广陵府城的一间大宅中, 下人穿过层层庭院，来到一间书房外，敲了敲门。
“进来。”
书房之中, 立在书架旁，正打量着上头的书籍之人，便是这次广陵府乡试的主考官——翰林院侍读学士, 长公主驸马范应期。
属下进来之后便立在一边。
范应期将视线从书架上移开，慢条斯理地开口问道：“给韩先生的拜帖, 送过去了？”
“回大人的话，已送到韩先生府上。”
范应期点了点头，只道：“行了, 你出去吧。”
属下毕恭毕敬地应了声是，随后便退了出去。
书房内，过了许久，范应期才轻轻的叹了口气，从书架上随意抽了本书，翻了两页, 却无心看下去。
自己先前就一直想去拜访韩先生, 只是自己身为此次的乡试主考官, 职责所在，需要避嫌, 不便于考前同旁人交往过密，以免传出什么科场舞弊的流言来，即便他是驸马, 也不敢同舞弊扯上关系。
倒是现在乡试已经结束了, 等到参加完鹿鸣宴, 距离自己回京也没多长时间了, 还是得回头找个时间，亲自上韩府，与韩先生见上一面。
想到如今的朝堂，他不免摇了摇头，越发怀念起韩辑在朝堂上的日子了。
……
放榜之后又过了几日，就到了新科举子们参加鹿鸣宴的日子。
主考官和知府大人都还没过来，在场中的只有举子们，而其中让人们最感兴趣的，自然是三鼎甲，只是原主先前并不爱出风头，也碍于家境，鲜少参与一些学子之间所办的文会等，因而除了长源县的人，几乎没有旁人能认出他。
而长源县这次所中举的举子们，另外三个都还没到。
导致解元就在人群中间，却没人发现。
这倒是方便了沈伯文，落了个清静，只在一旁坐着，等待鹿鸣宴开始。
不过他这清静没享多久，身旁便落座了一个人，他偏过头看过去，是个不认识的人，长着一张看起来年纪不大的娃娃脸，同在场的穿着差不多的儒衫，见沈伯文看过来，便礼貌地开了口：“兄台是在等人吗？可否让在下在这儿先坐会儿。”
“并未，你请便。”
沈伯文表示无碍，这人便安心坐下了，没有问沈伯文的姓名，也没有介绍自己的意思。
二人就这么相安无事地坐了一会儿，张荃和戴连元便也来了，进来环顾了一圈，便在角落里看见了沈伯文，一块儿走了过来。
张荃笑呵呵地朝沈伯文打了个招呼：“沈兄，恭喜啊。”
沈伯文同样拱手回了个礼，亦道：“也恭喜张兄，戴兄名列前茅。”
二人说话时，却没注意到方才坐在沈伯文旁边的这位仁兄，在听到“沈”这个字的时候，下意识撩起眼向沈伯文看了过去。
他们彼此打过招呼之后，张荃看沈伯文跟他身边这位是坐在一块儿的，便误以为他们认识，坐下来之后就说：“延益，你也不介绍介绍，这位是？”
沈伯文不免有一丝尴尬，刚想解释说他们也不认识，旁边的这位仁兄就自个儿开了口，“在下华田县陶正靖，同沈兄也是刚刚认识。”
华田县陶正靖？
这不是这一回乡试的第二名吗？
沈伯文不由得将问询的眼光递到对面的张、戴二人，得到了肯定的回答。
沈伯文：……
这倒是巧了，乡试的前两名都坐在这个角落里，其他人口中却还在不断地提到他们。
饶是张荃这个八面玲珑的人，也对眼前这个场景感到有一丝无语，但还是跟陶正靖见礼。
戴连元反而能够理解他们俩，有的人喜欢出风头，就有人不喜欢。
他这个想法若是让陶正靖知道，怕是要笑出声了，他哪里是不喜欢出风头的人，只是他一向自负才高，陶家在他们华田也是出了名的书香世家，原本他以为这次的头名非他莫属，结果却被一个叫沈伯文的人夺了解元，自己只能屈居第二。
然而更可气的是，官府随着榜单一块张贴出来了前五位考生的文章，他让下人去抄了来，谁料他这一读，却是心服口服。
所以如今他之所以不去人群当中，只是觉得丢人罢了，
可千算万算，陶正靖都没算到，沈伯文这个头名解元，竟然跟自己一样，也在这个墙角躲清静？
好气，真是太气了。
几人互相认识之后，张荃这个话最多的人就没忍住，说起了自己打听来的，关于这次主考官的消息。
只见他神神秘秘地开口道：“听说咱们这次的主考官范大人，年轻的时候长得一表人才，俊逸不凡，文章也做的极好，先帝原本要把他定为状元，但最后改成了探花，后来还将公主赐婚给他，如今琴瑟和鸣，恩爱得很。”
沈伯文在听到状元改探花这一段的时候，不免想要扶额，怎么好像每个相貌俊美的探花郎，都有一段类似的传言，至于究竟是不是真的，怕是只有当时在殿上的人知道了罢。
说曹操曹操到，就在张荃说完不久，堂上就传来一道响亮的传令声。
“范大人到！知府大人到！”
堂下的举子们闻声，连忙都站起身来，等候二位大人过来。
虽然知府是四品，而翰林院侍读学士只是五品，但一个是地方官，一个是京官，再加上这是为乡试举子们举办的鹿鸣宴，知府便简单的说了几句，就将主场让给了范应期，拱了拱手推开：“范大人请。”
轮到范大人讲话的时候，不知是不是收了张荃方才那番话的影响，沈伯文忍不住看向人家的相貌，这一看，倒是头一回觉得传言非虚。
范大人的相貌，果然如传言中所说的那般出众，哪怕现在已经中年，留了胡须，但依然俊逸非凡，气质绝佳，比他们这些年轻人，更多了几分内敛和儒雅。
范应期的话不多，皆是些勉励之语，说得在场的大部分举子们都一脸激动，热血澎湃，看起来恨不得立马就报效朝廷的模样。
说罢，便带着举子们拜了孔子，然后才叫了这次乡试的前三名上前，一一对话。
沈伯文和陶正靖，还有第三名上前行礼的时候，收获了一大堆羡慕嫉妒的眼神。
范应期从后往前，将沈伯文留到了最后，轮到他的时候，他先是细细打量了他一番，随后才道：“文章作的不错，虽然稍显稚嫩，但瑕不掩瑜。”
“多谢大人。”沈伯文忙行礼谢过。
“好了，去吧。”
在这种公开场合，范应期并没有多说什么。
他也是等阅卷结束，一切考场事务都尘埃落定之后，才出了考场，也是在之后，才听说这个姓沈的举子，师从长源县一位姓韩的书院先生。
直到那时，他才知道原来这人就是韩先生收的第三个弟子。
不过随后，他便生出了一种理应如此的感觉，韩先生的弟子，理应有这样的水准。
鹿鸣宴后面的流程果然是作诗，沈伯文交了一首中规中矩，并不出彩的上去，最后选出来了三首最好的，一首是陶正靖的，一首是张荃的，还有一首的作者沈伯文并不认识，不过看底下其他人的反应，应当也是个有名气的才子。
……
好容易等到结束，沈伯文跟几个方才认识的举子们一一告辞，然后登上了张荃的马车，三人一道去往上次住的客栈，准备第二日再回乡。
因而也就没有看到，在他进了车厢之后，打马从车旁经过的韩嘉和。
韩嘉和是来拜访堂舅舅的，也就是范应期。
原来韩嘉和的母亲是范家人，是范应期的族姐，二人皆出身汝阳范氏。
只不过范氏出自长房嫡支，而范应期则是偏支，父母早逝，全靠舅舅家拉扯长大，再加上自己有出息，考中了进士，而范家之中，只有范氏因缘际会，关照过几次这个小族弟。故而范应期对家族没什么感情，对这个族姐倒是还有几分亲情。
世家的圈子就这么大，七拐八弯的，总能扯上关系。
韩嘉和其实并不喜欢这种客套，但他只是性子傲，并不是傻子，明白礼数所致，长辈来此，应当登门拜访。
范应期正好回府不久，闻言便去花厅见了这个自己还算关注的后辈，例行问道：“你母亲可好？”
“回舅舅，我离京之前，母亲一切都好。”韩嘉和闻言便道。
“那边好。”范应期点了点头，又道：“你最近功课如何？”
韩嘉和没料到他会问自己这个，晃神了一瞬，才道：“近来三叔对我多有教导，比在京都时进步许多。”
得到了自己满意的回答，范应期便笑了笑，看着韩嘉和，语气轻松地同他开起了玩笑：“嘉和，你岁数也不小了，等到春闱过后，也该考虑人生大事了，有没有看上的人家，回头让你母亲帮你去提？”
说到这儿，他还真有些意动，自己的女儿今年十六，正是能定亲的年纪，长公主前段时间还在跟自己抱怨，说他对女儿的事情不上心。
自己眼前这不正好有一个合适的人选吗？
……
推拒了这位舅父要他留宿的好意，韩嘉和刚走出府门，天上便下起雨来。
夜半时分，长街寂寥，风雨飘摇。
他孤身一人立在屋檐下，随风飘过来的雨丝打湿了他的袍角，他却伫立原处，分毫未动。
今日来府城，他并未带任何下人，因而此时也无人能帮他撑伞。
也不知过了多久，他才敛下长眸，缓步下了台阶，牵着马，一步一步走入雨中。
每当碰到这样的雨天，总会让他回忆起幼怡离世的那日，心头便是忍不住一痛。
都说幼时情谊最为可贵，他与她，亦是如此。
青梅竹马，两小无猜，原本还以为能鸳盟缔结，瓜瓞绵绵，可却怎么都没料到，一场急病，幼怡就去了，他不顾母亲劝阻，闯了宵禁，冒着大雨在城中策马狂奔，却也没来得及见到她最后一面，说上最后一句话。
她走后，他整整不吃不喝两日，也跟着大病一场，直至母亲实在看不下去，才将他骂醒。
只是从那时过后，他便极少笑了，没有旁的女子能入眼，一心只有家族与学业。
就在他此次离京之前，母亲还在同父亲抱怨，话里话外的意思莫过于该替儿子定亲了，她的儿子已经为定远侯家那个女儿守了三年了，也该差不多了，跟她相熟的夫人们一个个的都当了祖母，儿子房里还一个人都没有，这怎么能行？
韩嘉和不想听，亦不想定亲，他明白母亲定然猜到自己在外面，明着说给父亲听，实则不过是说给自己听的罢了。
索性站在门外，吩咐丫鬟告知父母一声，便转身带着书墨离开了。
马蹄哒哒的踏在青石板路上，秋雨飘下，打湿了韩嘉和的衣衫，他却像毫无知觉一般，一直往前走。
上次见到的那个与幼怡长得极像的女子，竟是沈伯文的妹妹，他想到这里就不自觉的皱起了眉头，想到偷偷跑去打听她神石，而被自己赶回京都的书墨，心中更是止不住的怒意。
难道自己对幼怡的情谊在他看来，就那般肤浅，随便一个容貌相似的女子，就能代替不成？
一个人哪怕长得再像另一个人，她们也是完全不同的两个人。
他把幼怡当什么？把那女子又当什么？
也实在是看清了他韩嘉和。
也不知走了多久，他眼前出现了一间客栈，廊檐上挂了两盏灯笼，在风中微晃。
推开客栈的门，敛起那些无用的情绪，他又变回了那个恃才矜贵的京都公子。
只是他不知道，自己如今这副被雨淋透了的模样，在旁人眼中到底是什么样的光景。
至少在正坐在客栈大堂中与两位友人闲谈的沈伯文眼中，眼中闪过一丝兴味，只觉得新鲜。
他跟这位韩家少爷相识也有半月了，还是第一次看见对方这么狼狈的模样。
不过，他也没有上前去问候的意思，且不说他与韩嘉和的关系并不怎么熟稔，况且换位思考一下，若是自己这么狼狈的时候，定然也不想遇见认识的人，而且是并不如何亲近的那种。
这些思虑只是一瞬间的事，落实到行动上，便是偏过了身子，不让韩嘉和看见自己的正脸。
客栈掌柜的眼厉，一眼就看出眼前这位公子，身上穿得戴的，都是好东西，有钱也不一定能买到的那种，揣在袖口里的手拿出来了，走到跟前，拨开伙计亲自招待，热情的很，“客官打尖儿还是住店啊？”
“有上房吗？”
掌柜的立马回应：“有有有，您来得可太巧了，正好还有一间上房！”
付了房钱，扔下一句送热水上来，韩嘉和便头也不回地上了二楼。
沈伯文这才转回去，结果刚转过来，张荃就调侃道：“怎么，延益可是碰见从前的冤家了？”
听出这其中的玩笑之意，沈伯文不甚在意地提起茶壶给自己倒了杯茶，口中道：“倒不是什么冤家，只是不甚相熟的人，不方便打招呼罢了。”
随后也打趣起来：“张兄这张口就来，莫不是对这类事已经太熟悉了？”
张荃闻言就要开口替自己辩白，戴连元却呵呵笑了一声，主动掀起了好友的老底：“的确如此，延益你莫要看他如今处事周全，前些年啊，还是个一张嘴就能得罪人的能人。”
见沈伯文一脸兴味，张荃连忙摆手，连连否认：“没有这回事儿，怎会如此，连元你可不要平白污我清白啊……”
只是这否认，怎么听着，都觉得多少有些底气不足。
惹得另外两人都笑了起来。
笑过之后，几人又说起正事来。
“延益，来年的春闱，听说邵兄也要参加？”戴连元对邵哲很是好奇，一向寡言的人都没忍住打听了起来。
沈伯文想到上次师兄同自己说的，便点了点头，“下次春闱的时候，师兄应当也会去。”
戴连元听罢，所有所思地颔首，随后便不说话了。
他们两个说话的时候，张荃从盘子里抓了把花生剥着吃，他一向喜欢这种东西，结果剥了还没几个，这俩人的话就说完了，不由得叹了口气，斜着眼看他们：“一个话少的碰上另一个话不多的，你们俩也是行了。”
听他们俩说话没意思，张荃干脆自己挑了个话题，“哎你们知不知道今天那个陶正靖？”
“乡试第二名？”
沈伯文挑了挑眉，这位跟自己一起坐在角落躲清静的娃娃脸举子，他印象颇深。
“正是。”张荃又给自己剥了个花生，搓掉外表的红衣，露出里面白白胖胖的果仁，先放在一边的空碟子里，准备等剥的多了再一块儿吃，那才爽快。
“我先前帮你们打听过了，那人据说也是个三岁能诗的读书种子，陶家重视得很，先前也有许多人以为他能摘了这次乡试的头名，却没想到，半路上杀出个延益来，尽得韩先生的真传，反倒让他成了第二。”
说着说着，他还眼含深意地往沈伯文的方向看了过去。
“的确如此。”戴连元也听说过此人，淡淡地道。
不过自己与张荃都没告诉过沈伯文，原本他也是奔着头名去的，心中认定的对手只有陶正靖一人，路遇沈伯文，也只当他即便有才学，也才学有限，彼时虽互称为友，实际上心理上却并非平视。
不料结果却……
沈伯文听完这些话，睫毛微闪，垂下眼，轻啜了一口微凉的茶水，语气没什么起伏，只道：“尽得真传谈不上，只是尽力不丢老师的人罢了，幸而五经魁的文章随榜被张贴了出来，如若不然，我这个头名，怕是要受不少议论。”
这番话倒是说得张荃哑口无言，半晌之后，才讷讷地道了声是。
不过他心里却在嘀咕，怎么感觉，眼前这个沈伯文，跟从前在书院里一块儿上课的那个人，不太一样了呢？这段时间相处下来，他还当这人没什么脾气呢，方才自己想到挚友的头名落了空，才没忍住刺了沈伯文一句。
想的就是反正他性格温和，应该也不会怎么样。
没想到自个儿居然还碰壁了。
沈伯文面上看不出什么，只是心里未免遗憾，一见如故的朋友，果然没有那么容易交到，这世上更多的，还是普通朋友。
……
一夜过后，次日又是个天朗气清，惠风和畅的好日子。
沈伯文从府城雇了长源县的马车，同几位友人告辞，便回了家。
到家的时候，正赶上家里的晚饭时候，推开门进去，因为屋里太热，干脆把桌子摆出来在院子里吃饭的一大家子人都闻声看了过来。
沈伯文：……
“爹，娘，儿子回来了。”
还是周如玉最先反应过来，放下筷子站起身来，上前接过他手里的包袱，轻声问道：“相公用过晚饭了吗？”
“在路上的一间面馆里吃过了，你们用罢，不用管我。”
老爷子嗯了一声，手里的碗都没放下，“吃过就行。”
沈伯文刚想绕过他们回自个儿屋里，就听见老爷子又发话了：“等会儿过来一趟，还有事儿要跟你商量商量。”
“行，我知道了。”沈伯文没犹豫就答应了下来。
……
直到沈老爷子把事情说完，沈伯文就明白过来了。
原来是因为自己中了举人，周围也有几个地主闻风而动，找了上来，跟沈老爷子商量，能不能把家里的一部分产业挂在自己名下避税，分利好说。
沈老爷子考虑事情周全，没有当即答应下来，只推说还要等长子从省城回来，商量一番，才能给他们答复。
“原来是这件事。”
沈伯文安静地听完，才若有所思地点了点头，沉吟了片刻，心中便有了计较。
看着沈老爷子明显心动却仍在纠结的神情，才道：“阿爹不必担忧，这件事并无不可，只是还需儿子去多番打听打听，从中挑一家素来好名声，没有恶行，对待佃户和善仁慈的主家，以免带累了咱们家的声誉。”
“正是，正是。”沈老爷子一听，也连连点头。
他便是一直担心这件事会影响到儿子的名声，才迟迟没有答应。
虽然他们家里如今在县城买了间宅子，开了家小店，但仍旧不能说是富裕，先前他还在跟老妻算账，长子来年去京都会试，一路上要花掉多少钱，他们家的积蓄也不知还够不够。
如今得了儿子的准话，这份钱财就能放心的收了，老爷子心里也松了口气。
或许沈伯文自己也没有意识到，自从他考上举人之后，在家中的话语权，也越发重了。