大行省。道路被修通，城镇被建起。工业兴建在沙皇觉得合适的地方，全然不顾那里原材料是否充足。运河得以开凿，东部山区的矿藏也得以开采。并且，他建起的中小学和高等教育机构，以及大学、医院和职业技术学校，改变了文盲遍布的局面，还为建设培养了人才。他还制定各种政策，吸引荷兰造船工程师及世界各地的商人工匠搬到俄罗斯来居住。印刷厂纷纷设立，不过所有出版物都必须经过皇家官员的严格审查。每个社会阶层的权利与义务都被详细写进一部新的法律，民法、刑法等法规被汇编成一套系统的法典。旧式的俄罗斯服装不允许再穿，警察手持剪刀，监视着每一条乡村小路。一夜之间，长须长发的俄罗斯山民突然变成了面容光净的文明人。
沙皇不容许任何人分割他的权力，在宗教事务上也同样如此。他知道，在欧洲曾经出现过教皇与皇帝争权的情形，而这一情形绝不能在他的土地上重演。1721年，彼得废除了莫斯科大主教一职，自己担任俄罗斯教会的领袖。宗教会议成为处理东正教所有问题的最高权威。
然而，反对改革的保守势力在莫斯科尚有残余，他们极力阻碍改革，影响改革步骤的顺利开展。于是，彼得决定迁都。新都的地址被选在波罗的海沿岸，一块不太适宜人居的沼泽地带。1703年，彼得开始在这里拓荒，四万农民年复一年地辛勤工作，为这座帝国新都打造基础。这时瑞典人对俄国发动了进攻，想要摧毁这座建设中的城市，但没有成功。无论是战乱、疾病，还是成千上万的建城农民相继死去，工程依然不分寒暑地进行着。终于，一座完全符合彼得意愿的城市开始崛起。1712年，它正式成为“帝国首都”。十几年后，它已拥有七万五千居民。然而，涅瓦河的洪水以一年两次的频率侵袭着这座新城。彼得再次凭借坚强的意志修建起堤坝，开挖出运河，使洪水不再肆虐。在1725年彼得驾崩前，他一直是这座欧洲北部最大城市的拥有者。
一个充满威胁的强国突然崛起，自然使得它的邻居们寝食难安。而在彼得这里，他也时刻关注邻居们的举动，比如波罗的海沿岸的瑞典。1654年，三十年战争的英雄古斯塔夫·阿道尔夫的独生女克里斯蒂娜放弃了王位，前往罗马做了一名虔诚的天主教徒。她是瓦萨王朝的末代女王，于是王位被古斯塔夫的新教侄子继承。查理十世和查理十一世非常用心地管理着国家，他们的统治时期，是瑞典王国繁荣强盛的巅峰时期。但在1697年，查理十一世猝死，王位的继任者查理十二世年仅十五岁。
这无疑是给北欧诸国带来了期盼已久的大好契机。在宗教战争期间，瑞典为了壮大自己的力量，牺牲了邻居们的利益。如今，他们趁机前来报复。战争迅速打响，一方是俄国、波兰、丹麦、萨克森缔结的联盟，一方是孤立无助的瑞典。1700年11月，在著名的纳尔瓦战役中，彼得手下那支装备简陋、缺乏训练的军队遭遇惨败。然后，查理——那个时代最有意思的军事天才之一，一路大砍大杀，横扫波兰、萨克森、丹麦及波罗的海沿岸各省的乡村和城镇。而那时，接受教训的彼得正老老实实地待在遥远的俄罗斯加紧练兵。
1709年，波尔塔瓦战役打响，俄国人一举摧毁了瑞典的疲惫之师。查理是一个极具戏剧色彩的传奇人物，但是他沉迷于各种徒劳无功的复仇行动，并最终断送了自己的国家。1718年，查理意外身亡（或许是被人暗杀，具体难究其详）。1721年，《尼斯塔德和约》签订。除了芬兰以外，瑞典丧失了它在波罗的海地区的全部领土。彼得倾力打造的俄罗斯帝国终于成为北方世界的霸主。但是，一个强大的新对手即将登场，那就是正在形成中的普鲁士。
彼得大帝修建新都