曲池眼看着甜酿默不作声一手扯着裙,一手扶着栏杆，一步步上楼去。
朱婆婆这屋子老旧，楼梯好些处都有些松动,踩上去吱嘎作响,但甜酿走得很慢，脚步声极轻，半点声响都无。
踩上最后一级阶梯时,曲池听见甜酿顿住身形,站着久久不动，而后撑着栏杆轻轻长长喘了一口气。
他在后头，看见她僵硬许久的肩膀慢慢放松下来，也暗自松了口气。
甜酿着实忙累了许多日,吃饱了就有些倦，肚腹里也有些塞闷，坐了半晌头昏脑涨有些撑不住，在小香炉里熏了小半块安神的苏合香,闭目伏在案上打了个盹。
一梦悠悠，水阔浪平的江面冷风如刀，船舷边搭着舢板，银灰色的长袖在风中翻飞,探出一只修长漂亮的手，贴心去扶船边的俏丽女子登船。
那女子披着杏红的裘衣,风帽下露出一张明珠般的容颜，乌发雪肌、媚眼琼鼻、樱唇艳美：“多谢少连哥哥。”
他勾唇，见她鬓角一点碎发被冷风吹刮，沾在眉尾眼角，伸出冰凉一指,轻轻拂开，微笑：“外头风冷，先去船舱里坐，我去和你两位姐夫说一会话。”
女子被他指尖一触，砰然心动，脸上浮起红晕：“好...”
甜酿从梦中醒来，发现天色已暗，自己身上披着绒毯，旁侧烘着一盆炭火，屋子暖融闷热，身上禁不住出了一身热汗。
第二日再起，就有些头重脚轻，鼻子不通，她身子一向算好，偶尔有点小病小痛，喝几碗药下去就好，可能是昨日被炭火烘得出汗，染了风寒，小玉熬了一大锅的浓姜汤给甜酿。
曲池也来，见她捧着一碗姜汤坐在桌旁一口口慢慢啜吸，那姜汤热气腾腾的，她这会儿脂粉不施，一张脸被氤氲热气笼罩着，卷翘漆黑的睫和散落的鬓角碎发都凝着一点点水汽，水润润的像深涧的幽兰。
“第三碗了，我都要喝吐了。”甜酿嗓音微哑，说话时还吸溜着鼻子，眼里带着无奈的笑，“鼻子塞着，我闻不出熏香的气味，好着急呀。”
“要不要起来走走，消消食。”曲池挑挑剑眉，“嗯...昨儿都是我不好，怕九娘子冷着，生了一盆那样旺的炭火。”
甜酿摆摆手：“我都不敢起来走，怕听见我肚子里水声晃得叮当响。”她的笑容有些淘气，也有些轻快，脚尖踮起，把膝头支起来，手肘撑膝，又捧着那大汤碗，低头啜吸浓姜汤。
年节过完，施少连带着芳儿，偕同况学、方玉一道买舟回金陵，云绮苗儿带着孩子和田氏送别一行人，也坐车往家里去。
苗儿带着宁宁和田氏一道回家，自从芳儿执意要嫁给施少连做妾，田氏心头就有些不顺，蓝可俊死后，她很是过了些苦日子，待等到况学发达，又顿觉有人可依仗，时不时带着孩子去况家看望苗儿。
况夫人心头当然有些不满，虽然蓝可俊已死，但昔年蓝家那些肮脏事也够恶心人，况学如今有出息，少不得离岳家越远越好，苗儿见婆家如此，心内如何没有几分思量，这几年一心相夫教子，将娘家撇得干净，如今见母亲常上门，心内也有些嫌烦，只是面上不显，隐忍不发。
“如今女婿大人当了官，凭你妹妹容貌，大可挑个显贵门户，何止嫁给施家为妾，那施少连...”田氏又皱眉埋怨起此事，施少连看不起蓝家，打发人来说了句话，一席软轿就把芳儿接走，芳儿头也不回，径直上了轿。
苗儿不想过问娘家事，芳儿硬要嫁，她这个做姐姐的拦不住，也只得让她去，故而只听一言不发听着田氏说话，又听见田氏说：“今年里你姐妹两人又要往金陵去...我想着...我带着小果儿独自在家...不若...娘随着你一道去金陵，帮你周全照应些宁宁也好...”
“娘这话说得偏颇，哪有嫁出去的女儿，还让娘家照应的，这不是让婆婆指摘女儿么？”苗儿不肯，语气冷淡，“娘还是就留在江都吧。”
田氏深觉两个女儿都是白眼狼。
况学和方玉既然已在工部述职，大抵都要在金陵待上几年，再寻外放的机会，都是年轻夫妻，膝下孩子都小，难熬两地分居之苦，方玉和况学此次回金陵去打点一番，等到暖春，也要将妻女接到身边来。
金陵地贵，方、况两家家境都不算优渥，当初娶妻，其实也是仰仗施家，如今虽然读书致仕，但眼下只不过是末流小官，算不得显贵——施少连手里恰好就有几处小宅，不算贵阔，也不算寒酸，正适合小小的官邸之家，施少连将宅子送了云绮和苗儿，算是给两个小外甥的见面礼。
芳儿和苗儿当然是有心收下，方玉和况学就算有心避讳些——施少连在金陵交友广阔，攀上了金陵几个内监，其实面上不太和方玉况学来往，但总归是姻亲，横竖避不开。
船到金陵，方玉和况学去忙碌，城门外也有施家软轿来接，施少连骑马，芳儿坐轿，一同归了施府。
芳儿掀帘去看，这宅子落在一条极热闹街巷的后头，漆黑铁钉大门也阔气，龙飞凤舞“施宅”两个大字，轿子进了侧门往内去，只见满目雕梁画栋，金碧辉煌，植些如意花卉，一大池色彩斑斓的锦鲤，水磨石的地砖上镶满铜钱，直直铺出一条钱路，施少连见芳儿四望：“是从一个年老归乡的阜阳富商手里买下的家宅，俗当然俗气些，不过看在屋主一心求财的心意上，和我也算契合。”
家里有从江都施家带来的旧仆，顺儿旺儿都是见过的，芳儿在外院见了孙秉老，施少连和孙先生有话要说，让仆妇将芳儿送往后院。
起初走过外院，收拾得倒还整齐，内院却是潦倒，花木长得都乱糟糟的，院子也是胡乱清扫，屋子也不甚洁净，也只有两个粗野女仆，芳儿打量了一遍，抿着唇不说话，见有个女仆来传话，先是敬了声蓝夫人，心内稍是微喜，听得：“后院无人，请夫人先安顿，若觉得有缺什么，尽管去置办，一切任凭夫人心意。”
芳儿听得说后院无人，又听见任凭心意，这才心花怒放起来。
这一日再未见施少连人影，芳儿找人去问，才知道施少连早已出门，原来他泰半时间都不住在家里。
芳儿以为他成日在外忙碌生意，未仔细过问，起先几日只在家中忙着站稳脚跟，突然见到前院施少连屋中的贴身婢女时，心头也难免窒了窒。
她以为宝月被施家发卖出去，没想到被施少连带到金陵来了，还贴身服侍他。
这其中意味自然不言而喻。
宝月见了芳儿，唯唯诺诺中也露出些微一言难尽的表情。
芳儿在施家呆了半月，绝少见到施少连的面，偶尔得见，也是他带着一身脂粉酒气回来，或是和各等人在家中议事。
她也终于知道施少连泰半时间都住在哪儿，她从施少连身边人口中听过好些次天香阁，原来天香阁是金陵有名的风流渊薮，他一惯喜欢在那儿寻欢作乐。
湘娘子今年四十有五，没有子嗣，天香阁是她名下的产业，但近来鲜少管楼中事务，交给一个信得过的潘妈妈打理，施少连在金陵这两三年，也在天香阁豪掷了数万两银子，湘娘子知道他在金陵其实没多少实产，手上盘了几间当铺，全交于账房打理，余者全靠人心钻营，放贷抽息，和各衙司打点关系，三教九流搅缠在一起，伸手从中渔利。
他容貌偏于随母，但心思性子越来越像他的生父，有些慧极近妖的偏径。
就如同买下那间杨宅。
“不是很好么？”施少连晃动手中琥珀杯，一口将清冽佳酿饮尽，微笑道：“有些人事，在心里记住了，才不会糊涂。”
这年年节回来，施少连向湘娘子讨要天香阁。
他在天香阁住久了，再风流俊朗的外貌也招惹不了楼里的花娘们，一开始有那么几次，有贪图他好相貌的花娘自觉贴上去伺候，红鸳帐里衣裳半却，快要入港时，听见花娘尖锐的尖叫声和求饶声，湘娘子没有料到他清雅风流，却有这样暴戾的手段，迟疑问他：“到底...是怎么回事？一个二个...”
他手上还沾着女人冷透的血，暗红近乎妖冶，自己也被这血腥气惹得皱眉，面色沉沉，眼神阴鸷，声音飘忽：“我...讨厌女人...那样的神情...就好像...”
就好像真心实意...爱他一般....
憎恨那一张张面容上伪装的娇媚、沉溺、脉脉含情、纯真，憎恨口不由心的甜言蜜语，也憎恨稍一撩拨便动情的身体。
伪装得那样好...下一瞬还能眉目含情地喂他一杯毒酒....
过那样清苦的日子，也半点不曾后悔...
宁愿死在外头，也不肯回头...
怨气累积到顶，看着眼前女人嫣红迷醉的脸，他**全无，只想狠狠掐碎这幻象。
湘娘子知道，他暗地里在找一个女子，一直没有停过，每个月的月初都有人会寄消息来，起先他面色都是急迫的，日子越往后推，他的面色也越来越平静，甚至有些冷漠，有些无谓。
秦淮河的水一年年流淌，沿岸的花灯彩锦倒影在粼粼波光里，模糊又扭曲，已经失去了本来的面目。
施少连要天香阁，天香阁日进斗金，再好的铺子都没有这样的利钱，湘娘子开价两万两黄金，也就是二十万两白银。
他全身家当也不值二十万两白银，知道湘娘子不舍得把天香阁给他，改口：“天香阁是湘姨多年心血经营起来的，既然不舍，那我取一半，给湘姨三万两银，外加...给湘姨一个安身之所。”
湘娘子是湘人，好几年前有个红粉知己，是个外放的湘地官员，两人两情相悦，只是家有悍妻，拆散了湘娘子和这男人的一段情谊。
这悍妻前几日刚染病去世，孝期一过，这官员定要续弦。
施少连可从中铺路。
“你啊...”湘娘子禁不住欷歔，柔声道，“你这个心思...可不能跟你生父一样啊...”
“我生下来连面都未见过他一次，怎么会一样。”他微笑，“我永远都不会变成他...”