啊！贝蒂欧机场。
艾伦·李在跑道边卧倒，透过纷飞的弹雨，看清了主跑道。这是一条二千码（1800米）的水泥跑道，在阳光下闪闪发亮。“海魔”在塔拉瓦登陆就是为了它。
太平洋战争实际上是“平顶船”和“平底船”的战争。“乎顶船”就是航空母舰，从开始到最后，它一直唱主角。“平底舶”是登陆艇，为了夺取一个个岛屿机场，离了它是不行的。
跑道四周，密布着日军火力点，机枪贴着跑道的地面扫过，连一只老鼠也溜不过去。又得等待。“在塔拉瓦除了他妈等待什么事也干不成。”艾伦气得骂娘。
三辆谢尔曼中型坦克蹒跚而来。它们在沙丘间蜘蹰，在弹坑间徘徊，走走停停，间或打上一炮，扫上一通机枪。开坦克的小伙子——艾伦叫他们小王八蛋——专拣好对付的火力点开炮，留下硬骨头让艾伦他们步兵去啃。艾伦骂过他们，他们还振振有词：坦克是在平原上大规模作战中集团使用的武器，它并不适合干步兵的勾当。
即便如此，一辆坦克被地雷炸毁了。其他两辆调头往回开。坦克手不想拿战车冒险，丢了车，他们只好当步兵，而当步兵，在贝蒂欧对他们来说只能意昧着死亡。
艾伦·李上尉可不能等待了。无论是陆战队还是突击队，最基本的原则，就是“抓紧时间，不顾一切，迅雷不及掩耳地冲击”。
他用步话机叫通了惠特尼，要求他猛轰主跑道四周的日军火力点。他知道105毫米炮和75毫米野炮作用有限，但总比头一天赤身裸体炸碉堡强多了。他很惊异，自己的情绪竟如此高涨，仿佛他没受伤，而战斗才刚刚开始。他知道杀人会上瘾，如同打猎会上瘾一样。战斗欲望是一种奇怪的混合情绪：士兵的激情、勇毅、智慧、追求荣誉的心理和一种经搏斗战胜对手的快感。战斗的结果也许还不是主要的，士兵的灵感在于战斗本身。他参加一场战斗，有如画家创作一幅画、作家写一本书、设计师搞一种新产品、科学家揭示一条新规律，这个过程使他的生命如片光石火，在冥暗中闪烁。士兵一定有一首自己心灵的歌。
但艾伦·李之所以如一头凶猛的野兽，是因为他坚信塔拉瓦的胜利已经注定了。
炮兵营的代理营长是大卫·埃拉扎少校，惠特尼把他从陆战一师“挖”过来，实在值得庆幸。他那个营的营长在礁盘上被打死了，埃拉扎主动接过了指挥权，真够朋友。他经过精确计算以后，同炮兵一起把六门火炮推到前沿，用低伸的弹道进行直接瞄准射击。
美军的野炮和榴弹炮，刮风般射击着。炮手脱光衣服，只穿裤衩，测距，瞄准，装填，拉火，校正，一次齐射，又一次齐射。因为吃了日本人大炮一天一夜的轰击之苦，埃拉扎上尉用起炮弹来毫无犹太商人的吝啬之心。他们一边打，一边骂日本免崽子。一门炮打红了炮管，埃拉扎随手从沙地上拾起两瓶白兰地酒浇在炮筒上。一门炮的炮栓弹簧松了。他脱下皮靴，用鞋底猛击炮栓，居然一直打了下去。
陆战队的士兵们这回可学乖了。他们宁可在狐洞中等待，也不愿冒着敌人的火力冲锋。人有了依赖就会丧失主动性。
终于，埃拉扎少校在步话机上告诉艾伦·李：“还有五次齐射。”
艾伦现在有一百多名杂牌士兵。他把他们分成三个排，命令塞克鲁西斯、罗克韦尔和一个叫贝尔热的两栖车驾驶员担任指挥。他们都没睡好觉，疲劳、肮脏、痛苦，渴望早点儿离开这块鬼地方。
最后一次齐射刚完，艾伦一声呐喊，百十名士兵一跃而起，拼命向前冲，一步也不停留。他们冲上跑道边缘，冲过五十码宽的水泥跑道，一边跑，一边高声喊叫。许多人喊着印第安人的作战口号。
日本兵呆住了，居然没放枪。也许是持续的炮火麻痹了他们的神经，也许是他们不相信美国人竟会如此英勇。战场一下子静下来，空中回荡着美国大兵狂热的喊声。
美军冲过主跑道一半儿的时候，敌人的机枪响了。开始是一挺，接着就有七八挺加入合唱。艾伦的人不断地倒下来，痛苦地嚷叫，请求同伴把自己带走。有人没经验，想卧倒在跑道上暂避一下飞蝗般的枪弹。艾伦·李大喝一声：“楞什么？这儿又没女人！快冲，快点儿！你找死呀！”他甚至在一个迟疑的士兵屁股上踢了一脚。他用冲锋枪扇面地扫出去，用障碍赛破纪录的速度第一个冲过了主跑道。
他跳入一段倒塌的盖沟，第一眼就看见两名日本兵蹲在九二式重机枪后面射击。他用冲锋枪向他们射去，竟然没打上。他想起老兵中流传的一句话：“越近枪越打不准。”
他卧倒，投出两枚手榴弹，同训练科目一样，炸毁了那挺机枪。这时候，他的士兵也纷纷跳入战壕和弹坑，同狐洞中和碉堡中的日本兵进行短兵相接的肉搏。一阵匕首戳肉声、枪托砸头盖骨声、咒骂声、惨叫声和闷哑的枪声之后，艾伦他们终于拿下了跑道南方的阵地。日军全部战死，其中一些人用手榴弹与美军同归于尽。
艾伦·李擦擦险上的汗和血，他也搞不清是谁的血。贝蒂欧岛上的战斗一直激烈而不间断，如同把一群角斗士投入一个满是狮虎豺狼的竞技场中。大门一关，人和兽要斗到死去方休。他看看他的人，每个人都在修补工事和战壕，整理武器弹药。他们已经冲过了主题道，也就是说已经从鸟腹位置将贝蒂欧一截为二了。
他再向南方望去，啊！一望无际的灰蓝色的大海，远方就停着霍兰德和希尔庞大的舰队。他们已经冲过了贝蒂欧，从礁湖一岸冲到了海洋一岸，整个五百码路程，几乎象从旧金山到东京一样遥远。
现在，他终于看到了海洋，他胜利了。他想起那个关于男士和海洋的历史故事。他的历史课不好，只记得在很久以前，一个无畏的希腊步兵军团被雇佣到波斯国作战。战斗失败了，他们的雇主已经投降，但希腊战士是决不投降的。他们仍然保持着威严的方阵，从中亚内陆的草原上向欧洲撤退。连敌人也畏惧他们，只能跟随着他们低吼。他们经历了人世间最大的苦难：饥饿、干渴、伤兵的拖累、敌人骑兵的袭击、疾病和沮丧，终于用磨烂的双脚跋涉千里，走到了博斯普鲁斯海峡，对岸就是欧洲，就是故乡。于是他们每个人放声高喊。艾伦·李也象他们一样放声高喊，用巴尔干的乡音喊出激奋人心的大海的名字——“克拉拉——克拉拉——克。。。拉拉！”
他的弟兄们也跟着喊起来。喊声招来一阵机枪子弹。塔拉瓦还没有被占领。
黑人士兵斯潘塞·吉姆躺在狐洞中哼哼。他的肺部中了一颗子弹，血浸透了军装，渗入灼热的沙土里。他勉强用急救包把自己的伤口草草扎住，然后侧卧着。他在“电流”行动中的职责已经尽到了，现在，他默默地等待着自己的末日。
他试图去想一些事，好忘却胸口的痛楚。他的家在弗吉尼亚州的一个小镇上，母亲生了八个孩子，其中三个早夭。春天，他们镇上的草地美极了。乌鸦在新翻过的田陇上飞翔，留下飞掠的黑色阴影。春风荡漾，花香、草香和镇旁小湖中那股暖洋洋、酸溜溜的气味混合在一起。夜间，月光给开满繁花的桃树投下斑烂朦胧的影子，风一吹，像是一树跳舞的精灵。
他的母亲在他出世的第三年就死了，得的是伤寒病。祖母很仁慈，会做各种好吃的东西：山药泥果子酱、肉卷拌青菜、炸子鸡和烤甜薯。她还会给他们讲许多黑人的故事，讲他们非洲的祖先，讲释奴宣言和林肯总统，讲布朗起义，讲童话。弗吉尼亚是内战时期南部同盟的首府，白人对黑人一贯仇视。黑人就用团结来回答这种仇恨，把对人类的爱转移到大自然中。
后来，他大了，到处流浪，四处谋生。他干过农场季节工，当过装配线上一小时一美元的童工，卖过报，擦过车。如果不是战争，他不知道自己现在会在何处。
吉姆对自己人也不抱什么希望。他同他们一起冲过主跑道、占领了巴掌大一块地方。日军的火力把他们封锁任，切断了后援，他们各自为战，谁也顾不了谁。又有谁能把他救起来送过跑道回到后方去呢？为此，肯定要死去不止一个人。而他是黑人。别人全叫他“黑鬼”，当然。他也回敬他们，叫他们“白鬼子”
天晴极了。赤道的晴天同奥克兰的阴天一样多。日头真毒，天空是一片浓艳的蓝色。沙土冒烟。他失血过多，身体连动弹一下也很困难。他把水壶对准嘴，希望被打漏的水壶中还会留下一滴水。但他绝望了，一滴也没有。他想起一条美丽的小河。对！在南卡罗来纳州的奥伦治堡。他在那个农庄里干了两年活，喂牛，喂马，那马是地道的英国马。收拾一下拖拉机和旋耕机。最美的事是干累了活在清香的青草垛上睡一觉，然后同一个叫简的姑娘跳舞。
那条河曲折的河湾里丛生着柳树和芦苇，有许多好看的鹬和鹤，清澈的水中有小鱼。鱼汤可真好喝。
噢，简会熬鱼汤。简偷着同他来往，心细得象侦探。简悄悄地爱他，因为她是个白人。
他才不爱简呢！她一张马脸，一脸粉刺，腰粗得象水桶，走路象火鸡，没有一个人敢给她说媒。而她的情欲强得不得了，一来就想同吉姆动真格的。吉姆蔑视她，因为她们怀上个黑孩子。她文化低得连名字都不会写，就知道不断地重复一句话：“吉姆，来，我这里有蜂蜜和酸牛奶。”
啊！蜂蜜和牛奶。吉姆渴极了，痛极了，由于衰竭而产生了幻觉。整个大海变成了一条河，椰树变成了芦苇，简变成了一只黑脚信天翁，在天和海之间旋舞。他完了。他应该和简睡一觉。真的，她多少次诱惑他，扭动屁股，说些甜哥哥蜜姐姐的粗话。吉姆不敢，他知道法律会怎么惩罚这种事。
现在一切都过去了，一切都不值得回忆了。他宽恕了世界，世界也放过了他。他将睡在太平洋的一块礁石上，一块密克罗尼西亚土著的香格里拉上，烂得连骨头也留不下。算了，顾不上这些了。他闭上眼睛。
思路一断，胸部又疼起来。他哼哼唧唧，断断续续地嚎叫：“奶奶，奶奶，给我一杯水，一杯蜜水……”
一个粗暴的声音从战壕边上响起来：“谁在那里做春梦？快他妈起来，老子要组织防御了。”
啊！是艾伦·李上尉。吉姆在船上就伯他，他恨黑人。他的突击队中一名黑人也没有。
“哎，上尉，是我，我叫吉姆，受伤了。”
一张租犷的白人的脸在战壕边上露出来。艾伦·李认出是个黑人士兵，他骂了一句：“黑鬼，负伤了吗？负伤也得起来，已经是下午了，我必须组织防御，日本鬼子夜里要逆袭的。
“先生，上尉。我的伤很重，实在抱歉。”吉姆真心诚意地说：“别管我了，上尉，让我留在这儿等死吧，省您些麻烦。”
艾伦迟疑了一秒钟。他终于爬进战壕：“黑鬼，别他妈说废话。”他趴下身子，命令吉姆：“听着，吉姆，爬到我的背上去。”
吉姆简直不相信自己的耳朵。
他又骂：“楞什么，黑鬼！谁叫现在是打仗呢？谁叫你是‘海魔’的人呢？凡是‘海魔’的人我都得照看着点儿。谁叫我是个他妈的上尉呢？要是在查尔斯顿，我向你吐唾味还来不及呢！”
吉姆顺从地爬到了艾伦的背上，艾伦撑在地面上；爬向一个大地堡。他已经在那里建立了指挥部。成群的子弹从他俩头上身上飞过。吉姆感激地对文伦说：“上尉先生，我一辈子都忘不了您。”
“别他妈废话，让日本鬼子听见，咱们全都得见上帝！”
吉姆的神智豁然清醒。他突然记起，现在背他的这个人，就是当年奥兰治堡庄园的大少爷，艾伦·李，原来是帕特里夏·李的儿子。帖特里夏是他敬畏如神明的老爷。
一个白人大少爷，一个突击队上尉，一个仇视黑鬼的南方军官，在背一个伤兵，一个过去的奴仆，一个黑人。这种事，只有在贝蒂欧上才会发生。