一连数日，河阳市都处在震荡中。先是东城区法院领导班子被集体撤职，相关责任问题由区委负责查处。左威哭哭啼啼找了强伟多次，说自己真是冤枉，小奎的问题不是他不想查，而是……\"而是什么？\"一直瞅着窗外的强伟骤然收回目光，严厉地质问了一声。左威一惊，心里一急，差点就说漏嘴，多亏他见多识广，见强伟怒瞪着他，顺着话音就改口道：\"小奎真的是患急病死的，这事王军和马虎反复交代过，我们也到列车上取过证，不会有错。是那些人借题发挥，想破坏东城区的安定团结。\"\"行了行了，你就少来那一套！人到底怎么死的，不用你跟我交代，会有专案组去查。你现在要做的是，好好待在家里，给我写检查。\"\"检查我写，一定写，我从思想深处检查，保证写得深刻。可强书记，这撤职，是不是太重了些？\"\"你的意思是我不该撤你的职？\"强伟刚刚变暖的脸色重又阴沉下来。从内心里讲，他恨这个左威，也恨这一类人。他们霸在官位上，却不干官的事，从早到晚都是动脑子搞钻营，或者利用手中权力，到处捞好处。老百姓的怨气，一大半就是这类人招来的。然而，你要把这类人从官位上撵走，却没那么容易。
强伟情不自禁地苦笑了一下，笑自己的荒唐，竟然也会白日做梦。
\"不是，强书记，我的意思是，能不能先给个处分，让我立功赎罪……\"左威的脸皮真是厚啊，亏他能在这种时候，说出这样的话。
强伟简直就要被他气炸了，若不是念在他老丈人的份上，真想一脚踹走他。这种厚颜无耻的家伙，留他何用？脸一黑道：\"那你就先给我立个功看！\"左威这才知道，强伟这边是没戏了。他哭丧着脸，灰溜溜出来了。
骂走了左威，强伟抓起电话，就打给东城区的区委书记：\"怎么搞的？我让你们严肃查处，怎么把人都打发到我这儿来了？\"区委书记一听强伟发了火，忙说：\"我们正在研究方案，方案一出来，马上向你汇报。\"汇报个头！强伟心里骂着，嘴上却\"嗯\"了一声。眼下对下面还不能逼得太紧，逼得紧了，他们给你乱处理，留下的后遗症，将来还得他本人去消除。难啊，既要铁腕治吏，又要顾及左右。谁说如今的官好当，让他来当当试试！\"记住，既要坚持原则，又要掌握好尺度，不能因为一个老奎，就把所有人的工作都否定了。\"他只能把话讲到这份上了。
\"是，是！强书记，我知道怎么做，请你放心！\"电话那边传来区委书记唯唯诺诺的声音。
刚拿东城区法院开过刀，强伟又对市委两个要害部门动了刀子，原因很简单：这两个部门的一把手在他被省委齐副书记紧急召去的那天，竟然煽风点火，在办公室里大讲河阳下一步的变局。晚上却又悄悄溜到乔国栋那里，向乔国栋献殷勤，听说还硬拉乔国栋洗了一回桑拿。
眼下是特殊时期，绝不能容许人心分散，特别不能容忍的，就是乔国栋跟周一粲趁势起哄，在干部中间搞小动作。现在，哪怕拿绳子捆，也要把力量捆在一起。
强伟没撤他们的职，而是通知组织部，安排他们去学习。正好省委党校有一期建设社会主义新农村县处级干部学习班，就让他们先去待上两个月，回来再说。
干完这两件事，强伟将政法委书记成明叫来，问他小奎的事儿查得怎么样了？成明红着脸道：\"专案组刚刚成立，具体工作还没开展。\"\"怎么搞的？这都多少天了，工作还没开展，你们还有没有紧迫感？怪不得老百姓要骂娘，我看这样干下去，老百姓翻天都是应该的！\"教训了成明一通，强伟心里舒服些了，转而用温和的语气说道，\"当然啦，把前期工作做细点，是有好处。小奎这案子，要说复杂，真是复杂，可要说简单，它也简单。不管怎样，都要实事求是地去查，要充分尊重证据，切不可犯了先入为主的错误。\"\"是的，是的，专案组基本调子就是这样定的。\"\"那就好。\"这三件事，强伟干得真是漂亮，也很痛快。干完，他跟办公室打了声招呼，带着秘书，去自己的包点单位九墩滩蹲点了。
强伟这一招，对乔国栋跟周一粲来说，颇有点既以其人之道还治其人之身的味道，一下就让他俩懵了。
乔国栋没想到，一趟省城，短短两天，强伟的\"棋艺\"竟然猛增不少，下出的每一步，都令他无法还手。而且这三步棋一下，等于是给他乔国栋挖了一个坑，他想不跳都由不得自己了。
如果说第一次常委会，他突然发力，给强伟打了个措手不及，然后又借群众监督这张牌，逼强伟缴械，还多少有点效果的话，那么一趟省城之后，这效果就全让风吹了。二次常委会，强伟借力打力，出其不意地将老奎还有小奎的案子一并甩给他，让他全面负责，这一招，就打得他有苦说不出来了。
连续几天，乔国栋都让老奎的案子弄得坐立不安。不管老奎有没有冤，也不管小奎到底是不是法警伤害死的，但老奎揣着炸药包炸会场这件事，于法于理都不能容。身为市委常委、市人大主任，河阳市的二号人物，乔国栋在这件事上并不糊涂，也绝不能犯原则性错误。他必须在常委会限定的时间内，将老奎的事儿弄出个所以然。
乔国栋急，可别人不急。乔国栋接连催了公安局几天，要他们尽快上报专案组名单，公安局那边嘴上应着，行动上却一点不配合。无奈之下，他将电话直接打给公安局长徐守仁。徐守仁嘴上倒是很和气，连着说了一堆\"对不起\"，然后道：\"乔主任，实在不好意思，我现在在外面，省厅有重要会议，点名让我参加，我不能不来。这样吧，我给家里说一声，让他们马上跟你汇报。\"乔国栋嘴上\"嗯\"着，心里却气得骂娘。什么重要会议？分明是耍滑头，溜差！骂归骂，他还得耐着性子等。又是半天过去了，徐守仁说的\"马上\"并没落实。乔国栋按捺不住，又将电话打给公安局政委，政委倒是没出差，但他病了，正在医院里输液，说这事儿他们议过，一时半会儿的，还真是没个合适人选，要不，乔主任你亲自点将，点上谁我放谁。
这话说得多慷慨啊！让乔国栋自己点，还点上谁放谁。\"我点他娘个头！\"乔国栋忍不住就骂了出来。到这时他才明白，公安局这边在跟他玩游戏，一场耗子戏猫的游戏。这游戏看似玩得不规范，玩得很危险，玩得没有道理，但它确实玩得起来。
它怎能玩不起来呢？谁让你是人大主任，而不是市委书记或者市长呢！谁让你那么急着跳出来，跟强伟真刀真枪地干啊！你挑了一枪，人家放了三炮，下面的人哪个还敢听你的？乔国栋曾经尝过这种滋味，坐冷板凳的滋味真是不好受啊。
乔国栋打市委副书记的位子上挪过来，感受最深的一件事，就是前呼后拥没了，早请示晚汇报没了。见了面，虽然都还跟你客气地点个头，问声乔主任好，但那问候，凉丝丝、阴森森的，听得人毛骨悚然。这也倒罢了，毕竟自己年龄到了，能挪到这边，还算是不错，总比那些直接退下去的人要好吧。可有一天，他突然就让人给堵在了门口，那人以前是市里某个二级局的副局长，一直想升，想扶正，结果在常委会上，乔国栋硬是投了反对票，原因就是这人男女作风问题太多，几乎一个月就能爆出一个，弄得他单位年轻一点的女同志都不敢上班了。乔国栋说，这样的人要是能提拔重用，我看我们就不要什么组织原则了，只要谁想当，直接让他当不就完事了？那时强伟才来一年多，还不敢太过专断，一听乔国栋把话说到这份上，便也顺水推舟说：\"那就先放下，至于他的其他问题，下去查查，要是真有，就按老乔说的办。\"这人是放下了，没能扶正，不过强伟这句\"就按老乔说的办\"，立刻就成了河阳市的一句民谣。大凡有啥事儿出了岔，当事人就会说：\"就按老乔说的办。\"传到后来，就连孩子们争一块糖，争不公，大一点的孩子也会站出来，指着小一点的孩子的鼻子：\"就按老乔说的办，听见没有！\"至于老乔到底说过什么，是在怎样的场合说的，没有人知道，也没有人想知道。
传归传，毕竟那时他是市委副书记，也没把这事当个事，私下里还认为，这样传对他有好处。谁知，一到人大，情况就不一样了，这人就敢把他堵在大院门口，指着他鼻子问：\"你现在还说不说了，啊？！\"他刚要发火，那人便歇斯底里地叫喊：\"不就没给你送钱送女人吗？你个贪官，张口就要三十万，喝血啊，把它给我吐出来！\"这样的事发生了不止一次，到后来，他都轻易不敢走着出院门了。你说没贪，谁信？你贪了又不给人家办事，挨骂活该！要是换上以前，谁敢？一想起这事，乔国栋就想哭。他本来还可以在副书记的位子上多干两年，是强伟，嫌他碍手碍脚，嫌他管得宽说得多，硬是将他拿下来到了这儿。这口气，到现在他都咽不下。
又过了三天，公安局这边终于有所行动，将名单报了过来。一看名单，乔国栋差点背过气去，他们居然将老奎的案子交给了刑侦队队长宋铜！在河阳，宋铜也算是一个人物，一个不敢轻视的人物。
宋铜的父亲正是原河阳地委书记宋老爷子！河阳撤地设市后，他从市委挪过来，到了人大。在市委那边，他是强伟的前任，人大这边，他又是乔国栋的前任。老爷子在河阳根深蒂固，培养了不少干部，包括现在的公安局长、法院院长，都是在老爷子手下起步的。如今虽说老爷子退了，不在其位不谋其政了，但影响仍是大得很。按民间的话说，如今的河阳，仍是老爷子的地盘儿。加上他大儿子人大研究生毕业后，直接进了中直机关，老坟头上这把高香烧的，立刻又让老爷子扬眉吐气，腰挺得比当地委书记那阵儿还直。
强伟初到河阳，一开始也想来点狠的，来点新的，想把老爷子的影响在短期内彻底消除掉，进而让河阳真正开创新的局面。努力了两年，结果发现，这样做等于是自掘坟墓——你不论砍掉哪条枝儿，长出来的新芽，还是姓宋。哪怕从省上弄个空降干部，到河阳没几天，也都乖乖地给收进到那张网里了。到第三年，强伟聪明了，不作这种无谓的挣扎了。他毕竟不是愚公，与其花吃奶的力气搬一座压根儿就搬不掉的山，不如让那山安安稳稳放着，自己改变一下策略，做山上的一棵新树，让这山肥沃的土壤还有丰厚的养料把自己尽快养大。强伟这一变很成功，立马就化解了他作为新生力量所潜在的危机，忽而一下就成了老河里的一条鱼，很快便游得自如了。
被孤立起来的，倒变成了他乔国栋。
而且，因为他取代了老爷子，让老爷子彻底地闲在了幕后，老爷子便将仇记在了他头上。
乔国栋感到憋气、冤枉，但没办法，政治就是这样，不讲情面。讲什么呢？乔国栋说不清。有时候他觉得，政治就像孩子们玩的那种跳跳床，说它没规则吧，有；说它有吧，又看不见摸不着。在跳跳床上，孩子们不是比谁来得早，也不是谁来得早谁就说了算，而是比力气，比谁能跳倒谁！在河阳，他是跳不倒强伟，更跳不过宋老爷子，然而，他不想认输！也就是在这个晚上，乔国栋听到消息：省人大将要组织\"构建和谐社会改善执法环境调研工作小组\"，该小组将于一周后到达河阳。这个消息大大地鼓舞了他。好啊，强伟，这一次我倒要看看你作何表演！可是等他第二天醒来，再次面对老奎的案子时，那种兴奋劲儿就一点都不剩了。
老奎的案子是个死扣儿，没法解。
不查吧，这事儿闹得太大。强伟一开始说不让新闻媒体报道，结果从省城回来，却又顺着乔国栋的话说：\"不是不让报道，而是要客观公正地报道，我们始终欢迎新闻媒体对我们的工作进行舆论监督，帮我们改进工作作风。\"此话一出，立刻就有媒体闻风而动，将此事爆了出去。仅仅几天工夫，河阳爆炸案就成了全国尽知的大新闻，各大门户网站，更是将此事炒得沸沸扬扬。在此背景下，你能不查？查，又怎么查？老奎这些年上访，已把自己弄成了名人，加上有秦西岳这样的省人大代表为他申冤，他更成了河阳上下关注的热点人物。一些老百姓可不管你什么法律不法律，他们认的是死理，讲的是道义。他们认定老奎的儿子小奎是被法院那帮人害死的，老奎就该闹，就该四处上告，没人理，就该弄出点动静来！这些天，乔国栋就被这样的声音包围着，甚至有些退下去的老干部，也是这种观点。乔国栋还接到几个匿名电话，要求他立即将老奎放出来，还以清白！\"你是人大主任，是替人民说话的，咋跟贪官污吏一样，老是不干人事儿？\"乔国栋懊恼死了。早知道这样，他就应该忍，忍又不掉头！大半辈子都忍过来了，偏是这关键时候，却又忍不住。难怪到现在，他混得这么凄惨。
乔国栋正在办公室里叹气呢，宋铜来了。宋铜自打接了这案子，几乎天天找他汇报。每次来都是那么一句话：\"老奎这鸟养的，骨头硬得很，啥也不说。\"一开始乔国栋还批评宋铜：\"你怎么能这样讲话？老奎怎么是鸟养的？他是人，我们得尊重他！\"宋铜呵呵一笑：\"对不起啊乔主任，这行干久了，有些词说惯了，改不掉。\"\"改不掉也得改！你是人民警察，说话怎么跟土匪一样？\"宋铜就不笑了，一脸严肃，一本正经地说：\"乔主任，你批评得对！我改，往后我要是再说-鸟养的-这三个字，你撤我的职。\"\"鸟养的\"三个字是不说了，但他又换了别的：\"乔主任，我咋觉得老奎像个贼骨头，这种人表面上老实巴交、窝窝囊囊，实际上，狠着呐。\"\"有多狠？\"乔国栋忍住不快，问。
\"多狠？乔主任，你是没跟他打过交道，这种人我可见得多了。就说上次那个马九吧，一开始装得多可怜啊！家没了，老婆也没了，姑娘又跟人跑了，好像这世道就没他活的路了，结果呢，最后不还是让我查出，他居然有二十万的存款，都是倒卖文物倒来的。\"\"行了行了，你就少往远里扯，还是说正事吧。\"乔国栋烦躁地打断他。真是郁闷啊，宋老爷子咋就养下这么一个儿子！\"正事？你是说老奎吧？这贼骨头，问死也不说一个字。到现在，他还觉炸得有理，好像他是大英雄似的。\"\"你咋知道？他不是一个字也不说吗？\"乔国栋冷不丁就问。
\"呵呵，经验，我是凭办案经验判定的。没错儿，他心里准是这么想的。\"乔国栋无话了。宋铜对他，哪有什么真心！他天天来，表面看是汇报案情，其实是在试探他，干扰他，甚至是有点欺负他。
按说，一个小小的刑侦队长，是不敢在他面前撒野的，更不敢拿这种儿戏的态度，对待一个堂堂的人大主任。可宋铜敢！不但敢，乔国栋还断定：宋铜这一次，是铁了心要把他往浑水中拖了。
你没听他说吗？上面指示了，一定要撬开老奎的嘴巴，让这老贼交代出谁是幕后指使者！一听\"指使\"两个字，乔国栋本能地就慌张了：\"我们不能乱猜测，办案要讲证据，不能先入为主。\"宋铜呵呵一笑：\"先入为主？乔主任，不是我吹，办案我比你有经验。如果没有幕后指使者，就凭他一个老贼，能进得了法院？再者，他咋知道那天要开评议会？他咋知道那天有那么多领导到场？我问过陈副主任，陈副主任也觉得很奇怪，一个上访户，咋能把情报摸得那么准？这里面，名堂大啊。乔主任，这事你就甭管了。放心，我要是撬不开老贼的嘴，警察这活儿，我不干了。\"宋铜左一个\"老贼\"右一个\"老贼\"，叫得乔国栋心里都要开锅了，可他还得装作没事。是啊，一直说查，查啥呢？原来他们是查这个。
乔国栋这才明白：老奎这案子，不论咋查，他都脱不掉干系了。
宋铜海吹一通后，走了。\"这个瘪三！\"乔国栋冲着他背影，忍不住就骂了一句。让这个瘪三负责案件，强伟狠啊！比这更狠的，是宋铜压根儿就没打算查案子。这一次，他是真想把乔国栋耍死。
打乔国栋那儿出来，宋铜径直就进了一家招待所。这家招待所开在西城区一处繁华地带，甭看门面小，里面却宽敞明亮，上下两层，三十多间客房，装修很雅致，给人一种温馨如家的感觉。老板是一位三十出头的女人，名叫燕子，长得很有几分姿色，人也很妖冶，一双水灵灵的眼睛，望谁都像是在传情。老奎就关在这儿。一开始老奎被关进了看守所，宋铜接管案子后，以安全为由，将老奎带到了这里。
宋铜刚上楼，燕子便笑吟吟迎了过来：\"回来了？\"宋铜\"嗯\"了一声，顺势在她屁股上捏了一把。燕子娇滴滴说了声讨厌，屁股一扭，要进房间去。\"哥儿几个呢？\"宋铜问。燕子说了声在楼上，就进了屋。宋铜没跟进来，上了楼，见老虎几个正在斗地主，道：\"老贼呢？\"\"睡觉呢。\"老虎说。
\"给我操心点，别出什么事。\"\"知道。\"老虎应了一声，就急着出牌。他们不是一般的斗，而是真刀真枪，说话的空儿，老虎就进了三百多。
\"行了，玩几把收拾掉。我估摸着姓乔的会找到这儿来，让他撞见了，不好。\"\"他跑这儿来做什么？又不是他人大的地盘儿！\"老虎不满道。宋铜没多说什么，转身到另间屋子里去看老奎。
老奎安静地坐在窗户前，一双空洞的眼睛茫然地盯着窗外。窗外其实没多少风景，都让新起的商业大厦遮挡住了，除了一线阳光，再就是一大片窗户，可老奎看得像是很认真。他的双手铐着，固定在桌腿上，面前像模像样地摊着一张纸，还有一支笔。
\"想好了没？你要是能把乔国栋跟秦西岳怎么教唆你的全说出来，我就放你走。不然，你就得乖乖在这儿住着，住够了，送你去看守所。那儿的滋味你也尝过，好不好受，你自个知道。\"说完，宋铜乜斜着眼睛，瞟了一下老奎。
老奎像是聋了，自打被宋铜带到这里，他就真的像是又聋又哑，再也看不到他炸会场时那股子\"英雄\"劲儿了。
宋铜点了支烟，抽了两口，估摸着老奎也不会跟他说啥，就出来了。老虎几个还在斗，好像老虎刚输了一把，正恼着，骂骂咧咧的。宋铜觉得老虎这贼没出息，不就几个小钱嘛，值得吗？他走下楼梯，看见燕子的身影在楼道里一闪，一股火苗儿就蹿起来了，也不管这阵是白天还是黑夜，急吼吼地扑进去，不容分说就将燕子压在了床上。
也就在此时，宋铜的姐姐宋梅正在冲左威大发雷霆：\"你个吃里爬外的东西，这阵儿知道用老娘了？\"左威哑着声，任凭宋梅又骂又叫，就是不敢还口。对左威，宋梅真是又恨又气，却又没一点办法。当初她嫁给左威，就是因为自己长得难看，实在没办法，才选了这个又色又坏的男人。原以为有书记老子的威力，左威会变得收敛一点，变得像个人，没想到，结婚后左威变本加厉，嚣张得很，一面不停地用着她老子的权力，步步高升，把自己弄成了河阳城的一个人物，一面却又明目张胆地敛财敛色。敛财倒也罢了，宋梅喜欢财，可这敛色，她就没法忍受了。
粗算起来，左威玩过的女人，不下十个，单是让她抓住的，就有五六个，有法院的，也有外面的，更可怕的是，他竟把小姐往家里带，让宋梅堵在了床上，你说恶心不恶心？抓住也是闲的，没办法，谁让她长这么丑呢。丑对女人来说，是老天最残忍最无情的安排。丑倒也罢了，还给了她一副平胸，一个瘦屁股，这样，她往街上一站，都没有人能认出她是女人。这样，左威在外面找野女人，就更加理直气壮了！\"去找啊，这阵儿去找啊，去让那些野女人帮你！\"宋梅终于有机会了，她可以抓住这大好的机会，把半辈子的气都发泄出来。
左威哪敢还口啊？乖得跟孙子似的。自从老奎炸了法院，左威就露出了乖相，被强伟停职后，这乖相就变成了可怜相。他央求宋梅：\"找找老爷子吧，他要不帮我，我就完了！\"\"老娘懒得管，你完了更好！要叫我说，姓强的把你阉了才好呢！\"\"老婆，别这么大火嘛。\"左威一开始还嬉皮笑脸，还没把宋梅想得太恶。
\"谁是你老婆？你老婆是野鸡，是许艳容，你不是夜里都喊她名字吗？去呀，让她帮你说啊！\"羞死人了！宋梅一怒之下，就将他这点儿隐私说了出来。左威夜里是叫过许艳容的名字，跟宋梅做爱时暗暗叫的，不叫他就没法跟她干那事，但没想到，完事后进了梦乡，他竟然真这么叫了。宋梅就不饶了，硬说他跟许艳容有一腿。
妈的，能跟她有一腿，老子死了也值！左威恨恨的。他做梦都想跟许艳容有一腿，可许艳容是那么容易搞上的？那可是强伟的女人！宋梅终于骂够了，骂痛快了，也骂不动了，便换了衣服，背了包，回娘家了。骂归骂，男人的事，她还得管。不管往后她吃啥、喝啥哩，总不能让姓强的把她一家的财路都给断了。
左威心里一喜，确信宋梅是真走了，当即抓起电话，就给一个叫王艳的女人打。王艳正是当初负责小奎那案子的法警王军的姐姐，一个很懂风情的骚娘们儿。
周一粲现在是分外的忙，这忙不是装出来的，是实实在在的忙。她先是组织相关部门，就文明城市的创建工作作了精密的安排，然后又到重点单位作了检查，进一步明确了要求。她的目的是，这次文明城市一定要争到，这不但是市上的荣誉，更是她作为一市之长交给上面的合格答卷。再说，眼下集中精力创建文明城市，对化解老奎爆炸案带来的危机也有很大好处，可以把干部队伍中的消极情绪排遣开、化解掉，将那些乱七八糟的传闻打压掉。
传闻这东西真是可怕，周一粲已经感受到它的压力了，但她的脚步不能停，河阳目前的形势，既是在考验强伟更是在考验她，她渴望以实际行动赢得上面的信任和支持，特别是齐副书记的支持。
从省城开完人大会议回来后，齐副书记给她打来电话，简单问了下河阳的情况，没等她流露出畏难情绪，齐副书记就鼓励道：\"一粲同志，出现问题并不可怕，关键要有信心去面对，去解决。省委相信，你跟强伟同志会同舟共济，把河阳带出困境的。\"她在电话里向齐副书记表了态。齐副书记笑着说：\"表态就不必了，我还是那句老话，凡事看行动。\"看行动？本来，形势都快要把她推到强伟的对立面了，她自己呢，也想旗帜鲜明地跟强伟划清界限，不管强伟后面站着余书红还是别人，她都不怕，也用不着怕。在大的事端面前，评价一个干部的尺度就是反应是否敏捷、态度是否果断。这点上她不想输给强伟，也不能输给强伟。起初她同意跟乔国栋等代表联名，提议召开人大讨论会，目的并不完全是冲着强伟，她想借人大的力，尽快将小奎一案查清，只有查清小奎的案子，老奎的问题才能彻底解决。可惜让秦西岳一搅和，人大这力是借不上了，一切就只有靠自己了。这些天，她已暗暗采取行动，想凭借自己的力量，搞清那些心中疑惑的问题。
难的是，齐副书记说了\"同舟共济\"四个字，这样，她跟强伟之间的关系，反倒更难处了。过去那种微妙的平衡被打破后，她在心底里真是有种取代强伟的冲动，而且随着河阳局势的发展，这种冲动越来越强烈，到底该不该抑制，她一时拿不定主意，不过她想，只要强伟能坚持原则，她也一样能坚持。
九月的沙漠骄阳似火。周一粲带着农委和水利部门的同志来到沙漠水库。两天前她接到水库管理处打来的紧急报告，说是沙漠水库快要见底了。这又是一个令人沮丧的消息。沙漠水库一见底，沙县三十多万人口的生存就会出大问题。还在车上，她就情急地跟两个部门的负责人商讨办法。可惜眼下旱象肆虐，到处都在闹沙荒，上游五佛还有苍浪等县，也是一片缺水声，河阳境内的六大水库，无一例外地被旱情逼到了干涸的绝境上。
等到了水库，现实令她更为震惊。水库两边的取水处，排满了拉水队伍，有汽车、拖拉机、农民自用的三码子，还有长长的驮着水囊的驼队。取水者眼里，清一色露出的是焦渴，是恐惧。
站在堤坝上，周一粲的目光不敢向两边的人群望去，那一幕真是太揪心了。上个月她还来过水库，按她的估计，这水怎么也能用到十一月，估计到那时候，老天也该开开恩了。谁知不到一个月，水位就急剧下降了两米还多。
\"到底怎么回事？就算天天拉，也不会拉掉这么多？\"她把目光盯在水库管理处孙主任脸上。
孙主任垂下头，避开周一粲目光，蚊子似的说：\"半月前我们发现二号区在渗水，水是……渗漏掉的。\"\"渗漏？\"周一粲惊呆了！如今的沙漠地区，一滴水比一滴油还贵重，可他们居然能让三十万人两个多月的生产生活用水渗漏掉！\"二号区不是开春才加固过吗？怎么会渗漏？\"她将目光收回来，转到水利局长脸上。
水利局长支吾道：\"我也不大清楚，渗漏报告我也是刚刚接到。\"\"刚刚接到？发生如此严重的渗水事件，你这个水利局长居然不知道！\"周一粲简直气得要炸了。
水利局长脸色蜡黄，低着头不再说话。
周一粲又转向孙主任：\"原因查清没？目前渗漏问题解决掉没有？\"\"是加固工程不合格，原有的问题没解决，只在表面处理了一下，时间一长，表面的处理层脱落，渗漏就又重新开始了。\"孙主任说。
\"时间一长？工程验收完这才几个月？说，是不是工程质量问题？\"孙主任结了几下舌，目光来回在周一粲跟水利局长脸上扫了几下，最后慑于周一粲的威力，终于讲了实话。
是工程质量问题——花三百八十万做的加固工程，等于是白做。要想彻底解决渗漏，就得把加固工程全部处理掉，然后重新做一次，等于又要花两个三百八十万。
\"怎么会这样，怎么会这样？\"周一粲心里叫着，嘴上却说不出来一个字！加固工程是周铁山的建筑公司做的。年前市上确定对沙漠工程二号区进行加固，水利部门的意见是要招标，周一粲也同意了。后来周铁山找她，意思是想把这工程接下来，当时她还笑着说：\"区区三百多万，你铁山集团能看到眼里？\"周铁山用河阳的土话说：\"苍蝇也是肉嘛。搞企业的不比你们，只要是钱，就得想办法挣。\"\"行，你就准备投标吧。能竞到手，你就去做，机会面前人人平等，你周大老板也别想搞特殊。\"话虽这么说，事实上在招标中，她还是向周铁山倾斜了。一来铁山集团是大集团，搞过的工程无数，让他们搞应该可以放心点；二来，周铁山跟齐副书记的关系，她也隐隐听到过一些，她不想为这么件小事，让周铁山找到齐副书记那儿去。当时强伟提过反对意见，他倾向于让水利厅下属的一家公司去做，说那家公司是专业公司，对处理水库渗漏还有大坝渗漏有经验。周一粲说：\"你我谁也别带倾向，让他们都去竞标好了，谁竞到手谁做。\"工程最后落到了周铁山手里。周一粲为避嫌，自始至终，没再对工程说过一句话，包括后来又增加了六十多万的工程款，她都没发表过一个字的意见。谁知……在水库管理处开了一个短会，周一粲就急着往河阳赶。路上她想：第一，这事必须先向强伟作汇报，怎么善后，一定要听强伟的，切不可自己再乱做主张；第二，要尽快找到一家有把握的公司，工程必须得重新做，而且工期一定要快，如果等到水库见底的那一天，怕是……还有一点，就是要想办法把目前的水荒度过去，绝不能让沙漠水库断了水。
还没等她把思路理清，周铁山的电话就打了进来。她不想接，但又不能不接。刚一接通，周铁山的大嗓门就响了起来：\"在哪啊，大妹子？是不是又背着哥哥搞腐败？\"周一粲气的，差点就要怒吼了。周铁山又笑着说：\"晚上给你压惊，我在老地方等着。\"说完，将电话压了。
这一路，周一粲的心情怎么也好不起来。
回到河阳，她没敢给强伟打电话，而是直接就找到办公室去。办公室没人，秘书说强书记出去了，好像去了五佛。周一粲犹豫了一会儿，还是拨通了强伟的手机。强伟耐着心将她的汇报听完，道：\"事情我都听说了。这么着吧，你先组织相关部门开个会，把原因查清。我在五佛还得几天，等我回来再碰头。\"站在楼道里，周一粲忍不住就想：强伟在回避，或者，他不想碰这个问题。意识到这层，她的心忽然就凉了。
晚上，周一粲原本不想去见周铁山，无奈他左一个电话右一个电话，打得她手机都快要爆了，她只好来到大漠汉宫美食城。在最边上一座蒙古包里，周铁山一边看着足球，一边等她。
\"你倒是心闲啊，周大老板。\"周一粲的语气有几分苍凉。
周铁山呵呵笑笑：\"又怎么了？看你整天心事重重的，你就不能轻松点？\"\"轻松？你把工程搞成那样，半水库的水没了，你让我怎么轻松？\"\"看，又来了是不？工程的事，你别听他们乱讲，我周铁山做过的工程，比他们见过的都多，怎么会是工程的问题？\"\"你还在狡赖，到了这时候你还敢狡赖！\"\"大妹子，话别说那么难听嘛。我不是狡赖，工程是经过严格验收的，方方面面都签了字。他们现在说是工程问题，你就让我承认？这怕不大合适吧？\"\"我不跟你争，是不是工程质量出了问题，不用我跟你争，会有人去查。\"\"这不就对了，没查清之前，你就给我扣这帽子，我能戴得动？坐下吧，别为这点小事犯愁，该吃饭还得吃，该干啥还得干啥。看你愁眉苦脸的，我都替你担心。怪不得下面说，就凭你这点承受力，在强伟面前根本不堪一击。\"\"小事，你把它当小事？\"周一粲不能不激动了，她都要为水库的事急疯了，周铁山居然还拿它当小事！而且，他后面那句话，到底什么意思？\"看，又来了是不？现在不是你发急的时候，该是强伟发急的时候，你怎么连这个理也不懂？\"\"你少拿我们工作上的事乱说。我说周大老板，你能不能只管自己的事啊？市委和市政府的事，用不着你来操心吧？\"周一粲的口气已然很不客气。她有个原则，就是从不在外人面前谈工作，特别是敏感话题。尽管周铁山口口声声称她为大妹子，她心里，却把自己跟他划得很开。
\"好吧，既然你不想听，我也就不说了。不过大妹子，我还得提醒你一句，别把有些事看得太认真，不然对谁都没好处。特别是眼下这种时候，你应该多留个心眼，去对付别人。\"\"够了！\"周一粲控制不住地叫了一声。她怕周铁山再说下去，自己真会动摇，真会被他话里暗藏的那些东西击中。
两个人不欢而散。周铁山硬要留她吃饭，她哪还吃得下去！第二天，她意外地听到一股传言，说沙漠水库的事强伟早就知道了，所以迟迟不召开会议研究，就是想等水库干涸，矛盾激化后再下手。
可怕！可怕啊！随后她又了解到，加固工程根本不是周铁山做的。周铁山将工程竞到手后，以二百万转包给河南的一家小工程队，然后动用关系，让验收单位还有水库管理处在工程验收报告上签了字。
这事她信。据她掌握的情况，周铁山这两年的工程，有很多是以转包形式搞的，他自己的建筑公司，只做铁路和银行部门的工程。
怎么办？
齐副书记的秘书突然打来电话，要周一粲去趟省城，\"你抓紧来一趟，有些事齐书记要跟你面谈。\"这个电话太及时了。周一粲正苦苦地想着，怎么把情况向齐副书记反映上去，还有，她想让齐副书记跟上游市说说，通融通融，放点水——解决目前的水荒，就只有这一个办法了。
\"我马上动身，这就去省城。\"她跟秘书说。
秘书笑了笑，在电话里说：\"也不用太急，过两天来吧。齐书记只让我通知你，没明确时间，我再落实一下，给你电话。\"周一粲连着道了好几次谢，弄得秘书在那边挺不好意思。
接完电话，周一粲的心境就不一样了，急忙将手头一些急事儿处理了，然后开始琢磨：这一次去省城，到底要汇报哪些问题？哪些暂时还不能汇报？还有，这一次必须得带份礼物过去了——到河阳两年了，她还没给齐副书记送过任何礼物，这怎么也说不过去啊。
可带什么礼物好呢？周一粲难住了，后来才猛然想起：齐默然喜好书法，尤其爱收藏民间的书画作品。咋把这个给疏忽了？对，就带字画好了！河阳有个书法家，姓吴，大号吴二水，是西北书坛泰斗孙子鱼的弟子。孙子鱼一生英名远播，在书画界尤负盛名，是西北四大才子之一，可惜死得早，\"文革\"不久便去了，作品留下的也不多。孙子鱼这个名字，周一粲还是从齐副书记嘴里听说的，当时她却没往多里想，你说傻气不傻气？她打算先弄一幅二水先生的作品，投石问路，如果齐副书记喜欢，那她再想办法。她相信二水先生手里，一定有孙子鱼的真品。
星期五早上，周一粲在文化局一位副局长的陪同下，敲开了二水先生的门。吴二水也是个怪才，不但才怪，做人也怪，这些年，他的名气与日俱增，作品价码也渐渐攀升，可他很少出手，写了东西全都藏着，有些外地客人远道而来，专程上门索取都很难，市面上更是难以见着。
二水先生八十好几了，可精神矍铄，一头银发配上那把极具个性的银须，令他既有形又有神，一见面便让人肃然起敬。简单寒暄几句，周一粲主动说明来意，想请二水先生一展墨迹，以饱眼福。二水先生话不多说，也不曲里拐弯，而是开门见山地问周一粲：\"你是收藏还是送人？\"\"怎么说呢？老先生，我是想把你的墨宝拿到港澳去，在那边作宣传，也好给咱河阳挣点面子，吸引更多的人来河阳投资。\"\"这……\"老先生似乎没想到这一点，有点犹豫。
\"老先生，眼下我市要评文明城市，周市长是想打文化这张牌，拿你的画当名片，宣传我们河阳。\"那位副局长趁势说。
老先生似乎对副局长的话不感兴趣，瞅了一眼副局长，继续对周一粲说：\"我知道你来的目的，可我手头能拿出手的字真是不多。有一幅，虽说写得早了点，不过，我自己对它还比较满意。\"说着，到里屋翻腾了半天，拿出一卷破报纸，缓缓打开，将一幅大字呈现在周一粲面前。
周一粲的眼直了。
尽管她不懂书法，但她的目光还是让这幅字镇住了。\"好字，好字啊！\"她失声叫道。
一旁的副局长同样露出吃惊的神情。这位仁兄算是半个内行，他的眼神让周一粲越发坚信，老先生是把自己的心血之作捧了出来。
\"多少钱？\"周一粲情急地问。
二水先生略略一惊，似乎对周一粲这句话有点不解。
\"是这样，我太爱你的字了，如果可以，我想把它收购下来。\"周一粲慌忙解释。
\"你不是说……\"二水先生越发不明白。
\"周市长的意思是，如果先生您同意，这幅字就算市政府收购了。政府是要用它来搞宣传，不能白拿先生您的。\"副局长毕竟跟二水先生打的交道多点，知道他疑惑什么。
二水先生\"哦\"了一声，似乎相信了副局长的话，\"我老了，也不需要钱，如果政府真的用得着，就拿去吧。\"说完，他将字画重新包了起来，双手捧给周一粲。
周一粲的手有些颤抖。从二水先生家出来后，她一言不发。副局长想说什么，一看她的脸色，没敢说。不过，二水先生今日的举动，让他也很受感动。
有了这幅字，周一粲的底气算是更足了。接下来，她开始焦急地等电话。可两天过去了，齐副书记的秘书还是没来电话。周一粲真是有些等不住了。
这天在办公室，她忽然想起一件事，这事本来前些日子就该安排下去的，结果被其他的事一搅，偏又给忘了。她又细细琢磨了一番，还是决定将这件事做下去。
其实这事也不是啥见不得光的。去年河阳发生过一起车祸案，当时她就觉得有问题，几次会上，她都讲过不同意见，但都没被采纳。案子最终是结了，但留下的疑点不少。她想把这案子重新调查一番，将心中几个疑点解开。如果说以前她还犹豫着要不要这样做，那么现在，她不想再犹豫了。这个结必须要解开，而且要快。
当天晚上，她将公安局一位副队长叫来，如此这般安排了一番。
副队长一开始表现得很犹豫，不敢接手。后来周一粲发了火：\"怎么，怕了是不？为什么一让你们碰有疑点的案子，就缩头缩尾？这里面是不是真有见不得人的地方？\"\"市长你误会了。公安内部有规定，凡是结了的案子，不容许再查的。\"\"如果这案子是冤案错案呢，你们也不再管了？\"\"这……这得由当事人自己提出来，还有，就是上面明确指示要重新侦查……\"\"那我算不算上面？\"周一粲的口气不怒而威。副队长终于意识到，再不点头，怕是说不过去了。可他还是担心，犹豫着说：\"查可以，不过让强书记那边知道，怕……\"周一粲本想问这跟强书记有什么关系，转念一想，说道：\"这么着吧，你们也讲点策略，这案子呢，你们在暗中查，不要对外张扬。查出什么疑点，只对我汇报。明白我的意思吗？\"副队长是聪明人，这种事他们以前也遇到过，一听周一粲说只对她汇报，马上心领神会：\"请市长放心，这事儿我一定抓紧办。\"\"不但要抓紧，更重要的，是查出真相。\"周一粲进一步道。
副队长领了命，匆匆忙忙地走了。其实对下面的人来说，他们更愿意办这种案子。办这种案子不但能立功，最大的好处，是能拉近跟领导的关系。试想一下，市长凭什么叫你办这案，而不交给别人？道理不是明摆着的吗？周一粲长长地舒口气，伸了一下腰，正欲给省委一位朋友打个电话，问一下高波书记的病情，电话突然又响了。刚一接通，里面就传来一个惊慌的声音：\"周市长，不好了，强书记他……\"\"慌什么？慢慢说。\"对方努力克制住自己，花了很长的时间，才将事情说明白。周一粲听了，心里陡然腾起一片阴云。
怪不得他没时间理沙漠水库的事，原来是去了开发区……强伟果然在九墩滩开发区。
这是九墩滩一个叫湖坝的村子。据沙县县志记载，这儿曾经是一片美丽的沙湖，是当年苏武牧羊的地方。民国年间，这儿还是水草丛生，碧波荡漾，成群的野鸭子游荡于水草与芦苇之间，发出欢快的叫声。就在\"文革\"期间，这儿还能看到水的影子。湖虽是没了，但绿色还在，沙刺、梭梭还有红柳丛，将湖坝染得墨绿。水是啥年间彻底没了的，强伟不知道，也不想知道。绿色是啥时候绝迹的，他也不想探究。他只知道，这里现在还是一片蛮荒之地，是沙灾最为严重的地方。
每次踏上九墩滩，踏上湖坝，强伟心里就跟灌了铅般沉重。苍茫大漠，粗犷凌厉的漠风，还有随地而起的沙尘，如刀子一般，剜着他的心。他恨不得生出三头六臂，能在一夜之间，让这荒蛮的大漠旷野长出绿色。
一片土地是不能太久失去绿色的，就如人的心灵不能太久失去阳光。失去了，这土地就不再是养人活人的地儿，而是吞人埋人的地儿；而心灵一旦失去阳光太久，就会变成一口枯井。
强伟害怕枯井，更害怕这黄沙漫漫的苍凉世界。
要不，当年他也不会那么心急，不顾众人的反对，硬是要搞这个开发区，硬是要将这寸草不生的黄沙滩变成碧绿的良田了。
可是，四年时间过去了，这儿除了零零星星的绿草，还有一些不死不活的树以外，他期望的良田并没出现，他内心里幻想了无数遍的沙湖再也没有回来。令他痛心的是，随着井水的枯竭，土地的再次泛碱，好不容易搬迁下来的移民又变得心灰意冷，再也不相信他当初讲过的神话了。九墩滩一共九个移民村，到目前为止，除了三个村的村民还坚守在沙漠里外，其余六个，陆陆续续的，有一大半溜回去了。留给强伟的，除了布满颓垣断壁的村舍，再就是像狗啃过一样的、大片大片未平整好的盐碱地。
这一切，都是白花花的银子。
为搞这个开发区，为了移民，强伟四年间一共拿出了两千多万的财政补贴，还不包括那些来自方方面面的募捐与物质支援。
这在发达地区也许不算什么，但在河阳，却是一个不小的数目。在五佛、苍浪两县还有一半农民未达到脱贫，东西二城区又有上万号下岗工人没饭吃的今天，这笔钱的意义，不能不说非同小可。
强伟从政二十六年，前后蹲过六个县区三个市，经手的资金已达数十亿，其中最失败的，就是这一笔。二十多年来他貌似风风火火、敢打敢拼，但在花钱的问题上，他比谁都谨慎，也比谁都在乎。没想到，真没想到，他会在河阳，在大沙漠里，搞下一个烂尾工程，犯下一个令他痛心疾首的错误。
这错误有点大，犯得也很是愚蠢。到今天，强伟还是搞不清，当初怎么就会脑子发热，突然涌出这么一个创意？仅仅是想把沙漠变好，仅仅是想让山区的农民跟先富起来的沙县农民一样过上好日子？好像不是，至少不全是。那么，还有什么别的原因吗？强伟说不清，真是说不清。对此，他想过，不止一次地想过，可到今天，他也没法给自己一个实实在在的答案。有时候他想，难道真如秦西岳骂他的那样，是当官当昏了，当得不知道该干啥了？还是像一次人代会上，有个代表指出的那样，他纯粹是别出心裁，想把政绩工程建在沙漠里？或许，这两样都是，但强伟就是不肯承认。
许艳容说得对：\"有时候你做事特绝，我特佩服。有时候，你又犯傻，犯的错误跟孩子一样，让人既好笑，又可气，总也无法原谅。\"能看清他的，怕也就许艳容一个。但强伟必须先自己看清自己，哪怕是栽跟斗，也要栽个明白，栽个清楚。
强伟这次来九墩滩，目的只有一个，就是认认真真把九墩滩移民开发区的问题调查清楚，好赶在别人告状前，给自己一个确定的答案：这个开发区，有没有必要搞？如果有，那他将在所不惜，哪怕粉身碎骨，也要把这个开发区搞成功，把它像模像样地建设起来；可如果实际情况证明他当初真是感情用事，决策错了，那他就彻底放弃这个梦想，如实向省委检讨错误，哪怕因此而丢了乌纱，他也无怨无悔。
与其让别人拉下马，还不如自己主动点，这是强伟在老奎爆炸案后忽然悟出的道理。
可能，也是那惊天动地的一炸，把他给彻底炸醒了！陪同他前来的人全让他打发了回去，赖着不走的秘书最终也让他骂了回去，在这个风沙弥漫了整个沙漠的夏日的黄昏，强伟孤零零的，像一个幽魂，立在沙梁子上，那样子有些悲壮，更有几分无奈。
黄昏不知什么时候已经隐去，夜幕拖着沉沉的步伐，践踏了沙漠。强伟眼里，涌进浓浓的黑暗，耳边还是呼呼作响的漠风，沙浪一袭猛过一袭，击打得他站立不住。强伟紧紧衣领，想把这刀子般的漠风挡在身外。
这几天，他跑遍了九墩滩九个移民村，也跟村民们交流了不少，得来的信息令他沮丧。九个村里，好像没谁心甘情愿地想继续留在这里。很多人都想回去，回到山窝窝里，继续过那种消消闲闲的日子，尽管那日子穷点，但很自在——把庄稼交给天爷，把日子也交给天爷，自己也就不用管了，是穷是福，是宽裕还是紧巴，就全看天爷的意思了。沙漠里就不同了，沙漠里太苦了，起早摸黑的，啥时是个头啊？这些人纷纷冲他叫苦。还有一些人，则是眼巴巴瞅着他，心想他可能说点什么，可能还会多给他们点什么，比如钱、粮，比如某种能让他们舒舒服服过日子的政策。有人还幻想，能不能让他们再搬一次，搬到那些不用受太大苦但照样能过上好日子的地方。这种地方他们不知道，但强伟一定知道，他是书记嘛，书记还有啥不知道的？强伟无言，一连三天，他都像失语一般，面对那些空洞而茫然的目光，他真是无话可说。他忽然就想起那个叫王二水的男人，那个一心要让秦西岳为他鸣屈叫冤的民办教师。他笑了一下，笑得很苦。秦西岳这个书呆子，他哪里能摸清这些山里人的心机，哪里又能懂得这些山里人的真正目的。都说山里人老实，憨得跟山里的羊一样，强伟却觉得，四县二区中，最最不可救药的，就是这些好吃懒做怕动弹的山里人。
扶贫不扶懒，救穷不救贪，这是强伟的原则，也是他当初下决心改变搬迁政策的主要原由。秦西岳怕是不会想到，王二水要的那些钱，就是强伟通知相关部门不往搬迁户手里发的，具体原由，他没跟秦西岳讲，越讲越麻烦，还不如就让他傻呵呵地闹去。
风沙吹得人睁不开眼睛时，强伟摸黑回到了住处，秘书一直在旅馆门口等他。这是一位值得尊敬的秘书，不是说他对强伟有多么服从，多么忠心，令强伟感动的，是他对事物独到的判断，还有讲真话的勇气。说出来怕是没人相信，秘书肖克凡是一个在强伟面前啥话也敢讲的年轻人，当然，他会选择时候，不是那种不分场合、不分情况的乱讲。只要强伟需要，只要强伟心情好，他就能连续不断地讲上半天，而且很少有虚话和废话。强伟当初选择他做秘书，并不了解他这个优点，只是觉得他有脑子，而且爱动脑子，比市委秘书处其他几个人更有个性一点，也更灵活一点。把他调到身边后才发现，他的优点实在是太多了，这在现在的年轻人中，真是难能可贵。
\"有没人找过我？\"看见肖克凡，强伟问。
\"县上和乡上前后来了几拨人，让我打发回去了。\"肖克凡道。怎么样？听听这口气，不像秘书吧？\"是不是又跑来要钱啊？这帮人，现在除了要钱，就没别的事干。\"强伟一边说着，一边往里走。他们住的是九墩滩一家农民旅馆，条件很简陋。没办法，强伟原打算等开发区建成后，好好修一条街，把街道两旁归置一下，让这沙窝窝里，也多点儿现代气息。开发区一受阻，啥都停下了。乡政府也是几间破房子，上面来人，压根儿就没法住，离其他几个乡镇又远，来来回回的，麻烦，大家就只好在这家小旅馆里凑合。
旅馆的主人是一对五十多岁的夫妻，也是打五佛山区搬来的，不过他们跟其他的五佛人不一样，以前在山区，就爱做小买卖，到了沙漠里，第一个就想到开间小卖铺，后来又腾出几间房，开了这家旅馆。这是一对很识眼色的夫妇，知道强伟是市委书记，官大着哩，除了端茶供水，轻易不敢往强伟住的屋子来。
\"说说，又有什么新想法？\"进了屋子，强伟边换衣服边跟肖克凡说。下午他们就开发区的事儿议了一个多小时，肖克凡不同意强伟简单地把开发区放弃掉，大着胆子说：\"开发区的构想绝对没错，问题出在选错了移民对象——搬到九墩滩的，几乎都是在山区里把日子过得最烂的人，这种人无论搬到哪儿，也是一样的穷，一样的懒，不如就把他们放在这里，好好改造一下。\"强伟一听他的口气，就怒了。这阵子强伟脾气大得很，动不动就发火。
\"你少顺着我的话讲，我是让你自己拿思路！\"\"把他们放在这里不是让他们学以前那样闲着，庄稼种不了，他们可以种树。\"肖克凡又说。肖克凡在大学里是学农的，对种草种树有种情结，话说不了几句，就能给你扯到种树上。
\"少做你的白日梦！几万号人，你让他们全种树，不吃了，不喝了？\"\"强书记，我们可以把思路变一下。以前只想到要按传统的方式来管理这些农民，把他们搬下来，还是按过去的模式组建乡和村，还是让他们在庄稼地里找活路。我是想，能否借鉴一下新疆农场的那种管理模式，让他们来去自由，并不固定在沙漠里。原来山区的老村子，还是他们的，地，也是他们的。他们到沙漠里，就干一件事：种树。市县跟他们签定责任书，提供树苗和技术，保障用水，三年后按树的成活率进行兑现，成活率高的，重奖，通过重奖来刺激他们种树的欲望。这样一来，整个沙漠地区种树的积极性就调动起来了。\"这是下午肖克凡的原话，强伟听了，当下就反驳说：\"重奖，钱从哪来？再说，三年一兑现，农民会信你？现在天天跟他兑现，他都不乐意，你还给我来个三年！\"肖克凡一听，没再固执地讲下去，而是做出一副顺从的模样，乖乖儿不说话了。强伟越发来气了：\"好啊，你现在也学会装乖了，也学会察颜观色了？我调你到身边来，不是让你顺从我的，而是让你时时刻刻提醒我的！\"肖克凡一连挨了两顿骂，眼里就有了委屈。他知道强伟最近恼火，很多事儿凑齐了涌来，不恼火才怪。但他还是委屈，他觉得自己的想法很好，既解决了这些农民的基本生存问题，又给他们提供了发展的方向；更重要的是，如果这个构想能实现，改善沙漠地区的生态就不再是一句空话。肖克凡算过一笔账：每年省市县为种草种树投到沙漠里的资金，大得怕人，但效果却很惨淡。关键就是没把农民的积极性调动起来，等于是拿国家的钱养了农民的惰性；而且由于没有一个长效机制，结果树种得快，破坏得快，死得更快。要是把成活率作为考核目标，同时把收益直接让给农民，可能花一半的钱，就能种出比现在多几倍的树。
刚才在沙梁子上，强伟反复想了想肖克凡提出的构想。你还甭说，这年轻人就是有一套。他的意思，等于说现在不要这个开发区了，干脆把它作为一个种树基地、一个交易市场得了。我提供树苗和技术，你来种，你来管理，有了成果，我再重金奖给你。粗听起来，他的设想像是不现实，细一琢磨，这方案，还真有可行性。
强伟是想让肖克凡把没讲完的话全讲出来，他要顺着这个思路，认真地想一想。
肖克凡却说：\"强书记，这是长远之计。眼下，还是想办法把农民心里的火灭掉，我怕……\"一句话，说得强伟一点激情都没了。
两天后的下午，强伟决计回河阳。尽管开发区的事儿一件也没解决，问题都还搁在原处，但他心里，似乎有了应对的办法。其实这应对不是指应对开发区的农民，而是应对乔国栋和周一粲。眼下他跟周一粲、乔国栋两个，很像是在玩一场游戏，一方想借老奎这根导火索，点燃河阳这个炸弹，让他强伟头破血流；另一方呢，是想竭尽全力，不让这个炸弹炸响，或者让它炸得晚一点，至于到底能不能扼制住对方，目前还很难说，要不，肖克凡也不会替他发急了。强伟感到非常恼火：怎么啥事儿也瞒不了肖克凡这双眼睛啊！他现在甚至有点恨这个年轻人了。有些事强伟是不想让别人猜到的，包括他的心思，还有他的苦恼，可肖克凡偏偏像个人精，大凡是他强伟的事情，他都能猜个八九不离十。
身边有这样一位秘书，你说是福还是祸？强伟笑了一下，觉得自己现在真是太敏感了。怎么能对肖克凡生出这种想法呢？荒唐啊！车子很快离开九墩滩，将茫茫的大漠甩在了身后，强伟眼里，开始涌进绿色了。酷夏的田野，还是很有看头的，尽管旱象四生，骄阳怒射，但真要让绿色绝迹，也不是那么容易的事。强伟正瞅着车窗外的田野发叹，手机响了起来，一看号码，他的心怦怦就跳了起来。
手机持续响着，强伟没接，但也没压断，似乎在犹豫，到底要不要接这个电话？坐在前面的肖克凡似乎意识到什么，转头问：\"强书记，要停车吗？\"强伟满意地望了他一眼，说：\"停下吧，下去解个手。\"刚下车，强伟便接通电话。许艳容在电话里情急地说：\"我要见你，有急事。\"\"我在回来的路上。\"\"你先别回来，告诉我地方，我去接你。对了，你把司机跟秘书打发走，我不想让他们看见，你那个秘书太精了。\"强伟回头望了一眼车子，见肖克凡并没跟着下来，暗暗松了口气，道：\"这样不好吧？欲盖弥彰。\"\"你就听我一次吧。我这就动身，你在红柳湾等我。\"回到车上，强伟闷了一会儿，对肖克凡说：\"到红柳湾你们先回，我去见个老乡。\"肖克凡\"嗯\"了一声，一个字也没多说。
许艳容的车子到达红柳湾时，天已近黑。强伟问怎么回事，许艳容笑着说：\"真是懒汉不出门，出门天不晴——上路不久，车子就爆胎了。\"强伟一看许艳容又换了新车，问：\"哪儿来的？\"许艳容道：\"借的。\"强伟不信，狐疑地盯住许艳容：\"你不说清楚，就别想让我上车。\"许艳容见他又较了真，叹气道：\"你能不能少怀疑点别人？我同学在银州做生意，刚买了新车，我借来玩几天。\"\"你还有心思玩？\"强伟故意绷了个脸，弄得许艳容挺难为情。上了车，强伟问：\"啥事，这么急？\"许艳容没说，将车子拐上一条便道，往西驶去。
\"要去哪儿？\"强伟一看许艳容不是往河阳开，心里越发犯疑。许艳容原本不想这么快就告诉他，又怕强伟不停地问下去，便道：\"还能是啥事？有人在查车祸案。\"\"车祸案？\"强伟的声音骤然变紧。尽管车内光线暗淡，但还是能看出，他的脸色瞬间变暗了许多。
\"我也是刚刚听说，公安局派了几个人，在查去年那起车祸案。\"强伟\"哦\"了一声。其实不用许艳容提醒，一听\"车祸\"两个字，他就猛然意识到：有人开始做贾一非的文章了。
\"是周一粲还是乔国栋？\"他问。
\"目前还不能肯定，我估计周市长的可能性要大点。\"\"这个女人，她到底想做什么？\"一听是周一粲，强伟突然就失了态。许艳容没敢吭声。毕竟周一粲是市长，强伟怎么说都行，她不能跟着乱起哄。她今天急着见强伟，就是想提醒他：这种时候，一定要冷静，不要自己先乱了阵脚。当然，这些话她不能明着讲出来。明着一讲，强伟会受不了——他是个自尊很强的人，绝不容许一个女人来教他怎么做，哪怕是她许艳容。
\"你到底往哪里开？\"强伟的脾气又上来了，见许艳容不回河阳，尽往西走，暴躁地吼道。
\"带你去一个地方。\"\"我哪儿也不去，往回开！\"许艳容沉默了一阵儿，转而笑道：\"你别老发火好不？发火对身体不好。\"\"她到底想干什么，她还嫌添的乱不够？回去，不能由着她的性子胡来！\"\"你现在回去就能制止住她？\"许艳容反问了一句，见强伟黑住脸不说话了，又道：\"她既然敢安排人去查，就说明已不在乎你的态度了，这个时候你去找她，不是自讨没趣？\"\"可……\"强伟想说什么，却被自己的愤怒噎住了，过了一会儿，无力地道：\"算了，由她去吧。\"车子很快驶出河阳地界，往昌平方向驶去。一股熟稔的气息从车窗外涌来，强伟不由得感到一阵轻松。昌平的山，昌平的水，昌平的一草一木，包括这儿的空气，他都感到那么亲切，那么自然。仿佛，他从没离开过昌平，没离开过这片他热爱着的土地。他摁下车窗，冲窗外深深呼吸了一口，又呼吸了一口，感觉身心真是放松了不少。
突然间，他明白了，许艳容为啥要朝这边开，为啥要把他带到昌平来。昌平是磨炼他、成就他、把他推到人生高峰的一片土地啊！无论身处何地、何境，只要一听见\"昌平\"两个字，他的心跳就会猛然加速，跳得他激动不宁。许艳容带他来，就是想让他重温这片土地上的记忆，重新找回那份热爱，那份自信，那份不惧一切的胆气。
真是个心细的女人啊！这么想着，他侧过身，深情地注视了她一眼。夜色越来越浓，许艳容正全身心地开车，没注意到他的目光，不过她的心里，却在为这个男人捏着一把汗。
车子到了昌平，径直开进了镍都大厦。雄伟的镍都大厦，曾寄托了他多少梦想，挥洒了他多少豪情啊！在这儿，他发出过别人不敢发的铮铮誓言，作出过别人不敢作的艰难抉择。最终，他成功了，将一座矿业基地，建设成为西北最具魅力的现代化工业城市。四年间他让这儿的工农业总产值翻了三番，让步履维艰的矿业公司重新焕发生机，并且一举打入国际市场，在国际上刮起了一股昌平风，让中国的镍成了国际市场的香饽饽。这还不算，昌平原来只有矿业，农业几乎为零，还不能叫城市，充其量只是沙漠边上的一片矿区。正是在他的大胆设想和不懈努力下，省委才作出决断，将河阳及周边市的四个县划入昌平，从而让昌平作为中国的镍都，实现了质的飞跃。四年间他一手抓矿业发展，一手又用矿业赚的钱扶持农业，将原来四个没人要的穷县一下提升起来，终于让它们跻身于商品粮基地的行列。
没想到，六年后的今天，他竟以这种方式，偷偷摸摸来到了这儿。
许艳容大约猜出了他的心思，嫣然一笑道：\"下车吧，别乱发感慨了。物是人非，有些事你是想不透的。\"他摇头苦笑，跟着许艳容下了车。两人径直来到贵宾楼，房间显然是提前定好的，一间套房，一间豪标。许艳容打开门说：\"进吧，我的大书记，今天该你好好休息了。\"进了门，他第一件事就是把手机关了——既然让人家\"绑\"了来，莫不如就甩开一切烦恼，彻底放松一次。再说，他也很有些日子没跟许艳容单独在一起了，坦率地讲，他也有些想她，也很想有这么个机会，能跟她说说心里话。
尽管许艳容做得很隐秘，没带院里的车也没带院里的人，神不知鬼不觉半道上将强伟接走了，但消息还是很快传到了乔国栋耳朵里。
向乔国栋透露信息的，不是别人，正是对强伟怀有深仇大恨的左威。左威拨通乔国栋的电话，假惺惺的问候了几句，然后道：\"乔主任，你不是一直想知道小奎是怎么死的吗？你可以去问许艳容，案子是她办的，她知道一切。\"\"许艳容？\"乔国栋不明白左威为什么会突然给他打这个电话，但一听许艳容这个名字，还是本能地来了兴趣。\"她在哪儿？\"乔国栋顺口就问。
\"她在哪儿？怎么，乔主任是真不知道还是故意跟我这个下了台的人开玩笑？\"\"有什么话你就直接说，我老乔没工夫陪你开玩笑。\"内心里，乔国栋还是对左威等人有本能的戒备——宋老爷子的这帮儿女，等闲是不会拿他乔国栋当碟菜的。
\"许大庭长这阵儿正跟强书记热火哩。乔主任想不想知道具体地点？\"\"不想！\"乔国栋说完，\"砰\"就将电话压了。过了一会儿，他又不甘心，强伟不是去了九墩滩吗？怎么能跟许艳容在一起？强伟要是真跟许艳容在一起，这里面，文章可就大了。联想到外界的诸多传闻，乔国栋的热血一下就沸腾了。好啊，强伟，这个时候，你还有时间乱搞！怪不得小奎的案子表面上查得风风火火，实质性进展却一点也没有，原来真是你在里面作怪啊。他抓起电话，按号拨过去：\"你刚才那话什么意思，要说就说清楚！\"\"乔主任，我就知道你还会打过来。乔主任真是有心之人啊，怪不得我家老爷子对你念念不忘。想知道他们两个在哪儿吗？我告诉你一个号码，你打过去一问便知。\"说着，报了一个号，乔国栋真就很有兴趣地将号码给写在了纸上。
跟左威通完话很久，乔国栋都在犹豫：要不要打这个电话？一方面，他怕跟左威这样的人扯上瓜葛，这人不地道，跟他的小舅子宋铜一样，不是什么好货色。再说，这事要是传强伟耳朵里，强伟肯定不会放过他。然而，另一方面，他又被许艳容这女人搅得忐忑不安。小奎的案子一开始是许艳容经手的。生在乡村的小奎要离婚，离了两年，没离掉，最后一纸诉状，将老婆酸果儿告上了法庭。许艳容调解了一年多，没调解成，判了，用法律手段将小奎跟酸果儿的婚姻关系解除了。但在财产分割上，却出现了麻烦，判给酸果儿的财产，迟迟落不到酸果儿手里，小奎不给，老奎也不给。更麻烦的是，老奎还不让离了婚的酸果儿走，说要走也得小奎这畜牲走。\"让他走，跟他的野婆娘过去！你带着孩子，就住在这里！\"这是老奎的原话，还说他说出的话就是铆钉子上的铁，不会变，让酸果儿放心，只要他活着，就有她住的吃的！酸果儿当然不乐意，既然小奎不要她了，要跟野女人过，她赖在这里，就让人笑话。她想把财产要到手，带上她的米米，回娘家。可老奎舍不得，许艳容判给酸果儿的太多了，四万，这不要他的命吗？四万一拿走，他老奎手里还有啥，有啥吗？赖来赖去，酸果儿就又告了，到法庭找许艳容，带着米米。许艳容将案子转到了执行庭，也就是王军和马虎手里，结果，王军跟马虎去新疆找小奎，回来的路上，小奎突然就给死掉了。
小奎的死说不定真就跟许艳容有关，要是这样，可就真有戏了！乔国栋忽地就兴奋了，莫名的兴奋。他不再犹豫，当下就按左威说的那个号把电话打了过去。听筒里传出一个不男不女的声音，换个时间，这声音能让人起一身的鸡皮疙瘩。乔国栋倒没起什么疙瘩，他不在乎对方的声音，只在乎对方说的话。\"我想知道，强伟现在在什么地方？\"\"你是说强书记啊？他刚跟一个女的进了2118房间。\"\"2118？你说的是啥地方？\"\"不好意思，我这里是镍都大厦。请问先生也想订房吗？我这里可以打六折的。\"\"操蛋，我订房做啥？\"乔国栋\"啪\"地挂了电话，感觉像是被人羞辱了一般。可再坐下，他心里就不那么想了。镍都大厦，不正是强伟的老根据地吗？看来左威提供的消息绝对没错。这个时候他们偷偷跑到镍都，除了偷情，不就是要互相串供吗？乔国栋越想越兴奋，越想越激动，最后毅然作出决定：要亲自找老奎谈谈。他一定要从老奎嘴里掌握到更多的细节。
这么想着，乔国栋就感到对不住老奎了。他虽然跟老奎联系了两年，也一直在替他呼吁、替他奔走，但对案子本身，他却从没认真了解过。
再也不能官僚了啊！乔国栋这么叹了一声。
强伟跟许艳容，并非像别人想象的那样，一进门就抱在一起。尽管强伟有这冲动，许艳容心里也隐隐涌动着这股欲望，但真要抱在一起，还真不容易。
进了门，许艳容就显得自在多了，再也不像平时那样，总有种面对上级的压迫感，总有种害怕被人窥到什么的不安全感。现在不用了，现在她可以大大方方地盯住眼前这男人，仔细地望上好几遍，如果望不够，还可以从头再次望起。见许艳容盯着他，强伟略显局促道：\"傻望着我干啥？你不是有话要说吗？\"许艳容意味深长地一笑：\"我是有话哩，但我还不想说。你先洗个澡，然后换件干净衣服。\"说着，打开随身带的包，拿出早就为强伟准备好的衣服。
强伟有点难为情，想推辞，许艳容已跑洗手间放热水去了。一听见\"哗哗\"的水声，强伟就忍不住了。这些天在沙漠里，身上脏得跟啥一样，恨不得立刻就跳进热水中，美美地泡它一下。
许艳容放好水，回到自己的房间去了。强伟泡在热水中，脑子里就开始浮想联翩。他想起了跟许艳容的初识。那时她还是公安局一位民警，很年轻，很漂亮，飒爽英姿，因为个性倔犟，常常惹出一些事儿。强伟是在检查公安局工作时跟她认识的，当时的印象是，这人能干，是块培养的料，但没想到，后来两个人竟阴差阳错地生出了爱慕之情。是的，爱慕之情。强伟现在不想回避，也不想隐瞒，他承认自己喜欢这个女人，还不只是喜欢，也有种更深的东西在里面。如果不是念及身份还有年龄，强伟或许就要做傻事了，就要将这层埋在心底的喜欢说出来了。许艳容呢？强伟坚信，她也是喜欢他的，好几次，她都差点把那层意思表达出来。有一次强伟问过她：\"经常跟我在一起，不怕别人说闲话？\"许艳容嫣然一笑：\"你都不怕，我怕什么？\"这话说的，好像他们真就有了什么。打那以后，强伟就格外注意起跟她的关系来，公开场合，绝不跟她随便搭话，就算是私下里，他也尽量保持一定的距离，不让她产生\"错觉\"。其实这样做很卑鄙，好像人家许艳容硬缠着他似的，好像他这个市委书记是个香饽饽，女人们都对他垂涎三尺。强伟很反感自己这一点，却又没办法。尽管强伟也知道，许艳容与她的丈夫关系并不算融洽，加上她丈夫长年在外地做生意，一年到头回不了两趟家，他们的婚姻可以算得上是名存实亡。但不管怎么说，现在毕竟自己和许艳容都是有家的人，所以不得不在意外界的影响。好在到现在为止他们的关系保持得还不错，朦朦胧胧的，似有若无，彼此心里都藏着对方，行动上却表现得很有分寸。这种微妙的关系保持起来很难，保持好了，却是一种享受。
水很热，泡在里面，甭提有多舒服了。这一刻，强伟才体会到啥叫享受，比起沙窝里受罪的那些个日子，这种享受真的会给人以奢侈之感。他索性放开想象，任思绪在蒙蒙的热气中乱游乱飘。后来他忍不住又想起了许艳容：她这会儿在做什么呢？会不会也在想他？这是一种很美妙的感觉，泡在热水里，想一个心爱的女人，可以自由地想，毫无限制地想。呵呵，啥时候我强伟也变得这样荒唐，这样放肆了？洗完澡，许艳容又弄来一大堆夜宵，有糕点、水果、羊肉串，还有他最爱吃的沙葱。许艳容真是一个细心的女人，似乎他那点儿嗜好，她都知道。女人要是把心思用到一个她喜欢的男人身上，那是非常体贴入微的，每一个细节，她都能给你操心到。就这么一会儿工夫，许艳容不但弄来了夜宵，还弄来了他最爱喝的灌灌茶。这是一种野生茶，平时很难弄到，也只有镍都大厦这种地儿，才会为客人备着。强伟想，兴许镍都大厦的这些灌灌茶，还是他当市长时特意弄下的，等他一走，这些东西便成了古董，再也无人问津了。
猛吃了一顿，强伟捧着灌灌茶，非常惬意地半躺在沙发上，等许艳容说话。许艳容呢，今天像是成心想捉弄一番强伟，他越是急，她越不说，只顾拿各种眼神儿望他。那眼神儿像黑夜里的飞蛾，一扑儿一扑儿，撩得他心火旺旺的，想灭掉都难。
许艳容还很年轻，今年也就三十五六岁吧，比强伟小了十多岁，加上她皮肤好，脸上始终水灵灵的，身段儿又曼妙，看上去，越发青春四射、诱惑丛生。强伟只望了她几眼，就紧张得接不上气了。
许艳容这才问道：\"你打算怎么办？\"一句话问的，强伟已经甩到脑后的那些烦恼事儿\"哗\"地又涌了出来。本来他想，今天是不谈工作的，就谈他们之间的私人话题，咋谈都行，哪怕许艳容提出要嫁给他，他也认了。放着这么好一个女人不爱、不娶？他强伟不是傻子。市委书记咋了，市委书记也是人，也得有爱有恨！况且，他这个市委书记，姓齐的能不能让他继续当下去，还很难说。上次去省城，姓齐的不是把话撂那儿让他强伟自己想吗？他想个啥？还有啥想头？不让当就不当，这个官，他当得难受啊……想到这儿，强伟就觉得悲哀。一个人把自己的一生系到别人的裤腰带上，要看别人的脸色行事，要按别人的喜怒哀乐出牌，真是太没出息了！\"还能咋办，顺其自然呗。\"他的语气里有着太多的无奈。
\"你别灰心好不？辛辛苦苦干了六年，不能让他们把啥都抹掉。再说，他们这样做，也太不光明正大了。\"\"你还指望他们给你记功？艳容啊，你虽也是官场中人，可官场的事，你懂得太少。现在哪是他们给我记功的时候？他们都巴望着我倒台，快点倒台呢——我倒了，他们才有出头的机会。\"\"这我懂。\"许艳容说了一句，低下头去。看来，这些日子，她耳朵里也没少进闲言碎语。
\"有些事你懂，有些事，未必。知道这一次气候为啥这么不正常吗？\"强伟抬起目光，有点困倦地盯住许艳容。这困倦不是来自他的身体，是来自他的心。
\"你说。\"许艳容的声音软了下来，有种呢喃的味儿。这个女人，一旦露出柔弱的一面，是很能让人心生爱怜的。强伟甚至都有点不忍心告诉她真相了——为什么要把一个沉重的消息告诉一个女人呢？\"说嘛，我想知道。\"许艳容又说了一声。强伟就忍不住了，他坐直身子，脸色顿时严肃了许多：\"是齐默然，很多事都跟他有关。\"\"齐副书记？\"许艳容惊得差点从沙发上弹起来。
强伟喝了一口水，声音略带悲凉地说：\"艳容，有些事远比你想象的复杂。我的日子，不好过啊。\"许艳容往强伟跟前挪了挪，盯住他的脸，一副楚楚可人的样子。半天，她没再说啥，只是那么深情地望着强伟。这一刻，她似乎理解了这个男人，懂得了他内心的苦楚，也深深替他不安。可她又不知道怎么去宽慰他，鼓舞他。兴许，作为一个女人，她的力量太弱小了。
\"他……对你……又动了念头？\"许艳容沉闷了许久，终于这么怯怯地问了一句。
\"岂止是动念头啊，这次要是灭不掉火，我的政治生命可能就到头了。\"强伟这才一五一十，将上次去省城见齐默然的情况说了出来。
当时齐默然紧急召见强伟，并不仅仅是因为老奎炸了法院，当然，老奎如果不炸法院，齐默然或许没那么急，他会缓上一段时间，说不定会直接到河阳来。老奎这一炸，齐默然首先耐不住了。
一见面，齐默然先是问了一下老奎的情况。一听没死人，他似乎轻松了，沉吟一会儿道：\"怎么搞的？越是不能出事的时候，你们越要出事。要是这么干下去，我看河阳危险。\"强伟赶忙作检讨：\"齐书记，是我没把工作做好，我向省委检讨。\"\"光检讨顶什么用？如果各市的一把手到我这儿来，都作检讨，那我这个副书记，早就该背上铺盖卷回家了。\"\"齐书记……\"\"好了，你也别解释了。这件事还算万幸，要是死了人，我看你现在就得跟法院检讨去。说吧，下一步有何打算？\"齐默然似乎问得很随意，强伟听了，却觉得这话里有些别的味儿。
强伟硬着头皮，将下一步的工作打算汇报了一番。齐默然听得很不耐烦，中间他还接了一个电话，冲打电话的人发了一通脾气，合上电话，见强伟傻愣在那里，便催促道：\"说啊，咋不说了？\"强伟欠欠身子：\"齐书记，河阳目前真是困难很多，我请求省委……\"\"困难？没困难要你们做什么？强伟同志，你可是跟省委表过态的，当时我跟高波同志的意见都是让你到省委来，在政研室集中精力研究一下我省的工业企业改革，发挥你的强项，可你是怎么说的？\"见强伟不语，齐默然又道，\"要不要我把你当时的话重复一遍？\"强伟一下子给噎住了。他似乎感觉到，齐默然急着要他来，是另有隐情。就在他暗中瞎琢磨时，齐默然突然发问：\"听说你要把河化集团卖给外国人？\"强伟一惊：\"这……\"他一时不知该如何回答。
\"胡闹，真是胡闹！我就不明白，你这个市委书记是怎么当的？跟前几年比起来，你进步太大了，大得我都要对你另眼相看了。\"齐默然忽然就发起了火，发得很猛。看得出，他今天是憋着一肚子火跟强伟谈话的。
强伟低了头，任齐默然猛批，等他批评得差不多了，这才开口道：\"齐书记，关于河化集团，你可能有误解。\"\"误解？强伟同志，河化集团是你在手上出了问题的，也是你提出改制的，省委研究改制方案前，我还再三问过你，有没有能力把矛盾消化在内部。你当时怎么说？你说你有决心，有信心，一定会让河化集团起死回生，还请省委放心。我是把心放下来了，高波同志也把心放下来了，结果呢，时间过去了几年，河化集团还像一潭死水，工人天天上访，闹得省委、省政府不得安宁。你自己推倒自己的方案不说，还怪人家周铁山，说他没有诚意，也缺乏管理现代企业的能力。好，你不让铁山集团收购我没意见，铁山同志把问题反映到省上，反映到中央，我也替你遮着。可你现在突然要将一家有着几十年历史的厂子卖给外国人，而且事先不跟省委汇报，也不跟市上的同志通气，你这个市委书记，是不是当得有点太目中无人了？\"齐默然已不只是批评强伟了，言词里，甚至有了兴师问罪的味道。强伟心想：自己不能再沉默了，他得解释，再不解释，河化集团这口黑锅，他就背定了。刚要张口，桌上的电话响了。齐默然抓起话筒，\"喂\"了一声，里面便响起一个熟悉的声音。
打电话的不是别人，正是铁山集团的老总周铁山。
这声音强伟不会听不出。
他的心里\"唰\"地一暗，到嘴边的话自个儿滚回了肚里。齐默然在电话里跟周铁山哼啊哈的说着一些似明似暗的话，强伟却已经开始为河化集团的未来担忧了。他知道，这出戏是周铁山演的，周铁山大概已经耐不住性子了，所以急于想从齐默然这儿知道结果。齐默然呢，可能也是让周铁山逼急了，竟然完全忘了自己的身份，在电话里吞吞吐吐起来。
姓周的，你真有能耐啊！强伟深深叹了一口气，同时他也意识到：如果这次的事儿不能办得漂亮的话，有着几十年历史、曾经创下过辉煌业绩的河化集团，恐怕真的就要落到周铁山手里了。问题是，这事他能办漂亮吗？欧阳默黔这都回去一个多月了，一点消息都没反馈回来。他暗中托儿子逸凡打听，逸凡的回答竟也是模棱两可，说不出个所以然来。
接完电话，齐默然对强伟的态度越发严厉，仿佛周铁山这一个电话，给他烧了一把火，后来竟说：\"今天你给我一句话，河化集团这一大堆问题，你到底要拖到啥时候？\"强伟像是被齐默然激起了火，带着不应该有的冲动说道：\"齐书记，河化集团的问题我们一直在解决，从市委到市政府，谁都没有拖，也不敢拖。但事关一万多号人的吃饭穿衣，还有河阳的稳定与发展，在没有十足的把握之前，谁也不敢轻易表这个态。\"\"不敢表是不？那好，我表。我给你两个月时间，要是两个月后河化还是老样子，省委就不得不重新考虑河阳的班子问题了。\"强伟傻了，这话等于是最后通牒。那天要不是副秘书长余书红走了进来，强伟真不知道如何走出齐默然的办公室。
…………强伟说完，许艳容深深叹了一口气。河化集团的事，她知道一些，但周铁山跟省委齐副书记搅在一起，她还是头一次听说。怪不得强伟要急着给河化找婆家，原来……她的心，比来时更重了。
第二天，强伟急着要回河阳，许艳容硬是拦挡住他，要他再留一天，说是约了几个人，想陪强伟吃顿饭。强伟无奈，许艳容如此热心张罗，他不能不给面子，况且，他从许艳容脸上看出了一层神秘。果然，中午来到餐厅，坐在里面等他的，竟全是些熟面孔。
强伟心里一热，感激地瞥了许艳容一眼。
许艳容吟吟一笑，这顿饭是她提前就安排好的，她背着强伟，动用昌平市法院的关系，约请了镍矿集团的三位副总还有下面分公司的两个头头，外带强伟过去在昌平时的秘书，现在的昌平市外贸局局长。许艳容此举，就是想替强伟从昌平市募集资金，以解九墩滩开发区燃眉之急。
熟人相见，分外亲热，加上这六位过去都是强伟的部下，如今虽说都已身居要职，但当年那份情还一直搁在心里。寒暄过后，许艳容将话题引到资金上。她今天真是扮演了一个了不起的角色，昨晚的温情和忧愁一扫而尽，强伟看到的，是一个举止大方，谈吐文雅，颇具将才的许艳容。几位领导一听强伟遇到了麻烦，也不细问原由，举杯说：\"别的忙帮不了，这点小事，我们几个还是能出点力的。\"这顿饭吃得非常愉快，中间有位副总大约是喝了酒，也可能过去跟强伟的关系相对亲密点，竟拿许艳容跟强伟开起了玩笑。强伟忙说：\"这玩笑开不得，真是开不得，各位就别拿她当下酒菜了。\"许艳容嫣然一笑：\"下酒菜我自然做不了。各位领导要是真能帮我们强书记度过这难关，以后到河阳来，安全问题我全负责了。\"几位老总\"嘿嘿\"一笑，他们自然明白许艳容说的安全问题是啥问题。两年前昌平有位副局长到河阳出差，晚上找了位小姐，竟让河阳的警察给扫了黄，罚了款不说，事情竟然捅到了昌平市委，结果因为一个小姐，那副局长好不容易戴到头上的乌纱帽也给摘了。这事儿曾经传得很邪乎，弄得昌平的干部到了河阳，连歌厅都不敢进。
几个人正笑着，强伟的手机响了，是秘书肖克凡打来的。强伟没当回事，当着大伙的面接通了手机，没想到肖克凡开口就说：\"强书记，出事了。今天凌晨，老奎割腕自杀了！\"