城西别馆是一处荒凉的皇家居所，虽挨着金墉城，却远不如金墉城高大坚固，处处透着年久失修的破旧简陋。
二皇子元恪与四皇子元怿的青盖安车同时在城西别馆门前停下，大门前只有两个侍卫持戟而立，走进去后四下无人，路上青苔湿滑、树头蛛网密布，一股霉气扑面而来。
后院同样空旷无人，连个服侍的人都没有，元恪抬头看时，望见东宫的嫔妃刘孺子与郑孺子二人正在廊下煮茶。
两名太子嫔妃都是十四五岁的模样，看起来还十分稚嫩，一团孩子气。
郑孺子身边带着个老嬷嬷，手里抱着元恂刚半岁的儿子，刘孺子笨手笨脚地替泥炉扇着火，烟飘出来，呛得她直咳嗽。
两个妃子都是洛阳名门之女，从小也是珠围翠绕、婢仆如云，本以为嫁入宫中成为天眷，更能安享富贵，没想到会落到这般地步。
元怿叹息一声，走上前廊，施礼问道：“二位皇嫂，请问太子在哪里？”
刘孺子的眼睛里含着一泡泪水，也不知道是烟熏出来的，还是伤心流出来的，道：“太子就躺在里面床榻上。”
元恪也问道：“能下地吃饭了吗？”
刘孺子的眼泪终于汹涌而出，泣道：“全身骨头打断了七八处，哪里下得了地？饮食倒是能进了，可皇上不但不派太医来看，连饭也不让人送，我这还是托娘家的人从外面买了菜蔬米面进来，每天只有我和郑孺子二人在这里煎药煮饭伺候。”
元恪、元怿难免伤感，可这是皇上所为，当儿子的也不便评说，元怿转过身去，逗弄了片刻老嬷嬷怀里的皇太孙，这才推开那扇变形的木门，走进了元恂的房间。
元恂已经醒了，大睁着眼睛望着两个举步走进来的兄弟。
被打已经一个多月，元恂身上仍然到处可见青紫浮肿和破损伤口，这还是他自幼皮实抗打，换成别的皇子，早就没命了。
那天父皇的愿望，的确是想把太子元恂毙于杖下。
“二弟，四弟，”元恂的腮边滚滚落下了泪水，他瘦了很多，不知道是因为挨打受伤还是最近吃的都是粗茶淡饭的饮食，“难得你们到了这个时候还肯来看我这个废物，我已经没几天活头了。二皇弟，大哥这一死，以后只有靠你帮着父皇治理江山了，你别学我这个当哥哥的，听了穆驸马和元子推这些老滑头的撺掇，一心只想跟父皇对着干，辜负父皇的苦心栽培……”
元恂越说越是伤心，元恪听他这番交代，倒是深有悔悟之意，可的确为时已晚，父皇已准备召集群臣，朝议废黜太子之事。
如果按照长幼之序，很可能元恂被废之后，皇上会立二皇子元恪为太子。即使抛开长幼之序，按元宏对元恪一直欣赏嘉勉的态度来看，元恂只要被废，皇上心中的第一人选就是元恪。
论情论理，元宏都会选中元恪代替元恂，一想到这里，元恪的心头便轻轻地哆嗦了一下。不，元恪绝对不愿意成为这个大魏皇太子。
倘若他接替了元恪的位置，跟着成为皇太子生母的高贵人，就必须被赐死。这很有可能落到元恪头上的太子之位，同时也意味着高贵人的杀身大祸。
幸好废黜之事还未经朝议，朝中有那么多支持太子元恂的宗室亲贵，未必就能让皇上顺利废去元恂。
元恪挥了挥手，命手下搬来了不少肉肴美馔，又拿了一大包接骨膏药和生肌药粉，递给刘孺子道：“皇嫂，这是我特地托原来宫里高太医配的药膏和方子，你早晚给太子涂抹服用，这单子上已写了详细说明。这里是我命王府里的厨子做的饮食汤水，皇嫂先侍候太子用饭。明天开始，我命人将三顿饭食送到城西别馆斜对面那家扇子店，皇嫂记得到时候去取用，其他什么吃的用的，有不足的地方，皇嫂也尽管吩咐我的人，不用客气。”
刘孺子十分感激，接了膏药，擦泪道：“谢谢二王爷，我和郑孺子一定好侍候太子，倘若太子将来还有安好复位的那一天，太子和我们都忘不了两位王爷的大德。”
元怿笑道：“皇嫂也太见外了，我们几个都是一家子的兄弟，说什么两家子的话。打明天起，我天天来看望太子，直到太子身体恢复，这地方湿气太重，我明天叫人过来清扫，添些精致的家什东西，皇太孙年纪小，在这里住着也容易生病，不如让我带回去，给我母妃罗夫人看护。”
刘孺子与郑孺子更是感动，千恩万谢地离开了房间。
元恂望着两个兄弟，不禁又落下两行长泪，道：“虽有你们两个人肯关顾我，但父皇是已经死了心不会再要我这个儿子的，二弟，四弟，我在这里日日心烦，你们带些书给我，明天开始我便诵经读书，也好寄托点苦恼。倘若上天垂怜，父皇能网开一面，准我日后出家为僧，为兄便于愿已足。”
元怿安慰道：“太子放心，明天我便多带经书过来，陪你一起诵读。”
元恂感激地点了点头，便闭上了眼睛。
元恪与元怿静静告退出来，走在城西别馆满是虫迹和杂树的花园里，元怿忍不住问道：“二哥，倘若父皇真的废了大哥，会不会立你为太子？”
元恪正色道：“废立之事，到如今还只是民间传闻。自那日太极殿责打太子后，已经一个多月，父皇还未朝议此事，说明父皇心里也在犹豫，我只愿父皇怜惜太子孤苦，打消此念。太子之母贞皇后，就因为儿子被立太子，才被文明太后赐死，四弟，我在这里对天发誓，就算父皇打算立我为太子，我也是誓死不从的！”
元怿知道，元恪事母至孝，高贵人为人恩慈，对待两个皇子无微不至，对元愉、元怿等其他皇子也是关心有加，一派慈母风范，元恪肯定是害怕自己被立为太子，将高贵人置于一个凶险的境地。
可是元恪当不当太子，那并不能由他说了算，父皇下定的心意之后，还会有不少王公亲贵的趋附、投诚与博弈。
元怿听说，冯左昭仪自重新回宫后，便对元恪十分关怀、青眼有加，元怿隐隐觉得，就连元恂这次触怒父皇的背后，都有冯左昭仪深藏不露的煽动。