啊！北非，北非永远是一个迷人的梦。那些古罗马和古迦太基的遗迹、残柱、石砌引水渠，那些绿得透亮的橄榄树，那些美丽的历史故事和传说，使埃德加·克拉凯少尉魂牵梦绕。他本来被派往北非，参加围歼隆美尔非洲军团的最后战斗。他的P-38闪电式战斗机，上部已经涂了黄褐相同的沙漠迷彩，装到轮船上，从诺福克运往卡萨布兰卡。他本人也捧了一本阿庇安的《罗马史》，想象地中海南岸的沙丘和绿洲。
一声令下，护航船队改道巴拿马运河，前往太平洋，前往所罗门群岛前线。打日本人，克拉凯少尉很茫然。他学的是欧洲史和拉丁文，习惯把德国空军作为自己的对手。他研究了不列颠之战的所有资料，甚至研究了能搞到的东战场空战资料，他的敌人是密塞尔施米特Me-109，Me-110，现在却换上了日本的零式A6M战斗机，一切要从头学起。
克拉凯少尉，小个子，二十四岁，蓝眼睛，金黄头发，反应机敏准确，感觉可靠，平衡器官无懈可击。他被告知：零式机航速很高，中空高速空战很灵活，日本人喜欢一对一地打斗；弱点是低速盘旋性差，日本飞行员往往顾前不顾后。和谁作战都一样。克拉凯认为：关键是建立功勋。
一路上瓜岛，他就感到一切同他想象中完全两样：白天挨轰炸，夜间挨舰炮，啃霉米，虫子咬，机场四周都是日军做饭升起的炊烟，给他以赤裸裸的感觉，最糟糕的是：每天都有飞机被炸坏，能飞的也是穷凑和。今天飞F-4U，明天飞B-24，后天也许换上一架鱼雷机，有什么用什么。必须把一切能上天的东西用来打击日本人的运输船和军舰，如果让它们把兵员和武器运上卡纳尔，那可什么都完了。
在拿破仑战争中，炮兵是上帝；在二次大战中，飞行员是上帝。他们的机场设在安全的后方，有舒适的休息室、有酒、有巧克力糖，多半时候还有女人。可是在卡纳尔，什么也没有，只有没完没了的日本炮弹和炸弹。
然而，这些东西激起了克拉凯少尉极大的敌忾心。他一门心思向日本人报仇，他的技巧，他的勇敢都超出了他的想象。他成了卡纳尔最红的飞行员。他已经击落了十架零式机和两艘运兵船。用他的话来讲：“我他妈够本了。”
人真是一种适应性很强的动物。克拉凯已经适应了瓜达尔·卡纳尔的生活：无法洗澡，干脆雨天淋浴；没有剃须膏，干脆留胡子；晚上睡不好，白天抓紧睡；他做操、按摩，尽可能预防热带的可怕疾病；天一晴就脱光衣服进行日光浴，危险也不顾了，要不然会患各种湿热环境中的皮肤病和战壕脚。
十月十三日夜间，克拉凯以为自己的运气到头了。日本战列舰的炮击山摇地动，耳膜震破了，五脏六腑都揪在一起，356毫米大地打得像机关枪一样密集，遍地火光，满天通红，炮弹就在他身边爆炸，狐洞中震落的土几乎把他埋了起来。他从未感到离死亡有这么近，每一秒钟会这么难熬，仿佛惊涛骇浪中的孤舟，仿佛暴风雪中的羔羊，一个念头在叫：干脆来一发炮弹打中狐洞算了，另一个念头在抵抗：非报此仇不可！
不知过了多少时间，炮击终于停止了。克拉凯已经被虚土埋了起来。他昏昏沉沉，几乎死去。后来，机场附近的陆战一师士兵赶来，不顾一切地把他和他的同伴们挖出来。许多人已经是尸体了，另一些人被炸得尸骨无存。防战队士兵像保护蜂王一样保护着飞行员。他们知道飞行员在决定瓜达尔·卡纳尔的命运。
克拉凯感到一般热辣辣的液体流入肠胃，肠胃苏醒过来，唤起了大脑：“这是哪里？”
“不是天堂，你还在人间。小伙子，快起来吧，等着你上飞机呢！”一个声音回答。
“你是谁？”
“奥勃莱恩中校，陆战队营长，还要不要再来点儿白兰地？”
克拉凯这才认出一张长满连鬓胡子的瘦脸来。他认识奥勃莱恩，有空还同他下过棋、聊过天。他知道自己的大脑还正常。
奥勃莱恩中校把他扶起来，他感到天旋地转，过了好一阵子才恢复平衡。这时候，他发觉他面前站着一位将军；陆战一师师长范德格里夫特少将。
“怎么样？”师长关心地问陆军航空队员：“好点儿了吗？”
“谢谢，好了。”他受到卡纳尔最高军事长官的关心，很感动。
“克拉凯少尉，本来，你应该好好休息一下，但是日本人不让我们休息。他们的运兵船正在接近卡纳尔。如果你不反对，我希望你，克拉凯少尉，给他们以惩罚。美国需要你。”将军伸出手来。他脸上负了伤，涂着大片的红汞，脚上也缠了纱布，血从纱布里渗出来。一个五十五岁的将军，两鬃有了白发，还如此斗志旺盛，克拉凯热血上涌。他摆脱了奥勃莱恩的搀扶，对范德格里夫特说：“将军，我同你都是弗吉尼亚州人。我们州还没出过孬种。我这就起飞。我不会便宜了日本猴子。我死了，将军，第二二五飞行中队有我家的地址，你方便的话，请给我妈妈奇上一束山茱萸花。”
“我还等你回来好给你戴上中尉肩章呢。孩子，别想得那么悲观，我们不是都好好儿的吗！”
克拉凯冲上遍地冒烟的跑道。跑道上到处是弹坑，有的深达十英尺。草地上四处狼藉着飞机碎片，有的飞机被烧得只剩下骨架，景象凄凉。猛一看，似乎一架好飞机也没有了。
“喂，埃德加，来呀，这里还有一架无畏机，好像是日本人专门给你留下来的。”克拉凯听到他的机械师马斯特在喊他。他看到马斯特正钻到一个机窝里，拼命扯掉伪装网，然后把—架A-24俯冲轰炸机上的土块和金属碎片扫下去。
马斯特检查了一遍飞机，基本完好，就是没有汽油了。他急得乱转，到处找油。美军的航空油库被打着了，现在还烧个不止，一滴油也找不到。
克拉凯已经找到了几枚二百五十公斤炸弹，费了好大气力，才挂在机翼下面。他点起一支烟。没有汽油。什么也干不成。
忽然，他听到远方的马斯特一阵欢呼。原来，他在一架机头被削掉的B-17重轰炸机机翼油箱中找到了油。他召来一辆机场的吉普车，用塑料管吸了一大捅汽油，回到克拉凯身边。十分钟后，克拉凯已经飞上了铁底湾的上空。他的射手在炮击中死了，他只得自己干了。
克拉凯少尉和其他几架零星美机沿着槽海往西北方向搜索。天气晴朗，能见度十公里，所罗门群岛的两串岛群上覆盖着雨林，像两条翡翠项链似的从机翼两端向后掠去。槽海上干干净净，有时出现一两艘日军的小驳船，没等看清就隐没在场岸旁边的树荫里。
往北方搜索一百英里以后，克拉凯油量不够，准备返航。突然，他看见一队日本护航队。六艘运兵船在四艘驱逐舰掩护下，正在高速南航。
“獾叫仙人掌！獾叫仙人掌！”他打开电台，呼叫瓜达尔·卡纳尔的空战指挥部。“发现六艘运输船。再说一边，发现六艘运输船。”
克拉凯机翼一歪，斜插向敌舰。大白天闯入“狭口海峡”，日本人胆子可真大。难道他们真以为亨德森机场被他们的战列舰彻底摧毁了？
日本驱逐舰也发现了美机。所有的高射炮都向克拉凯集中射击。克拉凯翻了一个筋斗，在敌舰队上空垂直俯冲，像一块石子一样从一艘运输船上面掉下去。大约在五百米的高度，他投下炸弹，然后贴着海面逃逸。他再次拉高的时候，那艘船在熊熊地燃烧了。
从高空中扑下来三架零式战斗机，死死缠住克拉凯。原来，日本人并不是没有防备。克拉凯向海面俯冲，上下左右全是零式机射出的机枪弹。他的飞机剧烈地抖动，显然是中弹了。
他不能犹豫，任何动摇只能是死路一条。他贴着槽海飞，低得翼尖掠过了海上的浪花。他知道零式机低空低速性能差，就把自己的命赌在这上面了。
机头很沉，他双手扳操纵杆累得汗流浃背。他向卡纳尔摇摇晃晃飞去，上面是零式机的火网，下面是海，十二个小时以前，他经历过的死亡的恐怖又向他袭来。但这回命运在他手中，他还有信心。
零式机终于摆脱了，他的油也耗光了。他现在距铁底湾五十公里，高度四千。幸而无线电还完好，他向罗伊·盖格将军报告了自己的方位。盖格空军准将是一次大战中的空中老手，他知道怎样关心自己的部下。
无畏机的滑翔性能不算好，高度和速度也不理想，槽海上空荡荡的，没有来接他的船，他只剩下海上迫降一条路了。
克拉凯终于把飞机降到海面上，他刚刚来得及爬出座舱，飞机就沉了。机头先沉，机尾还翘在海面上，克拉凯发现尾翼的水平舵已经被打得稀烂了。
槽海的水是暖和的。他吹起了救生衣，浮在水面上。军校的训练帮了忙，盖格将军的严格要求也起了作用。否则，他今天勿忙上阵，是不可能想到穿救生衣的。
所罗门战区的海面似乎不可怕，到处有海岛，海水也不冷，美军的海上救护也很出色。但是也有恐怖的一面，除了卡纳尔的铁底湾和图拉吉岛，其他岛屿上都是日本人。落到日军手里的美国人，尤其是飞行员，据说连心肝都会被挖出来生吃掉。大海也并非友善，鲨鱼多得出奇，许多沉船水兵在槽海和铁底湾中这样丢了性命。
克拉凯运气好，一艘美国的摩托鱼雷艇把他救了起来。他打听这位救命恩人艇长，竟是巴尔克利少校。巴尔克利传奇般的经历几乎人人知晓，他的PT-41鱼雷艇把麦克阿瑟将军从巴丹救出来。当年轻的飞行员问及此事的时候，巴尔克利少校一笑置之：“放着谁都会那么干的。”
克拉凯在艇上受到了热情的招待，喝了酒，吃了香肠，抽了烟。他知道巴尔克利在昨天夜里率鱼雷艇袭击的日本战列舰，就是几乎把他炸死的“金刚”号和“榛名”号。
“没有成功。”巴尔克利苦笑着说。“我们毕竟敌不过日本人的驱逐舰。”
陆军、空军和海军在卡纳尔就是这么息息相关，命运与共。克拉凯觉得世界那么大，可又那么小。
第二天，他重新登上另一架海军的A-25轰炸机，轰炸了昨天在瓜岛卸载的那支船队。日本人没有卸完货，船就停在机场东边的太波角。为了躲避凶恶的美国飞机，三艘日本货舱冲上了太波角的沙滩。现在它们已经成了死靶子，克拉凯不费力地就把它们炸中了。
后来，他听情报人员讲：那三艘船名叫：“笹子丸”、“九州丸”和“吾妻丸”。
他晚上挨炸，白天出击，被打下来再换架飞机，在瓜达尔·卡纳尔就甭想过好日子。唯一的好处是日本人的飞机多、军舰多、部队多，所以当兵打仗荣誉也高。那就干脆一直杀下去吧，杀呀，杀呀，直到杀完为止。