皇城，坤宁宫。
穿了一件红罗暗花绣了万寿过青龙百子花卉常服的张皇后徐徐站起，拿了一根錾花银簪挑了挑黑漆楠木平头案几上儿臂粗蜡烛上的绳芯，看着殿内光明亮了一些后问道：“太子那里可曾有什么话递出来吗？”
大宫女绿萝躬身回到：“皇上三月十三那日着金吾卫同知魏孟围了东宫，一干人等不许进不许出。奉娘娘懿旨，只让人给殿下捎了一句话——稍安勿燥，东宫的人说太子一切尚安好。”
张皇后皱了一双修得极长的远山眉叹道：“已经过了十来日了吗？日日在这高墙之中拘着竟然不觉计呢！”忽地好似想到什么有趣之事一般掩住嘴唇，咯咯地古怪笑了起来，自言自语地轻喃，“你说，皇上不去纠察那些叵测之人，只围了东宫作什么？难道……皇上他终于定下决心要废了太子这储君之位吗？”
碧萝只觉寒气从脚底乱窜，大惊伏于地上股颤不止：“娘娘切莫妄自菲薄，皇上怎会因这点事由左右储君之位的废立？还请娘娘三思慎言，须知隔墙有耳！”
张皇后低低“嗤”了一声，脸上似笑非笑颇有些意兴阑珊，斜斜地靠在黄花梨嵌玻璃七屏风罗汉软榻上曼声道：“这坤宁宫中我苦心经营了近二十年，要是说个话还怕漏将出去，那我不如找根白绫自己吊死算了！”角落内那盏落地宫灯明亮的烛火随风飘摇了一下，印在张皇后平日温婉秀丽的脸上，勾勒出张牙舞爪般奇形怪状的影子。
绿萝讷讷不敢再多言，小心地退至一旁垂了团枝瑞云满地蜀锦的帷幔旁静立。忽然殿外传来几声清脆的击掌声，那是宫门外小太监提示皇帝仪仗要过来了，张皇后直起身子沉了下颔低声吩咐道：“绿萝，伺候本宫更衣。”
皇帝踏入宫门时，看到的就是脱了簪钗散了头发，只穿了一身青黑色翟衣，恭敬伏跪于地上的皇后。
皇帝今年三十五岁正值盛年，比张皇后还小两岁。他性情严苛自律，因此面相上看起来比实际年龄要长一些。今天皇帝头戴乌纱翼善冠，里面是红色暗纹交领衣，外面穿了一身明黄色团龙窄袖圆领袍子，更衬得他身姿伟岸气势威凛。
张皇后头都未抬，恭恭敬敬地朗声禀道： “臣妾自位列中宫执掌凤印以来，上不能体恤六宫为皇上分忧，下不能抚育太子令其自律，致太子犯下如此大错，恳请皇上废黜臣妾之凤位另选贤后！”
皇帝好似看到趣事一般难得挑了一下眉头，大步走上前扶起张皇后。未发一语先帮她换了件宝蓝缂丝芝麻地的对襟褙子，又挽了她的手臂坐于菱花形紫檀五屏峰铜镜前，拿了把黄杨木篦子轻轻为她梳理那长可及膝的头发。
帝后的眼睛在光可鉴人的铜镜里对视，非常奇异的是两人的下颔都绷得紧紧地，神情颇有些相似之处，这使得表情一贯严肃的皇帝忽地笑了起来。他慢声宽慰道：“皇后多虑了，朕把应昶关在东宫，是要他好好反省反省，就这么一个简单的迷局都堪不破处理不好，日后怎为君怎为父？”
张皇后猛地一抬头，心头横亘的大石忽地落了地，僵直的背脊渐渐软下来，面目也渐恢复了往日秀美温柔的模样。
看着宫人们帮着皇后重新梳洗上妆，皇帝漫不经心地想着，性情素来和软的皇后竟然想出拿凤位保应昶的主意，怕是被这场事吓坏了。当年敢以身替朕挡箭、以身替朕试毒的女人也比往年老多了。毕竟已过了花信之年，方才那发里竟混了好几根白发。
外面忽然传来喧嚣声，这在宫闱里简直是大不敬，帝后二人同时转过头去看。
宫门被小心推开半边，乾清宫大太监刘德一脸色有些惶急，躬身禀道：“方才金吾卫同知魏孟派人急报，说东宫那边太子和太子妃不知为何事吵闹起来，太子一气之下，还拿了一个笔洗将太子妃砸伤了……”
话未说完就见张皇后站起急急出了宫门，刘德一忙低头退至一旁，皇帝身上绣了大柿蒂妆花缎云龙纹的明黄衣角也一扫而过。刘德一甩了一下手中的拂尘欲跟上去，想了一下又止步扭头吩咐：“去，看太医院是谁在值守，赶紧叫过来！”小太监应诺飞奔而去。
东宫其实原名为钟粹宫，是历朝历代太子所居之处，实际只有两进院落房舍三十余间，大小还比不上寻常官宦人家。帝后进门时，殿门前乌央央地跪满了侍候的宫人。太子妃崔氏拿着绢帕捂着额头，弱弱地靠在贴身大宫女兰青的怀里。张皇后快步走至她面前，问道：“因何事与太子争吵？”
穿了一身银红通袖襕织金宫裙的崔氏却垂着头，倔强地一语不发。
张皇后额角一跳，强抑了怒气，“怎么不说呢？有谁来替她说？”
大宫女兰青忙道：“娘娘恕罪，不关太子妃的事，是太子殿下把自己关在殿内，谁都不许进。太子妃怕殿下有事就擅自进去，不过说了几句话，太子就拿了案上的笔洗砸了过来，太子妃一时躲闪不及——”
张皇后抬头望向殿门，打断了她的话语直截了当地问道：“说了几句什么话？”
兰青瑟缩了一下，看了一眼太子妃，见她低垂了眉眼却并没有阻止自己说话，遂大了胆子小声回到：“太子殿下问太子妃，那探花刘泰安的妻室郑氏是怎么回事？”
张皇后猛地转过头，崔氏被她目中的狠厉一煞，心内的委屈不甘竟然不敢显露出来，转头伏在兰青的怀里小声地抽泣起来。随后进来的皇帝仿佛没有看到这一切，直直走上前将雕了五瑞松石图的殿门一把推开。
年前刚满二十岁的太子应昶是个略有些清瘦单薄的年轻人，此时他端坐在一张楠木条案后，案上齐齐整整的摆放了几样小菜，旁边还放了一把墨地三彩双龙酒壶。看到进来的人是皇帝，他也不起身，只是微微一笑拿起酒壶徐徐倒了满满一杯酒后仰头喝了下去。
皇帝微松了一口气，背了手找了张椅子正准备坐下，眼角余光却被一道寒光一刺，却是看见那案几后应昶的膝上横了一把雪亮的匕首。额角冒汗的张皇后后脚就跟了进来，缓声问道：“我儿，怎么一个人独饮，可要母后相陪？”
应昶怔怔然望了过来，却什么也没有说，只是拿了酒壶又倒了一杯饮下。
皇帝终于怒了，大声呵道：“你就是这样孝顺父母的？遇事只会躲在宫中喝酒打女人？”
应昶呵呵一笑，脸上露出了一副难以言说的神请，缓缓抽出膝上的匕首，轻轻抵在喉间问道：“父皇，儿子只问您一句，那安姐，就是那探花刘泰安的妻子郑氏是您下令处死的吗？”
张皇后骇得脸颊煞白，只惊呼半声就委顿在地。皇帝瞳孔一缩沉声回答道：“不是，是她自己难产而亡！”
应昶摇摇头，那刀尖紧戳着他的脖子，张皇后一颗心几乎跳了出来，伏在地上大哭道：“我儿有什么苦楚不能说，要这样吓唬母后切莫伤了自己！”
皇帝紧紧盯着那刀尖，手背在后面给大太监刘德一做了个手势。早有精干的当值武士顺着厚厚的帷幔向太子身后绕过去，趁了太子与张皇后说话时抽冷子一把打飞了匕首。殿中诸人俱都松了口气，太子应昶却也不以为意，只又倒了杯酒慢慢地抿着。
刘德一带了众人却行却退了出去，殿内只剩下了帝国身份最高贵的一家人。
“父皇……”
应昶高举了酒杯，吃吃地笑道：“父皇，您英明神武一辈子，生平最大的败笔大概就是生了我这个无用懦弱的儿子吧？您心里头是不是早就想废了我另立储君？二弟勇武，周岁就抓了昭武将军印；三弟聪慧，听说他三岁不到就能背完整部论语。父皇心中是不是拿不定主意立谁为储君才好，所以才让我在这太子位上鹊巢鸠占了这么多年？“
皇帝的眼利如刀脸色铁青，这却让一贯在他面前唯唯诺诺的应昶哈哈大笑，复又双手捶地大悲起来：“父皇——，您怎么下得去手，那郑家的安姐小时您还抱过，她还喊您一声姨父呢！是我害了她，是我害了她！那样干净良善的一个人，连死都背负了这般不堪骂名，是我害了她！”
张皇后冲上前去，将应昶搂抱入怀中道：“我儿，不干你事，这是她的命。都是我不好，我不该信了你父皇的话派人接她入宫，这宫里头是吃人的地界，是母后大意了！”
应昶终于“呜呜”地哭了出来，张皇后拿了手中的帕子给他擦泪，却见他的嘴角不知何时涌出一股黑色血沫。张皇后愣愣地又给他擦了一遍，那血沫子却越发多了。
皇帝冲了过来一把抓起儿子，却见应昶眼中神彩已渐灭，心下不禁大恸。应昶却笑得一副心花怒放心满意足的模样，“父皇，你一直嫌弃我胆小懦弱，你看我终究勇敢了一回，我连死都不怕，我什么都不怕！”
皇帝万年不动的漠然神情终于破了，沉声应道：“是，你是朕最勇敢的儿子，任是谁都比不上你！”应昶似乎还想说些什么，却是什么也没有说出来，略微一歪头就倒在张皇后的怀里，面上眼可见地白了下去。
张皇后一脸的不可置信，慌乱地伸手抱了儿子的头颅，不住地拿帕子给他擦拭嘴角。皇帝抬头就看见了条案上摆着的那把墨地三彩双龙酒壶，伸手一抓紧紧地攥在手心里。回头却忽见张皇后发出一声撕心裂肺如同母兽受伤时的惨叫，嘴里蓦地喷出一抹猩红。