同治九年七月二十六日（1870年），前夜里刚下过一场大雨，空气清爽的很。两江总督马新贻一大早便来到督署西边的校场演武厅，亲自阅射。每年一度的总督阅射，是当时江宁的一大盛典，因为要显出与民同庆的样子，所以特别允许百姓参观。
江宁城内驻有绿营兵二千多人，又有四营未撤的湘军，都要参加这次演武。校场规矩很严，就连中上级武官所带的随身仆从，都不得进场，只能在栅栏外观看。正卯时分，一声号炮响后，考核开始。武职的考试十分好看，有洋枪、抬炮、长矛、开弓、马术等。只见场内枪声阵阵，快马驰骋，一时场内呼喝之声，与场外叫好之声此起彼伏，连成一片，特别的热闹。到中午校场检阅完毕的时候，外边百姓已经挤的人山人海，连马新贻阅毕回署的箭道两旁也挤满了围观的群众。
马新贻乘坐的是八台绿呢大轿，两旁有八个壮健戈什哈围护着。再一圈是两行护兵，再外是一群武职官员，箭道两旁是一般小官，都齐齐整整的分立两旁，排成一条甬道，从校场直排到总督衙门的大门口。张文祥就夹在远处的绿营兵中，头上戴了帽子，遮去了半截面孔，就是熟人，不注意也认不出来。他见了这阵势心中发急道：防的这么严密，比当年我在紫竹林教堂前那时候还要难以接近他，这怎么能够刺到。
等马新贻走到后院门外时，一个年轻的武官突然从所站之列冲出来，跪在马新贻大轿前道：“马大人，卑职是吉字营的一名营官，我们吉字营几次去领军火，都被拒绝。如今兄弟们都拿的是空枪空炮，连平时的演练也不能。请马大人示下，何时才能让我们领到军火？”
马新贻的大轿被人拦住，只好命人落轿。他听到那人是吉字营的，知道是湘军。他对湘军向来不太喜欢，这一段时间又一直在加力裁撤湘军，对军火的事根本不想管，心道：再过一阵子，我这里的湘军也就裁撤的差不多了，再发给你们军火做什么用？难道让你们用来造反么？想到此，嘴里说道：“等我查明后，自会公平处理。你先下去吧，这里不是谈公事的地方。”
那人并不走开，继续说道：“马大人，我们湘军也是为朝廷出过血出过力的呀，哪儿一点儿差过绿营，怎么绿营的装备都是新的，军火充足，却对湘军白眼相看？”
马新贻见这个营官说话没有规矩，厉声道：“混账东西，你也配和本大人说这话么？叫你们标统上来。”
两边戈什哈一把将这人推开，就在这时，有人高喊冤枉从近旁的士兵队伍中冲出来，两个戈什哈上去拦他，却被那人轻轻一晃绕了过去，直扑到轿前跪下来。手举一张诉状道：“大人，请为小的雪冤。”
马新贻问道：“你是谁？有什么冤枉之事？”
正准备起轿的轿夫见马新贻说话，又停了下来，等着那喊冤之人递状子。
只听那喊冤人道：“四弟死的冤啊。”话音未落，从衣襟下掏出一把明晃晃的匕首，直扑到轿前，用力扎入马新贻右胁肋中。刀入马新贻身子后，那人并不停手，又把匕首在肚皮里只一绞，将肚皮绞成一个大窟窿，肠子登时从窟窿里迸了出来。碎肠随刃而出，匕首也卷成螺旋弯刀。只听马新贻喊一声：“原来是你。”便昏了过去。
行刺发生在电光石火之间，随行军士竟一时惊呆住了。还是跟随差弁方秉仁反应的快，上前去一把抓住那人的辫子，其他人一拥而上，夺匕首的、救马新贻的乱成一片。那人既不抗拒，又不逃跑，从容就缚，口中说道：“我决不逃跑，用不着你们动手捉拿。养兵千日，用在一朝。大丈夫一人做事一人当，我张文祥今日拼命，20年后又是一条好汉。”说毕仰天狂笑。中军副将喻吉三听到呼喊，急忙赶到，喝令将张文祥先捆了。又急命军医前来救治。又道：“先前那请领军火的营官必是他的同伙，也一并给我擒了。”但大家方才只顾得救人拿凶犯，竟让那人偷偷的逃了。只好又派人到处搜索。一会儿军医赶来，先止住了马新贻的流血，又让人取下门板，将马新贻抬进督署上房。
中军副将喻吉三一面命巡捕将凶犯押到督署候讯，一面差人飞报江宁将军魁玉和司道各员。魁玉闻讯大惊失色，飞奔督署探视。马新贻仰卧榻上，呼吸困难，精神萎靡，生命垂危。血带黑紫之色，不仅是受了重伤，显然凶器上还有剧毒。马新贻气息奄奄，自知命不能保，口授遗疏，令嗣子马毓桢代书，请魁玉代呈朝廷。午后，马新贻已再不能言，延至当日下午未时许（两点多钟），因伤势过重，救治无效，遽尔殒命。正处英年的马新贻一下子从颠峰跌落到地，淹没在茫茫宦海之中，成为人生世界的匆匆过客。
署理藩司孙衣言、学政殷兆镛，江宁知府孙云锦、江宁将军魁玉等重要官员都在房中探视。马新贻刚刚死去，魁玉走出上房吩咐道：“现在赶快去审那刺客，看看是什么人在背后指使。我已经下令江宁戒严。再传令下去，任何人不得违犯戒严令，违者立刻拿下。”刚刚说完话，却听后房人声嘈杂，一个家人跑过来叫道：“不好啦，七姨太上吊死了。”
这七姨太便是柳无菲，曹二虎死后不久，马新贻便名正言顺的将她收为七房。这时预审张文祥的江宁布政使梅启照也派亲信来向魁玉禀报：张文祥坚不吐实，只说是马新贻的拜把子兄弟，是为其弟曹二虎报仇的。普通杖责不能伤他，请示是否可用重刑。
魁玉听事情几多变化，越来越复杂，让来人转告梅启照说：“此事非比一般，恐有意外，目下决不能让一字一句哄传出去。先将张文祥收监，严加看管。”
梅启照依了魁玉的意见，将张文祥押下收审。直到天黑下来，总督衙门围观的百姓才渐渐散去。
当天晚上，魁玉将梅启照叫到府中说：“逃走的那一个是湘军的营官，我已经查实，确有其人。而张文祥的绿营身份却是冒充的。可见此案与湘军也有关系。”
梅启照听了这话，有些胆虚道：“这江宁城内有八千多湘军，莫不是想制造混乱反了不成？”
魁玉道：“我已将湘军分成两部。大部调出城外，暂时不会有什么事。你那边可审出什么东西没有？”
梅启照将张文祥的供词递了过去说：“都是一派胡言，离奇不经之语。”
魁玉接过来，见上面写的是张文祥与马新贻从结为异姓兄弟到因曹二虎而反目成仇人的经过。中间略去了天目山隐居练功、结识王鹏豹、程速台帮忙以及寻找史金彪的事。魁玉看了，只是不断摇头，连声道：“荒唐，荒唐！怎会有这种事情。”
梅启照也道：“如此荒诞的供词，将马大人侮蔑之至，怎么能够出奏？”
魁玉紧皱着眉说：“主使的人，其心凶毒，不但要马制台的命，还要毁他的清誉。好在凶手还在审讯之中，只好先含糊其词。”
于是江宁方面便以“行刺缘由，供词闪烁”的措词，飞章入奏，到京城那天是八月初二。