等傅姑母欢欢喜喜地押着女儿的嫁妆和儿子的聘礼到了青州时, 已经是隆冬时节了。
漫天的飞雪都未阻挡住一家子的好心情，夏坤更是激动得像吃了仙草，整日笑得合不拢嘴。他早就打算好了, 跟珍哥先成亲，自己就用功读书。等珍哥三年孝期满了, 自己再努力中个进士, 到时大登科小登科齐聚一堂, 这辈子就可谓圆满了。
正巧是冬至，傅家老宅正厅的接风宴和冬至宴便摆在了一处。火炉烧得旺旺的, 几盆养护得极好的金盏银台水仙花搁在多宝阁上, 花朵秀丽叶片青翠，花香扑鼻清秀典雅, 更衬得屋子凭空多了几分雅致。
得知今年别拘一格的冬至宴是长房大姑娘傅兰香一手操持的, 众人边吃着热腾腾的羊肉锅子, 边对她赞叹不已。果然是新人新气象, 看样子大房从此是要振兴起来了。
心内暗自得意的傅兰香悄悄打量坐在一边言语甚少的傅百善, 想到这位堂妹今日将要面对的一切，心里升起一股怜悯之情的同时，还夹杂了一股说不清道不明的快意。
傅姑母笑吟吟地和宋知春肩并肩坐着，“你看，什么时候把珍哥的八字给我，我也好将她跟坤哥的八字找人合上一合, 看看这两个月有什么好日子, 赶紧把他们的事情办了, 我也好跟我家老太太报喜信！”
宋知春眼皮都没有撩动一下，慢调斯理地挟了一块松鼠鳜鱼，剔了两根鱼刺后放进嘴里。良久，才拿了帕子擦了一下嘴角，慢吞吞地说道：“大姑奶奶喝醉了吧，我们家珍哥年前就订下亲事了，难不成大老爷家里头还有个女儿也叫珍哥？”
吕氏今穿了一身大红宝相纹长身褙子，衬得满面红光。她今日笑得格外脆响，“二弟妹，你还不知道吗？珍哥的亲事是老太太和大老爷亲自定下的，大姑奶奶仁义，不嫌弃珍哥，你可要记得她的好，给珍哥的陪送可要厚上两成才对得起人呐！”
宋知春这才抬头望了一眼外面。
今日因是家宴，傅老娘为显亲厚，照例将菜肴在大堂上一齐摆放，只是分了男桌女桌。男桌是傅大老爷坐了首席，左首是族中两位老者，下面依次是几个同宗的叔伯兄弟，再下是念祖念宗两兄弟，最下首坐了夏坤。
女眷则开了三桌，傅老娘当然坐了上座，同桌的是她那一辈仅存的两位老妯娌。年青的小媳妇和傅兰香、傅百善、夏婵坐了一桌。剩下几位太太就和吕氏，傅姑妈坐在一起。
看着周围的人都竖起了耳朵，宋知春放了筷子满脸的疑惑不解，“嫂子怎么睁着眼睛说瞎话呢？第一，我家珍哥年前就定亲了，媒人是青州左卫指挥使魏大人。第二，我家珍哥父母俱在，她的婚事何时轮到隔房大伯父作主了？”
傅大老爷面若寒霜，他没想到一介妇人竟敢在大堂上大放厥词。将手中酒杯重重一放，转头怒喝道：“宋氏，老二去了是事实，这件事不是你想瞒就瞒得住的。我是珍哥的亲大伯，老太太是珍哥的亲祖母，她的亲事我们如何做不得主？我念你哀毁过度言辞无状不与你计较！”
叹了一口气，傅大老爷摇了摇头道：“至于你说珍哥年前就定亲了，那好，我问你，你们回来这么久，可有媒人上门来下茶定礼？订亲的庚贴何在？珍哥还年轻，这桩婚约黄了就黄了，不是什么丢人的事。坤哥是大姑奶奶家的，是知根知底的好孩子，日后必不会辱没了她！”
“嗬嗬——”
宋知春拉长了腔调，语气陡然转厉，“大老爷口口声声说我家二老爷死了，怎么没见你一家人面有悲戚哀声？怎么没见你堂前张挂白幡？本朝《职制律》规定，在丧期不得听戏吃酒，不得婚聘嫁娶。你们一家人却个个都穿红着绿，满脸的喜庆之气。难不成，身为朝庭命官的傅家大老爷守孝守得与众不同？”
傅大老爷有些不自在地掩住面前的酒杯，宋知春却是紧紧盯着步步相逼，“既然说我家二老爷死了，怎么还背着我私自让珍哥顶着热孝嫁人？这是人是鬼的事儿你们大房全干了，打量着我男人不在家就想霸占我们二房的家产不成？真当我们二房的人都死绝了？”
“放肆！真是唯女子与小人难养也！”傅大老爷气得直打哆嗦，“宋氏，你也是大户人家出来的，怎么如此不知轻重？等把几个孩子的婚事办妥当了，我自会操持老二的丧事，你一个妇道人家就不用你掺和了！”
堂上一时静寂无声，众人都盯着傅大老爷和宋氏之间的紧张对峙。
夏坤痴痴地望了一眼邻桌面容沉静的傅百善，猛地站了起来跪在地上，“二舅母，我对表妹爱慕已久，还望您成全于我。等表妹嫁入夏家，我一定对她一心一意，发愤读书，早日为她挣下诰命！”
吕氏喜滋滋地上前将夏坤拉了起来，将人一把推至宋氏面前，“多招人疼的孩子，还叫什么二舅母，快点改口叫娘。等你和珍哥成亲时，可千万要给我送份厚礼，我可是你俩的大媒呢！”
夏坤正想作揖称谢，就听耳边轰地一声，抬头就见吕氏象布口袋一样被宋知春一巴掌拍在屋角，好半天才听得到她“哎呦哎哟”地直叫唤。屋中众人一时都惊住了，几个岁数大的这才想起这位平常看起来温良无害的宋氏，原本出自京城武将世家。
傅兰香急步上前小心扶起吕氏，就见她一脸地青肿，已经看不到一块好皮肉了。心里不由悲愤莫名，“二婶婶，你纵是不满我祖母为珍哥定下的亲事，也不该对我娘下手，她只是个寻常的妇道人家，怎堪你如此欺凌？”
傅大老爷气得坐在椅子上直喘粗气，拱了拱手道：“各位叔伯兄弟看到了，宋氏不敬长嫂，行事怪逆，不是疯魔又是怎的？我这就将她关入祠堂，省得她出来祸害他人！”
“咳咳——”
堂上一位发须皆白的老者是傅氏一族的长者，论辈分傅老娘都要唤一声叔父，他轻咳一声颤微微地开口言道：“按说家务事我们不该插言，可是这件事老大你做得确实惹人诟病，我这当长辈的就厚颜说句公道话。老大你要是认定老二死了，就应该先把丧事操持起来，而不是忙着几个孩子的亲事。你要是认定老二未死，那他家女儿的亲事也的确轮不到你来做主！”
傅大老爷之所以这样做，是因为吕氏怕耽搁了与知县家公子的亲事，但是这个理由现在是绝计不能说出口的。正想找个别样说辞，就听傅家老叔爷一脸语重心长地继续开口说话。
“老大你一心只读圣贤书，两耳不闻家中柴米油盐事。而老二从十来岁起就成了家中顶梁柱，支撑起全家人的开销，这二十来年从未断过老宅的银子，这样你娘才翻修了宅子，置办了田产。现在，你的儿子已经要娶亲了，他的儿子才开蒙进学。做人要讲良心，莫人家一遭难，就挖空心思惦记别人家的东西，这还是打断骨头连着筋的亲兄弟呢！”
这话就说得格外重了些，几乎是扒皮见骨，字字句句如刀割肉。
傅大老爷想出声辩解，却发现无论怎样说好像都夹杂了私心。脸皮上的血色就一点一点地退却，一时又羞又愧，瘫软在椅子上连站起来的力气都没有。同桌的几个小辈面面相觑，都束手不敢多言。
傅家老叔爷站起身子走到宋知春面前，温言安慰道：“老二一向心善，自懂事起知道济贫扶弱，我们老辈人是看在眼里记在心里的。他吉人自有天象，定会平安归来。你要守护好家宅看顾好孩子，莫让等闲欺负了，若再有不平之事，往东头送个信就是了！”
说完也不与旁人招呼，背了手径直出门外去了。老叔爷家的女眷们见了忙站起身子告辞，有与宋知春同辈的女人就笑着拉着她的手道：“得空了来家坐！”
呼啦啦屋子空了大半，却至始至终都没有人去多看一眼躺在地上的吕氏。傅姑母这才知道又唱了一出独角戏，想到院中那些好容易从天津倒腾过来的聘礼，这时候吃了吕氏的心都有。
夏坤却犹想奋力一搏，抢先一步拦住人道：“表妹，你且信我一次，我一定会好好保护你，以后再不会让人欺侮你的！”
八角琉璃灯下傅百善一身茧绸素衣，却已出落得明艳不可方物。她定定地望了一会儿，忽然莞尔一笑，徐徐伸手抓住夏坤的前襟。然后将他一把就举过了头顶，牢牢抵在高高的门廊框子上， “保护我？就凭你——”
傅百善早不耐烦这人忒没眼色的纠缠，嘴里轻蔑地吐出几个字，也不见她右手如何动作，只是轻轻一抛，夏坤就如一件衣服轻飘飘地飞了出去，砰地砸在一扇木制屏风上。那屏风的边框是硬木所制，竟然让这股力道瞬间击得不成样子。
这副场景与宋氏刚才一巴掌拍飞吕氏的场景何其相似，简直有异曲同工之妙。傅姑母骇得站不直身子，连上前看顾儿子的意愿都不敢生，心里只是一阵后怕和庆幸，“幸亏没把珍哥娶进门，只凭这股子怪力道，坤哥在她手底下竟然走不了一个回合。”
宋知春这才回身牵了女儿的手，含笑嗔道：“又在瞎淘气，仔细手疼！”两人轻言细语地往外走去，身后几个二房的丫头婆子面不改色地一路紧紧跟随。
傅大老爷看着这满地的狼籍，想起老叔爷那字字剜心的话语，想起宋氏母女的目中无人，想起自己仕途的渺茫与不顺，仰头翻了个白眼倒在了椅背上。登时，屋子里又是一阵忙乱。