一家三口说得热络, 便没有人留意到窗外角落里，一个才留头的小丫头轻手轻脚地退了出去, 又匆匆忙忙地往县衙后院跑去，看见题有“揽梅阁”几个大字的木匾额之后才歇了口气。她小心地叩了院门, 一个穿了铁锈红比甲的大丫头应声过来，两人低头接耳了一番话后, 小丫头接过满满一把铜子欢快地离去。
大丫头探头左右瞧了一眼, 才回转身子进了内室。窗前榻上一个十五六岁的少女正懒洋洋地翻看一本《梅华问道编》, 头也不抬地问道：“是姨母院中的小丫头过来了吧？这回说了点什么有用的东西没有？”
少女是杜氏妹妹的女儿，闺名唤作徐玉芝，七岁丧母后就被杜氏从家里接到身边抚养, 这么多年下来俨然已经成了杜氏膝下亲生的一般。
大丫头紫苏是徐玉芝奶娘的女儿，打小就比亲姐妹还要亲密。先到才听到的话心里便是一急，伸手拿过那书后道：“我的好小姐, 刚刚传来一个天大的消息，夫人准备给大公子定亲了！”
徐玉芝一轱辘坐直了身子，一张清秀的脸上变得煞白，口里喃喃道：“不可能, 柏表哥怎么会定亲呢？他对我那么好, 春天给我织柳叶冠，冬天陪我去赏雪，他的心里应该只有我才对！”
紫苏看着自小服侍的姑娘如受晴天霹雳一般一脸的惶急和无措, 心如同刀绞。忙上前抱住她沉声安慰道：“此事还未成定局, 夫人那里也只是说说, 只要大公子一直站在小姐这边，只要我们好好筹划，小姐定会心想事成的！”
主仆俩正在说话，却听见门响，一个婆子在外面禀道：“紫苏，方才夫人那边过来传话，请表小姐空闲了去一趟，夫人有话和她说！”
徐玉芝顾不得悲戚，忙擦了面上泪痕重新梳洗，又换了一身粉色地妆花缎衣摆处绣了几朵梅瓣的夹棉袄，在紫苏的服侍下匆匆向主院走去。
杜夫人正在灯下翻看库房里的皮子，见了徐玉芝俏生生立在外边的样子就笑道：“好孩子，过来瞧瞧有没有喜欢的？今年冬天怕是有些冷，我才翻拣了一下，准备给家里人添置一些大毛衣裳。”
徐玉芝自是知道她的喜好，于是出言建议道：“黑貂皮给姨父做个大坎肩，在外面行走时即不打眼又方便。白貂皮给姨母做件昭君兜，出门做客时穿上，又暖和又雅致。那张元狐皮给柏表哥做件端罩，冬天读书冷了正好御寒。”
杜氏见外甥女安排得件件都甚合心意，揽了她在怀里道：“这般伶俐的性子，也不知日后哪家有福得了去？”怜惜一番后，又做主给徐玉芝选了一块银鼠皮做大披风的镶边。
徐玉芝望着姨母欢快忙碌的身影，一句话在舌尖滚了又滚就是说不出来。既然我这么好，您又这么喜欢我，为什么不让柏表哥娶我？若是柏表哥娶了我，那我不就可以长长久久地留在您身边了吗？
但是这话是绝不能说出口的！
徐玉芝模糊地意识到一点要紧之处，那就是身份之别。别看姨母对自己嘘寒问暖的，好像亲得不得了，可是遇到与柏表哥相干的事情，一切都要靠边站。端看这许久了，姨母从未考虑将自己列为柏表哥妻室的人选就知道了。
柏表哥是姨母的骄傲，是姨母的命根子，是直隶的小三元，前途一片光明。能够匹配柏表哥的必定是名门贵女，而自己只是个幼年丧母又寄人篱下的女孩儿，父亲也只是直隶乡下一个普通的教书先生而已。
杜氏把选出的皮子取了，吩咐仆妇赶紧送到外面找裁缝细细做好。这才转过身牵了徐玉芝的手道：“你院子里那几株腊梅要开了吧？这个月的二十二是个好日子，姨母想借你的院子相请一些夫人到咱家聚聚，当然那些夫人们带来的小姐就需你出面招待一下了。你性情腼腆内向，要多同这些年纪相当的女孩儿相处才好！”
徐玉芝立时明白姨母举办这场赏梅宴的真正目的，想起先前紫苏听到的那番话，那位姨母中意的姑娘定在那些受邀的女孩儿中间。心思一转，细声言道："姨母做甚这般见外，有什么事情要我做的尽管吩咐一声就是了！“
杜氏一向喜爱这孩子有眼色，想了一下还是明白地说道：“那日会有几个小姑娘到咱家来，有一个傅二姑娘，闺名叫做百善的，你仔细帮姨母瞧瞧。看她喜欢吃些什么，和谁在一起多些，又说了些什么话？等客人们走后，尽量与我细说。”
徐玉芝的指甲紧紧掐在手心里，半响才故作懵懂地问道：“这位傅二姑娘有些什么不同吗？您还特地嘱咐与我？”
杜氏与这侄女向来亲厚，一时不察脱口言道：“是给你柏表哥相看媳妇儿呢？不过你也莫露了痕迹，当心人家姑娘知道了害臊！不过你行事素来稳妥，兴许那姑娘和你投缘处得来呢！”
徐玉芝又陪着说了会闲话，推说要准备些花帖，这才从正院退了出来。走到无人之处时，缓缓张开手心，粉红细腻的掌面里整整齐齐一排破了皮的月牙形伤口，还挂着极细的血丝。
紫苏看了心疼得直抽气，连连道：“小姐又是何苦？”又忙拿了干净的手绢为她缠好。
主仆正在自怜时，前面花丛里忽地跳出来一个人，那人十五六岁还是个少年，身穿宝蓝锦衣，面貌倒是端正，但因为身体肥壮就显出一种格格不入的憨直来。那少年看了眼前一幕也不知回避，而是蹦蹦跳跳地走过来直不楞登地道：“表妹，吃糖！”
徐玉芝心里直道晦气，怎么不知道这个呆霸王回来了。平时她还有耐烦心应付一二，可是今天心情如此沮丧，哪里还有闲心与他周旋。正要走开时，那人还没有眼色地伸手扯住她的袖子，执拗道：“表妹，吃糖！”
那人手中是一块麦芽糖，也不知在手里握了多久，已然有些融化了，黏黏糊糊地沾在手上，哪里还吃得下去呢！徐玉芝心里毛躁，一挥手拍过去，那麦芽糖滚在地上，顷刻间就落满了泥尘。
少年看看徐玉芝，又看看地上的麦芽糖，嘴巴一瘪就要哭出来。紫苏一见大急，忙上前一步哄道：“好了好了，松少爷别生气，等会奴婢再到大厨房给你拿一块更大更好的过来赔给你！”
原来这少年却是常知县和杜氏的幼子常松，虽然长得俊秀，可是生来智力就比常人要差，据说是胎里带来的毛病。请了无数的名医，吃了堆成山的药剂偏方，却是越长越愚鲁了。
要强的杜氏虽然心痛小儿子，却更要脸面。平日里就派了信得过的人，把常松送到附近的庄子上圈养着，逢年过节时才接回来住上几天。常知县在青州任上呆了几年，竟没有几个人知道直隶常家还有个幼子，只知道他家有个天纵奇才的常柏。
紫苏好容易叫常松收了眼泪，扶着他往大厨房走去。徐玉芝望着他因为肥壮而显得有些蹒跚的步伐，忽然一个大胆而疯狂的主意从脑子里蹦了出来。
“松表哥，我知道哪里有好吃的，保管你从未品尝过的，你想不想吃上一口啊？”徐玉芝拦在常松面前轻言慢语道，循循善诱的口气仿佛某处真有人间无比至上的美味。
想是心窍不足，常松读书说话做事都不怎么灵光，可是对好吃的东西极为执着。
有一年，常家有位新来的苏州厨子做得一手好点心，什么葱花猪油糕、定胜糕、松子黄千糕、椒盐松仁夹糕都做得垂涎三尺引人入胜。其中有一道海棠糕，成品是花朵的形状，用琥珀色的糖浆，再调豆沙做馅心，七个模孔拼成一朵七个花瓣的海棠花，上面还要加上果丝、瓜仁、芝麻等五色点缀。
常松一见就放不下了，一个人可以一气儿吃上一屉笼，最后发展到天天吃顿顿吃，一天不给吃就大发脾气，还打破了一个自小服侍他的丫头的脑袋。常知县大怒，立马把那个苏州厨子辞退了，又把常松关在房里好生饿了两天，这件事才算消停了。
从那之后，再没人给他特别好吃的东西，生怕又引出了他的痴病，就连城外庄子上也是随便雇的农妇烧饭。正常人都懂得克制口腹之欲，可这么一个心智不全的人，又如何跟他讲得清楚道理呢？
紫苏自是知道这茬子事情，惊疑不定地看着自家小姐。徐玉芝却没有看她，而是笑得更加甜美了，牵了常松的手道：“表哥跟我来，我教你如何去找好吃的！”常松如稚子般信赖的望着她，头点得跟拨浪鼓一般。
紫苏抬头谨慎地扫了一眼周围，好在是要吃晚饭的时间，园子里清净得很，没有什么不相干的人。她脚尖一翻，就把那块沾满尘土的麦芽糖踢到花丛里，随后昂首快步离去。
花树下的糖块散发着诱人的香气，不一会儿一只孤单的蚂蚁路过，先是用触角轻碰了一下，立刻就趴在上面吸吮。不过片刻工夫，一群黑压压的虫蚁就蜂拥而至，开始瓜分这块从天而降的美食。