敲下这个标题时，眼前不禁浮现起北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》里令人目眩神驰的描述：“於是昭提栉比，宝塔骈罗，争写天上之姿，竞摹山中之影，金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮。岂直木衣绨绣，土被朱紫而已哉！”
与南朝四百八十寺相比，同期北朝的寺院达三万多座，出家僧尼逾二百万，云冈石窟和龙门石窟等处造有大小佛像十几万尊……《洛阳伽蓝记》提到，禅宗始祖菩提达摩，初入洛阳看到永宁寺，赞叹道：“年一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮所无也。极佛境界，亦未有此！口唱南无，合掌连日。”
到处寺院林立，每个州县都奉旨建造五级以上浮屠，入耳尽是梵音、凌云皆是塔影，极佛境界，亦未有此——而这种佛教艺术的兴盛转瞬即逝，兵祸连连，生灵涂炭，大部分寺院被一火焚之，只留下无数庙宇遗基，沉寂于北地风沙里。曾有幸登临永宁寺塔的杨炫之，怀着深深的惆怅，写下了北魏三大奇书之一的《洛阳伽蓝记》。
佛法东来，在那个遍地哀鸿的时代达到极盛，却终于抵挡不住权力对人性的异化。事实上，《千寺钟》的女主人公宣武胡灵太后，北魏崇佛狂热的集大成者，一个步步为营刻意攀登权力顶峰的女执政者，同样将皇权看得重于一切，凌驾教义，超越亲情。
和前面的古人文明冯太后、后面的来者武则天一样，这个手操天下权柄的女人，首先是个有独特秉赋的精英人物。
她“性聪悟、多才艺”，在北朝文学史和中国佛教文化史上都算是代表人物，比起前朝文明太后的“粗学书计”，教育程度高出不少。
另外灵太后精通射术，《魏书》基本对北魏每个皇帝的射术都要记录，献文帝“亲射虎豹”，孝文帝“及射禽兽，莫不随所志毙之”，宣武帝“亲射，远及一里五十步，群臣勒铭于射所”等等，而《皇后列传》里，只有灵太后一个人留下了“自射针孔，中之”和“自射象牙簪，一发中之，敕示文武”的记录，从准头上看，似乎比那些男性帝王更胜一筹。
除了擅射外，她还十分勤政亲民，临朝听政的初期，她“亲览万机、手笔决断”，为了能听到民间百姓疾苦声，她设计了“申讼车”，常坐在上面穿过洛阳城，亲自接草民们的状子，并“亲策孝秀、州县计吏于朝堂”，自己当起了选才用才的大主考。
统一了五胡十六国并力推汉化的北魏，在她任内达到全盛。当时比富的风气很浓厚，除了享用奢豪外，王公将相们争着舍宅奉佛，“王侯贵臣，弃象马如脱屣；庶士豪家，舍私财若遗迹”，三万座大小庙宇，全部在四十多年时间内建成。
北魏走上浮华的顶峰时，已经危机四伏。三万座不事生产的寺院，两百万要百姓供养的僧侣，不少僧侣起居和公侯差不多，平民们为了谋生出家的更多。坐在这个佛国最高位置上的女主，却没有感受到盛世背后的危机，反而下令建造天下第一寺。
“天下第一寺”永宁寺，始建于北魏熙平元年（公元516年），也即灵太后入宫八年并成功当上皇太后的那一年，其时她踌躇满志，君临着北魏这个强大的鲜卑王朝，国帑丰富，遂倾全国之力，建起了空前绝后的天下第一寺。
永宁寺坐落在魏宫门前，是座皇家寺院，四面开门，南门为三重门楼，通三阁道，与皇宫端门一个规格，里面有一千多间僧舍，佛殿和灵太后听政的太极殿一模一样，内供金玉像十几座。其中最出色的是九级永宁寺塔，号称“天下第一塔”，比有名的应县木塔高一倍。塔高一百丈，九层的塔角都悬挂着金铎，“高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十馀里。”塔内处处铺金，装饰完毕后，明帝与灵太后一起登塔，“视宫中如掌内，临京师若家庭。”
永宁寺只存在了短短16年时间。
永熙三年（公元534年），去地千尺的永宁寺木塔被雷击中起火，全城僧众、百姓和一千名羽林军前来扑火，却无法遏制火势，眼见无数秘典、通天浮屠要付诸一炬，绝望中三名僧人投火殉死。
大火燃烧了三个月，将几年时间建起的天下第一寺烧了个干干净净。估计灵太后也会望之心痛不已，但永熙年间的灵太后，纵情声色，已非昔日。
这个前半生执政清明的女主，后来最为她的敌人尔朱荣诟病的一点，是“好色”，在男性皇帝，这似乎不算缺点，而北魏女主们也确实很自我，视自己与帝王无异，缺乏其他朝代太后们的“贞洁”。文明太后内宠不但多，而且她宠爱的都是些干才，常常把他们提拔成宰辅大臣。
这一点上灵太后也步了后尘，她的第一个情人是宣武帝的弟弟清河王元怿，《魏书》称她“逼幸”元怿，但如果细一分析，这种“逼迫”的假设并不成立。元怿不是个逆来顺受的人，早在宣武帝时，外戚高肇当权，元怿的哥哥元愉被迫害致死，弟弟元怀被软禁，其他亲王纷纷自保不暇，元怿却不但向宣武帝直谏，而且还当面辱骂高肇为“奸贼王莽”，刚直强项，这样一个豪迈男子会被女主“逼幸”，可能性似乎不大。
元怿和灵太后年龄相仿，志趣和品味看来也十分相投，都是“美姿容”、“幼而敏惠”，都“有文才、擅谈理”，都熟知经史、崇佛，都有政才、擅骑射，相似处极多。这两个漂亮人物，如果不互相倾慕，简直没有理由，只不过，价值取向渐渐中原化的鲜卑王朝容不下这份叔嫂恋罢了。
《魏书》的作者魏收，史称“收受尔朱荣父子金，故减其恶”，所以《魏书》中尔朱荣形象很是正面，不但不是叛臣，不是把北魏杀得路断人稀、十不存一的屠夫，还成了讨伐不义的豪杰，作为尔朱荣的对头，灵太后的形象肯定会被丑化。《魏书》关于元怿也记了这么一段：“灵太后以怿肃宗懿叔，德先具瞻，委以朝政，事拟周霍。怿竭力匡辅，以天下为己任。”不是真诚相爱，野心勃勃的灵太后不会将好不容易到手的皇权拱手相送，要知道她生平以帝王自命，自称为“朕”，连对其亲子孝明帝元诩都没这份信任，元诩成年后一直想亲政，可至死也没能圆梦，反因此被害暴崩。而元怿“竭力匡辅、以天下为己任”，不但不趁机夺权，还为灵太后倾心相辅，这种真挚，已经说明了他的感情深度。
元怿死于灵太后执政期内的“元叉之乱”，当时尔朱荣还在秀容川带着契胡部落厉兵秣马，倒是灵太后的妹夫元叉勾结宦官，发动政变，将灵太后和孝明帝软禁起来。元叉夺权成功第一件事，就是把元怿抓到门下省囚杀。“朝野贵贱，知与不知，含悲丧气，惊振远近。夷人在京及归，闻怿之丧，为之劈面者数百人。”作为执政者，这种形象上的高洁和感人，在南北朝还是独一份。
按时间看，元怿死后，灵太后就开始了堕落。
元叉之乱后的第四年，权术过人的灵太后成功复位，但失去元怿辅佐的灵太后，前后形象迥然不同。
一个执政清明、勤政爱民的女主不见了，她挥金如土、情人众多、举动轻佻、任人唯亲、疏于朝政、宠信奸佞，为了争夺皇权，甚至默许情人暗杀了亲子孝明帝元诩，残忍麻木至极点，令天下离心。不久，觊觎皇位已久的尔朱荣叛军攻破洛阳，将已带着后宫落发为尼的灵太后捆起来沉入黄河，将两千多名王公大臣骗到河边斩首，史称“河阴之变”。只为她一个人的沉沦，一个国家土崩瓦解，作为帝王，她的确不称位，像唐明皇和后唐庄宗一样，执政者过人的敏惠和才干，在后期的侈乐中，反而加重了对国家的危害。
灵太后的另一个情人叫杨白花，是北朝名将杨大眼的儿子，也是和王神念等人比肩的大将。《梁书·杨华传》里说他为了躲避灵太后才叛逃到南朝的，但《魏书》中说他实际上是为了争其父爵印杀人，才不得已带着两个弟弟逃到南梁。
杨华（即杨白花）是个多情男儿，侯景之乱时，他本打算宁死不降，可他的妻儿被侯景抓捕，只得屈膝从贼。杨华离开北魏后，灵太后对他很是怀念，写下了有名的《杨白花歌》，“使宫人昼夜连臂蹋足歌之，辞甚凄婉焉”：
阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
秋来春还双燕子，愿衔杨花入窠里。
不知道灵太后写下这首诗时年龄多大，但诗中情怀，却仿若少女。
虽然北魏足有三万多座寺庙，但这本书却叫做《千寺钟》，是因为故事场景大多发生在洛阳，在主人公的生死浮沉里，每一天，每一夜，都有那洛阳城内、北邙山下的千寺钟声，这遥远的、消散在异时空的、我们从未听到过的晨钟暮鼓，也许正是那个生灵涂炭时代人们凄凉的寄托，是人们对生、对和平、对爱的期待……
尽管以一种畸形华丽的形式。
最后，还要补充一句，历史小说不是历史书，小说家言而已，为了在这本薄薄的书中加强故事的密集度，书中对时间前后有一些调整，主要人物的命运，在这篇序中也做了交代，小说设计中确有不符处。写小说多年，自知每个人对历史人物的理解都会有其个性化的角度，只愿我对那个时代的感悟、在故纸夹缝里对人性的寻找，也能打动我的读者，如此，足矣。