孔子还是摇着头说：“赐啊，你一马而动五国，存鲁、乱齐、破吴、强晋、霸越，果然出手不凡，只是做得太过……”
“老师，要怎样才不过？”子贡问。
傍晚，孔子师徒坐在庭院里闲谈，却见樊迟风尘仆仆地走了进来，孔子惊问：“樊迟你不好好地协助冉求理政，回来做什么？”
樊迟忙给老师施礼后说：“老师，不好啦，齐国又伐兵攻鲁啦，田常的兵马已经大军压境了，鲁国危在旦夕，冉求让我来向老师禀报。”
孔子听了大惊，怒道：“齐国也欺人太甚了，学生们，祖国蒙难，我等岂能坐视，我们的亲人，我们的宗庙岂能让敌人凌辱？谁有退兵之计？”
孔子话音刚落，子路早已跳了起来，目眦圆睁，说话时胡须都被口气吹得直了起来，只见他怒吼道：“老师，由去向卫灵公请求援兵，由愿率兵前往，杀他个人仰马翻！”
孔子说：“你且坐下，老师知道你的忠心，但面对强敌，光有勇气不行的，看来必须智取。”
子张说：“老师，我愿出使齐国，设法救鲁。”
孔子看了看他说：“你年纪太轻，我看还是子贡去吧！”
正在沉思的子贡，抬起头说：“老师，学生听从老师安排！”
“好，我们进屋去商议一下。”
师徒们进到堂屋坐下，孔子说：“其实齐国现在很乱，田常的目的是欲谋反夺政，又怕鲍牧、晏氏等的势力，所以才攻打鲁国以转移矛盾。田常那个人，我以前去齐国的时候见过他，早就听说他想僭越了。齐君对他一直是深恶痛绝，所以这种人其实只是虚张声了。”
孔子顿了顿又说：“子贡，你对内要抓住他与鲍、晏三氏的利害关系，对外要利用周边的强国来制约他。如此要他退兵并不难。”
子贡点了点头。
子路早已按捺不住了：“我看先给田常一个下马威……”
孔子打断他的话，说：“子路，你就是鲁莽。自古退兵之计，不战而退兵为上策，所以一定要利用好齐晋吴三国之间的利害关系来制约他。总之，一个外交官要有理有利，既不能太软让人家以为我们好欺侮，又不能太高傲让人反感而起到反作用。”
子贡钦佩地点着头……
子贡说：“老师说得对，就是要权衡利弊，抓住利害关系来制约他们。”
孔子眉头稍展，说：“子贡你已经领悟了，加上你的能言善辩，为师相信你决不会有辱使命。”
子张也说：“老师所言甚是，相信子贡兄必能巧妙周旋。”
孔子说：“时候不早了，大家休息去吧，我再跟子贡商议一下。”
弟子们走了，孔子和子贡盘腿对几而坐，促膝切磋直至深夜。
救国如救火，第二天子贡就出发了，孔子及师兄弟们把他送到城门外，孔子再三叮嘱他：“赐啊，切记要以仁礼服人，要晓之以理，方能动之以情。”
“老师，我记住了。老炳请留步，弟子就此告辞了。”
“不，不……再送一段。”孔子说。
孔子救国心急如焚，送了子贡一程又一程，叮嘱了他一遍又一遍。
子贡又向众师兄拱手告辞了，这才上车而去。
子贡快马加鞭日夜兼程，很快就赶到了齐国都城临淄。他在驿馆下榻，次日一早就到田常府上去求见。
田常当然明白子贡的来意，但不想见他。子贡就请门人转告田常说有妙计相告，田常才把他请进堂内。
子贡说：“在下端木赐，叩见田大人！”
田常说：“免礼，早仰先生大名，就不必客气了，想必先生是孔夫子派来游说的，目的是要求我退兵吧！”
子贡正色道：“我们老师派我来，并非是来求人的，而是来劝人的。”
“噢？要劝我什么，请讲。”田常见子贡谈吐不凡，果然是孔夫子的高足，才收敛了一点傲气。
子贡于是直逼要害，说道：“大人以为攻下鲁国容易吗？以臣下所见，大人以其攻打鲁国，不如去攻打吴国。”
田常大笑：“这就是你来劝我的目的吗？”
子贡毫不回避，说道：“是的，因为鲁国不易攻下，而吴国比较好打。”
“噢？何以见得？”
“因为鲁国弱而难攻，吴国强而好打。”
田常听了大怒：“这是什么话！你是在戏弄我吗？”
子贡一本正经地说：“在下听说，忧患于内部的，就去攻打强国；忧患于外的，才去攻打弱国，大人想必不是忧患于外吧？”
田常见他击中自己要害，想听听他的高见，便缓和了语气道：“请说下去。”
子贡见状，便盯着他的眼睛，趁机煽动道：“我听说将军三次受封被阻，都是权臣从中作梗。所以，您要做给反对您的人看看，其实如果您伐鲁取得胜利，只会使君主更傲，使反对您的权臣更骄，他们非旦不会买您的账，反而更加疏远了您和君主的关系。那么，您再去与那些权臣相争，无异于灯蛾扑火自取灭亡，所以请将军三思而行。”
田常听了，若有所触：“你说的是有道理，可是我的兵马已经开赴鲁国了，怎好撤回来呢？”
子贡说：“这不难，将军只要下令就地暂住待命。我即去找鲁哀公请求出使吴国，请吴王发兵救鲁，到那时你不就可以趁机出击吴军了吗？他们是远道而来孤军深入，不正好成了您的瓮中之鳖了吗？”
“好，那我就暂时按兵不动，就等你把吴军乖乖地给我送来。”
子贡告别田常后星夜赶到鲁国，见了国君后，把退兵计划向鲁哀公说了。鲁哀公眉头紧蹙说：“鲁国势单力弱，要抗击齐军确实困难，不过吴王肯发兵救鲁吗？”
子贡胸有成竹地说：“吴王夫差是一个野心勃勃的国君，现在稍有强盛之势，就已有称霸于世之心了，只要主公肯出面求他，我想也尝不想显示一下他的雄风。”
子贡言罢，把孔子给鲁哀公的信函呈上。
鲁哀公展开看了，说：“好，我给吴王夫差一封国书，请他发兵救鲁，那就有劳子贡先生亲自去一趟了。”
“国君请放心，子贡受国君及夫子之托，当仁不让。”
“好，那就拜托了。”
子贡接了国书当天就驾车南下吴国。
一路紧赶，终于进入了吴国境界，江南风光，山清水秀，花红柳绿，子贡无心观赏，只是拼命加鞭，直向吴都姑苏飞驰而去……
这天傍晚终于来到了姑苏城，子贡住进了驿馆，梳洗毕，吃了晚饭天就黑了，顾不上去逛街，便躺在床上伸开了腿，把头枕在手上思考了起来……
老师临行时告诉我，吴王夫差这一关是最难过的，既要晓以利害，又要对他激将，而且都要恰到好处，不能适得其反……子贡考虑着明天见了夫差如何对答，也许是太累了，没想多久便沉睡了过去。
天未亮子贡就醒了，赶快梳洗后，换了衣袍又吃了点春西，便驾车直奔王宫。
吴王夫差下朝后，在书斋接见了子贡。
子贡施了大礼后，吴王说：“免礼，赐座。”子贡在吴王对面坐下。
夫差说：“你不是孔夫子的高足吗？怎么又当了国使啦？”
子贡说：“国家有难，匹夫有责嘛！”言罢起身将鲁哀公写给吴王的国书呈上。
夫差展开看了，摇摇头说：“要寡人出兵讨齐救鲁，现在不行，等我把越国彻底解决了再说。后院起火怎么办？”
子贡听了淡然一笑，道：“吴王果然有心计，只是大王如果只想做一个吴国的君主，那就只好如此了。但是，大王如果想称霸天下，那就未免失策了。”
“噢？何以见得？”
“当今天下诸侯纷争，从我们东方的国家来说是齐吴争霸。现在，齐国对鲁国发兵，如果齐国拿下了鲁国，那么齐国的势力就将大于吴国，而齐国是不会就此善罢甘休的。其实，齐国伐鲁的目的并不在鲁，醉翁之意不在酒，齐王的目的是要取吴以灭掉他的对手。所以，等您灭掉越国再去与齐国交战不是晚了吗？”
夫差听了觉得有道理，但仍然觉得不先灭掉越国不行，便说：
“你说的虽然可行，但有越国这个后患存在，我不能发兵，否则他乘虚攻打吴国怎么办？”
子贡想，夫差果然厉害，看来得抛出王牌了，便说：
“在下愿意去说服越王勾践，请他亲自率精锐部队随您一起出征，以消除大王您的后顾之忧。”
“果真如此，你真能把勾践的主力调来，那寡人就答应鲁哀公的求援。”
于是子贡辞别了吴王，取水路、走捷径向越国奔去。
子贡站在舟篷的前面，看着奔流的河水，想着孔子对他的叮嘱，说服越王勾践，一定要抓住他要复仇灭吴的心里才能成功……
子贡啊，跟随老师那么多年了，这为国效劳的关键时刻决不能辜负老师的企盼。
船舟顺水而下，这天上午，到了越王勾践卧薪尝胆之地——会稽山，尚未进城，就见城外站立了许多人，子贡万没想到率众臣亲迎他的人竟是越王勾践自己。啊，老师太伟大了，他果然说对了，勾践复仇心切，且一切都是为了复仇，所以我要对他游说的重心也必须是复仇。
子贡忙趋步朝前，向越王勾践欲行大礼，尚未跪下早被勾践双手扶起。
“啊，欢迎您，孔夫子的高足光临敝国，只是敝国小且偏僻，不知先生怎么肯光临这穷乡僻壤呢？”
“哪里，哪里，我老师夫子早已向我介绍了先生的高尚人格，今天得以相见，真三生有幸，又逢国君亲迎郊外，更是受宠若惊啊！”
穿着粗麻衣袍的勾践是个驼背，脸上布满了皱纹，须发花白，乍一看真有点老迈衰弱，但一双不大的眼睛却透着一股让人不寒而栗的亮光……卧菥尝胆，啊，果然不同凡响。
“请，端木先生，请上车，寡人亲自为您驾车进城。”
“啊，不敢，不敢……”
“上吧，上吧。”勾践硬把子贡扶上了车，自己则像个农夫一样跳上了车，“驾”的一声，勾践一挥鞭，马车便向城内跑去，其他大臣们都小跑着跟在车后。
勾践把子贡迎进了王宫，子贡一看，哪里像王宫，不过是几间破茅屋，但执勤的兵甲却个个精干异常，眉眼闪光。
落座后，勾践设宴为子贡洗尘，都是粗茶淡饭，范蠡陪坐在一旁，三樽清酒下肚，侍从才端来了一盆野鸭子。子贡想，这盆鸭肉大概就是专门招待我的了。果然是一个卧薪尝胆、摩拳擦掌的国家，心里很感动。他暗想，面对这样的国家要像老师叮嘱的，既要救鲁国，但也决不能伤害他们的利益。
勾践说：“先生饿了，快吃吧，吃完我们到里屋再谈。”
饭毕，子贡随勾践进了他的卧室，一进门就见床头上挂着一只苦胆，心里十分感动。正想着，勾践叹了口气说：“我知道孔夫子是一个讲仁道的圣人，他的弟子当然也是推崇仁政的。我们越国人到了这个地步，先生您是亲眼看见了。您也知道，我们的这一切都是为了雪国耻报国仇，先生去吴国求救兵之事，其实我也知道了，不知先生要我做什么？”
子贡见勾践坦诚以待，便也开诚布公地说：“如今强齐重兵压鲁，鲁国危在旦夕，今国君和老师要我来向吴国求救兵，吴王是答应了，但他有一个顾虑，如果越王您能答应我一桩事，那么救鲁就有希望了。”
勾践说：“鲁国虽然是个弱国，但却是周公的封国，是惟一保留了周礼乐的国家，这样的国家遭受欺侮，我们怎能袖手旁观呢？先生请直言，只要能报仇雪恨，只要能救弱抗强，您要我做什么都可以。”
“好。越王果然人品非比一般。是这样的，吴王已答应出兵救鲁，但又对您放心不下，除非越王能抽调精兵，跟随吴王出征，他才肯发兵。这样，他和弃交战，如不能取胜，对您也无妨；如能取胜，那么，以他的霸心必然要乘胜攻取晋国。到那时，骄兵必败，您便可乘其疲惫而击之，岂不就可以报仇雪恨了吗？”子贡一口气说了出来，然后抬头看着勾践的眼睛……
勾践眼睛一亮，右手一击案站了起来，吼道：“吴王夫差，你的末日快到了……就这样吧，我马上调兵遣将，按时到姑苏去。”
子贡完成了说越的任务，又回到了吴都姑苏。
勾践果然调集重兵，并准备亲自率军出征，吴王得到禀报后，便召子贡来问：
“勾践的精兵果然抽调好了，只是他准备亲征，你看……”
“啊，那不行，既让人家抽调了精兵，还要越王亲征恐怕不合道义，就让他的副将来算了。”
“好吧，就照你说的办。”
于是吴王夫差伐兵北上攻齐，齐兵大败。子贡又赶到晋国，晋王接见了他。
子贡说：“臣下听说凡事预则立，不预则废。”
晋王听出子贡话中有话，便屏退左右，问道：“早已听说端木先生是孔夫子的得意门生，今天风尘仆仆赶来，莫非有何垂教？”
子贡一脸正经地说：“晋君应该知道，当前齐、吴正在大战，吴王夫差野心勃勃，灭了越国不说，还想称霸天下。如今吴兵北上，来势汹汹，打败齐国后，目标必然是晋国，所以晋国还是作些准备为好。”
晋王听了感到事态严重，那吴王夫差盎气凌人，确是一个霸主的料，便问：“那我该怎么办？”
“赶快调集军队作好迎战准备。”
“好，感谢您的提醒。”
晋王于是设宴为子贡洗尘，并馈送重礼作为答谢。
果然，吴军获胜后，吴王夫差想称霸的机会到来了，便不顾士兵疲劳，想一鼓作气吃掉晋国，然后收拾鲁国、越国，于是吴晋大战于黄河。晋军早有准备，奋力抗击，于是吴军大败，幸亏伍子胥赶去救援，吴王才留得了一条命。与此同时，越王勾践又乘隙袭击吴国都姑苏，吴王闻讯大呼：“上子贡的当了！”
夫差慌忙撤军回国抵抗勾践，结果遭到了身死国亡的命运。
子贡凯旋卫国后，刚进院子，就被师兄弟团团围住。
“子贡兄，你救了鲁国，真是立了大功了。”
孔子站在一旁不说话。
“老师，我回来了。”子贡走过去向孔子行大礼。
孔子说：“端木赐呀，你太聪明过头了，为师只要你去劝吴王伐齐救鲁，没有叫你去让齐晋大战又让越国灭了吴国，你这是不义呀，唉，到底是商人出身，忘了仁义。”
子贡分辩道：“老师何出此言，那吴王夫差确实是一野心勃勃之人，一心想称霸天下，如果不趁早收拾他，那么鲁国、越国都要被他灭了，到那时不是太晚了吗？”
孔子说：“你的嘴巴太厉害了，我哪里说得过你，还不快去洗脸，准备吃饭。”
孔子看着子贡，又是爱他，又是怪他，直摇头。子路说：“鲁国得救，老师应该高兴才是。”
公良孺也说：“是啊，子贡出马存了鲁国，大乱了齐国，灭了吴国，强了晋国，霸了越国，真是一人出使乱了天下呀！”
孔子还是摇头说：“不错，这个端木赐啊，存鲁、乱齐、破吴、强晋、霸越，一马而动五国，果然出手不凡，只是做得太过头了。”
孔子又对子贡说：“看来，你还得学点中庸之道。”
子贡不解，问道：“老师，何谓中庸之道？”
孔子说：“来，你坐下。”又对其他弟子说：“你们也坐下好好听我讲。”
“老师，喝水。”颜回递上了杯子，孔子接过杯子，喝了两口。
子贡又问：“老师是怎么想起中庸之道的？”
“这是我从《易经》昀中行观悟出的。”
孔子顿了顿，又说：“中庸就是中行，中正，典出《易经》。我五十岁才发现了《易经》，以后弟子们都要学好《易经》，就不会犯大错。”
子路说：“我也很想学《易经》的占卜。”
子贡说：“仲由，别打岔，让老师讲下去。”
孔子继续讲道：“中庸之道，就是过犹不及。”
子路忙问：“什么叫过犹不及。”
孔子一字一句地说：“过，是太过，及就是不及，太过和不及都不是中庸之道。子贡出使，我为什么说他太过，是因为他对吴王夫差太过头了，有点缺乏仁义。”
颜回便说：“所以仁是中庸之道的前提。”
孔子点头道：“颜回最能悟彻我的心旨。”
冉雍说：“我同意老师的意见，子贡是有点过头了。”
这时，闵子骞来唤吃饭，问道：
“老师在讲什么，我和宰予烧饭没听见。”
孔子说：“讲过犹不及，主要是讲给子贡和子路听，你和宰予其实很中行，等会儿给你们补课。”
宰予端了一大盆肉进来，放在桌上。
孔子说：“吃饭，吃饭，吃完给闵子骞、宰予补课。”又说，“不过子贡虽然做得过头了点，但他救鲁立下了大功。所以，今天要好好为他庆功。”
子路说：“我今天又长了一份知识，叫做过犹不及，也值得庆祝一番。”
其他弟子端上了酒和菜，于是大家都为子贡举起了酒杯。
长年的奔波和劳票，孔子终于病倒了，躺在途中馆舍的竹榻上，六七天还高烧不退，弟子们守在一旁，心急如焚。颜回把毛巾用冷水浸了放在孔子的额头上，帮孔子降温。
“老师，子贡请名医去了，您一定要挺住。”
“唔……咳咳……”孔子剧烈地咳了一阵，说，“痰阻着，咳不出来，给我水喝。”
闵子骞忙给孔子倒了一碗水来。孔子喝了两口，摆了摆手。
子贡请来了名医，老医生给孔子诊了脉，又问了病情，然后开了方子，在屋外对子贡说：
“这几服药吃了，浓痰咳出来后，烧就会退了。”
子贡问：“会有什么危险吗？”
“年纪大了，又烧了这么多天，说不好。”
颜回和闵子骞忙着去煎药，子贡守在孔子床旁。
药煎好了，颜回端来一匙一匙地给老师喝下。服药后，孔子睡了一觉，半夜醒来咳了不少浓痰，烧果然退了下来。
子贡用手摸了摸孔子的额头，见已经不滚烫了，才松了一口气。
第二天，又服了一剂，孔子方叫饿。
宰予忙端来了粥，他一匙一匙地喂老师。孔子吃了半碗就摇了摇头，说：“不想吃了。”
宰予把碗放到桌上，然后对孔子说：“老师，我白天睡觉，您骂我朽木不可雕也，老师骂得对，从今以后我要发奋努力，再不白天睡大觉了。”
孔子说：“人生太短暂了，才几十年，一晃眼就快到尽头了，晚上睡觉已是无可奈何，白天再睡就太可惜了。”
“老师，弟子明白了。”
孔子吃完那几剂药后，在弟子们的精心调养下才慢慢好了起来。
大病初愈，孔子在子贡、颜回的搀扶下，在庭院里散步。
孔子问子贡：“端木赐啊，听说我病重时，你为防不测，想把弟子们都请封为我的家臣，你难道认为君臣情才是最有价值的人情吗？”
“老师，子贡错了，老师说过，金钱与官场于我为浮云的话，师生情才是最高尚的情。”
孔子看若他的这些与他同甘共苦的弟子们叹道：“如果有一天，我落拓了，就只好坐个木筏漂流海外，到时候，还有谁愿意跟随我去？”
“老师，我愿意。”子路抢先说。
“老师，我也愿意跟随您漂流四方。”颜回说。
“老师，我也愿意。”子贡说。
“老师，我们都愿意。”守候在床旁的弟子们争着说。
孔子宽慰地笑了，又问道：“假如有一天，我倒霉了，穿着破旧的衣服，愿和我站在一起不觉难堪的都有谁呀？”
“老师，有我。”子路依然抢先说。
“老师，有我。”颜回急着说。
“老师，有我。”子贡也急着说。
“老师，我们都有……”众弟子齐声说。
孔子听了，感动极了，两行热泪从他大病初愈的苍白的脸上滚滚而下……