同治八年（1869年）三月初八，午。红日高照。
因为当地大户杨家在这一日娶亲，浙江省余杭县仓前镇突然变的热闹起来。八名唢呐手高吹着“龙上天”乐曲，随着披红挂绿的迎亲车马队进入杨家所在的街巷。迎亲队伍浩浩荡荡，足排了一里多地。新郎蓝轿在前，新娘花轿在后，轿后两侧“紫气东来”与“财源广进”相互映衬；一排丫鬟提着喜灯，两行执士平举“双喜”；队中锣声喧天，鼓声震地。迎亲队伍和争瞧热闹的男女老少将杨家门前街巷挤的满满当当。婚礼办得十分的排场。
迎亲队伍到了杨家门前，蓝轿落下，新郎官一打帘走了出来。这个年轻人长身岳立，穿一身红府绸夹袍紫马褂，胸前大红花打着十字结，长的眉目清秀，唇红齿白，相貌端正。
娶亲的新郎官名叫杨乃武，时年二十八岁，是余杭县的秀才。他不仅人长的英俊，在仓前镇上也颇有名气。此人文采出众，下笔成章，圆滑老到，又好抱打不平，专揽词讼，为人出头，常常胜多败少，所以说起杨乃武，仓前镇没有不知道的，人称“刀笔”。
此时的杨乃武出了蓝轿，大踏步径直走到花轿前，将花轿引进府中。花轿刚一入府。鞭炮声立时响成一片，震耳欲聋，炮屑纷纷。院内早已准备好的28只金黄色的“舞狮”也随着鼓乐的节奏，舞动起来，真个是盛况空前。仓前镇百姓久未见到这么阔气的婚礼，都忍不住啧啧赞叹，满脸艳羡之色。
这边一派喜气洋洋之景，但就在不远的街巷里，却有一人独自饮泣。这人便是人称小白菜的毕秀姑。
毕秀姑出身小户，童年即死了父亲，既无伯叔，亦无兄弟。因生活无靠，其母王氏遂改嫁于一个叫喻敬天的小贩，毕秀姑亦随母来到喻家。
毕秀姑天生的楚楚动人，容貌秀丽，仓前镇上再找不出第二个俏丽如她的。但是出身贫寒，家中十分穷困，继父喻敬天也不喜欢她。毕秀姑照样和其他穷人家的女孩一样，每天都要早起晚睡，抛头露面，忙碌不停。又因生得漂亮，常受市井无赖的调笑侮辱。因她欢喜穿件绿色衣服，系条白色围裙，人又清秀，好事者给她起个绰号叫“小白菜”。
小白菜自恃天生丽质，又看过一些才子佳人的戏，心性就高了起来。一定要凭着自己的美貌嫁一个才貌双全的如意郎君。但她身处社会最底层，连中等人家都难以攀上，何况是想要攀龙附凤。所以直到十八九岁，仍是高不成低不就。恰巧在同治七年时，小白菜正月灯会上与杨乃武相遇。一个是未嫁贫家女儿，没有什么大户人家的约束；一个是单身风流才子，更尚风花雪月。二人竟一见钟情，接着频频来往，最后私定了终身。
杨乃武自以为找到了红颜知己，回家兴冲冲将此事与父亲说起，欲托媒去喻家提亲。谁知父亲听了大怒，指着杨乃武的鼻子大骂道：“两家贵贱有别，门户悬殊，怎么可能结亲？岂不是要丢了杨家的脸面？真是妄想。你也是读过几年圣贤书的，应当知道门第有别、尊卑有序的道理。怎么会想出这样不顾孝悌、不知廉耻之事来？！我还听说喻家那个拖油瓶的女儿，人送绰号小白菜，想来也不是什么好货色。如今却勾引到我杨家头上来。若找了这样的人恐怕连你的前程都耽误了。你趁早打消了这个念头，今后也不许与那小白菜来往。把心用在读书上，中举人、考进士、做官当老爷，为祖上争气，为杨家门楣添光才是正理！”
杨乃武是个孝子，见父亲坚决反对，只好先把这份感情埋在心底。但杨父还是不放心，担心杨乃武仍放不下小白菜，收不住心而耽误学业。便四处托媒说亲，最后与余杭一位大户人家的女儿定了亲。这户人家姓詹，和杨家一样也是书香门第，有名的乡绅。不仅门当户对，而且杨父还打听到这位詹家的女儿，为人最是贤淑，自幼饱读闺训，知书达礼，所谓三从四德，都能确守不逾。所以订亲不久，就让杨乃武急急将詹氏娶过门来。
小白菜听了杨乃武在仓前镇大办婚事的消息，就如头顶响了一个霹雳，腊月里泼了一盆寒水，顿时僵立无语，站在原地愣了半晌，将手中盛着几件旧衣服的洗衣盆一丢，回到自己的房中，掩了门大哭起来。
喻敬天不知其中缘故，听小白菜在屋里呜呜的哭了半天，听得不耐烦，对小白菜的母亲喻王氏道：“小妮子这几天真是奇怪，这些天来整天价无精打彩，心事重重。今天杨家办喜事，她听了炮仗声，倒哭个没完。我看她也二十了，已经成老姑娘了，不如快快嫁出去，也省的在家烦心。”
喻王氏知道小白菜心性高，又不好对喻敬天讲明，叹口气道：“虽说是姑娘大了，但也要找个好人家才是。我家姑娘生得端庄清秀，总不能随便嫁出去委屈一辈子。”
“秀姑也有几分颜色，做事情倒还勤快。只是脾气忒怪些。媒人介绍了多少人家，她都不愿意。就凭咱们小户人家，她还想找个什么样的？前天街坊冯许氏又来咱家提亲。说是太平街葛家家境还算宽裕，家主叫做葛品连，虽说是年纪大些了，比秀姑大着十来岁，但人老实能干，又开着一家豆腐店。家中只有一母，无有负担。我看这门亲事，倒还合适。”
喻王氏心疼女儿，道：“虽是家境还过得去，但这种手艺人家，做一天饱一天的，哪知道未来日子怎样。再说……”
喻王氏话未说完，听里屋哐的一声，小白菜将两扇门打开道：“娘，您别说了，这门亲我答应了。让他家快快下了聘礼，择日成婚就是。”
喻敬天和喻王氏见小白菜答应的痛快，反吃了一惊，抬眼看小白菜已经哭得二目红肿，脸上却显出愤愤之色，冷笑道：“爹爹说的对，好歹总是要嫁的。象咱们这样穷人家，又能想嫁的多好呢？即便是攀上所谓大户人家，说不定还是薄幸负义之辈，更受委屈。既然葛家还算小康，人还老实，便答应了婚事吧。”