雅典与斯巴达为争夺希腊世界的领导权而展开漫长的战争，给希腊人带来了无可挽回的灾难。
雅典和斯巴达都属于古希腊城邦，两个城邦的人说着共同的语言，但除此以外却毫不相同。雅典矗立在平原上，海风吹拂下，雅典人喜欢以孩子般天真好奇的眼光打量这个世界；而斯巴达则坐落在深深的山谷里，四周环绕的群山成为一道天然屏障，阻挡了外来的新鲜思想。雅典是贸易繁荣的商业城市，斯巴达却像个军队训练营，人人都力争做一名出色的战士。雅典人喜欢沐浴在阳光下，谈诗论赋或者倾听哲人智慧四射的对话。斯巴达人却从来不肯与文字打交道，只知道如何击倒对方或是如何在战争中抢得先机，甚至愿意为了争强好胜而牺牲一切人类情感。
这就不难理解为什么严肃的斯巴达人会对雅典的强盛感到嫉恨。雅典人在保卫家园的战争中表现出了旺盛的精力，战后他们又把这些精力用以重建家园。他们满怀崇敬地修复了雅典卫城，把它建成了供奉雅典娜女神的宏伟的大理石神殿。雅典的民主制领袖伯里克利为了美化家园、熏陶年轻人，广邀著名的雕塑家、画家和科学家来共同参与城市建设。与此同时，他还时刻警惕着斯巴达的军事动向，修筑了一道连接雅典与海洋的高耸城墙，使雅典具备了全希腊最完备的防御工事。
可是一个不起眼的小争端却最终引发了两个强大城邦间的武力冲突。双方刀光剑影大战了三十年，最终雅典在一场灾难中败下阵来。
开战后第三年，可怕的瘟疫侵袭雅典，超过半数的雅典人以及他们的英明领袖伯里克利都在瘟疫中不幸身亡。瘟疫过去以后，雅典人对继任的城邦领导不甚信服。后来一位名叫阿尔西比亚德斯的聪明年轻人在公民大会中取得了民众支持，提出派兵远征西西里岛上的斯巴达殖民地西拉库斯。雅典人的远征军整装待命。然而倒霉的阿尔西比亚德斯不知为什么卷入了一场私人仇杀，被迫逃离了家乡。接替他的军事统领一再指挥失当，先是导致海军损失了许多战船，接着又使陆军遭到沉重打击。少数雅典战俘被敌人驱赶至西拉库斯的采石场做苦力，最终都在又饥又渴中悲惨死去。
这场战争几乎使雅典所有的青年男子都死于非命。雅典城已经难以逃脱被征服的命运。在最后坚持反抗了一段时间之后，雅典人在公元前404年4月宣布投降。辛辛苦苦建造起来的高大城墙被推倒在地，军舰也被斯巴达人全部抢走。雅典在它的全盛期曾纵横四野并建立起了强大的殖民帝国，如今却失去了作为帝国中心的崇高地位。尽管如此，雅典人在强盛时期所持有的对真理的无限执着和对自由的强烈渴求，并没有随着城墙和军舰的覆灭而一起消亡。它继续在雅典人心中成长壮大，并逐渐展示出它的色彩。
雅典已经无法以一己之力决定整个希腊半岛的政治经济走向。可是现在，它作为历史上第一所高等学府的诞生地，凭借对那些热爱智慧的心灵的养育，它的精神影响已深入到世界文明之中，远不是希腊半岛的狭隘边界所能限制的。