光绪皇帝跪退后，慈禧太后恨恨地看着他的背影，良久，从牙齿缝里挤出几个字：“哼，想让我一时不快活，老身要你一世不舒服。”
盛夏，晴阴不定，一场雷雨刚过，颐和园湖波拍岸，空气清新，慈禧太后早起后，照例在湖边散步，她在湖旁玉石栏前呼吸了几口新鲜空气，又走到垂柳树影下眺望湖面远景。
慈禧太后不愿晒太阳，她怕日光晒黑她涂了肤脂的玉面，马上就到六十万寿的她，宽宽的额头还一丝皱纹没有，那双年轻时勾人的媚眼，除眼角有几许鱼纹外，简直还是一双秀眼，高高的鼻梁，轮零鲜明的嘴唇，白净的鹅蛋脸，还透着年轻时的美色，哪里像年已花甲之人，至多也无非半老徐娘。
她在树荫下望着湖对岸柳树垂荫的西堤，又望了望像睡美人一样的西山，然而，她没有像往日那样心情舒畅，而是娥眉紧蹙，一脸怒气，颐和园的美，并没有给她散去半点烦恼。李莲英见状，忙凑过来低声问道：“老佛爷，今雨过天晴，午后还泛舟吗？奴才好准备。”
“去、去、去，我要一个人呆一会。”慈禧不耐烦地一挥手。
“是。”
李莲英赶快退到一旁，他深知慈禧喜怒无常的习性，一切都要顺着她的高兴，任何时候也不能与之违悖，这也是李莲英得宠的缘由。
原来慈禧太后是在为昨天奕劻来秉告的事烦恼。
恭亲王奕祈复出！增补翁同龢、李鸿藻、刚毅人军机处！对日宣战！……
好啊！皇帝翅膀硬了，以为我真的在颐和园颐养天年了，这么大的事竟然敢自作主张了……哼！等着吧，看我把他们全撤了。
慈禧太后想到这，脸上露出了一丝奸笑，然后吩咐李莲英：“传膳。”
“是，老佛爷。”
哼！以为我真的在颐养天年，好吧，我就顾养给你们看看。
“李莲英，明儿个，泛舟游荷，把后妃公主福晋都叫来。”
“是。”
慈禧太后又转过头来说：“把珍妃也叫来陪游。”
“是。”
决心已下，慈禧太后这才唤开饭。
李莲英“传膳”的令下去后，即刻，内侍太监便鱼贯而上，他们抬来七张膳桌，摆好御饭盒，等慈禧太后回到乐寿堂坐好后，李莲英一声“启盖”，内侍门便熟练地打开了烫着寿、福金字的漆盒盖，顿时香气扑鼻，两排内侍太监垂手低头退出。
最靠近慈禧太后的两桌是御厨名菜：燕窝清炖肥鸡、三鲜肥鸭、燕窝鱼翅、清炖燕窝熊掌、香酥驼峰肉、杞子鹿筋、猴头全家福、鸭条溜海参、清蒸龙虾、樱桃肉山药、三鲜鸽肉、鲜蘑炒鸡片、清蒸鳗鱼、百合炖肉、葱爆鲜嫩羊肉、清炖肚肺、韭黄炒肉、黄焖栗子牛肉、燕窝八仙汤、银耳鸽蛋汤共二十样。
稍靠后的膳桌摆着各种特色菜，再后膳桌摆着各种著名米粥饽馍……
李莲英检查各碗银牌有无问题，银牌不黑，便是无毒。这时细乐响起，慈禧太后抬眼溜桌，李莲英见慈禧太后目光停留在哪道菜上，他便先尝了尝，无毒无异味方敢往太后的御碗里夹菜。李莲英最摸得着慈禧太后的嗜好，即使慈禧太后贵眼懒看，他也知道安排慈禧太后爱吃的菜，所以深得太后中意。
可是，今天却不一样，李莲英照往常一样，把一些慈槽太后平时爱吃的菜摆在她近前，慈禧太后却总觉得不顺心，只见她把银筷一砸，喝道：“这些菜我都吃腻味了，给我来几样新菜。”
“是，奴才该死。”李莲英忙跪道：“撤下去。”
李莲英小声问了几句，才知太后昨夜没睡好，口苦不思食欲，他赶快传令做小吃的名厨给太后赶做了一碗炸酱鸡丝面、一碟蒜拌黄瓜，慈禧太后这才吃了几口。
李莲英战战兢兢地问：“老佛爷，还来点冰糖燕窝粥吗？”
这是慈禧太后早膳爱吃的粥。
“饱了。”慈禧太后言罢离席进屋打坐去了。
平时，慈禧太后只要念几遍南无阿弥陀佛就静下来了，可现在怎么也静不下来，心里老是浮现出翁同龢、奕祈、李鸿藻这几个人来，她暗骂道：你们伙同皇帝来算计我，等着吧，别以为我真的归政皇帝了……光绪啊光绪，你想耍老姨母，没门，哼！你近来的所作所为我就装做不知道，看你来不来找我。
慈禧太后正骂着，李莲英进来轻轻地说：“老佛爷，皇上求见。”
“让他进来。”
“皇阿爸，儿臣恭请圣母圣安。”光绪帝向半闭着眼盘腿坐在御椅上的慈禧太后行了跪叩大礼。
慈禧太后半天才睁开眼，见光绪帝还在跪着，才说：“皇上还知道有个皇阿爸，我还以为你心里早就没有老身了。”
“儿臣不敢。”
慈禧太后想用亲情感化他，便哽咽着说：“自打你四岁我就把你选进宫，又把你扶上了皇帝的宝座，这么多年来，我苦心教诲你，辅佐你，一直把你当我的亲儿子看待。后来又给你完了大婚，选了妃子，事事都让你称心如意，并且还让你归了政，我自己搬到颐和园来休养，只望你当好国家的顶梁柱，没想到你竟被一撮居心不良的人所左右。”
“皇阿爸，儿臣，儿臣没有被谁左右。”光绪帝急忙分辩。
“你没有被左右，那我问你，为什么你擅自把他们补进军机处？”
“皇阿爸，战事紧急，未来得急过来请示，所以……”
“所以你就擅自决定宣战了，其实，皇阿爸怎么会不主张抵抗，难道我就愿意当亡国奴？只是这么大的事要多方面征求意见，好好考虑再作决定。你也不想想现在国家的状况……用什么去打，把洋人得罪了，你哭还来不及呢！怂恿你宣战的人图的是升官谋地位，你图什么？你已经至高无上了，你还图什么？”
“皇阿爸，国难当头……”
“国难、国难，我经历多少次了，我难道还不知道！”
又慢慢劝道：
“占了北京，火烧了圆明园……”
慈禧太后想起了那场劫难，仿佛随咸丰皇帝一行西逃热河的场面又浮现在眼前……
慈禧太后停顿了一下，她愤愤地想，马上要过六十大寿了，人的一生有几个人能过六十大寿，这个吉日决不能蒙上战争的阴影。
慈禧太后是最善于玩弄政治手腕的人，表面上她当然要表示同意，岂能留下卖国的骂名，暗地里却自有她的一套阳逢阴违。其实朝鲜战场才打响，她就已密令李鸿章不可妄动。慈禧又暗骂道：
真正掌握兵权的不是你皇上，是李统领，是我慈禧太后，所以犯不着跟面前这个年轻傀儡急。于是她慢腾腾地说：“李莲英。”
“奴才在。”
“把烟壶拿来。”
“是，老佛爷。”
李莲英忙把慈禧的烟壶给递过去，立在一旁点烟侍候。
慈禧太后吸了几口后，精神好了一些，然后慢腾腾地、一字一句地说：“皇阿苍岂有不同意打之理，洋人这样可恶，我大清国也是不好欺负的，皇阿爸是要你少受那些人的挑唆，不把你皇阿爸看在眼里。”
“皇阿爸，儿臣不敢。”光绪帝见慈禧太后口头上不反对主战便趁机跪下说：“皇阿爸，海军志气虽高，但装备太陈旧，必须换新的，但军费……”
慈禧太后一听军费就冒火，不耐烦地说：“军费、军费，皇帝想怎么用就怎么用嘛，请示老身干吗？”
光绪帝豁出去了，便禀道：“那从颐和园到西直门给皇阿爸祝寿的景点是不是可以减一点？”
慈禧太后听了勃然大怒，骂道：“好啊，到底还是忘不了算计我，你这个不孝之子，把你扶持到今日指望你孝敬我，没想到你竟如此无良心。行啊，你要撤就撤吧，不过贡、捐、款项一样不能少。”
“是，儿臣尊旨。”
“你跪安吧！”
“是，皇阿爸。”
光绪帝跪退后，慈禧太后恨恨地看着他的背影，良久，从牙齿缝里挤出几个字：“想让我一时不快活，老身要你一世不舒服！”
光绪皇帝退下后，慈禧太后马上令李莲英给李鸿章送密旨。
夏日炎炎，颐和园昆明湖碧波荡漾，晴空万里，西湖中漂浮着三只游舟，中间是一艘华丽的游船，船中有着如宫殿般精致的船舱，那是慈禧太后乘游的御舟。船舱的檀木龙椅上坐着兴致勃勃的慈禧太后，她的四周站着隆裕皇盾、瑾妃、珍妃及荣寿固伦公主、四格格。
四格格是庆亲王奕劻的女儿，嫁给了荣禄的弟弟裕禄的儿子为妻，不幸年轻守寡，因此也经常被慈禧接进宫来陪侍。
御舟两边是御卫的游舟，一只是管太后茶水饭膳的船，另一只是陪游的舟船，上面站着福晋、命妇等。
游船上只有慈禧太后一人坐着，其余所有的人都只能站着是不能就坐的，慈禧太后站着欣赏的时候，更不能有人坐着。
慈禧太后嘴角挂着少有的微笑，她看着湛蓝的天空，感受着上天给予的舒畅。到了湖心凉风袭来，更令人心旷神怡。
慈禧太后转过头对荣寿固伦公主说：“昆明湖太令人爽心了。”
荣寿固伦公主点头应道：“是很爽心。皇阿玛。”
慈禧太后又吩咐划船的太监：“到荷叶深处看看。”
划船太监便摇着橹向对岸的荷塘划去，因为船大，不能到水浅处，就在靠荷塘较近的地方停了下来。
荣寿固伦公主看着一株绽开的白莲花，为它的圣洁所触动，便说：“皇阿玛，女儿喜欢白莲花，因为它‘出淤泥而不染，濯涟漪而不妖。’”
慈禧太后微笑着点了点头说：“白莲花确实超凡脱俗，一尘不染。”
四格格说：“皇阿玛，我也喜欢白莲花的心高气傲，正如屈原所说：‘举世独浊我所独清。’皇阿玛，您喜欢什么色的莲花？”
慈禧太后说：“我喜欢绿莲花，因为它独一无二。珍儿你喜欢什么样的？”
珍妃说：“皇阿爸，珍儿喜欢红荷，因为红荷使人兴奋，使人向往。宋人杨万里的诗吟得最好。”
慈禧太后笑着说：“诵来听听。”
珍妃便轻轻吟道：
毕竟西湖六月中，风光不与四对同。
接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。
慈禧太后说：“好，这首诗意境很开阔，确是首好诗。”
隆裕皇后看着珍妃撇了撇嘴，说：“只会背别人的诗算什么，自己吟一首才是真本事。”
荣寿固伦公主听了，望着珍妃说：“珍儿最善诗词，就吟一首吧。”
珍妃说：“好吧。那皇阿爸，珍儿就献丑了。”说罢凝望着湖中的红荷片刻便吟出了一首七绝：
红荷赞
碧湖深处见红荷，一尘不染出绿波。
近望灼灼如丹霞，远眺点点似星火。
荣寿固伦公主、四格格都拍手说好。
珍妃笑说：“我已吟了，该请公主来一首了。”
荣寿固伦公主笑说：“可惜我不会吟诗，既是珍儿所求就拙拟一首吧，见笑了。”
佛陀捻花笑，殿寺钟声晓。
诵经刚闻到，荷莲已出沼。
“好，赋的太好了，最合我意。”慈禧太后拍手赞道。
后妃、公主们也都夸她的诗好。
正说着，李莲英呈上几根慈禧太后最喜欢吃的鲜嫩藕，慈禧太后赐给她们一人一小节，大家边吃边欣赏着荷塘，四格格指了指湖里蹦起来的白鱼，高兴地笑着。
隆裕皇后不大爱说话，只是跟着笑笑，瑾妃最拘束，很少多嘴，慈禧太后也不大愿意多跟她们说话。
珍妃在老佛爷身边远没有隆裕皇后多，所以虽也感到拘束，不过她比瑾妃灵活得多，一方面有跟她比较合得来的荣寿固伦公主在旁，所以多少也自如一点。
李莲英自然是最善解太后心意的人，他摘了几株荷花给慈禧太后呈了过来，讨好地说：“老佛爷，您看多美的红荷、白荷。”说着又指着手中的一株绿荷说道：“这一株绿荷最珍贵，就摘了一朵，是专给老佛爷敬奉菩萨的。”
慈禧太后高兴地接了过来，欣赏着那株绿荷，又看了看刚刚绽放的红荷，十分高兴，忽然来了兴致，她说：“谁赋一首诗，赋得好皇阿玛赐给她一株荷花回去供佛尊。”
慈禧太后又说：“珍儿刚才已经赋了一首，该四格格了。”
“好嘛，那我就献丑了。”
四格格看着一株白莲花，眼睛眯了一会儿才吟道：
满湖红荷连天娇，一片白莲独伏角。
暗送清香缕缕来，风吹叶伏花缥缈。
慈禧听了笑道：“珍儿和四格格两人吟的都不错，皇阿玛赏珍儿一株红荷，赏四格格一株白荷。”
“谢皇阿玛。”
“谢圣母皇太后。”
慈禧太后知道荣寿固伦公主、隆裕皇后、瑾妃她们三人不善吟诗，怕给她们出丑扫了游兴，于是便传令开膳。
慈禧太后最讲究吃，她的正餐，无论在任何地点开膳都必须和宫中一样，所以她在船上进膳，就专门配了一艘船为她准备饭菜。
哪怕太后只吃一样菜也必须上足一百样菜。而且每一餐必须有每一餐的特色菜。
这顿午餐的特色菜是荷叶饭，就是用荷叶包裹蒸出来的火腿饭。藕丸子，是鲜藕与鸡肉、虾仁、鲜肉做成的三鲜藕丸子，此外还有糖醋藕片，莲花鲜肉、莲肉江米粥、……
饭后又品尝上了荷花、桂花、茉莉花做的花露茶。
慈禧太后享用好后，隆裕皇后她们才能吃，另一一桌菜，慈禧大后赏给了旁边陪游船上的格格、福晋、命妇们。
午饭后，慈禧太后兴致未减，又令船驶往湖西岸，船靠了岸，李莲英搀扶、众人簇拥着慈禧太后踏上了绿柳掩映的西堤，凉风袭来，人人心旷神怡……
远眺西山，白云薄雾，忽飘忽游；近看玉泉山白塔，霞影灼灼，如画如烟。回眸万寿山上排云殿、佛香阁，巍然屹立；智慧海，随云飘移。山麓下远远望去，皇家宫殿楼台，重重叠叠，琉璃黄瓦金壁，交辉相映。琼楼玉亭，遥相呼应，堪谓气势雄伟，意境开阔。慈禧太后兴奋地说：“大清江山好气派啊！”
慈禧太后在众人搀扶下登上了玉带桥，玉带桥是西堤六桥中最圣洁的一座桥，桥形为双拱圆形，桥用青白石堆砌，桥栏是汉白玉雕砌，全桥洁白，远看宛如玉带故名。
时值午后，她们站在桥头上，手扶白玉栏杆，俯视着阳光下的昆明湖波光粼粼，空气清新，令人舒怀。南眺十七孔桥，西接龙庙，东接铜牛，如白龙卧湖，真绝景矣。
看够了，李莲英扶着慈禧太后下了桥，慈禧太后虽游兴未尽，却打了个呵久，李莲英忙说：“老佛爷，该回去午休了，别累坏了龙体。”
“好吧，听你的。”
傍晚，盛夏的皇宫，闷热难耐。光绪皇帝满头大汗的伏在案上批阅奏文，珍妃一边替他掮扇，一面心疼地说：“皇上，别把龙体累坏了，南海的荷花开了，我们去看看吧！”
昨天，珍妃陪慈禧太后在颐和园赏荷，光绪帝未去，所以想现在陪他去中南海瀛台散散心：“听王商说，那儿的荷花开的可好啦！”
“好吧！”光绪帝合上奏本，站起来打了个呵欠。
光绪皇帝携珍妃的手往南海瀛台走去，王商、小梅及两排太监、宫女跟在后面。
王商上前问道：“皇上，要不要坐软轿？”
光绪帝一挥手说：“不必了，散散步也好。”
到了南海，上了四面环水的瀛台，来到了位于小岛中央的涵元殿，他们登上亭台，凭栏向湖面望去，但见满湖荷花绽放，阵阵清香袭来，沁人心脾，顿感心胸开阔，血脉开放，光绪帝禁不住深吸了一口气，说：“荷花之所以历来被人们所称颂，就是因为它的清高，它的出污泥而不染。”
珍妃点了点头：“皇上所言极是，珍儿还想荷花也不势利，既能生在农家田园，也能长在皇宫贵庭，所以贫富皆爱。”
“对，一个皇帝，如果能像荷花一样让贫富都称道那才无愧为一个皇帝的称号。”
光绪帝说完长叹了一声，神色忧郁地说：“朕若大权在手，定要一展抱负，让臣民贫富都交口称赞。”
珍妃听了紧握光绪帝的手鼓励地说：“皇上是顶天立地的皇帝，皇上的壮志一定会实现的。”
光绪帝把珍妃拥在怀中，轻声说：“珍儿，朕自从认识了你就似乎一天天在觉醒，你就是那池中的荷花，朕好比荷塘畔的农夫，你的清香永远沁人朕的心田，永远警醒朕的心脑。”
“皇上过奖了，珍儿惶诚惶恐。”
“朕紧紧抱着保，就不会忐忑不安了。”光绪帝说着把珍妃紧紧搂在怀中拼命地亲热……
王商、小梅和太监们都赶快低下了头，背过了脸去，他们虽然已经习惯了这对皇上和爱妃的举止，但这在封建深宫里来说还是够惊心动魄的了。
“珍儿，来，给朕赋一首荷诗。”
珍妃点头说：“珍儿遵旨。”
珍妃凝视片刻便吟道：
亭亭玉立一支荷，三岳五岭顿开阔。
缕缕清香沁心脾，纵然睡莲亦醒豁。
光绪帝拍手称好。
天渐渐暗了下来，他们依然在拥抱着，晚风吹来，馨香更浓，皇帝和爱妃醉了。
然而，他们万万没有想到，就是这个他们曾经登游过的南海小岛，三年后竟变成了慈禧太后幽禁光绪皇帝长达十年的囚所。
中秋节，人暮，一轮明月升起，银辉接天，长空明净，颐和园石舫楼上，慈禧太后和光绪皇帝、后妃公主等在上面赏月。
石舫是座立在昆明湖北侧的一条大石船，近看是船舫，远望则颇似万寿山下的一座西洋别墅。石舫雕刻的很精致，全是花砖白玉石雕砌而成，外观洋美。白天站在石舫上，美丽的昆明湖尽收眼底，前面是碧波荡漾的湖水，东边是金碧辉煌的宫殿，西面是烟云蒙蒙的西山，让人心旷神怡。
石舫楼上放了一张祭桌，准备祭月神，慈禧太后坐在正中，光绪皇帝、隆裕皇后侍立在一旁，瑾妃、珍妃及福晋、公主、格格围侍在后面。
香案上插了香柱，摆了月饼、水果等祭品。
石舫上摆上了几盆金桂及各种菊花。浓郁的花气随风扑面、香馥醉人。
慈禧太后前面摆着最珍贵的绿牡丹菊，此花周边淡白内黄色，花一心是绿色，在月光下盈盈作姿显得分外妖娆。光绪皇帝前面是一盆黄色的金菊，周边夹白色，长长的花瓣向四周撒开，婉如夏日的太阳。皇后前面摆的是一盆紫红的秋菊，红得发紫，但在月光下稍显逊色。
正是：
西风凉落英茫，惟有菊桂争秋忙。
桂花香菊花黄，人间最重吉贵祥。
一轮明月袅袅升上了碧空，中秋的月亮在星海中显得分外皎洁，似银盘一般，也如明镜一样。
时辰到时，李莲英一摆手，细乐响起，慈禧太后起立，接过李莲英递过来的香柱，在香案上点着了，然后双手高举过头向月神拜了三拜，光绪帝及众人则在慈禧太后身后跪下去向月神叩拜三下。
祭毕，慈禧太后传令将月饼分赏众人享用。
皓月当空，月明如洗，说也奇怪，明明中秋的月亮和其他十五的月亮是一样的，可是人们偏偏认为而且感觉到，中秋的明月就是一年中最明、最圆的。此时，大家一边品尝月饼，一边抬头遥望着天空的明月，似乎都进入了遐想。
慈禧太后想到的是自己年事已高，这样的佳节过一次少一次，所以一次也不能放过。这时的太后，脸上自然是挂着得意的样子。
慈禧太后来了兴致，便说：“赏月不能空赏，谁做个好对联，将赏他一盒月饼。”说完环顾了一下大家。
荣寿固伦公主深知老佛爷无论任何节，任何时候都喜欢称颂她长寿，于是便放下手中的月饼，说：“皇阿玛，女儿不才，对联做酌不好，就吟一首别人做的，在此中秋佳节祝皇阿玛寿比南山吧。”
慈禧点了点头，荣寿固伦公主想了想便吟道：
祝老佛爷：
福如东海长流水
寿比南山不老松
慈禧太后果然高兴地笑了笑。
四格格提意道：“我建议每人做一对联，但其中必须有一圆字，因为今天是中秋月圆。”
慈禧太后笑着说：“好，看谁先吟？”说着把目光转向光绪帝。
光绪皇帝便笑着吟了一首：
中秋夜望苍穹明月圆圆挂空中，
母在西子在东儿愿心心长相通。
慈禧听了大悦，说了声：“好，有孝心。”
光绪帝吟完看了看珍妃，珍妃便吟道：
千年万年国事家事日日圆，
九州八廓山和川和月月和。
慈禧听了，看了珍妃一眼，这个妃子，时时都不忘政治，看来还真是个隐患。
四格格则笑着拍了拍手说：“好，该我献丑了。”便吟道：
神仙降瑞天上月圆
佛祖升祐人间延年
慈禧听了到也高兴。正欲听隆裕皇后吟时，李莲英来请慈禧太后去看戏。
然后慈禧太后便在光绪皇帝、后妃公主们的簇拥下到德胜园看嫦娥奔月戏。
戏散了，光绪帝送走慈禧之后，便挽起珍妃的手往皇帝的寝宫玉澜堂走去……
站在后面的隆裕皇后委屈得直掉泪，因为按宫例，逢年过节皇帝应该和皇后共度良宵，光绪帝的此举使隆裕皇后更和他结下了不解之怨。
光绪帝轻声对珍妃说：“爱妃，我们到知春亭走走去，看，多么好的月色啊！”
“好。”
于是他们便手挽着手步人月色如洗的知春亭。王商和小梅他们也跟着来到了亭旁侍立着。
光绪和珍妃在湖边柳树下站了下来，这时明月已高挂空中，湖面洒满了银辉，别有一番景色。光绪见珍妃望着圆月出神，便问：“爱妃在想什么？给朕吟一首诗，朕最爱听你作的诗。”
珍妃便说：“好。”于是吟道：
一轮金月升夜空，银辉四射贯长虹。
举国仰头望嫦娥，人人遐想在窗中。
光绪说：“吟得好，珍儿是不是在想母亲了？”
珍妃点了点头。光绪同情地搂紧了她。正是：
《秦楼月·月夜》
明月夜，星空皎洁心相印，心相印，暮暮朝朝，日日夜夜。
湖边亭内相依偎，池畔送来桂香也，桂香也，西风袭来，挽紧肘腋。