到了县衙之内，已是午时，刘锡彤命先将小白菜收到女监，其他人证各找住处，随时听传，然后到后衙歇息吃饭。
刘锡彤刚刚在坐定，却见儿子刘子和急匆匆走进来。刘锡彤见了他皱眉道：“子和，你整天价在外边闲逛也不干些正事。这些天又看不到你了，别给我再惹下什么事来。”
刘子和兴冲冲的坐到刘锡彤身边，笑道：“爹爹，这回儿子可是办正事去了。您今天可是审的小白菜的案子？”
“哪个小白菜？没来由我审什么白菜？”
“呵，爹爹，我说的小白菜不是什么菜。就是今天您审的葛毕氏，娘家名字叫做毕秀姑，人称小白菜。这个小白菜可不简单，人生的极为妖艳。可谓是说不尽的风流，话不尽的妩媚，宛如西子洛神再世，飞燕合德重生。因嫁了无钱无貌的葛品连，心中极不满意，便勾搭上仓前镇的生员杨乃武。”
“杨乃武？”刘锡彤一听这个名字，猛抬起了头，“可是人称刀笔，家住澄清巷的那个秀才？”
“正是。爹爹怎么知道？”
刘锡彤岂止是知道杨乃武，他对杨乃武简直是痛恨之极，恨到骨头里去了。原来，刘锡彤与杨乃武在五年前有一段过节，此后二人便势同水火，不共戴天。
刘锡彤在五年前是余杭县城外乍浦厘金局长，掌管着来往商客的船只课税之权。就是这个芝麻大小的官，也是他花了三千两银子先捐了个九品顶戴，又在省城花钱托了好几个门路才得来的实缺。好歹是下了大本钱的，当然在上任之后要拼命赚本求利。所以刘锡彤对于自己掌管的捐收一项，真真是无孔不入，跳蚤腿上挖肉，老鼠尾巴榨油，极尽敲诈之事。一心只想搜利，哪管百姓死活。一时间乍浦税卡被过往客商称作雁过拨毛卡。
冬日的一个清晨，一帮木客采办了大批木材，路过乍浦。刘锡彤见来了大买卖，急忙命人将船队拦住。头船上下来一个年轻人，大高个子，穿着黑缎套扣马褂，长的眉目清秀，相貌端正。那人下来打个躬道：“老爷，应纳的税，我们已经完纳过了。都是乡里乡亲的，还请您放行。”说罢，掏出完税凭证递上来，手里还捏着二两银子也一并递在刘锡彤手中。
刘锡彤将他的手一推道：“我看你面生的很，一定是刚做生意不懂规矩。我这里无论有什么货物经过，不管已纳过了什么税项，总得要照例完一种厘金，才能显的我尽职尽责。不然，我白白在这里坐上一天，一分银子也交不上去。怎么向上司交待？”
“那要完多少税才行？”
“你叫什么名字？哪里人？办的什么货？共装了多少？各处的关防凭证可带着？”
“小的名叫杨乃武，就在余杭县仓前镇居住。这些货物都是木材，预备着贩往浙南的。一共装了八条船四百二十三方木头。”
刘锡彤让一个税丁查验了和杨乃武说的没有差错，遂道：“一方木头抽银一钱，你拿四十二两三钱银子来。”
杨乃武微微一笑，将一锭五十两的银元宝掏出来，递给刘锡彤。刘锡彤见他笑的奇怪，问道：“你笑什么？”
杨乃武道：“晚生只是在想，像您这样一笔买卖就能弄个几十两银子，一天下来就是千两白银。都说三年清知府，十万雪花银。却不如您做个九品局长吃香啊。”
刘锡彤听了并不生气，也笑道：“哪里能每天都遇上你们这些大买卖，好的时候一天两三千两银子也有，但大多时候一天也就几百两银子，有时候连百两都不到。还要缴公一部分，分给兄弟们一部分，落到自己手里就没有多少了。”
杨乃武拿了缴税凭证，看了看不解道：“老爷，找回来的碎银是七两七钱，实交四十二两三钱，税证上怎么写的是二十二两三钱呢？”
“若是缴多少写多少也可以，但就不只这个数了。要缴一百二十六两九钱才行。你可愿意？”
“这是为何？”
“你交一百二十六两九钱银子，是公事公办，照章纳税。你交四十二两三钱银子，是公事私办，少给你算了许多。扣下的那二十两是给我们的辛苦钱。”
杨乃武恍然大悟道：“这么说，老爷还是照顾我们了。”
“那是自然，今后做生意从这里过路，少不了还要多照顾你们。”
刘锡彤看着登船离岸，心中得意，转头对税丁道：“照理交二十一两一钱五分银子便可，这一趟买卖可赚了不少。”
刘锡彤哪里知道，这笔区区二十多两的银子，竟把他头上的九品顶戴给弄丢了。
这只运木材的船队，却不是杨乃武的。一个月前，这只船队经过乍浦厘金卡，刘锡彤欺他们是外乡人，敲诈了一千两银子。木材商被诈去了这般大的数目，当然不肯就此罢休。听说当地仓前镇上杨乃武有一手的好刀笔文章，又急公好义，侠肠热骨，便厚礼相聘，请他帮忙。
正巧当地修桥铺路，需要派人到杭州府去采购基建材料。杨乃武便同木材商商议，让木材商让出一部分利，将这个生意揽下来。他先到杭州府走一趟，拜谒在杭州任知府的老师。等木材商又一次到杭州府购置建材装完船只后，杨乃武趁着拜望老师之机，请知府出一份为公益建材免税的公文，用以对付刘锡彤。
杨乃武押运货船回到余杭关卡时，既不对查税的税吏讲明船上是为公益之用的建材，也不出示杭州府免税的公文，却佯称自己是商船，缴了税银，拿了凭证。
一过了厘金卡，杨乃武立刻下了船，从陆路乘快马返回杭州府。途中将杭州府发的免税公文拿出来拧成两截，一截立即销毁，另一截揉揣在怀里去见自己的老师。杨乃武见了老师，便称“刘锡彤扣船敲诈，见了免税的公文欲夺取撕掉，幸亏自己抢得快，才抢到这半截”，说完从怀里取出剩下的公文呈给知府过目，又将缴税凭证递上。知府看后大怒道：“购买木料所为公益之事，所集之资皆要用于百姓。刘锡彤连公益木材都要强行勒索，可见刘锡彤平时必是贪婪无餍之吏，蠹国耗民之徒，不加严惩，不足为训。”当即写下白简，将此事上报巡抚。没过几天，就将刘锡彤的九品顶戴给摘了。
刘锡彤的顶戴丢的糊里糊涂，后来细细打听，才知道是杨乃武背后捅的刀子。因此恨极了此人，发誓要报仇雪恨。后来，他又到北京花了两万两银子，捐了七品顶戴。再花了一万两银子，指明了就要余杭县县官的职位。他来到余杭县上任后，便想找杨乃武报仇，可是总找不到杨乃武的错处。而且，杨乃武在杭州府内，朋友又多，名声也不错，刘锡彤无奈之何，也只好暂且罢手。
但他没想到，他不找杨乃武的麻烦，杨乃武却自找上门来。
刘锡彤到了余杭县之后，贪性不改，对余杭百姓仍是横征暴敛，疯狂剥削。仓前镇是漕米集中的地方，百姓完粮，陋规极多。交银子有火耗，交粮米有折耗，这也就罢了。但刘锡彤来了之后，命令收米的衙役在量米时候还要“淋尖踢斛”。就是老百姓交纳粮食时，谷物要在官家收粮的斛中堆起成尖，然后由收粮的小吏仓斗级用脚踢上三脚，将斛踢平。溢出来的谷物不许纳粮人扫回去。这些多收来的谷物，便由刘锡彤和下属私分了。
刘锡彤专门从四处搜罗来踢斛的行家，淋尖的老手来作仓斗级。这些人只这么踢上三脚，起码每石正收要踢掉四五升尖米。弄得当地百姓实在是吃受不住，有人只好另外交钱给仓斗级，以求他们少踢出一点淋尖，有人则不得不花钱请有势力的人代为交米。一时间余杭之县，叫苦连天、怨声载道。
杨乃武实在看不下去，便代交粮的百姓写下状子，向县衙陈诉粮胥克扣浮收的情形，请求官府剔除钱粮积弊，减轻粮户额外负担。指使淋尖的正是刘锡彤，杨乃武这么做无异于与虎谋皮。刘锡彤便以其吵闹公堂，目无王法，赶了出去。杨乃武又上告杭州府，但此时的知府已不是数年前做老师的知府了，换上了一个叫做陈鲁的人。状子递上去之后，如泥牛入海，毫无声息，余杭钱粮舞弊如故。杨乃武愤愤不平，于夜间在县衙的墙上贴上一副对子：“大清双王法，浙省两抚台。”
因为清朝明令禁止量米时用脚踢，浙江巡抚也有布告，溢出的米准许粮户扫回，不得私自收取。但余杭县却置大清王法和巡抚法令于不顾，坚持踢斛的作法。所以被讥作一个大清有两个王法，一个省里有两个抚台。这个对联传到巡抚耳朵里，竟然有了作用，还专门派人来余杭县查问此事。幸亏刘锡彤上下打点，才没有再丢了顶戴。自此以后，新仇旧恨加在一块儿，这冤仇便结的相当深了。这一回听说杨乃武与小白菜有些不清不楚，突然心念一动，知道公报私仇的机会来了，便有心将杨乃武也扯进此案。