马车在梧城一家清静的客栈停下，梧城是个大城，离京畿不远，但外城这一片人流仍是稀少。
罗敷扶着车壁下车，多亏了在软榻上睡了一整天，双脚落地才能站稳，但眼前还是晕眩了一阵。
一个腰上未配刀的河鼓卫躬身从客栈里出来，侍卫们整齐地站了两排，恭迎两人跨进门槛。
罗敷眼看着大门旁的一个黑衣侍卫对她露出一个似曾相识的笑，她不认识这人，这人倒像以前见过她似的……她自从当了院判之后，也没有给河鼓卫中人当过主治大夫啊。
不过这两排的阵仗，她绝对是熟悉的，当初在邹远和一群被赶上车的医师们押到养病棚里，那知州大人不省人事后就有这两排冷冷地守着，以至于她现在的心情又不好了几分，仿佛自己就是那个人为刀俎我为鱼肉的糜幸。
这么多人里唯独不见卞巨，应是又去做什么见不得人的勾当了。
腰上传来一股稳稳的力道，王放没说什么，径直带着她往客栈里走。她转过身，褐色的眼眸潭水一般的沉，低声道：
“我不知道陛下到底是什么意思，刚才的事情我不会记得，望陛下网开一面，自重些吧。”
说完坚决地推开他的手，心却还未从慌乱中拉回来。她跟着引路的侍卫上了楼，将王放甩在身后丈远，因为心事重重又兼走的太快，一个趔趄差点摔在楼梯上。
她咬着嘴唇，几乎是落荒而逃。
王放在后面无声地笑，他想起半年前隔着杂芜的病气在棚屋的门口望着她，确是想看她不知所措的样子。后来她发现知州身上的疑点被河鼓卫直接带到府馆软禁，那时她的脸色不能更差，却仍装着淡定至极的表情，应该也是不知所措——就像他第一次在酒楼里见到她丢脸的形容一模一样。
他都养成习惯了，可她还不知道。
侍卫请微笑的白衣公子上楼安歇。他吩咐了几句，又命店家送热水到房里，寻到笔墨写了封短信，封上火漆让人即刻送走。
客栈老板精心准备的饭菜被送上来，此时太阳绕过了走廊，消失在窗口的花盆处，正是正午时分。
门外忽然响起敲门声，卞巨回来的迟了些，见桌上的饭菜只动了一点，劝道：
“陛下还在想着方公子的事？臣刚刚在路上遇到了送信的十一。陛下且放宽心，公子此次南下，更多的是为方家存亡，陛下的指令倒是其次，不会让公子有怨言的。”
王放长眉微皱，“季统领最近话这么多，难不成是和付都知学的？”
卞巨连道不敢，又笑道：“到时候秦夫人也要随行，公子的把握会更加大，陛下也不必忧心成效。公子自小和陛下情谊深厚，怎么会因为……”
王放将笔挂在架子上，随手写的一张行草在透进房的风里微微飘动，黑白分明，煞是显眼。
他目光如刃，“朕的事情何时轮到你来置喙？统领忘了自己来这儿是干什么的。 ”
卞巨立马肃然站好，禀报道：“元乘府上一切如常，得知州牧要来，并未有大动作，微臣揣测……似乎是陛下近年给他放了些权，其人就在梧城老家横着走了。对了，他那三公子确实养病在家，乃是……阳气受损，”他尴尬地咳了一声，“反正他家里乌烟瘴气，实在受不得陛下亲自前去。”
王放淡道：“无妨，这世上乌烟瘴气的地方朕去的还少么，明日……后日，和元乘说缓上一天，州牧要带御赐的太医给三公子看病。”
卞巨偷笑，板着一张脸道：“是！”
他转身出门，不防后头摔出支笔来，正砸在他后脑勺，河鼓卫统领摸着挨了一下的脑袋，跑下去传播小道消息去了。
罗敷虽然生病了味觉失调，胃里还是饿的空空的，逮到了饭菜吃了一顿，却越吃越和嚼木头似的。隔壁传来关门声，侍卫哒哒的脚步踏着木梯下楼，随即整个三楼再无动静。
她慢慢放下碗筷，走到书架边打开窗，清凉的空气涌进房间，吹得她清醒不少——清醒到呆呆地站在那儿，连头发上沾了片叶子都不知道。
她转着手腕上碧绿的钏子一颗颗摸过去，摸了三遍才骤然发现少了一颗水晶珠子。
鬼知道他拿去干什么了……忽地又紧张起来，不会那颗珠子扒拉下来送到匈奴去吧！罗敷隐隐约约感觉到从她进入齐境以来，事态就从来不按她希望地发展，千秋节那天被他逮个正着，匈奴人，暗卫，梁帝，宇文氏，他有针对北面的计划，那她呢？她这颗棋子不是现成的么？他甚至在她入宫前就调查了她的身份。
罗敷在过去的十几年里从来没有烦心过自己的身世，但短短一年不到的时间，她那个所谓的世外高人师父有意无意把她推向了南齐，此后简直只有血泪史了。可是说到底，做主的人还是她自己，要是她当初不答应谯平入齐当惠民药局当夫人，怎么会生出这许许多多的事端？
罗敷打了个喷嚏，将那盆花弄的摇头晃脑，浓郁的香气冲到鼻子里，她更加受不了了。
这两间房紧挨在一处，两扇窗子之间也不过几尺宽的距离。隔壁的木窗突然吱呀一声，她吓得往后退了一步，又觉得莫名其妙，渐渐拾起了底气，理直气壮地冒出些脑袋，一点一点地伸出窗口往左边看。
应该是关窗的声音吧，毕竟风大了。她看一眼就去洗澡，只有他把窗子关上，她也把窗子关上，两间房互不干扰，连房里的空气都不蹿到隔壁去，她才觉得安心。
罗敷探出去，只一眼就后悔了。她飞快地缩进来，啪地合上窗拉上竹帘，眼前仿佛还留着那人守株待兔似的笑意。
褪掉衣服埋进热气腾腾的水里，左臂上的伤口一阵刺痛，她忘了药膏还没有洗掉，低咒一声从桶里爬出来披上衣服打水洗药膏，洗完了自己也冻得不行，连忙跳下去，刚舒了一口气，余光却不经意触到了门上。
她镇定地深呼吸几下，重新拖着沉重的身躯爬出来插门栓。
罗敷觉得自己已经没救了。
热水下全身舒展开，明明是天壤之别的温度，她脑子里却一遍遍过着在潭水里往下沉的画面，哗啦一声浮出来，顶着一头湿漉漉的头发，拿手背碰了碰脸颊。
好烫。
门被叩了三下，一个婢女带着口音柔柔地道：“女郎，公子让我给您送药过来。”
罗敷结结巴巴道：“放、放外面就行，一会儿出来拿，多谢。”
真是没救了。
一天浑浑噩噩过下去，入了夜，身体似乎又跟她不对付了，王放送来的药十分好用，她抹在手臂上反而凉得睡不着，衬得肌肤更热。她拿起笔草草写了个方子给殷勤待命的河鼓卫，对方对她很客气，二话不说拿了就去客栈的厨房置办。
第二天在床上躺到巳时，房里燃着暖和的炭火，她正抱着被子心事重重，外面竟传来了她自家侍女的声音。她一骨碌跑下床，看到门口站着眼圈红红的明绣，罗敷这两天真没抽时间想她，这下愧疚的心情全出来了，拖着疲惫的身子又安慰又解释，半天才把侍女激动的情绪平复下来。
明绣哭道：“女郎把我一个人扔在客房里，钱没付完倒是次要的，女郎却不见影子了，当晚也没回来，我急得要命，第二天下午准备渡江的，可是江边连个人影都没有，晚上向掌柜的借了钱想托人去那边打听，恰好有个侍卫找到我说带我去与女郎会和，我怕他们骗我，可他说自己是州牧家的下人，州牧正和女郎在一起。又拿出了个绿珠子，很像女郎常带在手上的那个，我就跟着他走了一天，就到这儿了。”
罗敷奇道：“什么州牧……”
见小女郎抱着她哭得厉害，只好不再问别的，自己帮她把包袱塞到外间去，尽职尽责地伺候人。
她想了又想，郑重道：“我们大约要跟着他们回京了，如果一路上有人问你话都不要多说，安安静静地待着就好，也不用为我担心。”
明绣不可置信地看着她：“女郎都把自己弄成这样了，还不叫我担心啊？”
罗敷很想告诉她她也不想弄成这样，全是被逼的。
*
元乘年初刚升任吏部考功清吏司郎中，官至五品，其人六十出头，家里人丁稀少，由于入秋后身体不适获准回乡一月。
众所周知一朝天子一朝臣，元氏在先帝那一朝气数就散了，今上继位后更加打压主干，几位官位在五品之上的元氏子弟或砍头或流放，直到京中气象一新，元氏再也抬不起头来做人。
元乘此刻正在书房里悠悠闲闲地喝茶。
梧城的宅子是他爷爷那辈留下来的，离洛阳不远，又东西齐全，仆人虽不多，却全是家生的，一回到这儿他身心都放松不少。
院中寒风飒飒，松树尤青，柏树尤翠，地上堆积的落叶被小厮扫去，显得焕然一新，不见凋敝之景。
管家进了书房，给元乘换上新茶具，低声道：“老爷，卞公说明日再过来，今日有些事耽搁了。
那长随还说，大人会带着位御医来给公子看病……看来陛下真是开始器重老爷了。”
元乘从鼻子里哼了声，笑道：“哎呀，如今风水轮流转，那州牧大人居然也会特地跑来看老夫了。想当年老夫在翰林院里混了十年，听说来了个十八岁的殿试状元，还没等见上几面，人就被调去东宫做詹事了，此后对谁都不理，真真是清高耿介。没想到咱们元家十年前倒了，卫喻那老东西也不曾讨好，连带着这青云直上的少师大人都被贬出京，今日才得以回来。”
管家陪笑道：“识时务者为俊杰，老奴想在外九年，这卞公的性子也该圆滑了。”
元乘揉着太阳穴，“老夫在外七年，当年因在家中资质不出众只得了个闲职，才逃过一劫，今年重归洛阳，这心境与当时不可同日而语。但这卞公嘛……老夫当年的上峰亦是卫喻的门生，说这方继倒与众不同，最擅长的乃是一意孤行，恐怕他明日就是奉圣命来此，老夫也在那张嘴下讨不了好。”
管家疑惑道：“陛下到底让他来干什么？”
元乘沉吟片刻，方道：“还能有何事，不就是让亲信来探探口风。上月老夫族妹从南安来信，说让我集些人，这其中的意思我亦不是很清楚，信里的话写的不明不白。这事陛下应该是知晓了，怕我们羽翼稍长就与越王结党，这才让州牧过来查探。”他冷笑，“族妹贵为越王妃，身份和我等天壤之别，俗话说嫁出去的女儿泼出去的水，叫老夫怎能相信她是一心一意为元家着想的。”
“不过，”他话锋一转，“陛下既然让老夫这个元氏子弟回京，就是要重新启用了，唉……可惜父亲和叔父看不到这一天。族妹远嫁二十年了，若非当时越王强横，先帝也未有削藩的意思，她也好不到哪去啊。”
管家道：“王妃向老爷请求集些人手？”
“这么多年在外，老夫不得不注重拉拢人脉，倒确是有些毛头小子可以用得上。越王现今与京中势同水火，族妹要我向陛下申明仅剩的元氏与越藩什么关系也没有，一心为国，绝不因姻亲关系而易心。”
管家换下茶壶，道：“这样看来，王妃倒真的是明事理。”
元乘叹道：“你懂什么，老夫能想到的就是她觉得越王靠不住了，倒的那一天让我们找这个理由给她保一条命。不管怎样，这事现在看来对我们并无坏处，姑且就先这样罢了。”
管家道：“老爷深谋远虑。”
元乘闭了闭眼，沙哑道：“想当年叔父和皇后娘娘在时，那光景……那才真叫做深谋远虑。可眼下，必须要我们自己挣一挣了。”
承奉三十二年元相临终一言终为先帝所信，前脚刚走，陆家后脚就跟到了鬼门关。
常言道人之将死其言也善，只是因为最后一句话最有分量罢了，至于善不善，倒成了个天大的笑话。
书房里元乘和管家相对无言之时，小院的月亮门内却幽幽传来一串琵琶絮语。女人的咯咯娇笑混着不成调的曲子，脂粉气好像透过院子直冲到两人鼻子底下。
元乘往椅子上重重一倒，胸口剧烈起伏着，怒骂道：“这个小畜生，就怕他老子死的不够早么！”