傅老娘现在应被尊称为老孺人了, 傅宅上下齐齐改口。只是傅家大老爷为人顽固，说自己职位低微寸功未建, 不敢向朝廷为妻室请封诰命。于是宅子里还是依旧称呼吕氏为大太太，称呼宋氏为二太太。
寿宴第二天, 青州常知县的夫人杜氏并几个官夫人果然如约到了傅宅。杜氏大概四十岁左右，面若满月身材稍微有些富泰, 正是老辈人极喜爱的有福面相。她话也说得极委婉漂亮, 言辞恳切地呈上一份不算简薄的礼单, 这才坐下来和傅家的两位媳妇细细攀谈。
在来傅宅之前，常知县已经给杜氏做足了功课。
傅家老太爷早已去逝多年，长子傅满庄是徵正七年的进士, 为人端方，眼下在京城翰林院任个七品观政的闲职。次子傅满仓是秀才出身倒是颇具才干，因家贫少年缀学转而经商, 徽正三年时被时任的广州知府举荐入仕，任九品巡检一职。
常知县还未认得傅氏一家人时就曾赞叹道：朝中官吏成百上千，只有这傅满仓以末流小吏的身份，在朝庭邸报上一连出现过两次, 还俱是受到皇帝亲自嘉奖, 真是古来鲜矣。
要知道建朝初年时，因为多年战乱人才凋零，朝廷颁下诏书, 士子可以由乡间名宦大绅举荐入仕。可谁知以平民、以秀才入仕要吃多少辛苦, 受多少惊怕, 与朝廷出多少心力才有止尽？到头来小有过犯，轻则充军重则刑戮，善终者十之二三耳。有大儒曾叹曰：其时士大夫无负国家，国家负天下士大夫多矣。
一晃本朝已经建立百余年，吏部取士就是非两榜进士出身不选，恩荫举荐出身的官宦是少之又少。这傅满仓能在广州官场稳占一席之地，还得皇上称许，足见此人长袖善舞本事不凡。
杜氏刻意仔细端量眼前这一对妯娌，见那傅大的妻子吕氏在自己旁边陪坐，虽然言语间乏味可陈，好在人还算老实。她自是不知昨晚吕氏连番受打击，要不是家里还有宴席和宾客，早就撂挑子回房歇着去了。
那傅二的妻子宋氏面目温和举止爽利，却看得出来是个精明干练的人物。杜氏耳尖，听宋氏说话时的竟带了些京中口音。又细瞧她身上穿的头上戴的，无一不是精贵之物。一时间心下又惊疑不定，这宋氏怕不只是一个末流巡检之妻那样简单。
外间传来一阵莺声燕语，傅老孺人忙将人唤了进来，却是傅家并几个亲戚家的女孩儿。这行女孩儿有五六个，看岁数都差不多大小，水葱一样地排开叫人养眼得很，杜氏却一眼看到了站在末尾的一个。
那女孩儿生得极好，看上去还没有及笄身量却颇高。穿了一件玫瑰紫西番莲花纹的云锦长衣，发上梳了双环髻，别了一对小巧的赤金累丝镶嵌红绿宝石带环。这身装扮富贵大气，颇合今天这种热闹的场合，即便宫里也是去得的。何况小姑娘品貌端庄行礼如仪，就连苛刻如她一时也挑不住什么错处。
在座的诸位夫人都是人尖子，谁家没有个少年慕艾的儿子或是侄子，杜氏已经听见坐在自己下首的县丞夫人在悄悄地向人打听，那穿玫瑰紫云锦长衣的是哪家的姑娘？
傅老孺人虽出身乡下，却也不是一味蛮缠，也知道些人情事故，将那些女孩一一介绍过来。这是长房嫡女兰香……，这是二房嫡女百善……，这是傅氏族长之幼女绿梅……。
杜氏看着那穿了玫瑰紫云锦长衣的姑娘微微一笑，如行云流水一般朝众人行过礼后，就规规矩矩地站在了宋氏身边，神情娴雅不骄不躁。宋氏也只是笑着帮那姑娘抚平了一下衣裙上的细褶之后，就端坐在椅子上继续吃起茶来。
门口有仆妇禀报，说府里大公子带了几位同窗来为老孺人贺寿。几个女孩正要回避，杜氏却是心中一动，笑道：“都是通家之好，不用如此刻意，叫孩子们进来就是了！”此间以她品级为尊，自是她说了算数。
门帘一掀，几个年轻的士子鱼贯而入，想是没料到屋内还有年轻姑娘在，士子们都赶忙低头行礼。傅家大公子傅念祖心想，真是太冒失了，谁曾想几个妹妹都在此处。一抬头却见母亲吕氏不错眼地盯着身边的几位同窗细瞧。他本就是心思通透之人，立时明白了妹妹们不回避的真正原由。
这几个与自己交好的同窗都是学里的佼佼者，若是有一两位与妹妹们有缘份，那岂不是打着灯笼也找不到的好事！打定主意后，傅念祖干脆站在一旁细细地介绍起各位才俊的姓名。这位是王士俊，诸城人。这位是常柏，直隶人。这位是高诚，临沂人……
几位士子脸面涨得通红，却多少明白了在座夫人们的小心思，有那胆大的就借抬头之际将屋内几个小姑娘扫了几眼。
杜氏借着喝茶之际，看见那宋氏也在细细打量士子们，这种目光她太熟悉了，家有初初长成女儿的母亲常常带着这种挑剔的目光，去审视那些可能的女婿人选。当她看见宋氏的眼睛再一次扫向厅中那位身穿藏蓝绸袍的士子时，嘴边的笑意更深了。
吃完酒宴又在傅家歇息了一会后，杜氏一回到后院就吩咐人去请老爷过来。不想前院却有客，直等得要掌灯了，常知县才半醉归来。常知县和杜氏感情甚笃，有什么大事都会商量一下才做决定。见仆从一连催促了几遍，心知必有大事，等客人一走立马就回了内院。
杜氏一把扯住丈夫道：“你且将那傅家二老爷的事再与我细细说来，要是有傅二太太当姑娘时或是几年前的消息更好不过！”
常知县骇然失声道：“你怎生认得那宋氏？”
杜氏目光微动，“连你都知晓这内宅妇人的姓氏，这宋氏果然是有根底的人，我看她就与寻常妇人不同，快些与我说来！”
常知县不由失笑，妻子一向稳重难得有如此急躁的时候，“今天我在前院招待的客人就是那位京中的来使，他与我兄长有同科之谊。临走时特地前来提点我一句，说那宋氏实是京中郑家老夫人嫡亲的姪女，这傅家我们只可交好不能得罪！”
杜氏先时有些茫然，遂即倒抽一口凉气，“京中郑家，难不成是寿宁侯府的那个郑家，郑老夫人那不就是侯夫人……”
常知县得意地一捋胡须道：“那位大人说他出京时，受了郑家人的请托。所以他临走时才特地来我处逗留，一是将这宋氏的身份知会与我，二是托备我帮忙照拂傅氏一家！”
杜氏点点头，随即大喜道：“这真是巧都不能再巧的事情，今天我瞧中了一位姑娘，岁数、样貌、脾性哪里都齐全，堪与我儿匹配！”常知县难得看见妻子如此直白地夸赞人，心中一动道：“莫非是那傅二爷和宋氏的女儿？”
杜氏点点头有抿了一口茶道：“你是没瞧见，一般大的五六个姑娘一起进来，我一眼就瞧中了她。那份稳重、那份仪态、那份气度，简直说不完的好。”
想到傅家大公子带进那几个士子时，旁边的姑娘都忍不住含羞带躁，却又想细细打量一番，只好拿了手中的帕子或是披帛半遮半掩地偷看。只有这位百善姑娘大大方方地站在那里，双眸清亮地看别人，也不避不闪地任别人看，自始自终都是脊背挺直不骄不躁，叫人心里爱煞！
常知县沉吟了一下，“这姑娘纵有百般好，也要先问一下孩儿的意愿，须知强扭的瓜不甜！”杜氏正要答话，却听门外婢女禀报大公子回来了。门帘子一掀，一个气质儒雅身穿藏蓝绸袍的年青人走了进来，却是在傅家以寻常士子身份现身过一次的直隶府士子常柏。
杜氏骄傲地看着儿子，正当十八岁的好年华，直隶府的县试、府试、院试三场比试的头名案首，有好事者还给他取了个绰号叫“常三元”。
常柏却并不知足，而是隐藏身份到青州书院与那些寒门士子一同继续求学。常柏今年已准备下场参加乡试了，有大儒品评过他的文章，说他文章如切如磋如琢如磨，道理精深练达，解元之位如同探囊取物一般。
知儿莫若母，杜氏陡然间看到儿子耳尖通红，心下已经了然他前来所谓何事。干脆直言道：“正与你父说起你的亲事，虽然学业为重，但是男儿修身齐家治国平天下，都是顶重要的事情！”
这下常柏终于失了镇定，面色涨红吭吭哧哧地问道：“不知是哪家闺秀？”
杜氏故意逗他：“我看那傅家长房的兰香姑娘还不错！”
常柏一甩袖子怒道：“那般做作扭捏的女子怎堪为我良配！我看那位……那位百善姑娘行事大方端然芳华，还算不错！”
常知县哈哈大笑，“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。可见真是亲娘俩，竟然看中了同一人。可惜昨日我有事，不然定要好生瞧瞧是何等女子幸得我儿青眼！”
杜氏昔年不是没相看过别家的女儿，总是这样那样的不足。原来是缘分未到，谁曾想在小小的高柳傅家，两母子同时相中了远道而来的傅百善，想起那姑娘俊眉修眼顾盼神飞的好模样，心下不由更是满意三分。