但乌雅氏已经觉得乾隆认真起来，反而搜寻不出话来了，嗫嗫嚅嚅，一下抿嘴儿笑道：“老婆子嚼舌头，黄达达黑达达的有什么正经话？这不是福康安又进公爵又出钦差，傅家一门照样儿熏灼，那些话都没个准头的……”她转着眼珠想着，又道：“对了，还有传言说外头邪教闹得邪乎，东直门外头左家庄北，说有个赤脚大仙附体的，四杆鸟铳一齐往身上打，铁砂子儿打身上簌簌往下落，不能伤他！舍药给人不要钱，说是南京玄武湖老道观出来的徒弟来济世。九门提督衙门的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一只胳膊，就地变了一团黑烟就没影儿了，地下只落了一段子莲藕……信民们敬什么似的把莲送到大觉寺供起来，人山人海地挤去看稀罕儿……”乾隆听她说得煞有介事，哧地一声笑了，说道：“朕听过这谣言，那不是道士是和尚，现就押在顺天府。他要真是赤脚大仙，那还不土遁走了？你去大觉寺来着？”“没有。二十四王爷不许我去……”乌雅氏叹了口气，说道：“前头捉了的那个飘高道士，是二十四王爷监刑处死，说是这人云里来雾里去，是个半仙之体，刑场上还预备了正一真人的符，都没有派上用场，一盆子女人尿泼得飘高直噎气儿，从脚碎割到头，没一点怪事儿。信教的人传谣言，说飘高在刑场披了大红袍驾云走了，二十四王爷说那都是些……是些屁，禁不起一泡尿的邪人邪语，我家里没人信这些个。上回五阿哥去我府，说后园那棵老桃树死了半边，‘家有死树，必定妨主’，叫我砍了，桃木剑还可以压邪。二十四王爷还撵了他，叫他回去‘读孔子的书’呢！”
“五阿哥——颙琪？”
“是啊，咱们当今可不就这一个五阿哥？”乌雅氏笑道：“我还对二十四爷说来着，虽说五阿哥是孙子辈，五阿哥跟你一样封着亲王。万岁爷膝下六个阿哥爷，五阿哥是老大呢！一棵死树值得那么抢白人家，也忒不给人存体面了的。二十四爷说我是女人见识，又是君子受人的德什么的大道理抢白了我一顿。”
六个阿哥，五阿哥前头序排的都没有长成，其实就是大阿哥。乾隆一下子就听出了题外的意思，说道：“你不用心障，朕自然要选有德有量有能的儿子来继大统，二十四叔训得他好！”乌雅氏本来顺口而出，此时倒掂出了分量，忙笑道：“主子您说过不追究的，您要再去训诫五阿哥，可不是我来告的状么？五阿哥是个安分人，身上病多，信这些也是常情。我也犯不着巴结或得罪颙琪。有些日子风传着这个阿哥那个阿哥要立太子，没有人说过颙琪什么事儿……”她心里慌乱，急着要给颙琪撕掳清白，不防又兜出“立太子”的事情。陈氏见她越说越走嘴，忙起身给他们二人换茶，口里说道：“天儿凉，这茶一时就吃不得了，二十四婶今晚住西厢，我叫他们在炉子上加个茶吊子，屋里暖和，也不得燥气……”
“陈氏你不要打岔。”乾隆脸上含笑，不紧不慢说道：“朕想问问立太子的事——二十四福晋，你都听谁说朕立了太子，立的又是哪位阿哥？——啊，你别怕……朕早听别人说过的，只想印证一下。今晚只有陈氏和你，不管多大的事，你说了就了了，绝不干连你们，好么？”
他“二十四福晋”一叫出口，就带出了“诏问”的意味，所有亲情私意儿都只掩起。乌雅氏吓得傻傻的，陈氏也苍白了脸，都有点无所措手足，盘膝坐着欠庄重，起来见礼又太郑重，都不知该怎么办。乾隆笑道：“还是家常话嘛！内言不出外，外言不入内，事关国事，自然要问一问的，你们这么不安，倒像是信不及朕了。”
“是听我宫里太监们闲磕牙说的……”乌雅氏终于开口了，声音怯怯的，一边说一边偷看乾隆脸色：“说王爷和十二爷身子都不好，八爷十一爷是‘秀才王爷’，不大料理俗务。又都没出过花儿……说万岁爷选的十七爷，已经金册注名……”
她说着，瞟一眼满屋里宫女、太监，手帕子捂着口咳嗽。乾隆已是觉得了，横着眼一挥手，命道：“你们都退出去！”众人像被骤风袭来的一排小树样“呼”地弯下腰，吊着心蹑脚儿退了出去。乌雅氏也就不再“咳嗽”，斟酌着字句说道：“十五爷和十七爷都是魏贵主儿生的，又都出过花儿——不过有个分别，十七爷瞧着器宇大量些，十五爷像是个务实事儿的王爷；十七爷年纪又是最轻……主子如今春秋鼎盛，身子骨儿赛过壮年人，精神健旺跟小伙子似的，能活一百多岁不止……”她还要搜句子觅好话往里头添加吉利，乾隆已经笑了，手指点点乌雅氏对陈氏道：“你听听二十四婶，一百多岁还‘不止’！再活不成妖怪了？——你的意思朕明白了，朕在位日子还久，自然要选个年轻的来承继统绪就是了。”乌雅氏经他这一调侃，轻松了一点，忙道：“是……奴婢嘴笨，主子一说就明白了……说有人还看见了皇上拟的传位诏书，是镇纸压了半截，最后一笔那一竖写得长，露了出来，可不是个‘璘’字儿？”说完，如释重负地透了一口气。
“嗯，是这样……”乾隆目光炯炯，望着悠悠跳动的烛火，良久又问道：“你自然要查问，是谁传的话了？”乌雅氏低头想了一会儿，说道：“我是个没心眼的，当时心慌得很，叫了执事的拿了传话太监就打，逼问他是谁传言的——二十四爷，啊不，允祕后来还责怪我，说‘宫里的家务你能弄清？你要招祸……’可我已经知道了，那又有啥法子呢？”
“谁？”
乾隆盯着乌雅氏问道。陈氏也睁大了眼睛。
“是……是个叫赵学桧的太监，在养心殿侍候差传的……”
乾隆皱起了眉头，但养心殿里轮班当值的太监有一百多个，平时根本无暇留意他们名字，一时哪里想得起这个人？沉思有顷，乾隆已经拿定了主意，轻咳一声叫道：“王廉进来！”陈氏和乌雅氏见他居然要当夜就地问案子，稔知乾隆处置太监辣手无情，从不心慈手软，且又事情干连己身，顿时都吓得脸色雪白，再也坐不住，都垂手长跪起来，木然不语。王廉似乎也觉出屋里气氛不对，大气也不敢出，手提袍角蹑着步进来，无声无息跪了，磕头问道：“主子叫奴才？”乾隆却是神气平常，啜一片茶叶口里嚼着，问道：“养心殿有没有个叫赵学桧的？”
“回皇上，有。是御茶房上侍候的。”
“他今晚侍驾没有？”
“他来了。”
“叫他进来！”
“扎！”
“慢！”
乾隆一脸阴笑叫住了王廉，又吩咐道：“把跟朕的这起子猪狗都赶到照壁那边，你把名字造册给朕，你也进来。今晚的事，谁敢泄出一个字，送刘墉那里零割了他！哼！”他声不高色不厉，丹田鼻音一个“哼”字，乌雅氏和陈氏竟都起了一身棘皮寒栗，汗毛都倒竖起来。王廉也吓得身子一矬，软着腿出去了。乾隆这才对陈氏二人道：“外头传言可以不追究，根子在宫里，这种事断不能撂开手。此时此地朕亲自料理清白了，你们反倒更平安，懂么？”见她二人仍旧噤若寒蝉，乾隆微笑一下，柔声说道：“到底是女人呐……这么怕的么？……你们到西厢去吧，别管这边的事了。”陈氏颤着声气道：“这就是主子体恤我们了……我真吓得落了胆呢！二十四婶，咱娘们遵旨回避罢……”乾隆笑着还要抚慰，听见窗外脚步声，敛了笑容摆摆手，二人窸窣下炕，蹲福儿，低头趋步出去。
赵学桧已经进来，也是脸白得瘆人，像一只被赶得筋疲力尽的鸭子，撇着腿一步一软踅到乾隆面前，扑嗵一声软在地下。王廉跟在他身后，双手捧着写好的花名册送给乾隆，身子躬得虾一样退后站了。乾隆只看了花名册一眼，一臂撑着炕桌斜坐，问道：“赵学桧，你知罪吗？”
“奴奴奴才知知罪……啊不，不不知是什么罪……”
“你有罪！但只要说实话，朕恕你。半句假话蒙蔽，让你叫天不应，哭地无灵！”
‘是是是……奴奴才有几条小命儿？不敢蒙蒙蒙蔽……”
乾隆却一时不言声，像一只吃饱了鱼的猫，有点瞧不上墙角里瑟缩的老耗子似的，端茶，用盖碗拨弄茶叶，睨了地下赵学桧一眼，喑着嗓子喝问道：“你在外间传言要立哪个阿哥当太子，有的没的？！”
“有的……有的……去年个十月前后，（宫）里头都在传……奴奴才也听过，传过……这就是罪——”
“不问你外头，只问里头。你听谁说的？”
“嗯？”
乾隆狞笑一声，说道，“朕日理万机，忙得很，没工夫听你放虚屁！实指出来是你逃生之路！”见赵学桧怯生生偷看王廉，乾隆一转脸喝问：“是你王廉？”
王廉本来就弯得头腰平齐，乍听这一声，像被雷击了一样，“噗”地四肢着地瘫下来，语气焕散得连不成句子，说道：“不是奴才……奴才那时候还不能进暖阁子……造不出这谣来……不过，奴才卖弄着也传过这话……听王八耻说，这事是卜义传出来的，……奴才跟赵学桧说过是实，这就是罪……”他想磕头，筋软骨酥的竟是不能。
“卜义！”乾隆怔了一下，格格一笑，“这可真是好奴才一一传他来！”
卜义几乎是连滚带爬进来的，平平的地走得磕磕绊绊，像个喝醉了酒的白痴，一下子扑倒在地，浑身衣服筛糠似的抖个不住。但听了乾隆问话，他倒似胆壮了些，两手一撑望着乾隆，说道：“主子，不是我！是王八耻栽赃陷害！这事是去年十月出来的，传言出来说主子立十七爷太子。我说能看见诏书的只有王八耻，别人也没这个胆一一后来主子追究，他跟几个人放风儿往奴才头上栽！奴才那时候跑大内和圆明园监工差使，不能进东暖阁，内务府有档可查的——奴才敢和王八耻当面对质！”说罢连连叩头：“奴才随主子南巡传错了旨意，主子高天厚地之恩饶了不死，依旧进内当差，怎么敢做这样的事？主子只管查，奴才愿意查明了落个清白！”
这一来乾隆倒犹豫了——再传王八耻？王八耻再找出什么人，还传不传？查得满宫人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然颁旨处分？外臣知道了兴起大狱怎么办？这煌煌天下中枢，“正大光明”匾额之下如此藏污纳垢，老百姓瞧着是怎么回事？……事到临头，此刻他才明白今晚是冒撞了，刘墉是断案能手，若是事前和他有个商量就好了……他蹙着眉头，越想越觉得不妥当，但在太监跟前又万没有怯阵收兵的道理。想着，口气硬硬地问道：“你说得振振有辞，就在朕跟前朝夕侍候，为什么不奏朕？”
“主子……”卜义不知是气是悲是怕是无奈，头碰在地上砰砰有声。“奴才是您有旨，交王八耻管教的人啊……他那么红，奴才敢说么？……这紫禁城里头几千人，瞒着主子的大事不晓得有多少！奴才这么个小小摇尾巴巴儿，又是犯过的人，家里上有老下有小，靠奴才养活，怎么敢胡言乱语……”他触了心思痛处，眼泪不住地向外涌，面前的砖地已是湿了一大片。
乾隆看着眼前这个人没吱声，南巡时有旨捕拿王禀望，他传错了。本是要处死的，因在途中船上，他又哀恳“家有老母”，恕了他，也确有交给王八耻管辖的话，无论如何说这人还是个孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己给和卓氏说过的杨金英一干宫人谋弑明武宗的故事，焉知不是皇帝逼迫宫人太甚，导致杀身之祸？他心中引起惊觉：近在咫尺，人尽敌国，匹夫一怒，五步流血，这么个小道理，自己竟从来也不曾想过！
一阵啸风掠殿顶而过，隔院咸福官不知惊了什么鸟，嘎嘎叫着飞起，愁黯阴霾的荒殿中翳草乱榛摇曳相撞，发出幽谷涧水激湍般的声气，偶尔夹着不知名的小动物似猫似鼠的啾啾鸣声，宫垣既浅，夜幕深沉，夜色迷蒙间隐隐透过来，诡异阴森得令人浑身发噤……乾隆打心底打了个寒颤，这才意识到自己有些失态了，忙对王廉一挥手道：“你也退下！”对地下的卜义一叹，说道：“你真的是流命中数奇！朕记得你是个孝子呢……家母怕有八十多岁了吧？指望你养活，……意受处置，自然谁都能作践你一下，能狗仗人势，作威作福欺负你，朕也信得及……说着，卜义已经哭得泪人一样，身子拧着，憋得脖项上的筋涨得老高，磕着头说道：“万岁爷这话奴才没听过……也从没有被体恤过说这话……奴才自己心里苦，也想不出这些话来……主子，您仁德通天，这么待奴才，奴才就死，也是心甘情愿……有句话要禀主子，说了就是死罪，不说对不起主子，只求奴才死了有人养活我的老娘……”乾隆听着，心中惊疑不定。半晌，说道：“你说就是了，怎么处置朕自有章程。朕若杀你，谁能救你？朕若恕你，谁能害你？”
“先头娘娘太贤德了，她不该夢得那么早！”卜义叩头说道，仿佛不知该怎样辞气达意，顿了一下又道：“先头娘娘太贤德了。”
乾隆听就是这么两句，冷笑一声说道：“原来如此！这话要你来告诉朕？她本来的谥号就叫‘孝贤’！你——”他突然悟出了卜义话里套话。语气一转，变得异常犀利：“你是说当今皇后不贤？”
“嗯？！”
乾隆“咣”的一声击案而起，虎视眈眈盯死了卜义，案上烛火被风带得忽明忽暗，在他身下映着，面上五官都狰狞可怖，明森森说道：“你真的是活到头了——她是皇后，是天下之母！”
卜义身上颤了一下，大祸临头无可回避，他反而镇定下来，他抬起头，白得泛青的脸上犹自带着泪痕，又伏地叩头，说道：“万岁爷这话，正是王八耻背后恫吓奴才的话一一王八耻现在就在钟粹宫，皇上可以去看看他是怎样服侍主子娘娘的！当初皇上收选十三名大太监，仁义礼智信，孝悌忠信礼义廉耻——王八耻是最末一位，他怎么排到头号太监的？又是谁荐的？记得皇上还曾笑说‘本来是孝字当头，王八耻有什么好，反而爬到头位！’”
他一头说，乾隆紧张地思索着。王八耻虽然伶俐，却不甚老成，确是那拉氏几次枕边说项推荐，才进养心殿当总管太监，又升六宫副都太监。思及卜义说的“服侍”，连着又想到宫里太监、宫女互结“菜户”，夤缘狎邪，奸嬲龌龊，种种情事令人作呕，难道……他不敢再沿这个思路想了，且是不愿接着想，只咬牙切齿说道：“你——”呼呼喘两口粗气：“你敢污蔑皇后，灭你九族！”
“皇上，知道这事的不止是我，还有卜信、王礼、卜廉，圆明园那边罗刹莫斯科殿的侍候宫女一一都比我还清楚底细！”卜义直挺挺跪着，一点也不回避乾隆凶恶的目光，“奴才既死定了，剥皮也是死，油炸也是死，索性都说了，凭着主子杀！您今儿个上午在御花园见着的那个老疯子，是先头富察皇后娘娘宫里的老人，也是端慧太子爷奶妈子的哥子。好端端活蹦乱跳的太子爷，千珍重万小心护侍着，换了件百衲衣，就染天花亮了！这事儿万岁爷查过，奶妈子就中风哑了，他哥也疯了！”卜义突然伏地大哭，头在地下不住个儿死命地碰，“……万岁爷呀！您英明一世，没听人说过‘灯下黑’？……真是黑得没有底儿，黑得伸手不见五指啊……”
乾隆“扑嗵”一声坐回椅中，一阵晕眩，接着便是焦心的耳鸣。他想再站起来，双腿软得一点气力也没有，伸手端杯子，手指手臂都在剧烈地颤抖，茶水洒得袍襟上都是。那茶已经凉透了，从来不喝凉茶的他竟大喝了一口，清凉的茶水镇住了心，才清醒过来：天哪……这都是真的？后宫嫔妃给他生过二十多个儿子，除了产下就死的，有名有姓的是十七个，只活下来六个！那十一个阿哥多半都是“出天花”，一个一个默不言声死在这紫禁城里！这里头有被人暗算的，他早就隐隐约约觉得了，但万万也没有想到那拉氏会下此毒手……这是那个长得如花似玉的女人做得出的？那拉氏妒忌，这他知道，争房争宠是人之常情，可这是他爱新觉罗·弘历的子胤，万世基业的根苗，人伦嗣兆、社稷宗庙的绵延呀……他突然想起高疯子画的画儿，有殿堂有人物，有箱笼床桌，有衣物——有百衲衣！一个画面闪电似的一划而过，乾隆目光幽地一暗，觉得浑身毛发根都森树起来，果真是个狐狸精，在自己身边睡了几十年！他双手抓着桌子边，十指都捏得发白。雍正晚年，他的哥哥弘时暗地布置，在出巡途中千里追杀他，滔天的黄河中流被水贼劫杀，他都没有像现在这样透骨的恐怖……这样的为难：那拉氏现就是正位六官的皇后，犯这样的忤逆之罪，又该怎样料理？穷追下去，再翻出别的案子，甚至直追到前朝的陈案，这些人怎么办？又如何向天下臣民解释？杀了这个卜义灭口倒是省事，但还能再和这个淫邪凶狠的皇后再“夫妻”下去么？翻了脸又没有证据，太后出来干预，朝臣叩门吁请，又何词以对？乾隆一节一节左右思量，因思虑过深，眼睛像猫一样泛着碧幽幽的光。卜义从没见过乾隆这般形容，本来挺着脖子等死的，倒露出了怯色。
“事情是真是假现在还不清白。你一个蕞尔猥琐太监诋毁皇后，已经是罪无可赦。”乾降终于想定了主意，他极力按捺着自己，下颏向回收着，像是齿缝间向外艰难地吐字，斟酌着言语说道，“朕有好生之德，暂留你一条狗命。明日，你带你的老娘到——喀喇沁左旗皇庄上去安置，卜信、卜廉、王礼、王廉，还有罗刹宫所有宫监都另有发落。你到那里是皇庄副都管，只是把你养起来，有事去见图里琛将军禀报。你听着——”他压低了本来就已经很低的声音，语气里带着金属擦撞的丝丝声：“生死存亡，只在你这一张嘴上！明洪武朱皇帝章法，九族之外另加一族，就是亲朋故旧也算在内，朕朱笔轻轻一摇，统统教他灰飞烟灭！”不待卜义说话，乾隆一挥手道：“滚出去——叫王廉进来！”
卜义像个梦游人，倘徉着出去了。王廉双手低垂，撅着屁股躬着腰进来，肩膊抽风一样搐动着，结结巴巴说道：“奴——奴才来——奴才在……”
“方才卜义的话你都听见了？”乾隆问道。”
“没有。”王廉战兢兢说道：“奴才也在照壁那边。偷听主子说话是死罪，奴才懂规矩。”
乾隆隔玻璃窗向外看了看，夜已经深了，除了西厢配殿两间房灯还亮着，其余殿房都是黑沉沉一片，只有远处高墙上照太平缸的黄西瓜灯，影影绰绰在风中晃荡，明灭不定地闪烁。他吁了一口气，问道：“陈氏和二十四福晋她们睡了没有？”王廉头也不敢抬，说道：“没呢一一陈主儿叫人过照壁那边要纸牌，她们开牌①玩儿呢。”
①开牌，一种纸牌游戏，常用来占卜。
“懂规矩就好。”乾隆冷冷说道，“从现在起，你就是养心殿总管，高云从进殿侍候，是副总管太监。好生小心侍候，六宫都太监、副都太监的位儿正空着呢！”
王廉一下子抬起头来，惊惶不定的目光只看了一眼乾隆，又忙低下头去。他进来时预备着乾隆踹自己一脚或者是掴自己一个耳光的，万料不及一句话就提拔了自己！六宫都太监是八十多岁的高大庸，侍候过三代主子的；副都太监历来兼养心殿总管，因与皇帝近在弥密，俗号“天下第一太监”，一会儿工夫说开革便都开革了，且是天上掉下来一般，就落了自己手中！他暗地在自己腿上使劲拧了一把，才晓得不是梦，但毕竟迷离恍惚，怔了半日方道：“这是主子恩宠信任，是奴才家祖坟头儿上冒青气了……”这才想起没跪，忙趴下磕头：“奴才虽说是个酱尸，也晓得尽忠报国
“酱尸？”乾隆诧异问道。
“啊啊——”王廉不知哪句话又说错了，忙解说道：“有一回碰见纪昀大人，他说的，太监都叫‘腌尸’（阉寺）——可不得使酱去腌？”
乾隆本来一肚皮的闷火，倒被他逗得一笑，摆手道：“你不要啰嗦了，嗯——明早宫门启钥，你传旨内务府慎刑司，王八耻身为六宫副都太监，平日游嬉荒唐，办差不力，为首信传谣言，着发往奉天府故宫听候管教；卜义、卜信、卜廉、王礼、着发喀喇沁左旗听图里琛约束；圆明园白金汉宫、土耳其宫、莫斯科宫、葡萄牙宫宫人，悉数发辛者库烷衣局当差，待勘定遴选后再行发落！”
“扎！”
“内务府接旨即刻押解发送，不得滞留！”
“扎！”
“你天明去慈宁宫，禀知老佛爷，朕要去和亲王府探望你五爷，下来和外头臣子议事，到晚间再过去请安。完了你到和亲王府回旨。”
“扎！”
乾隆委顿地立起身来，无声叹息了一下，又吩咐道：“去瞧瞧陈氏和二十四婶，朕心里烦极了，要没睡，过来说会儿话——其余的人散了罢！”
因为天冷，久病不愈的弘昼已经近一个月没有起床了。听王保儿在耳畔轻声一句“五爷，皇上瞧您来了。”身上一乍，惊醒过来，看门角那座自鸣钟才指不到辰初，骂道：“我操你娘！催我吃药用这法子？”又一转眼，见乾隆挑帘进来，不禁眼睫毛倏倏地一抖，说道：“混账！快扶我起来——怎么不早点禀我？”他在被中挣扎了一下，想坐起来，一软又躺倒了，王保儿急忙过来从背后轻轻抽他。
“你别动，就这么躺着！”乾隆向前跨了一步，扶弘昼躺下。王保儿在后用大迎枕替他垫高了些。乾隆又替他掩掩被角，笑道：“是我不许他们禀。我们自己亲兄弟，你病得这样，迎起迎坐闹虚文儿做甚么？”说着，坐了床边，用忧郁的目光打量弘昼。
弘昼本来就瘦，两个多月不见，已经干朽得像具骷髅，眼窝、两颊都可地塌陷下去，黝黑的皮肤泛着姜黄色，松弛地“贴”在脸上，两臂腕双手十指骨节宛然，伸露在被外，也是芦柴棒似的全是筋骨，没有肉，只一双三角眼仍旧熠熠有神，不住地眨巴着看乾隆，良久，“唉”地长叹一声，说道：“皇上，这回兄弟可是要走长道儿，玩不转了。……”他喘息一下，又道：“前日老纪来看我，跟我说人天性命顺适自然，不到寿终不作司马牛之叹。我说我知道，天津卫人的话，不到根儿屁朝天时候儿不说短命话，到了时辰自自然然走。别看你那么大学问，想事差得远呢——风萧萧兮城里寒，咱到乡里热炕边……”
他达观知命，身子委顿至此，命如朝露游丝，还能如此调侃诙谐。乾隆又是欣慰又是难过，竟寻不出更好的话抚慰，半晌才道：“话虽如此，先帝爷就留下我兄弟两人，我还是切盼你早占勿药，恢复康泰。你再有个好歹，我真是连个说话的人也没有的。”弘昼古怪地一笑，说道：“皇上……瞧您气色，昨晚是一夜没睡。这么大个天下，外头山川人民，紫禁城里深池密林，什么事没有，什么人没有呢？《红楼梦》里头海棠花开的不是时候，贾母说‘见怪不怪，其怪自败’。您最英明的，仁智天纵圣祖爷也比不了，有些小事不妨糊涂些了……你也是年逾耳顺的人了，只要不是陈胜、吴广揭竿儿，万事不着急不生气，不大喜不大悲，就是臣民们的福气……”乾隆听了点头，他目光游移着，扫视满屋里一摞摞佛经、《道藏》、《古今图书集成》……还有一摞摞半人来高的手稿，都是弘昼手抄的《金刚经》之类。起身翻了几本，什么“麻衣”“柳庄”的相书、〈〈玉匣记》类的民间俗书应有尽有，不禁一笑，却对王保儿道：“你带人回避一下，我和你五爷说几句体己话。”王保儿答应一声，嘴一努，所有的太监、老婆子、丫头都肃然退了出去。
“皇上，”弘昼目不转睛盯着乾隆，呐呐问道：“出了什么大事么？”乾隆沉重地点点头，仍回床边坐了，沉默半晌才说道：“算是不小一件事，还没有坐定查实——查实了就得废了这个皇后。我是满腹的苦恼，也只能在我兄弟这里诉诉……”说着便拭泪。弘昼惊悸地颤了一下，说道：“……皇上，您精熟二十四史……这真的是非同小可！前明四大案里就有‘移宫案’，几百朝臣齐给您跪到乾清宫，请您收回旨意，您该怎么料理？册封、废黜皇后都是震动天下的大事，宫闱里头有些事说不清道不白，要给人说闲话的……”
乾隆点头叹道：“这些我都想到了，昨儿晚一夜都没睡。不见见你，我也无心见人办事儿。那年我南巡，你在北京闯宫、救颙琰子母，我还疑你大惊小怪，谁知竟是你对！”因将昨晚建福宫夜审太监的事情端详说了，又道：“家丑不可外扬。但你思量，真有这事，她这皇后还做得么？我……我六十多岁的人了，这么个离心离德的人朝夕伴着，还要一道儿葬进陵里，受得了么？可是，要抖落出来，也真不敢说‘善后’二字啊。
“听这些事，我头发根儿往起乍……”弘昼已是目光炯炯，削瘦的头颅神经质地颤抖着，沉默许久，说道：“尽自骇人听闻，我还是劝您镇定，千万别着急上火……”他无力地喘息了一阵，又道：“清官难断家务事，更何况这是紫禁城，是天家！唉……皇上，不能忍也要忍一忍，能忍不能忍之事才是大丈夫啊……和太监勾搭我还觉得能容；要是害我的皇侄儿，我心里的怒恨跟您是一样的……可皇上，这抖落出来是有害大局的。眼前处分太监、查明事由，您做得对……要废掉她，一是不能有冤枉，二是要看时机——不要用‘秽乱中宫’这个罪名儿。这就要等，等她出了别的错儿，换个罪名整治……”
乾隆没有说话，弘昼说的这些都是他想定了的，大清早的打驾到和亲王府，与其说是来问计，不如说是来“求慰”。他一肚子的孤寂、沮丧和愤恚，像洪水憋得太满，将要溢出来的海子冲决崩回，不溢洪不排泄，脆弱单薄的堤岸就会崩溃决洪，把一切都冲得一塌糊涂……经弘昼这一番譬讲，和自己想的居然都合若符契，他既自喜“能忍”，又觉得这个弟弟聪敏，能与自己知心换命。见弘昼身体羸弱，命数危浅，不定哪一时就会撒手而去，转又悲怀不禁，难以自已。感伤了一会儿，乾隆说道：“和你说说，我这会儿好过多了。人家小户出了这种事，还能哭一哭，闹一闹，砸家具打架写休书，一哄儿算完，我呢？还得装没事人，装成个任事不知道的——大傻瓜，还要让人瞧着‘英明天纵’的不得了！”“那是四哥您太认真了……”弘昼用过了劲，变得格外精神不济，耷拉着单泡眼皮强打精神道：“这都是你一辈子没受过人欺的过。铁门槛里头出纸裤裆，哪一朝哪一代没有这种事呢？唉……我要身子去得，再顶一回泔水缸，还能帮您一把。可惜是个不成了……能在人间再过一个正月十五，我就心满意足……”乾隆忙抚慰道：“别说这种短话。我原也听你病重，来看看，觉的竟不相干。春打六九头，打了春草树发芽，一里一里就好起来了。别忘了你是火命，木旺了火也就旺了。要紧是不要再受寒，伤风感冒的，要信太医的，别只管搬神弄鬼的折腾……要什么东西，大内只要有，只管派人去取……”说罢含泪起身，“我回养心殿办事去了……”
“不胡闹，不折腾了，不折腾了，折腾到头了……”弘昼似醒似梦喃喃谵语，他的脸色变得异样灰败黯淡，听见乾隆要走，忽然又睁大了眼，叫道：“皇上——”
乾隆转回了身。
“要禁鸦片！”弘昼似乎始终心思清明，努着嗓子道，“我这病就打这上头不治的，十六叔，老果亲王，抽上了就没个救……叶天士是个神医、也死在这上头……这物件太毒……太厉害了……”说着，已沉沉睡去。
一连几天乾隆没有离开养心殿。真正撂开了手不理后宫的事，一阵烦躁过去，反而提足了精神，一头连连督促李侍尧筹办元宵太后观灯盛典，命纪昀、于敏中、李侍尧召集兵部、刑部、礼部、户部御前会议，直接听司官禀报西部军事、内地白莲教异动情形，连春月青黄不接时贫瘠地方赈恤种粮、牛具都详加研究，又调集新校的《四库全书》，耳中听政务，笔下手不停挥，批折子，写诏书，连原来积得几尺高压在养心殿里的闲案，不急之务都批了出去。又推“老吾老以及人之老”，诏令大脯天下，六十岁以上老人元宵节每人一斤肉一斤酒一串钱，所有鳏寡孤独废疾人等分发口粮一斗，以示孟子“与民同乐”之意。乾隆平生勤于政务，但像这样无昼无夜坐在养心殿心无旁骛，批折子见人毫不倦怠，还是头一回。两个军机大臣跟着手忙脚乱，六部里也是人仰马翻。乾隆借公务排遣积郁，忙得兴起，也就忘了心中苦恼。
正月十四中午，阿桂返回了北京。听说他递牌子请见，乾隆竟情不自禁腾的下炕，指着外头道：“快叫进！”片刻之间，他高兴得脸上放光，游走了两步，又觉得自己有些失态，端了茶杯坐回炕边椅上，啜着茶静心专候