众人都用眼盯着颙琁，颙琁却颇沉得住气，取茶饮了一口，这才接着说道：“那老丈母一高兴，不留神就放了个屁。这女婿受了夸奖，也就忘乎所以，伸指头往空里弹了弹，似模像样侧着耳朵‘听’那屁声，然后斩钉截铁地说：‘岳母大人，您这屁也是古铜的！”
他话音一落，众人初时一怔，突然爆发一阵狂笑。老太后正合碗盖，连茶碗一下子扣了炕桌上；那拉皇后指着颙琁捂着胸，咳得满脸涨红，只说不出话来；乾隆手举酒杯正往唇边送，一口笑出气来，吹得酒都溅出去；陈氏、汪氏、金隹氏、魏隹氏在底下笑倒了一片；满殿宫女也都东倒西歪站不稳；只和卓氏听不大懂，跟着众人讪笑而已；颙琪几个阿哥也都笑不可遏，只迫于乾隆严父在场，撑着不肯失态。
还是颙琁拿得住，偏他不笑，上前跪到太后身边替她捶背，待稍平静，又道，“老丈人在边儿上吹胡子瞪眼，指着呵斥：‘这都是什么话？’
“傻女婿这才想起来，指着堂屋中间那幅画说：‘我还没说呢，这是唐朝古画！’
“‘混账！’
“那女婿见丈人发了脾气，摆手儿后退，说：‘算了算了不说了，跟您没话说！哦一一我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是话不投机半句多！’”
大家听着，又复一阵一阵哗笑，太后便命乾隆赏他！颙旋一边领赏，一边谢过，说道：“儿子的笑话儿太俗，是打冯梦龙《古今笑》里头编掇出来的，里头难免轻浮，皇阿玛不见责，儿子就欢喜了。”乾隆原疑他是在外头串馆子吃茶，狐朋狗友们噱笑打诨出来的故事儿，听见是读书得来，不禁释然，笑道：“冯梦龙不同于柳三变，柳是自喜风流，冯是怀才不遇，退而著书劝世。我看过他的《警世通言》，虽然不少街巷俚言，大旨劝善惩恶，于世道人心无害的。你的笑话虽俗，老佛爷听得欢喜，这就入了孝悌大道，就是老莱子斑衣戏彩，娱亲之乐的正经，说不上‘轻浮’二字。”这么着说，满殿里人都放了心。太后知道乾隆尚未进膳，便命：“汪氏带皇帝迸内殿，待候你主子进膳了，出来我们猜灯谜儿耍子。皇帝去吧，我还叫他们说笑话儿等着你。”
“是。”乾隆一笑躬身，随汪氏由东廊进入内偏殿。里头早已预备停当，十几支蜡烛照得通明雪亮，小小殿房，中间地下铺着猩猩红毡，放着小方桌，四碟子小菜摆在角上，碧绿黢青的腌黄瓜，糖拌红菜椒丝，香菇豆瓣酱，珍珠豆芽儿，中间一个柏花白玉攒盘，拼着丹凤朝阳的花样儿，蹄筋垛云，野鸡崽子，扬州硝肉兑翅儿，菊花芯水萝卜雕凤，胡萝卜“太阳”，玲珑剔透，在灯下晶莹闪烁，艳色不可方物。乾隆接连几天吃的都是御厨房大笼蒸的馏火膳，一见这摆置，便喜得眉开眼笑，一边坐了矮几上，说道：“好！青红皂白，四维分明，好颜色，这么好花样儿，难为你怎么做来？朕有点不忍下著呢！”说着，汪氏已端了热菜，却是清酱烧豆腐、爆青芹、姜丝茄饼、糖醋菜心，一色全素，入锅即出，鲜香扑鼻而来。乾隆也不用酒，就着象眼小馒头、老粳米粥，吃一口在嘴里品嚼一口，连连夸奖：“这和外头臣子的差使一样，你这么经心，就是好的！这豆芽里的筋都一根一根抽了，要多少工夫？这茄饼也不是凡品！”
汪氏垂手站在一旁侍候，赔笑道：“主子用得香，就是奴婢的忠心——我是听二十四福晋说了《石头记》里头做茄子的法儿，那么九蒸九晒又糟又腌的，弄出来都没魂儿了，兑上葱姜丝儿，勾粉芡煎出来，就成了这样儿。我那里还收着一坛子，主子几时想用，就给您做。”乾隆吃着，一笑说道：“连《红楼梦》里的菜都搬出来了？”汪氏道：“听人家说《红楼梦》不是好书，二十四福晋说的是《石头记》。”
“《石头记》就是《红楼梦》里的前八十回。”乾隆笑道，“也有叫《情僧录》、《风月宝鉴》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主儿、汪主儿一样，都是一个人。”汪氏笑道：“主子这一说，我才巴巴的明白了，那茄子菜谱原来是钱八十回子做的！这厨子可真算能耐！”乾隆听她把“前八十回”听成了人名儿，“咯”地一笑，说道：“这可真是你‘巴巴的明白’了，朕却堪堪地糊涂了。”喝了一小口粥，又问道：“这几日朕没进里头，听见有什么话没有？黜退了王八耻一干太监，你是怎样想的？”
汪氏偏着脸想了想，说道：“太后和娘娘都说主子忙，没听见别的什么话。王八耻这几个贼骨头，平日里狗仗人势的，除了老佛爷、娘娘，他眼里有谁？就是我这位份，叫他出去代买一点粉硝胭脂，打个头面首饰，要看他脸色，给他塞体己，还带搭不理的。他走了，我只有念阿弥陀佛的！”乾隆笑问道：“没有翻你们牌子，该不会有怨言的吧？”汪氏红了脸，低声道：“主子也忒瞧得我不堪的了。到了这把子年纪，早就锣歇鼓罢了。除了新进来的和卓贵主儿，哪个不都是四五十的人了？年轻时候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋坛子的；如今都老了，也就都安生了。”
“都老了，都安生了。”乾隆咀嚼着这话没有言语：卜义揭出那拉氏的那些丑事，其实现在早已成了过眼云烟。如今要穷究，不但时日久远，难以核实，就算弄得彰明较著，又怎好像外头捕贼似的在宫中折腾？不弄清楚，只是个于心不甘；弄弄清楚，也许更大的难题出来，压根儿没法子摆布。既然“老了”，“安生了”又何必穷迫不舍？唉……乾隆想到这里一阵灰心，不禁一叹，说道：“不老就不安生，老了就都安生了，这话带着禅味儿……安生了就好……”
汪氏有点惊异地望着乾隆，她还从来没见过乾隆这样儿神态，像感伤又像沉吟，像唠叨又像念诵。这么平常一句话，有什么“禅味”的？怎么一会儿时辰就变得忧郁了？怔了移时，她笑道：“我是说我们老了。万岁爷您可不老！我们女人老得快嘛！”
“是么？”乾隆失声一笑，看一眼汪氏，说道：“你比朕小着十六岁，你老了，朕不老？老有什么忌讳的？白发天子白发宫嫔熙乐一堂，也是千古快事嘛！”他已经吃饱，慢慢放下了碗，站起身来道：“咱们前殿里去吧。”
汪氏答应一声“是”，命丫头们收拾碗具：“这几件玉盘玉碗都登记过的，哪里取的还放哪里，把册子号销掉……”随乾隆仍回格子殿来，隔门便听和卓氏在给太后说笑话儿：“……阿凡提当时路过这里，听见这讨饭的和巴依在争吵，许多的人都围着看热闹，就挤进去对巴依说：‘巴依老爷，他路过您这里，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要钱，因为香味是羊肉的一部分，是吗？’巴依老爷说：‘是的！’阿凡提说：‘他没有钱给您。我愿意代替他还钱。’巴依说：‘可以！”
“阿凡提从挎包里取出钱袋子，摇了摇，袋子里传出了钱币碰撞的叮当声。阿凡提问：“这是什么？’‘钱！’‘这就对了。’阿凡提说：‘香味是羊肉的一部分，这钱的声音也是钱的一部分，您听到了钱的声音，就是付了您的账了。我的巴依老爷！’”
人们初时一怔，回过味来，立刻便是一片欢笑，有啐那巴依老爷贪财黑心的，有赞阿凡提机灵多智的。太后起初没听明白，皇后在旁细细解说了，老人笑得手里纸牌撒了一炕，说道：“还真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那只玉柄聚耀灯台取来，赏了和卓氏！”因见乾隆进来，挪身下炕道：“廊下灯谜已经设齐了。这都是咱们自家制的，叫皇帝先猜：猜中了我有赏；猜不中，世法平等，也要罚他的！”乾隆便知自己在这里，众人毕竟不得快意，笑道：“成，我也领赏，也认罚，总之逗得老佛爷乐了就好！”说罢，搀太后出了格子殿。
只见玻璃窗外院子里也扎着不少灯，天井里正中央是两盘硕大无朋的二龙戏珠灯，映得廊房下也是一片通明。所有带诗谜的灯都悬在廊下，周匝隔玻璃看着，走马灯、龙宫吊儿、西瓜灯、宫灯，花样虽不多，星星点点连缀起来也颇有情致。廊下地龙暖气氤氲，又能看外头的灯又不得受凉。乾隆不禁点头，说道：“秦媚媚还算能会办差，晓事。皇后不要猜了，你扶着老佛爷，我来——”
那拉氏因王八耻等人被拿，她自己备位中宫，连个罪名也不知道，皇帝又一连几日不进内宫，大样儿上撑着一如既往，心里其实忐忑不安，怀着鬼胎。听乾隆发话给自己派差使，顿觉一阵松快，忙就过来代乾隆搀了太后，笑道：“这都是几个阿哥编的，下头缀的有名字，有些谜太后不懂，我也稀里糊涂的。谜儿不好，皇上只管指教。”乾隆笑着点头道：“那是自然——”
看迎门第一盏灯上谜语，写着：
画时圆，写时方，寒时短，热时长。
——打一字。
乾隆看时，是颙琪所制，便道：“这是个‘日’字么？”颙琪忙笑道：“是。”乾隆接着又看下一个。
用之则行，舍之则藏，惟我与尔。
危而不持，颠而不扶，则将焉用。乾隆道：“这是颙琁的——拄杖就是了。很好。只是多少有点怀才不遇味道，志量还好。”太后便忙道：“这是我要的。”乾隆笑着点头道：“是。”再看却是颙璂的：
瞻之在前，忽焉在后，乐然后笑，人不厌其笑。
乾隆不禁回头，看看骨瘦如柴的颙璂，心中暗自叹息：言为心声，果然不假，身子骨都这么晃晃荡荡的……因道：“这是秋千。”颙璂弱声弱气答道：“是。”又看颙瑆的，写着“长明灯”三字，注着“打四书一句”，乾隆沉思有顷，说道：“可是——不息则久？”颙瑆忙笑道：“是。下一个也是儿子的。”乾隆看时，写着：
云谁之思，西方美人。
——打一词牌名。
颙瑆挂这灯谜原是心里犯嘀咕，担心触了什么圣忌，不料乾隆看了竟大为赏识，鼓掌笑道：“雅得很。这是颙琁捉刀制出来的罢——是《忆秦娥》？”颙琁和颙瑆不禁对视一眼，颙瑆笑道：“皇阿玛怎么知道的？”乾隆笑而不语。再看颙琁的，是独独一个“斁”字，打《易经》一句。乾隆见今晚灯谜多有不祥之语①，心下暗自叹息，怔怔站住，心思惝恍着，脸上似悲似喜。太后以为他猜不到，便笑道：“我说过的世法平等，可是要罚皇帝酒了！琁儿，给你皇阿玛斟上！”颙琁便忙斟一杯，陪笑道：“这谜造得不好，儿子代父亲认罚了吧！”见乾隆点头，一仰脖子便喝下去。接着是颙璘的，写着：
无边落木萧萧下。
——打一字。
①“斁”，谜底为《易经》中“泽无水”一句。
这句诗谜乾隆听纪昀说过，谜底也是“日”字。按南朝史序宋、齐、梁、陈，齐、梁二朝皇帝都姓萧，“萧萧下”就是“陈”，去掉“边”和“木”，就只剩下“日”字。这句唐诗此时看去也是一派索漠荒寒，气数将尽的模样。乾隆脸上己没了笑容，只说道：“太穿凿了，不是猜你不出。你还年轻，该当有些奋发有为、蒸蒸向上的气势。这么江河日下的玩味诗词，于你学习事业无益，懂么？”说着环视众阿哥。阿哥们这才恍然：起头一个“太阳”，这里又一个“太阳落”，无意之间，好好的事弄出个“颓唐”模样。你看看我，我看看你，竟一时噤住了。颙璘正要请罪，颙琁在旁一躬身陪笑道：“这个谜儿也是儿子代拟的。一来皇上现在整肃吏治，横扫贪贿玩渎之风，要有些个肃杀之气，有秋风一过败叶纷坠之象；二来取其余意，下句就是‘不尽长江滚滚来’。除旧布新，更张而振聩，使太平极盛之世再登层楼——这是莫大的吉祥呀！”
变得有些紧张的氛围一下子松缓了。
乾隆听颙琁巧鼓如簧之舌辩解，原是觉得有点牵强；但听完品味，又觉得不无道理，因换了霁颜，笑道：“是我想左了。就这两句诗，确有新旧更张的意思，落木萧萧下，那不是枯枝败叶？”太后原为乾隆消乏设这个小灯谜会，里头文字太雅，她也不甚懂的，见他高兴了也就宽了心，笑道：“还是颙琁儿解得透彻明白，这是好意思嘛！琁儿，代我斟一杯，罚皇帝饮了！”颙琁忙笑着答应。乾隆接过酒一饮而尽，递杯子笑道：“这酒吃得畅快！”又转脸吩咐王廉：“派人去养心殿把和珅进上来的那个箱子抬过来，里头的物件都分成了份儿，这就要赏人了！”回头又对母亲笑道：“儿子这些日子忙得有点晕了头，今儿好日子，一定多陪母亲乐一乐，讨额娘个欢喜，我们一大家子对对儿，热热闹闹岂不是好？这些诗谜儿虽好，太文气的了，不合您老脾胃。”
“那敢情是好。”太后笑道，“我过节不过节一样，天天都是过年，图的就是你松散一下。你、皇后还有这些人都来对对儿我听，只是有个言语不到的，只许罚酒，不许纠查训斥了——你训得他们都成了避猫鼠，我想乐也乐不起来。”乾隆忙笑着谢道：“儿子总归遵母亲的懿旨就是了。不过母亲也得略赏儿子个面子，也来一道儿对词儿一一母亲放心，这次不对诗不对词，就是京师事物儿，都是平常说话儿。就比如‘香山寺’对上个‘臭水塘’——不难的！”太后合手笑道：“这么着，成！我和几个老太妃、老亲王福晋也常对这些对儿取乐子呢！——我也有赏！秦媚媚，把我的利物儿摆出来！”
于是众人随太后、乾隆复入内殿，太后居中坐了，左边是五位阿哥，右边依次是皇后、魏售氏、金隹氏、和卓氏、陈氏、汪氏、高氏、陆氏、柏氏，乾隆又接了永璘，一群人环围了个大圈子。太监们忙着摆椅子放茶果，见是这么个坐法儿，都觉新奇有趣的。一时太后和皇帝的赏赐利物也摆放出来。太后赏赐的是金瓜子、银锞子、钗钏头面、小如意之类；乾隆的是文房四宝、题幅、扇面儿、云子儿（围棋）、汉玉坠儿、卧玉龙袋、剑钩、扳指……都一扎扎垛在殿门口卷案上，或翰墨香色，或宝气灿烂，更给满殿热闹熙和的气氛增色。乾隆坐在对面笑道：“颙琪挨老佛爷坐着，不要太监招呼，就是你侍候，老佛爷想不起来的，你和皇后记着提个醒儿！”颙琪忙欠身答应。皇后也笑着道：“明白。”太后笑得满脸开花，说道：“不一定我就比不过他们。你听着了，我起首——”随口便说道：
王姑庵——
皇后忙就对上“韦公祠”，又说：“我出‘珍珠酒’。”魏隹氏就对“琥珀糖！——单牌楼——”金隹氏对上“双塔寺”，又出“象棋饼”。和卓氏尚在发愣，陈氏忙在她耳边叽咕一句，和卓氏操一口半生不熟京话对道：“骨牌糕——棋盘街！”陈氏被她逗得直笑，忙道：“幡竿寺！我出‘金山寺’——”汪氏便对“玉河桥——文官果！”下头高氏笑道：“文官果对孩儿茶——打秋风！”陆氏一笑，偏着头想想道：“打秋风，打秋风——对上个‘种太岁’可好？”众人一阵哄笑。陆氏又出对儿“六科郎”，柏氏却腼腆，“嗯”了半晌，对了个“四夷馆——我出‘白靴校尉’——请万岁爷对！”
“我对……”乾隆只顾看她们对对儿乐子，忘神之间已轮到自己，怔了一下，竟一时对不出来。颙璘眼见太后指乾隆要罚，忙悄声对乾隆说了句什么。乾隆一想果然不错，一拍桌子笑道：“是了——红袍将军！”
这一对，众人便都笑了。太后道：“这是白云观里的门神，是‘红盔将军’，颙璘给你阿玛作弊，还弄错了，爷俩我都不饶，罚酒！”颙璘便接过太监递来的酒，要连乾隆的都喝掉。乾隆笑道：“这不应是罚酒，该是贺酒。白云观有个红盔将军，我们朝廷有兆惠，海兰察，号称“红袍双将军”，家也在北京，所以不错。他们两个现在西边冰天雪地里出兵放马。叫我说，除了太后，我们都举杯，替他们纳福，祝他们旗开得胜，马到成功！”太后忙道：“这个如何轻慢得？我也举杯！”
于是男女老少一齐欢笑举杯饮了。乾隆接着出对：“这算替他们遥祝了，我出‘诚意高香’！”颙璘笑道：“皇阿玛对得真贴切人实，儿子对个‘细心坚烛’。我出——细皮薄脆。”颗璂便对上“多肉馄饨——天理肥皂”。颙瑆却一时结住，抓耳挠腮，想了半日，一拍掌道：“这可真是十二弟要的一一地道药材！我出椿树饺儿——”颙琁也是怔住，攒眉拧目想着，说道：“有了！桃花烧卖！我出——京城里外巡捕营！”
“人家都是三两个字，你就这么一大串！”颙琪笑着抱怨道：“我对——礼部南北会同馆。我也出个难的给老佛爷：秉笔司礼金书太监——”众人原以为这是前明掌故，太后必定要犯踌蹰的，不料他话音一落，太后笑道：“对个‘带刀散骑勋卫舍人！’”
至此十六人一个大圆围转了一个周匝，众人大发一笑。太后便吩咐“取我的利物来，哥儿们是颙琁双份子，魏氏以下各人一副头面，和卓家的才进宫，没家底子，可怜见的，娘家又远，不论皇帝的还是我的，样样有她的份儿——秦媚媚快着些了。”乾隆呵呵笑着道：“王廉，就照老佛爷的吩咐赏大家。给颙璂加一柄缠金丝如意！”于是众人纷纷而起，妃嫔在前，阿哥续后，依次到卷案边领了赏，又喜气洋洋到太后，皇后跟前行礼，又到乾隆跟前谢恩。太后笑道：“就这么将尽兴没尽兴的最好。再接着对下去，还能勉强敷衍些子，到了没词儿时候就无趣了。”乾隆含笑承欢，说道：“若论属对工巧，还要算纪昀。据儿子看来，不但本朝，就是历代才子，竟没有及得上他的。上回我到四库编纂房去，陆柄南他们几个出街上招牌名儿难他，说个‘神效乌须丸’，他对‘祖传狗皮膏’；‘追风柳木牙杖’，对‘清露桂花头油’；‘博古斋装裱唐宋元明名人字画’，他就对个‘同仁堂贩卖云贵川广地道药材’。后来陆柄南问他：‘方才上朝路过三眼井——’话没说完，他就对上个‘待会面君笑说陆耳心’——原来纪昀对着对子偷眼瞧见我进来了，陆柄南的号就叫‘陆耳心’！这般敏捷，真真古今罕见！”他看了看俯首帖耳恭肃聆听的儿子们，忽然没有了再说笑话的兴致，起身踱了几步，坐到母亲身前，面向阿哥们说道：“你们生在天家，自来就有的富贵，用不着像外头举子们那样束发苦读，皓首穷经，苦挣个一官半职，再慢慢攀升，这原是你们的福。据朕看来，历朝皇家子弟出息不及我大清，其原由就是仗了这福，一代比一代骄奢淫佚的过！”
大殿上静了下来。只听乾隆款款而言：“宫闱宗室里什么风，外头就是什么雨。看看徽昆戏如今昌盛，还不是从北京风靡了天下的？王爷们带了个头，旗人就跟上，大家都唱戏！刘墉、和珅在山东拿国泰时，他还正在下海唱戏，一头一脸的脂粉！”他用手指东边：“那边王府里，各家都养着上千笼子的鸟，你怎么能怨那些没差使的破落子弟提着鸟笼子串茶馆？一对好鸽子上千两银子，一只斗鹌鹑八百两！一个坏风气传起来倡导起来半点不费事，要想扑灭下去，就是下一百道旨意也不济事。所以这一条要警惕。你们现在读书尚属用功。在部里办差只是学习，闲暇时候琴棋书画自娱也无可厚非。但看你们送来的窗课本子，里头抄的那些诗词，嗯——什么‘打叠红笺书恨字，与奴方便寄卿卿’，‘但得再从人缱绻，何妨长任月朦胧’，还有什么‘最是断肠禁不得，残灯影里梦初回’，什么‘欲把禅心销此病，破除才尽又重生’……你们不要对着看，都有！你好好读书养性，效尊孔孟，哪来的断肠梦？又是哪个狐媚子‘卿卿’‘奴奴’的给你病害？”说到这里，乾隆也不禁莞尔一笑。他心底里其实也很赏识这些个销魂绮语的，都记得烂熟，这会子教训儿子，现成就搬了出来。太后见他训出了调侃言语，在旁笑道：“孙子们要说都算好的了！里头孝顺，外头办差，人也没说出个不是来一一他们哪能和你比呢？先帝爷那脾气，丁点差错出来，鼻子不是鼻子眼不是眼，当着外人当时就叫你下不来台！要听见这些诗，那就是反了！”“母亲说的是！”乾隆听了忙笑着起身，亲自给太后奉茶，说道；“儿子见他们兄弟齐在一处也难得的，这也还是爷们家里家常话，不是训斥他们。富贵自来有，世俗奢靡淫佚混账风气，又娇又嫩，哪里经得风雨？尹继善您知道的，那是多练达、多聪明的人！当年有个举人去见他，那举人九次会考都落榜了，他就有点瞧不起人家，说：‘秀才该闭门读书，钻刺什么？’还对李卫说：‘这么个老孝廉，还有什么指望？’结果如何？——他轻慢了个状元！就是光禄寺的正卿陈伯玉，前头你们毓庆宫的总师傅！……尹元长活着，只要说起这事，就羞得满脸通红。”他又面转阿哥们：“尹元长两督江南，再入军机，治绩劳勋垂于竹帛，你们除了个好爹妈，拿什么和他比？他尚且有这失误，何况你们？是不是？嗯？”这下子儿子们再也坐不住，一齐起身躬身答道：“是！”
“稚子不闻过庭之训，何以琢玉成器？”乾隆笑谓太后，“儿子实在事冗任巨，缺帮手呵！趁了老佛爷这个灯会，敲打一下他们，要乐中不忘忧，成就盛世贤王，这就有点扫您的兴了。”
“不扫兴！”太后说道，“打虎须要亲兄弟，上阵还得父子兵么！傅恒、尹继善过世，老五（弘昼）又病得那样。纪昀才学好，于敏中有德量，我瞧着还不是掌总的料儿。如今天下事比乾隆初年多了多去，就忙你独个儿。我一则心疼，二则也为你着急。乐一乐，也有个解秽的意思。我还惦记着十五阿哥在山东，听说那里出了点乱子，也不知有于碍没有？”说着，叹了口气。
这是问颙琰的下落，乾隆觉得无法回话。此刻他才觉得，自己连日心绪不好，对后宫的事只是个反感烦乱，真正的担心是在山东，恐怕颙琰身罹不测，又忧心别的地方再出大事，震动朝廷，“藻饰太平，繁华盛极”的治世名声就要大打折扣。岂知这位索居深宫的老太后，竟和自己想的是一样的事……他微笑着点点头，柔声安慰道：“无碍的，这都是国泰平日敲骨吸髓、剥克百姓惹出的事。据各省情势说，大体上无事，江南一个制钱板儿能买三个饽饽，穷人还过得。有几个跳踉匪类，刘墉就把他们对付了。母亲放心，穷地方都有赈济，咱们有的是钱粮！……至于十五阿哥，更甭操他的心。”他看一眼直盯盯望着自己的魏佳氏，笑道：“外有刘墉、内有黄天霸师徒护着他呢，前天还接到他的驿传密奏，他若不和官府联络，信怎么寄来呢？阿哥们沉下去，历练历练，有些学问在宫里头一辈子也学不来！就是有些惊险，不见得就是坏事。我年轻时候下江南，几乎让人杀在路上一一金隹氏她就知道。先帝爷年轻时也遭过洪水住过黑店……”他似乎觉得这样比较不妥，又道：“别说平常人家千里万里出去谋斗升之粮，就说阿哥们，保姆、师傅护着，哪个不是三灾八难的？吃点苦头有什么？十三叔在世吃了多少苦！杀他的毒他的，鞭子抽牢房禁，还圈禁了十年。结果怎样？成就了一代名垂千古的贤王！”他本来面对太后的，此时已转向儿子们，问道：“是不是？”“是！”儿子们又齐鞠一躬答道。
乾隆一看，又成了训诫格局，回身向母亲一躬，笑道：“儿子不去，毕竟这里不成热闹景儿。现今普天同庆，薄海共欢过元宵，正是融融愉乐之时，今儿该放开孙子们陪母亲高兴——除了颙璂，你们今晚都要在慈宁宫尽情承孝——我还到养心殿，有几件要紧奏折还没批下去呢！”
“是这个话。”太后见宫嫔、阿哥人人面带轻松笑容，也不禁笑了，“这也就是立规矩立惯了。就像《法门寺》里的贾桂，‘站惯了’，怎么好在你跟前儿放肆玩笑？你去吧，只别坐夜坐的时辰久了——明儿下晌定住了时辰，咱娘们都上正阳门！”
第二日下午申时是钦天监择定的大驾出城吉时。从午时正牌，长年封禁的***、地安门、午门正门，随着石破天惊三声炮响，一齐卸下房梁粗的门闩，哗然洞开。善捕营和西山健锐营的数千名羽林军早已在五凤楼前集结，听见这三声号炮，李侍尧在午门前一抖令旗，各营棚管带将军带着兵，踏正步举着军旗出来驻跸关防，沿紫禁城中轴分内外两线，将皇道和内城隔断开来。成千上万的京师老百姓哪个不要来观瞻圣母出城？四面八方从内城聚过来，被拦在御道两侧，已是人流如潮万头攒涌。***到正阳门东西两侧，已成人的海洋。看见皇家如此森严威仪，议论声，啧啧惊叹声，挤倒了人的哭叫声，顺天府衙役的口令传递声……汇成一片喧嚣。顺天府尹郭志强一头热汗，跑了这头跑那头，指挥衙役们布置东西便门外，安排彩灯烟火。回到***前，恰遇李侍尧出来，刚说了句“灯棚里火药太多，要借提督衙门的牛毛毡挡一挡——”话没说完，便被李侍尧打断了。
“那是怎么回事？”李侍尧也是一头油汗，指着***东南角，“你衙门的人在用鞭子抽人！”郭志强回头看了看，笑道：“人太多了，不拦着都挤到皇道上了——大人放心，这都是祖传练出来的鞭头本事，打灯头不伤蜡烛的——我从东便门挤过来，轿子差点挤扁了——那边得开出个通道来。”
李侍尧揩了一把汗，说道：“不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上泼！人散开算完。这种好日子，鞭子扫谁一下，一家子不高兴，吓着了老头、老太太、小孩子也不好——叫你的人立刻传话去！”郭志强便回头命从人：“赶紧照大人指令去办！”李侍尧这才问：“你方才说什么？”郭志强道：“东西便门外官设灯棚垛的火药，外头油纸都毛了，万一火星子溅上去烧透了，就会炸起来崩坏了城墙。看这天儿，说不定要下雪，受潮了也不好。”李侍尧仰脸看看，果然不知什么时候已经阴了天，彤云霾烟布满天空，随着微微朔风缓重地向南移动。心里思量，下点雪也好，一来人少，二来火灾少。但这是扫兴话，不能对郭志强这样下属说的。因笑道：“我那里没有牛毛毡，只有羊毛毡，你派人去用车拉就是了——听着，不许把炸药堆在城墙根，离城至少十丈。图省事，出了事唯你是问！”说着话，见王廉打头，六十四名太监骑着马从***内按辔徐徐而出，忙道：“我骑马进去见桂中堂。你也骑马到正阳门，百官已经齐了，叫他们按品级列队，把周围闲人赶开——大驾已经动了！”郭志强觑着眼手搭凉棚向里望一眼，果见里头午门笔直的皇道上旌麾蔽空，黄灿灿一片压地金山般车驾已经启动，已隐隐传来鼓乐之声，忙答应一声，牵马拾镫，飞骑而去。
此刻成千上万的人众都已知道车驾已经在午门出动，一片狂热的欢呼鼓噪喧嚣如潮，正热闹不堪，忽然之间雅静下来，原来***东西两侧门洞里备走出一只朝象，接着又是一对，又一对……共是九对大象，卷鼻耷耳的举着粗壮的腿走得十分齐整，都是金丝绒搭背，明黄缨络套身，个头都在一丈高低。穿着镶黄红坎肩的象奴都是头戴平底小帽，手持黄绒鞭，坐在房来高的象背上听哨音如意指挥——自雍正未年金川战起，接着缅甸内乱，大象停贡，大内原有的象只剩了三只，只可内宫观赏，已不足配备仪仗。这已是十分稀罕之物，这时一下子出来这么多，康熙朝过来的老人都不曾如此开眼。王廉带太监们出***，由着他们往正阳门去布置城上观礼坐席，自己留下来，站定在金水河正中玉带桥前，待到东西两行宝象站定，王廉扯着公鸭嗓子可嗓门喊了一声：
“跪！”
十八名象奴听令，一齐把手向大象的项间一按——这都是下头不知练过多少回的。那些浑身裹着绫罗的畜牲们前蹄一弯、后腿一伏便趴在地上。周围立刻传来一片啧啧称奇声。看象奴动作时，每人都取一根截好的甘蔗喂那象，象鼻子卷了碗来粗的甘蔗伸展自如地吃着。有头年轻小象大约驯得不到家，鼻子玩弄那尺许长的蔗棒儿调皮地顶立柱儿，不肯往嘴里送。象奴举着鞭子扬了一下，这家伙却是不怕，横鼻子把那象奴扫了个马趴。他站起来瞪眼扬鞭发怒，那象已将甘蔗填了口里，津津有味地大嚼起来，逗得远观的人群一阵哄笑。
正热闹得眼花缭乱间，丹陛大乐肉竹①，旱雷聒耳已近，前头六十四面龙旗，各由力士挺执而过，紧接着五十四架盖伞飘摇出城，翠华紫芝，明黄纯紫，艳色杂陈，豹尾枪、龙头竿高高矗着杂处其间，看得人眼花缭乱。信幡红旗导引着，又是羽葆如林，从门中涌出，七尺宝扇上一面面都写得有字：“教孝表节”“明刑粥教”“行庆施惠”“褒功怀远”。四葆在前，接着“振武”“敷文”“纳言”“进善”随后，四金节、四仪锽氅、四黄麾、八旗大纛、羽林大纛、前锋大纛、五色金龙纛，旌麾蔽天而过，什么仪凤、翔鸾、仙鹤、孔雀、黄鹄，白雉、赤乌、华虫、振鹭、鸣鸢，种种祥禽；游鳞、彩狮、白泽、角端、赤熊、黄熊、辟邪、犀牛、天马、天鹿，诸多灵兽都绘在片金青旗上，招招摇摇，浩浩荡荡，从***涌出。前头已到正阳门，后头还在无休无止地向外涌流。直到六十四名乾清门侍卫金盔银甲，挎刀骑马，威风凛凛，蹄声叮叮踏石过道，后边无数太监拥着黄络龙舆，车轮碾石，辚辚有声，渐出城门。有年纪见过世面的人都知道天子车驾已到——此刻万众睽目，都是眼花缭乱，人们已是看傻了，不知那里是北。待到车驾出来，尽显于***玉带桥南，人们才看清，一顶六尺高的龙辇，上遮九龙华盖，玉座方轸，正中坐着白发苍苍满面慈祥笑容的“圣母”皇太后。旁边侍立一人，头戴中毛熏貂珍珠珠顶冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青缂丝面貂皮金龙褂子，外套着黄缂丝二色金面黑狐欣金龙袍，瑞罩下微露半边珍珠朝珠，一条束金镶碧玡瑶线钮带，斜露在龙褂外边，瓜子脸，弯月眉，三角星眸微微带笑，三络长髯垂在胸前，虽然已是年过六十的老人，渊亭岳峙站在舆轸中，精神气象看去不过五十。一手扶着挡栏，一手执着中栉站在车中，时而向车外招手致意，时而又俯身和太后说笑着什么——人们便知，这就是御极天下垂裳而治四十年的“当今”——乾隆皇帝了。顷刻之间，一片山呼海啸般的欢呼腾跃而起：
①肉竹：泛指音乐。
“乾隆皇帝万岁，万万岁！”
“皇太后老佛爷千岁，千千岁！”
大约从来没有从紫禁城正门出来观过礼，太后东眺西望，只见广袤的东西长安街面上人山人海跪在皇道两边，像大片倒伏了的麦田俯跪下去，听着响彻云霄的欢呼声，显得有点兴奋，孩子般地笑着，眼中闪着惊喜的光芒，手扶着挡栏叹道：“太监们整日说‘去了一趟内城’，内城原来这么大！这么宽敞的！我老婆子今儿也算开了眼了！”因人众欢呼声浪太大，乾隆听不清母亲说什么话，俯身凑近了，听太后道：“……好开心！我比圣祖爷跟前的老太妃，还有先帝爷跟前的老姐妹们都有福。自打康熙六十年随先帝上过一回五凤楼，那个场面儿也不及这个的……皇帝，这是你给娘挣的体面！”
“是！”乾隆陪笑道，“这是您老洪福齐天，累世积德行善的果报……”说完，又直起身子招手。
太后含笑点头，四周瞭望着，又说了句什么，乾隆又俯身听。太后却道：“这些人都这么忠爱君恩，感沐皇化，该赏点什么才好。只是人太多了，怕……”“不干碍的。”乾隆笑道，“儿子叫阿桂去办。”说着转身下了车轸边的小梯子。阿桂骑着马就紧随在步辇后边，见乾隆招手，双腿一夹马肚子，几步赶了上来，垂鞭拱袖，听乾隆说道：“太后懿旨，要赏这些百姓。你来办。新制的乾隆制钱预备的有没有？”
“奴才遵旨，遵大后的懿旨！”阿桂笑着揖手，说道：“原来预备的到正阳门灯会上赏的，十万小串（一百文一小串）制钱。这里人都跪下了，好办——不然要挤坏人的——可这样到灯会散时候就没钱了，要不要叫礼部再提些钱来？”
乾隆笑着说道：“你瞧着办，总之要办得高兴，不要挤死了人。”说着转身拾级又上了舆顶方轸。阿桂便急招手，叫李侍尧和郭志强上来，说了太后懿旨的事。
两个人一听都愣住了：一条街两边人挤人人垛人，赏钱还不许挤死人，这怎么弄？李侍尧却是心思极清明，略一怔急急说道：“桂中堂，请车驾略慢一点走，老郭带顺天府的人两头封路，我这头传懿旨，叫顺天府的衙役编队领赏。人群不能乱，一乱非死人不可！”阿桂笑道：“你是个角色，皇上有便宜行事的旨。就这么办——要规矩，不要乱——这里的人分钱分到半夜了，外城人少这么多，警备也稍松和一点……”说着打马往前来寻王廉。王廉便命一百零八名随舆太监：“压着些步子，跟我后边慢走！”那舆辇顿时慢了下来，李侍尧远远见郭志强已到衙役群中布置，打马一跃，径至御辇前头，众目睽睽中从容下骑，先向御辇行了三拜九叩大礼，才转身面向南方。一片热闹得开锅稀粥般的人群渐次安静下来，听李侍尧高声布达：
“奉皇上圣谕，遵皇太后老佛爷懿旨，今日皇辇前迎驾人等，皆我大清忠诚良实子民，无论男女老幼，皆有赏赉。着顺天府依次分发赏钱——钦此！”
本来凝重的空气，仿佛又被什么无形的东西压缩了一下，又猛地膨胀开来。不知是谁带头声嘶力竭大叫一声“皇上万岁！太后千岁，千千岁！”接着又是一静，随即便是山崩地裂价一片狂呼：“万岁万万岁，千岁千千岁！”人们似乎一下子着了魔，全都晕了，醉了，疯了，跪在那里，有的捶胸挺身踢腿，有的抽羊角疯价激动得浑身哆嗦，喊得满嘴白沫，念佛的，叫天爷的，喊皇恩的，都是歇斯底里红头涨脸叫起来。
一片欢呼鼓腾的喧闹潮啸之中，御辇缓缓行驶到正阳门北，这里是纪昀、于敏中领率百官迎驾。北面是呼声如浪如潮阵阵涌来，百官群却是一片雍穆熙和之气。细细的鼓乐声中，畅音阁的供奉们在礼部司官指挥下曼声吟唱：
祥云丽九天，丹陛欢承圣母前。寿恺祝洪延，垂裕绵长纪万千。宝鼎袅香烟，双壁合，五珠联。雅乐叶官悬，恩泽音，福畴全。……彩仪导丹骈，韶咸乐奏八风宣。官花绕御篷，镂槛文墀展细旃。璆佩拜仪虔，慈颜煦，曼福骈。山呼遍九埏，元正月，万斯年……
群臣高呼拜跪中，乾隆扶着母亲含笑受礼，却也不再多说什么话，只吩咐“赏筵”，又躬身请道：“老佛爷，您还是乘轿上城，这箭楼也老高的。”太后笑道：“我能上去，不用轿。下头办事人都在这里，你甭照料我。”说着便登城。乾隆到底还是搀着母亲上了城，安置在围幕屏中歇坐了，才下城楼和臣子欢宴。一切仪礼席面都有规矩，也不必细述。
满城喧闹，锣鼓爆仗声中，天色暗了下去。雪花悄无声息地在晦色冥冥中散散荡荡飘落下来。正阳门箭楼内因要防风，所有窗洞都用毡封得严严实实，里头正楹大厅是太后和皇帝皇后的驻驾宴息处，中间围幕隔着，西边是贵妃、嫔御共处一室，东边隔起全用竹编屏凤，里头都是杂物，什么茶具器皿随用点心果品、应急药物之类，垛了有寻常房子来高。太监太医都在这边听支使。阿桂在外边平台上，和纪昀、于敏中三个人另搭一间席棚，这也就是临时的军机房了，负责一切灯市灯会提调事宜。里头尽自也生着大盆子炭火，只城上瞭高风大，向火的一面暖，背上重裘还是觉得纸一样薄。阿桂出去巡视一遭回来，见纪昀和于敏中一人手里捧着杯热茶，坐了个背对背，不禁笑道：“你们这弄的哪一出儿？反贴门神，不对脸儿么？”说着搓手烤火。
二人这才笑着转过身来，纪昀说道：“老于架子大，不和我这凡人说话，这么冷冰冰对坐着无味，不如转圈儿烤着暖和。”于敏中说道：“是你先转脸的，倒说我？——外头雪下大了么？”
“雪不大，飘零儿丢星的，雪片子不小。”阿桂笑嘻嘻地提起炭盆子上偎着的水壶，也倒了一杯暖手，说道：“我方才出去看了看，下头灯都点起来了，倒显得城楼上头暗了些。又加了六十四盏灯，都挡在窗口处，没的看着一个一个黑洞，不好看相。”又笑道：“同是一场雪，冷暖味不同，喜乐各自别哟！二位向着火还叫冷，角楼旁边执戈挺戟，风地里站的兵怎么办？还有海兰察、兆惠怎么办？我小时就听人说笑，说皇帝、大臣、财主、讨饭的联诗。皇帝说‘大雪纷飞落地’，大臣忙就跟上，‘这是皇家瑞气’，财主捧手炉子喝暖酒，说‘下它三年何妨？’那叫化子就骂财主‘放你妈的屁’！”
二人听了哈哈大笑，纪昀笑道：“最后一句少了一个字。”阿桂道：“那就再加一个字一一‘放你妈的狗屁’！”于敏中正要说话，见王廉走来，便道：“皇上叫进呢，咱们别放狗屁了。”说罢三人起身，联袂而入