这一条锡寿里二弄，是个着名的嚣烦的地点，里中杂处着几十家中下阶级的住户。弄内自早至暮，找不到一点宁静的时刻，各种小贩带着他们小小的店铺，川流不息，高唱而入，长腔短调，一应俱全。这些声浪，和屋子中的牌声劈啪，以及小孩子们的大哭小喊，常常搅作一片。有时不幸而逢到不利的日辰，还有些娘娘们为了沙粒般的小事，一言不合，便假座这露天会场，各各开动天然的留声机，互相比赛起来。其间许多含有艺术化的绝妙好调，大足使舞台上的探亲相骂，相形见绌。这在别的弄堂中，未必常有这种现象，而在这锡寿里内，差不多已司空见惯，所以有人说，大概也是风水使然。记者此刻所要说的故事，恰巧发生在这嚣烦的地点，因此记者有个要求，希望读者先生们掩住一个耳朵，别听那些嘈杂的声浪，而用另一贵耳，单听记者的报告。这天下午，大概在三四点钟时候，这条热闹的锡寿里内忽然光临了二位贵客。这二位贵客身上，一式都穿呢质学生装。一个年龄较长，已在中年，头上戴得一顶黑呢铜盆帽，帽边覆及眉际，鼻架灰色圆镜，两眼炯炯有光。此人左胸前的衣袋中，露有一支自来墨笔，和一册袖珍日记。其他一个却是二十左右的青年，状态也很英俊。二人雄视阔步，走入弄内，脚下的四只皮鞋和弄内的石板亲密地接着吻，每一举步，格格有声。
在平日，这锡寿里二弄内，穿着这种服装的人物乃是难得见得。因此，这二位生客一进弄口，由那皮鞋声的介绍，引得那些忝为地主的人们，不期微微起了一点注意。尤其几个小孩子们，各自拿了一块碎砖，正在石板地上玩着造房子的游戏，至此，建筑的工程暂时也告停顿，却把乌溜溜的眼珠目送这二人的背影。
二人并肩行来，绝不瞻顾，其中青年的一个，似乎先前曾经到过这里，只顾抢先举步，向弄底走来，情形似很熟悉。可是他们将近走到弄底，约莫还有一二十个门口，青年忽把脚步放慢，回头向那中年的同伴低声说道：
“到了……我们最好别再走过去……”
青年说时，伸手指着弄底结末一个门口，这一家的门牌乃是四十八号。当下，那中年的见说，便也收住脚步，依着青年所指，在灰色的圆眼镜里飘眼遥望了一下，微微点头道：
“哦……没有弄错吗？”
青年道：“没……这里共只三条弄堂。我记清楚是第二条弄，第末一家，第四十八号屋子。”
中年的道：“如此，我去去就来，你且等候一会儿。”
青年道：“也好，什么时候你再来？”
中年的伸臂看看臂上一个钢质手表，略略踌躇了一下，方答道：
“大概要隔一小时，你耐性些，必须留意。”
青年忙点点头。二人说罢，这中年的一个，便背过身子，预备回身向外。但他一时并不举步，却把那双敏锐的眼珠，在灰色的眼镜片内，转动了一下，侧着头颅，眼光透出片外，像在凝想什么似的。这样约有四五秒钟，随后又向青年身前，挨近一步，嘴里说道：
“我去去就来，但你不可做成临时电线木，耐性一些，必须随时留意。”
这几句话语声较高，不像即刻说的那样微细。青年似乎不明白他重复再说这话是何意思，但也不说什么，只顾答应：
“知道了。”于是这中年的，方始一径回身，沉倒了头，匆匆向外去了。
当这二人站在弄内，一问一答之际，他们似乎并未觉得，暗中却已引起一个人的注意。这人是个三十多岁的短衣汉子，生着一副獐头鼠目的面貌，身上打扮，像是一个仆役模样。这短衣汉子，在前面二人进弄的时候，一手拿着几盒卷烟，一手提了一个酒瓶，恰巧也打弄外跟踪进来。本自兴冲冲地一直向前闯，偶然抬眼，见了前面两个人，不觉缩住步履，顿露一种注意的神情，当下探头探脑，向前张望了一回，便把脚步放慢，远远跟在二人身后。刚自走了不多几步，只见前面的二人，已立定了身子，在那里向着弄底，指指点点，低声说话，形状颇为诡异。短衣汉子一一看在眼里，神色愈加惊异，看他紧皱着眉头，伸头缩脑，似欲抢前几步，抄在二人之前，潜听他们说些什么，可是脚下却又趑趄不前，望着前面，大有畏惧之意。正在欲前未进的当儿，恰值那两个学生装的人物已说完了话，中年的一个，沉倒了头，匆匆回身向外，那青年却全神贯注目送着他。短衣汉子趁这一个罅隙，立刻慌慌忙忙，好像燕子穿帘、蜻蜓点水似的低头疾行几步，掠过二人身旁，一直走到弄底，在结末第二个门口里面，急用钥匙，开了弹簧锁一闪闪了进去，进得门来，顺手急急关上了门，犹自喘息不定。
在短衣汉子的意思，以为自己脚下走得很快，面上又装作淡漠无事的样子，这两个学生装的人物，未必就会留意。不料二人中的青年，目光异常敏锐，他一面目送他的同伴向外，一面却见一个短衣人，匆匆忙忙，打他身畔擦过，神情有些鹘突可异。他不禁收转视线，斜睨这人的去处，眼梢里，只见这短衣人，三步并作两步，走到弄底结末第二家门口，便急急推门走了进去，临时跨入门内，却还很迅捷地旋过头来，向外望了一眼。青年心头蓦觉一动，觉得这短衣人的神情，好似小孩误触蛇蝎，大有惶恐的意味，其间绝非无故。脑底才自转念，同时只听那边“砰”的一声，那结末第二家的两扇石库门已是紧紧关上。在这当儿，这重大而急促的关门声，不啻成了一个火种，顿把这青年脑底的一片疑焰立时燃了起来。
起先，这青年远远站在那里，他的注意力不过集中于门牌四十八号的结末一家，至此，连那比邻四十七号也连带引起注意。
以上云云，都是故事中的第一幕。那第二幕的表演地点，却在四十七号的石库门内。这四十七号，是一所两上两下的屋子。走进门来，小小一方天井中摊着许多家用杂具，如脚桶、簸箕、小风炉以及洗衣器具等类，很是凌乱无章。客堂里面比较的整洁一些，陈设几种粗简的椅桌，正中板壁上居然也悬着一幅画和一副对联。这画年代已古，真是古董铺外的古董，画着一个渔翁得利，工楷写着“八大山人”的署款。那副对联，上联“东壁图书西园翰墨”，下联却是“生意兴隆财源茂盛”，我们看了这种风雅的装饰物，对于屋主人的身份如何，品行如何，虽不能完全明了，却也可见十之八九。客堂左侧那间厢房，门上绾着具铜锁，里面当然没有人在。总之，这四十七号石库门中，当那手拿卷烟和酒瓶的短衣汉子未进门前，楼下两间屋内，简直寂寂无人，静悄悄地，真像星期日的学校授课室。可是楼下虽极冷静，而楼上却颇为热闹。因为此时，阖屋中的众人，一股脑儿，都聚在客堂楼上。
再说这客堂楼内，乃是一间卧室，其中家具，中西杂陈，情形也很杂乱，踏进去一望而知，不像是个规规矩矩的正式人家。靠着板壁放着一张小小的铁床，床中间一张大约民国五六年的报纸上，铺着一副鸦片器具。这副烟具上面，所沾烟渍的数量，不说小说家的虚头，足足和海上的明星相仿佛。那茶晶似的烟灯罩内，透出黄豆大的一粒火焰。室中左面，沿窗靠壁，另设一张短榻，这里本有一扇板门，可通隔壁厢房楼，可是这门已被短榻堵住，不能通行。一室之中，光线异常黝黯，虽在下午三四点钟，已像垂暮，却因窗前悬有一重深色的窗帷，外面天光打了回票，不能光临室内的缘故。因此铁床上的那盏小小烟灯，在它原有的重要职务以外，倒又兼了一种借光的差使。
这当儿，这客堂楼上，一共鬼魅般的蛰伏着四尊神道。这四尊神道各有各的特点，很值得逐一介绍一下。室中第一尊神，是个妇人，伊在四人中乃是中坚分子，有个尊贵的名号，叫做“老牌美女”。但是余人很恪恭地避着讳，都称伊为“嫂嫂”而不名其号。此时，伊悄然站在右方靠壁一张半桌之前，手拿一支年代陈旧的鸦片烟枪，正在细细收拾。这位老牌美女，年约三四十岁，身穿一件半旧的缎袄，烟容满面，两靥还有许多雀斑。但虽如此，满脸却还不惜所费，厚厚涂着一重雪花粉。伊的嘴角衔着一个竹制香烟嘴，小半段残烟火，却早已熄灭。伊一面收拾烟枪，一面嘴内独自咕哝不绝，可是语声很细，再加竹烟嘴的阻碍，说话更含糊不清。仔细听时，伊在那里咕哝道：
“阿六哥，你安心横一会儿，等我装口烟你香香！这又何必上什么心事，等我们老大回来，不妨从长计议！”
妇人嘴里这样咕哝，伊的精神极为专一，视线死钉在墙上，绝不旁视。伊所说的阿六哥，这时坐在铁床下首的床沿上，是个二十岁的少年，身上虽穿短衣，却还整洁，面貌和室中的余人比较，也觉略微清俊，只是坐在那里呆呆看着那盏烟灯，态度很是窘迫，分明胸中藏有一件犹疑莫决的事。当下，他听妇人指名向他说话，好像梦醒似的抬起眼来，点了点头，还没接口，不防室内第二位神道却开口发言道：
“阿六哥，嫂嫂说的话一点不错，万事都有我们弟兄们在着，总不叫你吃亏，何必担心事？”
说话的人，大家都唤他酒甏阿毛。这人是个又矮又胖的汉子，身上穿着一件黑直贡呢的长袍，天生一副三棱的眼珠，左眼眶下有一很深的刀疤，眼皮因之吊了下来，显出鲜红的颜色，神情令人可怕。这位酒甏阿毛，翘起一腿，双手抱定膝盖，侧身坐在沿窗方桌子边，说话之际，两眼圆睁，神气十足，那一脸的横肉，似乎会随着他的发言而微微颤动。名唤“阿六”的短衣少年，听他说了这几句话，皱着眉头看了他一眼，眼角带着不安，但仍默不作声。酒甏阿毛续道：
“阿六哥，你听兄弟的话，尽管在这里玩一会儿，照样回去，照样做你的事，只做没有这……”
酒甏阿毛没有说完，先前说话的老牌美女却冷笑一声，代这阿六哥答道：
“哼！叫你一声‘阿毛哥’吧，你真看戏看了卖芝麻糖！你没有听得阿六哥说吗？他不回去咧！”
酒甏阿毛一怔道：
“这是做什么？”
这当儿，那靠壁的短榻上，另有第三尊神道，是个黑瘦的细长条子，一手支着头横在那里，起初默然听他们说着，并不插口。至此忍不住坐了起来，很惊异地问道：
“咦？阿六哥，你为什么不回去？”
阿六哥未及开口，这性情卡急的酒甏阿毛却又握了一个拳头，在方桌子上重重碰了一下，高声说道：
“你倘不回去，我们少了一种内线，他那里又有什么举动，我们便不知道。这事，我不赞成！”
那细长条子也道：
“是呀，他们不见人口，又不是交给你的，总不至于无端向你说话，你怕什么？倘不回去，倒反告诉他们，这事你也有份了！”
这一肥一瘦的二人，你一声我一声，交口嚷着。阿六哥满面现出胆小害怕的样子，急忙摇摇手，意思教这二人说话轻些，随又伸手鬼鬼祟祟指着隔壁屋子，悄悄说道：
“我不回去，自有缘故，我已向嫂嫂说了。你们说话不要太高，不要被他听见我在这里。”
酒甏阿毛不耐烦道：
“阿六哥，你又不写意了，吊桶在我们的井里。他听见了，你又怎么……”
此时，老牌美女插口道：
“你们别捣乱，也不必嘴五舌六，等我告诉你们。”
伊说时，便向酒甏阿毛道：
“你可知道，阿六哥今天为了什么事来的？”
酒甏阿毛见问，把那粗肥的头颈一扭，神色愈加不耐，冷然道：
“他来时，我们在隔壁，一千铲还没铲完，怎么知道你们的话？”
细长条子也道：
“喔唷，肚肠痒得很，快些说吧，到底什么事？不要牵丝攀藤了！”
老牌美女慢吞吞地道：
“阿六哥说的，他那里为了这事，预备要和我们犯一犯，已请了两个什么……”
伊说到这里，却顿住了话头，回头问阿六哥道：
“你刚才说他们请了两个什么呀？”
阿六哥眼中露着忧惧，答道：
“两个什么私家侦探，一个叫做霍桑，还有一个唤作什么包朗。听说这两个是天下顶有名的自家包打听，没有一件事打听不出的。”
老牌美女接口道：
“你们听见吗？阿六哥是个胆小朋友，恐怕他们查问起来，疑心到他身上。因此，心里着急，逃到这里来了。我想这事倒要……”
老牌美女还没有说完，酒甏阿毛和那细长条子二人同时吃了一惊。那细长条子尤甚，黑苍苍的一张瘦脸皮上顿时改变了颜色。酒甏阿毛也把那双可怕的眼珠瞪得很大，半晌不发一言，分明这一个消息，已打动他的心坎。可是一会儿，他觉得自己的弱点太暴露了，因又耸耸两个肥肩，一阵狞笑道：
“嗄，我当什么大不了的事。原来他们请了两个侦探。什么霍双霍单，包朗包姐的！这两个起码人，我连名字也没听见过，也值得这样大惊小怪！”
酒甏阿毛说这话时，故意又把头颈一扭，胸脯一挺，随在身畔取出一支纸烟，在方桌子上使劲捣了几下，就向嘴里一送，一面取火燃吸，一面满面放出淡漠的样子，表示他对这事不屑置念。但他虽把态度勉强装得十分镇静，倘有细心的人，在这烟纹里面，冷眼观察一下，便知他那镇静之中，实已起了无限隐忧，眉梢眼角，随处可以找到一句嘴硬骨头酥的成语。可是那个细长条子却还不曾发觉他这破绽，听他说着这种冷冰冰的话，不禁皱着眉说道：
“阿毛哥，你别看得太轻松，说这凉飕飕的话。我看这事有点吃闪，非等老大回来，商议商议不可。”
细长条子说这话时，语气有些着忙，他的态度，恰和酒甏阿毛，成为绝对的反比例，好像即刻就有大祸临头似的，随又沉下脸色，问阿六哥道：
“你这消息是真的吗？”
阿六哥正色道：
“我是看见了人才跑来的！这又不是好玩的事，的确一本正经跑来告诉你们的，骗你们做什么！”
老牌美女起先精神专注着那支烟枪，对于这事，淡淡的并不十分在意。至此，看了阿六哥说话时那副紧凑的面色，又听这细长条子说得如许郑重，知道这事有些厉害，不禁有些担心起来，忙把嘴内的烟嘴取下，呆呆地看着二人问道：
“你们说的这两个到底是什么人呀？”
细长条子苦笑道：
“咦，即刻说过是两个侦探，你不听见说吗？他们不比寻常的包字头，很不好弄咧！”
他说着，目光一闪，想起了什么事的，问道：
“嫂嫂，毛狮子的事你知道吗？大约这个人，老大总会提起过的。”
老牌美女道：
“你说贩海砂的毛狮子吗？”
细长条子点头道：
“正是，他从前贩过海砂，也贩过黑老，什么玩意儿都玩过。他在江、海、湖三条线上，总算扳指头数得到的人物，圈子里的朋友，谁不知道。那一回到上海来，也算他触霉头，头一次放马，轻轻易易，就跌翻在这霍桑手里。”
这几句话，老牌美女和阿六哥，二人都听得呆了。细长条子顿了顿，便继续道：
“还有那飞贼江南燕，大家都知道，他是有飞檐走壁的本领的，他这三个字的名头，哪一个听了不头痛？独是他一遇着了这霍桑，却是一帖药，比血滴子还怕。有一回，听说江南燕，曾被这霍桑，追得无路可走。后来逃到一座阴地之前，江南燕一翻身，翻上了三丈多高的屋面。他以为这一来，那霍桑只好看看他了，哪里知道，霍桑是外国学堂里的学生出身，练过跳高、走天桥和各种外国体操。当时冷笑一声，说是‘任你逃到龙王庙，我要追进水晶宫’。说完，身子轻轻一纵，也上了屋面。江南燕一急，几乎急得灵魂出窍，急忙一手发出三支金钱镖，专打霍桑的上盘，这是他的结末一手看家本领，百发百中的。不料霍桑把头左边一偏，右边一偏，两偏，那两支镖都齐耳根擦过，第三镖把头一低，接在手里，一镖还打过去，就把江南燕从屋面上打了下来。一面他的伙计包朗，等在下面，绳子也预备好了。你们想想，这两尊神道，厉害不厉害？现在事情临到你我头上，还在糊里糊涂！”
细长条子这一席话，说得唾沫四溅，神情活现，遇着紧要关头，却还指手画脚，辅助口述的不足，真比当时曾亲临其事，还要真切几倍。中年妇人听出了神，每当他说一句，脸上添上一份担心的样子，听到末了，忍不住着急道：
“啊哟，这样说，亏得阿六哥预早来说！我还当作无关紧要的事，这怎么好呢？我们也得商议商议唉！老大怎么还不回来？这个浮尸，汆了出去，魂灵总是掉在外头的！”
老牌美女恨恨地诅咒着，声音也两样了。尤其是那阿六哥，脸色变得铁青，手足好似没有安放处，而且满带一种后悔的神情。细长条子在这话机暂时停顿的当儿，定睛向这二人看看。他一方面觉自己的话，能够耸动他们的听闻，心里很有点得意；一方面他虽这样说着，对于所说的事，自己未免也有几分气馁。心头藏了这种复杂的心绪，面部的表情，便觉格外难看。当下，他伸手抹抹嘴边的唾沫，又往下说道：
“况且……况且……”
他正很兴奋地预备续续发表他那有声有色的演词，冷不防一种重大的声浪，“砰”的一声把他吓了一跳。老牌美女和阿六哥也吃了一惊，一看，却是酒甏阿毛，气呼呼地，把那方桌猛力拍了一下，直拍得指缝中的那支烟，火星四溅。原来酒甏阿毛起先听这细长条子，代那霍桑、包朗二人，竭力张大声势，心头已是不快，本来早想打断他的话头，不想后来听他添油加醋，说到霍桑追赶江南燕的一节，听着听着，觉得比那说书先生开讲《七侠五义》《征东》《缘牡丹》等故事，趣味还要浓厚，不觉听得张口结舌，忘乎所以。这时候，他见细长条子，抹抹脖子，不知又要说些什么，因而顺手碰着桌子，阻断他的话头。老牌美女不知为了什么，忙惊问道：
“阿毛哥，做什么？发疯吗？”
酒甏阿毛不理，歪着那双红筋满布的怪眼，向这细长条子狞笑道：
“长脚金宝，我劝你阳春加四，就这样免了吧！我看你再说下去，马上就要零碎动咧！亏你也算是个经过潼关杀过鞑子的老相，竟说出这种虫囊子的话来！老实说，年纪轻轻，总要吃硬一点，要害怕，就不要干这种事！既已干下了，就不必再害怕！身体又不是租来的，馋牢又不是跌不得的，为什么这样不值价？”
这一番连讥带讽的话，说得这瘦长的长脚金宝，有些猴急了，黑苍苍的脸上，顿时泛出一抹怒红，成了猪肝似的颜色，不服道：
“啊呀，阿毛哥，你的声音太难听了！这几句话，囔声得没有道理呀！兄弟不过说，他那里请了两件末老，物事很大，恐怕事情扎手，须要防备防备，又没谈过别的话，有什么值价不值价呢？”
酒甏阿毛打鼻孔里透了一声气道：
“阿弟哥，静点吧，你说那两件末老，不大好弄，兄弟不是不知道。老实告诉你吧，兄弟虽不才，也曾在三关六码头混过，红眉毛绿眼睛的朋友也见过的多了！嘿嘿，随你什么知马力的绿豆，没有戳碰不得的！蛇吃鳗鲤，各有三千年道行的！那两位仁兄如果有种，找到我们头上来，嘿，凭你三刀六洞的交易，不是自己吹牛，兄弟和老大两人，大约还对付得了！万事不用别人费心！”
酒甏阿毛说这一席话，额头上的青筋根根显露，说到末了，又把两个袖口，使劲左一卷右一卷，卷了好几次，露出两端肌肉坚实的臂膊。臂上一片乌丛丛的汗毛，望去好似春初的细草，再加说话时的那股狠劲，大有吃人肉不怕血腥，四天王不是对手的气概。他这一股勇气果然效力不小，顿使那老牌美女，即刻一脸担心的样子，无形中消失了大半，连那惴惴不安、手足无措的阿六哥，也觉胸口松爽了许多。他们不但觉得安心，而且对于这位口头上的英雄，心里都还存着一股不可思议的倾倒之意。独独长脚金宝，却依旧愤愤不平，正自紫涨着脸，想要和他争论一下，不防酒甏阿毛趁势歪过眼来，狠狠地向他瞪了一个白眼，同时眼皮眨了几眨，又把嘴儿向那老牌美女和阿六哥一歪。这种举动分明暗示长脚金宝说：唉，长脚金宝，你别发急。你的话很有见地，我都明白的，但是当着这两个胆小如鼠的东西面前，何必放在嘴上呢？长脚金宝看酒甏阿毛向他丢眉眨眼，起先一怔，不明用意，想了想，立刻恍然大悟，知道酒甏阿毛的那番英雄好汉式的话儿，也是用打气筒儿，吹壮了胆子，说的分明怕那二人害怕，有意这样说，安他们的心的。转念之间，不觉非常地懊悔，懊悔方才，不该不稍加考虑，冲口说了许多厉害的话，害得他们心意忐忑不定。明知和他们计议决计议不出什么长策，真所谓“成事不足，败事有余”，自己为何这样糊涂！想时，忙不迭支吾道：
“唉，阿毛哥说的话，是呀，错是也不错，对的！”
此时，长脚金宝竭力收转篷来，意欲掩饰几句，无如即刻预备和酒甏阿毛抢白的几句话，方从喉际强咽下去，却把别的话都挤塞住了，一时竟找不出适当的语句，支支吾吾了好半晌，方又勉强说道：
“是呀，阿毛哥的话，错是也不错，不过……不过我想，阴沟里也有翻船的日子，万事不可太大意。他那里既有了准备，我们也要预防一着。我的话也没有说错呀！”
阿六哥道：
“这话也不错。等老大回来，快些商议一个对付的方法！”
酒甏阿毛猛力吸了一口烟，笑道：
“长脚金宝，我教你静点，还是静点吧！大约今天吃了膈肝，怎么回不过来。阿六哥也不必胆小，依我的主见，顶好还是回去，不回去，也没有什么大不了。我只要问你们，那姓霍的就算本领通天，但他又不是仙人，怎能知道我们的地方？就算他有颜色，找得来了，到了真正风紧的时候，我们还有头号挡风牌，可以保护我们。老实说一句，也不怕他们碰动俺这里的一根汗毛，怕什么呢！”
老牌美女听到这里，不住点头，表示酒甏阿毛说的话，很能使伊满意。这时伊的态度，也完全恢复原有之镇定，顺势撇了撇嘴，附和着道：
“真的……阿毛哥的话一点也不错！听长脚金宝说起来，好像那姓霍的人，比孙行者和赵子龙，本领还要大，我倒两个半吓咧……专门谣言惑众，听了他的说话，盐钵头里要出蛆哩！”
长脚金宝故意装得十分忸怩似的，俯首无言。那酒甏阿毛却放出一脸得意，像是一个倒霉的律师，一旦在法庭上得了胜诉似的。但虽如此，二人的眉宇间，一种隐忧仍续续流露于不自觉中，接着，他们便凑近身子，唧唧哝哝，开起咬耳朵的谈判来。