“据说司右院判死的时候，身边也只有那位跟随多年的老管家了……哎，真是叫人唏嘘。 ”
河鼓卫皮笑肉不笑地俯视着司樯，”也别太伤心，你迟早也要去见你爹爹的。好了，让我们瞧瞧，你认识的是谁？”
刀背从那几个瘫倒在地的刺客脸上划过，“——原来是这个呀。”
司樯强忍剧痛，眼睛霎时湿润了，“师父……”
河鼓卫面面相觑，这孩子也太不敬业了。
其中一个侍卫回想一阵，愤愤道：”这个仿佛是在京畿和兄弟们交过手的，在禹县损了个兵马司的新兵，某记得清楚。”
河鼓卫头领捏着司樯的腕骨，“小子，你师父和你提过陆氏兵符么？刺杀徐先生到底还有什么目的，一并都说出来。你们几个帮忙把针给扎上了，快点收尾去秦夫人那里守着。”
先前没有想到这一块，问话也未涉及，经徐步阳提醒拉来了司公子，进度果真加快不少。司樯入伙不久，经受父亲惨死的打击心如死灰，很容易就供出了实情。
冬至休假之时，审雨堂派了批资历深的杀手去青台观，查明当年失踪的陆家军鱼符，同时刺杀祭拜故人的今上。陆鸣死后，陆家军分崩离析散落京外，越藩似乎极为看重这股力量，想要夺得兵符重聚人马。南三省离洛阳太远，不熟悉北边的布局和阵仗，带军北上必须有经验丰富的士兵，再则相党余孽在洛阳的城防司里占据一席之地，两相呼应，事态比原先预测的严重许多。
损的新兵便是卞巨特意挑出来的，欲试一试兵马司的态度，结果立刻被今上责罚一通。
司樯在徐步阳的小楼里耐心埋伏，但他竟还存着直接刺杀左院判的心。他师父参与过青台观的行动，告诉他左院判就是陆氏公主的亲外孙女，很可能知道兵符下落，因为今上当时的所作所为皆在维护她。既然知晓不该知晓的秘事，那么就罪加一等，更无活在世上的理由了——他父亲被那来路不明的女人压制，组织高层又要清除她，他不动手简直不孝不忠，枉费栽培之恩。
年轻刺客的身体开始痉挛，骨骼在肌肉里咯吱作响，是毒性发作了。河鼓卫头领待他说完，左右想了想，再无要问讯的，便反手一刀下去结果了他的性命。
殷红的血迹在地上爬伸，暗卫们解决了手头的一桩大事，整理过屋内污秽，急匆匆赶往玉翘阁。
要真让秦夫人回了匈奴，他们也不用吃饭了。
玉翘阁。
大梁好师兄徐步阳把温水递过去，温言道：“是不是有什么误会啊？”
罗敷喝了水，胸口还是一抽一抽的，平静不下来。
“……误会？我又不是没让他解释过，他骗我这么久，难道还是我的问题？”
徐步阳顿时改口，苦口婆心道：“咱早就觉得他不靠谱，提醒你好多次，你都当成耳旁风。”
能放火烧了他师妹外祖母的房子，还见死不救，真够狠心的！
罗敷咬着杯沿，用手帕盖着眼睛道：“这种人我奉陪不起，还是尽早走了干净。”
王放做了她最讨厌的事，她这辈子都不能释怀。她承受不了这样的失望。
“阿秦？”清泠泠的声音打破沉寂。
徐步阳一个箭掀开珠帘，愁眉苦脸：“令夫人你可算来了，那我就先撤了啊。”
罗敷边哭边指着他：“你不许给他们通风报信！小人！”
徐步阳哽了一下，“你往哪儿想呢，咱胳膊肘还能往外拐。 ”
他下了二楼，发现一撮河鼓卫紧张地守在玉翘阁里，将将是个排队认错的形容。真是白痴，这种事他们道歉有意义么？
“你、你、你、你，别蹲在这里，闪的越远越好！咱虽然是你们主子请来的，可师妹要是铁了心，咱也不能阻拦。她给你们当差容易吗，还被你们这样变着法儿耍！快散了！”他来回踱了几步，背过身压低嗓子：“该怎么做都知道，准备准备送人吧！”
暗卫们相视一眼，默契地跑没了影。
徐步阳仰天长叹，没甚底气地小声辩驳：“……说起来师妹你可能不信，但真是他们先动手的嘛。”
春末的夜晚草虫喧鸣，吵得人心烦意乱。
挽湘不知晓具体的情况，看罗敷这样子也明白了几分，还有谁能让她气成这样呢。
“徐先生说你要回玉霄山？”
罗敷慢慢地止住哭泣，用帕子擦干脸颊，突然悲从中来。
“回不去了。”
安阳知道她在南齐，叠云峰上的药庐和仆从必定遭到盘查，她生活了十二年的地方，一朝离开，再难重新踏足。
玉霄山上早已没有她能够依靠的人，放眼整个匈奴，也没有。
他们恨不得她悄无声息地死在异乡。
挽湘握住她冰块似的手，她颤得厉害，“可是我在这里待不下去，他……”
她的眼泪又像断线的珠子一样砸下来，睁大的眸子里透出惊惶失措：“我没有办法继续相信他，没有办法像以前那样……那样对他……”
挽湘揽住她瘦削的肩膀，低声宽慰了几句，她似乎沉浸在自己的悲伤里，充耳不闻。
“是不是从侍卫这儿听到了什么？阿秦，不管你怎么想，还是要问问陛下，让他亲自对你说。就算是出了问题，你也应该替自己了解事情首尾，不能一时冲动乱了阵脚。”
罗敷望着她，幽幽道：“他早就对我说过了，是我分辨不出，怨不得他。”
挽湘看事态太严重，打算回去和方继商量一番，若陛下确实做了对不起她的事，强留她在身边也只是适得其反。她怜罗敷孤身在外，人单力薄，便下意识站了阵营，至于她夫君，自然是向着陛下的。
……不久前两个人还处的极好，都到谈婚论嫁的地步了，怎么现在变成这个光景？难道是被有心人给挑拨了？
她担忧地轻轻拍着着罗敷的背，“好啦，你先休息一晚，明日再考虑这些。”
“我明天就写信跟他说清楚，”罗敷斩钉截铁地道，“他把我当什么？”
她的心一寸寸冷下来，质问刺客时她的情绪太激动，以至于没有细想。现在私下琢磨，那个乔装成青台观女冠的刺客能出现在她面前，或许是得了指示。王放做事向来缜密，单单漏掉一个关键的人，她不能不生疑。如果是他要借机告诉她……她不愿去思考这种可能，她不忍心。
挽湘还是把憋在心里的话问出口：“阿秦，介玉跟我说你要留在这儿和别的医师一起入军营？”
罗敷冷笑道：“我走得了么？他诸事繁忙，不敢请他拨冗回信，正好让我和师兄去黎州，当面见他。我曾答应过他照顾方琼的病，既已承诺，就断不会毁约，眼下还有一堆事要处理，让这事扰的夙夜不安，我自己都觉得不值。”
就是不会一气之下昏了头，挽湘倒有些佩服她，至少短时间内河鼓卫不用担心饭碗。
她软软地叹了口气，水眸斜睨：“除此之外，陛下对你的好可不是装出来的。”
罗敷掐着木头桌子，低了头，“可他只会装给我看。”
她的目光越过窗棂，夕阳沉甸甸地挂在树梢，好像下一刻就要从云层里坠落。
*
匈奴的冬天总是格外漫长，春光便显得分外难得。
三月三上巳节，明都城外的溪水河道边聚满了看花人，宫中也沾染上热闹的气氛，新裁的裙子和新点的妆面交相映衬，娇艳无比。
离珠宫外，一名不起眼的宫女掩了门，挎着漆盒走下丹墀，被人给拦住了。
站在附近的宫女待他们走后窃窃私语起来：“那是陛下身边的黄门吧，头次在太后这里看见。”
“丹枫碧荷那姐妹俩从浣衣局出来，竟还和没事人似的当差，咱们主子也容得下她们。”
”碧荷那小蹄子，平时是个锯嘴葫芦，一开口可真有两下，竟能让太后和公主不计前嫌收留！”
一个嬷嬷意味深长地道：“公主请的张仙人为太后卜了一卦，说殿下今日不宜出宫，所以不能去探望太皇太后了。想必太后是叫碧荷送些汤药吃食去明心宫，这路上若遇见了陛下嘛……”
遇见了陛下，气也撒不到西宫来。
嬷嬷念了声阿弥陀佛，“……唉，太皇太后呀。”
任凭几条宫道外衣香袅袅，鬓影如云，明心宫仍在西北的角落里紧闭大门。
自古以来皇宫阴气就重，而这一处尤甚，萋萋草木恣意生长，一眼看去几乎如同荒废的院落。
也难怪，太皇太后数年没有跨出园子了。众人皆知她病的很厉害，只等某日天下大哀，举国同悲。
碧荷依旧低眉顺眼地走着，手中的食盒却不见了。
苏桓挂着他习惯性的温和微笑，拎着盒子登上石阶，低头只见阶上苔藓暗生，落叶枯败。
“禀陛下，有几个黄门早上来谒见太皇太后，到现在还没出来，太后让奴婢顺道去看看怎么回事。”
苏桓颔首，“你等在这里，和他们一道回去复命。”说罢让人快速通报，步履显得有些焦急。
明心宫这么大的场子，却看不见几个人影。碧荷暗暗祈祷他们能尽快出来，拖得越久就越糟糕。
引路的人见了苏桓，激动得老泪纵横：“陛下！陛下……太皇太后全靠您了！”
苏桓抿紧嘴唇，“直说。”
老宫人什么都不顾了，愤慨道：“是离珠宫的人，大清早来搬殿里的牌位，可怜靖北王和王妃在天之灵都不得安生！还有成祖爷爷，也……求老天爷开眼呀！”
苏桓当即剧烈地咳喘起来，头晕目眩中咬牙道：“让他们当着朕的面把太庙也给砸了，如此才够本事！”
清脆的碎裂声从暖阁里传来，他撑着双腿，脸庞肌肉抽动，默不作声地掀了帘子。
“陛下！”
三四个身强力壮的太监慌忙跪下，苏桓巡视屋内，桌台凌乱，地上摆了个大袋子，里面露出柏木灵牌的一角。
靖北王秦谨之位……
他面无表情，淡淡道：“皇祖母呢？”
老嬷嬷拭泪道：“太皇太后和这些人交涉了好些时辰，晕过去了。可怜她那副身子……”
宫人是沈菁的乳母，年逾古稀，佝偻着腰背送去汤药。
苏桓轻声道：“你们这几个，是要朕帮你们背负不孝之名？”
太监们听他语气孱弱，定神辩解：“太皇太后殿下凤体不宁，太后怕她触景伤情，更添心疾，就让某等将成祖爷爷和王爷王妃另请入宗庙。”
“请？”
苏桓俯身捡起落了灰尘的麻袋，“朕知晓了，明日早朝会与众卿郑重商议。”
“陛下！”
苏桓用袖子拂去木牌上的灰，一件件小心地放回原处。台子上杯盘狼藉，他仿若看不见，眼眸凝视在粗糙的文字上，渐渐地生了泪。
“陛下。”
他听不见。
“某等要回离珠宫见太后……”
苏桓骤然拂袖，厉声道：“你们还不满意吗？都滚出去！”
他的命令他们不会听，连他自己动手都要受阻拦。成祖的灵位冷冷地看着他，他无地自容。
太后容不下灵台上的人，被苏铭篡了位的成皇帝，在战争中死在漠北的靖北王，以及那位早逝的西凉公主。
太皇太后沈菁当年为大儿子奔丧，从定远带回了他，意图和宇文氏抗衡，先帝也喜欢他，临终前让他登上皇位，与外戚作对。他注定要让他们失望。
奉命搬牌位的黄门权衡利弊，灰溜溜地散了，飞快地往离珠宫去。
层层帷幔里忽然传出痛苦的梦呓，苏桓跪在榻前，艰难地唤了一声：
“皇祖母。”
半晌都没有回应，老嬷嬷喂了勺药，听得几声咳嗽，药气熏染的帐子里伸出一只瘦弱的手。
“阿谨……阿谨，是你么？”
苏桓强忍难过，微笑道：“婆婆。”
太皇太后勉强支起身，隔着帘子静静地望了片刻，眼前的景物重归清晰，“……哦，陛下。”
老嬷嬷打起了帷幔，苏桓挪动双膝跪近了些，“祖母今天有没有好一些？”
沈菁双颊凹陷，眼眶浮着郁青，仍是和蔼地笑着：“陛下……咳咳，怎么有空过来看我。”
苏桓道：“我把那群太监赶走了，祖母不要担心。您好好养着病，一切都会好起来的。”
沈菁偏过脸，轮廓依稀含着旧年无双的风华，一袭素袍衬得她宛如风里的柳絮，轻而易举地就会消失在巍巍森然的宫殿中。
她已经走到了生命的尽头，很快就能脱离折磨了，苏桓居然有些羡慕她。
沈菁看着自己布满皱纹的双手，靠着枕头淡淡一笑：“陛下，我眼下时日无多，不能看着你统领朝纲了。”
苏桓险些支撑不住，极低地说：“祖母大恩，桓只有来生再报。”他的袍脚被水渍打湿，“我还能为祖母做什么呢？”
沈菁的目光飘忽到很远的窗外，邈邈的歌声从宫殿那一端抑扬顿挫地响起，是她年轻时喜欢听的曲子。
“又是上巳节了……你还记得么，阿秦还在我这儿的时候，三月初三，真雅让人放风筝给你们看……阿秦才这么一点儿大，我抱在手上，就想起她父亲，我没有在阿谨小时候抱过他……”
她灰白的发丝铺在锦被上，好似结了一层冰花，温热的眼泪也融化不开。
“我的阿秦……”沈菁闭上眼，“真想再见那孩子一面啊，十二年，她都长成大女郎了。”
她曾经发誓让她最宠爱的小孙女自由自在地过一辈子，永远不用和尔虞我诈的皇族扯上关系，然而十年修一次玉牒，她终究不忍心将那份来之不易的血缘关系割舍——那是她和逝者唯一的联系。
苏桓道：“祖母，我会保护她的。”
沈菁千言万语化作一声长长的叹息。
她的阿秦，现在过得好不好？