高柳镇，傅家老宅。
吕氏拿着女儿热腾腾地嫁妆册子喜滋滋地回了内院, 就见丈夫独自坐在窗前发怔。不禁笑道：“今个一大早亲家就约你出去, 可是在商量兰香的婚事？男人们在一处怕是又喝醉了, 酒还没有醒吗？我叫人进来给你奉一杯醒酒汤，酽酽地喝下就好了！”
一直木怔怔的傅大老爷回过头来, 转了一下眼珠子才哑声道：“二房珍哥的及笄礼要到了吧？你把准备的礼物单子拿来我过过眼！”
吕氏连人都没有准备去, 哪里拿得出礼物单子。闻言颇有些诧异，遂即不以为意地嗤笑道：“老爷就是心善，他们二房宋氏对我如此无礼, 那及笄礼上他家要不奉上重礼亲上门来请我, 休想我和兰香过去给她女儿长脸！”
恰巧踩到别人痛处的得意使吕氏的笑声颇有些尖利, 傅大老爷脑袋嗡嗡作响, 他抬眼厉喝道：“礼物单子在哪里？快拿过来给我看看！”
被关在祖祠两次的吕氏对于丈夫的不讲情面有些惊怕，收敛了笑容后的脸上浮现畏惧，瑟缩着脑袋嗫嚅道：“哪里有什么单子, 这些时日兰香的嫁妆都让我忙得不行, 哪里还有精力去给她备什么及笄的礼物？”
傅大老爷气得几乎吐血，扬起手就是一巴掌。
吕氏身子一躲就趔趄地倒在地上，满脸的不可置信。傅大老爷却没有出言安抚, 也没有详加解释, 而是气喘吁吁地想起今日在聚味楼赴宴时, 亲家常知县含蓄地点醒他, 说他傅家日后怕是会飞黄腾达。
傅大老爷自然要问个究竟, 常知县卖了会关子之后, 才笑嘻嘻地吐露出情由——因为傅家二房有位才貌双全不可多得的好女儿，京中有位贵人对这位百善姑娘可是青眼有加心宜已久了呢！
仿若凭空一声炸雷响在耳边，傅大老爷都不知道嘴里的酒水究竟是什么滋味。常知县生性谨慎，绝不是不知轻重的人，既然敢如此直白坦言，那必定是得到了确切的消息。二房的珍哥很可能要嫁入京城权贵人家，从此身份显赫起来。虽然不知那人姓甚名谁，可是能让常知县如此卑躬屈膝的人物肯定不简单。
细细寻思了一遍后，一个名字骤然浮现在脑子里，傅大老爷胸腔里一颗老心便不由自主地剧烈跳动起来。
他在家赋闲甚久，做梦都想回到京都，没想到自己眼皮子底下竟然还有如此一条康庄大道，而这条大道前些日子险些被自己亲手葬送。想到差点听信妇人之言，将命格如此金贵的侄女嫁与高不成低不就的外甥，心里一时又惊又怕。此时他无比感谢宋氏那狠厉的一巴掌，而现在唯一能做的就是重新弥补与二房之间的嫌隙。
傅大老爷心想，一切都是为了傅家日后的繁荣昌盛。还有念祖念宗，小五小六这些傅家的男丁，若是能得贵人相助，以后定能有个好的前程，定能在朝堂上有一席之地，兴许还能一举振兴傅家的门楣。
深吸一口气后，傅大老爷低头对吕氏肃声道：“我兄弟虽然没了，可二房的财物不准你再动一分一毫的歪脑筋，且二房的儿女有我照拂，便不容许任何人欺辱他们。珍哥的及笄礼就由我来操办，你把库房的钥匙拿出来，我亲自去挑选礼品，定要为她主持一个风风光光的典仪！”
吕氏气急叫嚷道：“库房里但凡好些的物件都上了兰香的嫁妆册子，老爷就这样平白无故地拿走给了珍哥，让我如何跟女儿交代？”
傅大老爷止住了脚步，低首喃喃道：“怪就怪她没本事叫贵人瞧中吧！”吕氏没有听清丈夫的低语，望着那决绝的身影愕然半响后只得捂着脸颊伏在地上嚎啕大哭。
引起大房夫妻二人纷争的傅百善此刻皱着眉头听着陈溪的禀报，良久才开口问道：“你说那位常知县说，京中有位贵人看中了我？”
陈溪躬了身子道：“是，常知县的管家昨个晚上过来订了个桌子，我便留了心。果然今天巳时一刻就见常知县穿了便装避人耳目地过来了，我让伙计带他进了名唤杏园春的雅间后就躲在一边。又过了两刻钟，就见老宅子那边的大老爷也进了同一个雅间。“
穿了一身艾绿素绒锦薄夹袄的傅百善低垂着头，正细细地品尝着南边来的新茶。白皙的脸颊在不断升腾的水雾后仿若细瓷一般，一双黑沁沁的眸子却像洞悉人心一样冰寒。陈溪不敢再打量，他只觉得姑娘年纪越大越有一种摄人的威仪，忙束手继续述说自己知道的情况。
“常知县和傅大老爷连一个常随都不带，又拣了咱们才开张不久的新酒楼会面，肯定有不方便对人言的地方。我手底的这个伙计虽然年纪小，人却挺机灵。端茶送水之后便带上了房门，溜到隔壁空的房间悄悄将他们两个人的话大致听了个全。我觉得这件事既然跟姑娘相干，就不敢耽误，立刻赶过来禀报一声！“
傅百善放下茶盏，靠在硬木玫瑰交椅上缓缓地拨拉着面前的算盘珠子。
她对于常知县为何对傅家大老爷提及有贵人相中了自己，一时竟是百思不得其解。仔细想了一下道：“不管怎样，我大伯现在是不敢再对我的婚事指手画脚，这也是一件好事。至于这位京中贵人是谁，现在毫无章法，就无必要加派人手去追查，他们在一起还说了些什么？”
陈溪想了一下道：“这个小伙计说常知县只是很隐晦地提了姑娘几句后，大老爷便噤若寒蝉，一句话都不敢多问。常知县就笑着开始谈及青州的防务，说今年北方逢旱灾，朝廷下拨修建防御工事的银两被截留挪做赈灾之用。有朝臣上表让东南一线的富户及百姓捐款捐物，一来可以解决朝廷的燃眉之急，二来可以让百姓知晓工事的艰辛。结果让朝中大臣好一顿攻击，说边民本就该休养生息，哪能如此惊扰地方？两方吵得是不可开交，常知县还笑着说这工事修到一半怕是要暂时搁置了！”
傅百善手指在书案上笃笃地敲击了几下，蓦地想起了什么莞尔一笑，转移了话题道：“我听莲雾说酒楼的生意倒是不错，不过颇有些地痞帮闲喜欢到店里来捣乱？”
陈溪闻言面上一红，有些不好意思道：“这丫头倒是什么都跟姑娘说，我们聚味楼自开张大半个月以来，因为价廉物美很抢了一下周围的生意。那些人倒说不上捣乱，左不过有那么几个不懂事的仗着有点背景，喜欢到店里吃上一两顿霸王餐。姑娘原先就嘱咐过我，让我行事谨慎和气待人，轻易不要打家里的招牌，我就情当舍给了街面上的乞丐，少赚上几两银子罢了！”
傅百善便点头赞道：“你做得很好，我们傅家虽是本地人，但是毕竟离乡多年，我爹现下又是这般模样，这面招牌打出来也没有多大用处，不若先夹紧尾巴做人。你手下的这个小伙计你给他支十两银子，让他先到我的庄子上当个管事的。虽说常知县和我大伯父不见得记得他，但是以防万一还是先做个妥当的安排，以后再遇到类似之事也照此处置。采集消息虽然紧要，但是底下人的性命更是不能轻忽！“
陈溪心下一凛，忙低头应是。
傅百善站起身子，半眯着眼睛瞧向窗外一树树的枝叶，虽然寒风依旧，但是院中已悄然萌生了点点新绿。她摩挲着窗棂沉吟道：“修建海防是多紧要的大事，为此还特意将海边的民众迁徙至内陆，朝廷断不会如此半途而废！你拿回来的邸报我细细看了，当今这位皇帝陛下的行事虽然天马行空不可揣测，但是每逢有关边镇之事定会激进一些。你密切关注此事，说不得我们家可以靠这件事扯一张好虎皮呢！”
陈溪听得有些莫名其妙，就忽略了傅百善提及皇家时语气里淡淡的蔑视之意。他从广州到青州的那天起就按照自家姑娘的吩咐搜罗朝廷的邸报，这东西说不上多金贵，但是找出来也颇费了些功夫。结果一送到傅家，姑娘就如获至宝把自己关在书房仔仔细细地研究了大半个月，兴许就是在其中看出了些门道！
让陈溪更惊异地是时隔三天之后青州衙门果然发出告示，说因倭寇日益猖獗，朝廷决定扩大修建海防工事的范围，以致下拨银两发生短缺，号召辖内城镇民众踊跃捐献金银粮物，但凡记录在册就可以抵兑来年的税赋。
傅百善一听说此事后，就吩咐陈溪从仓库中将先前用五千银子收购的粮食用骡车装上，又将家中的金银首饰搜罗了一些，浩浩荡荡地第一个上缴到青州衙门。惊得城中一众老少惊叹不已，毕竟不是谁都有这般魄力为国事将家底缴个干干净净。
此刻正为银子焦头烂额的秦王应旭看着朝廷的邸报，知晓了朝堂上依旧是吵闹不休一团烂账，最紧要的银子还是没有着落，气得把手中绘有双狮滚绣球的压手杯一下子甩在地上，细薄如纸的精致杯子滚动了几下登时碎做几瓣。
撩了下袍急步而来的曹二格假作没有看到，兴冲冲地禀告手下们传来的最新消息。
听说青州有富商倾尽家财为国修建海防工事，应旭不由扶案大喜。又听人禀报说这陈姓商人不过是新近返乡的生意人，因为深受倭人之苦，这才将辛苦积攒的银两全部捐献了出来以助军威。为怕不够，还将家中女眷的首饰全部都拿了出来以充军资。
应旭欣慰之余便私下里对着左右心腹叹道：“四民分业，士农工商。其间商者最末，却不料商中也有血性之人。若是人人都有这商人的觉悟和义举，何愁海防工事不能早日修葺完毕！”
为表彰此人，应旭亲至青州聚味楼在名为西江月的雅间里挥毫泼墨，为陈姓商人新开的酒楼重新题写了店名。
不过大半日的工夫，崭新的黑地金漆的牌匾便被人披红挂彩敲锣打鼓地送了过来，高悬在店门之上。有人带头，又有赋税可免，还有皇子亲为嘉赏，修建工事的银两不过月余便筹措完毕，但是聚味楼这第一个倾家捐赠的荣光任是谁也捋夺不走了。
一时间这座新开的酒楼在业界名声大躁，附近州县的百姓官吏莫不以在此宴客为荣。时常有举子或是站在门口仔细观摩贵人的笔法，或是三五成群到楼里赋诗作对，聚味楼渐渐成了青州城与云门山齐名的一道必游之地，往日时常蛮横无理吃霸王餐的地痞帮闲也再不见了踪迹。
这时的陈溪这才明白姑娘所说扯虎皮翻身的机会竟是应在此处。