正当皇帝颤抖着手，欲将选皇后的金如意递给意中人时，身后响起了严厉的喊声：“皇帝！”……
大清王朝光绪十四年，初秋的一天，风和日丽，天空湛蓝。清宫廷院里盆盆绽放的秋菊和金碧辉煌的皇宫争相辉映，愈显清宫殿的庄严和气派。
体和殿内即将举行光绪皇帝选定后妃的仪式。
此时，殿堂正中坐着慈禧太后，这个大清朝一手遮天的女人，左右了咸丰、同治、光绪三朝皇权的人。
她今天换上了皇太后的吉服：身穿绣着仙鹤的明黄色贡缎大袍，外罩紫贡缎缨络披肩，头戴镶银穿珠彩凤冠，脚登一双青缎高底盆鞋，项挂一串七宝沉香大朝珠，眼睛半睁半闭地坐着，给人一种深不可测的感觉。
慈禧太后，虽已近花甲，却依然黛眉粉面，秀发黑髻，看上去倒像四十出头的人。
太后右边坐着大清当朝皇帝光绪，他头戴镶珠宝朝冠，身穿明黄色绣龙贡缎朝廷吉服，足登一双黄缎朝鞋。皇帝今年十九岁，皮肤白皙，眉目清秀，眉宇间透着年轻人特有的英气。他略低着头，眼睛凝视着自己的鞋尖，眉头轻蹙，神情显得有些忧郁。
殿堂两边站着荣寿固伦公主及王亲嫡戚，他们都身着礼服，庄重地等着，单候美人入殿。
吉时到时，大太监李莲英看了看太后，慈禧微微抬了抬手，他便向外高声喊道：“皇上亲选后妃仪式开始，宜五位秀女进殿。”
“宣五位秀女进殿！……”
于是，早已等候在殿下的五位秀女便在乐声中款款进入殿内，在太后、皇帝面前排好立着。
尊从慈禧太后的暗示，她的亲侄女静芬站在五人的中央而且比她们往前半步。其余四人分别立在她的两侧，这五位少女当然都是金枝玉叶的身份。
正中的这位，父亲是禁卫军副都统桂祥，是慈禧太后的亲弟弟。光绪帝的母亲是慈禧太后的亲妹妹，若选上她，真可谓亲上加亲。可惜她相貌平平，一双眼睛是单眼皮不说，那眉毛还是倒吊着的，幸亏皮肤有旗人白净的特点。她身穿明黄色旗袍，头梳两把头，前缀价格昂贵的珍珠，脚登绣花缎面花盆鞋，这样配上一身华贵的衣饰，倒也把她显得很富贵。
此刻别人都低着头，不敢平视，惟独她敢抬眼偷看慈禧太后，那神态似乎在说：姑妈啊，您可要为亲侄女作主啊！
静芬的右边依次站着礼部左侍郎长叙的两个女儿瑾姑娘及珍姑娘，大的十七岁，小的十五岁。她们都穿着粉红色旗袍，显得美丽端庄。姐姐生得皮肤白净、眉眼姣好，可惜脸太圆，身材偏胖。
妹妹生得，比姐姐貌美，身段窈窕，尤其一双眼睛楚楚动人如梨花带雨，让人销魂。姐妹两个都面目含羞，半低着头。
左边站着的一一对姐妹花是江西巡抚德馨的两个女儿，双双长得艳丽异常，舟穿桃红色旗袍，恰如两朵绽开的红牡丹。两人都圆睁着一双水灵灵的大眼，透着期盼的神色。
五人站好后，一齐跪下给皇太后、皇帝请安。
“皇太后万岁、万万岁！”
“皇上万岁、万万岁！”
“平身。起来吧。”慈禧太后说罢，抬起眼皮看了看站在面前的五个美人。慈禧自己就是个美人，她一生在宫中见过的美女成百上千，相比之下，这五个都很美。站在中间的这个自己的亲侄女，虽然眉眼生得差些，但也长得白白净净的，又是挑高的身段，瓜子脸儿，高高的鼻梁，端正的嘴唇，有哪点不配当皇后？昨天晚上我已经亲自给皇帝反复暗示了，并明言于他，应该挑谁！
想来，皇帝是自己亲手挑选，亲自栽培，一手扶持起来的，从四岁起就把他接进宫来亲自调教，又扶他登了基，让他坐上了龙椅。
现在他已经成年了，大婚后将归政于他，如果皇后不选自己的人，那后果不堪设想。所以，今天我一定要行使自己的至高无上的权力。
不过太后又想皇帝是我的干儿子，从来都按我的眼色行事，选后妃这样重大的事，不敢不听我的，于是深吸了一口气，并向侄女静芬投去了鼓励的目光。
慈禧太后又以审视的目光先看了看长叙的两个千金，姐姐长的很福态，也很俊，只是脸圆了一点，但一对酒窝很可人，慈禧觉得很顺眼，选为妃子是可以的。
那妹妹不但生的更美，而且身材比姐姐袅娜，见她始终低着头。慈禧心想选皇后是选政治，选妃子才是选美人，就任皇帝丢荷包吧！
慈禧又看了看德馨的两个小姐，果然是一对绝色，慈禧赞叹着，她忽然见小的那个媚眼一转，有一种狐媚的感觉，使她想起了咸丰皇帝时，自己在圆明园中还是一个小小的妃子，曾躲在树丛后看见咸丰帝拥着怀有身孕的丽妃走来，就暗暗骂丽妃骚狐狸。于是慈禧太后的脸色沉了一下，心想这样的美女，决不能选进宫来成为祸水。
当然这五个美女同样被今天所有应邀来的皇亲国戚们审视着，各自都在心里猜想着谁将成为当今的皇后千岁。
李莲英又一手势，宫廷乐队便轻奏起了音乐。
慈禧太后严肃地对光绪皇帝说：“皇帝，你选定皇后吧！”
于是李莲英把摆在桌上的一柄镶玉金如意放在盘里，双手顶在头上，跪到皇帝面前，光绪帝拿起金如意向五个美女缓缓走去，这时乐声戛然而止，大家都敛声屏息地看着……
十九岁的光绪皇帝，风华正茂，今天选后本是他大喜的日子，但他却面现忧郁，因为他的亲爸爸慈禧太后已经为他定好了人，他今天只不过是走走形式而已，但刚才分明听太后说，叫我自己选定皇后，莫非太后忽然开了恩叫我自己定夺？
他慢慢走了过去，思想剧烈斗争着，如果选太后指定的那个表妹静芬，他将痛苦一生；如果选自己心爱意爱的，又怕遭来横祸。
光绪帝缓缓地走着，痛苦地思索着……时间虽然只过去了几分钟，但光绪帝觉得好像过了几年……
光绪皇帝不得不向站在正中的叶赫那拉氏静芬走去，他知道这是太后的刻意安排，他违背不了。站在正中的拉那氏静芬，见皇帝皱着眉头向白己走来，她知道这是皇太后姑妈的安排，便得意地朝皇帝微笑了一下，哪知她不笑则已，一笑反使光绪帝更加厌恶，光绪皇帝不由得停住了脚步。
慈禧太后见光绪向自己的侄女走去，脸上绽开了少见的笑容，李莲英见了手一挥，乐队高奏了起来，众人单等皇帝向她面前的秀女递去金如意。可是又见皇帝突然停止了脚步，转身向长叙的小女儿珍姑娘走去时，慈禧脸一沉，乐声又戛然而止。
光绪帝站在珍姑娘面前，这是自己的老师翁同龢为他暗中挑选的美人，当他和她那双梦幻般的眸子相对时，皇帝一颤，仿佛冥冥苍穹上的星光在闪亮，光绪皇帝感到在梦中一样，有一种似曾相识的感觉。啊！我梦中的伊人就是她，此时的光绪皇帝已被眼前这位美丽的少女所陶醉。迷惘中，他把如意向少女递了过去，珍姑娘刚要伸手去接，忽然听到严厉的喊声：“皇帝！”
皇帝猛然回过神来，是太后在提醒他，此时，他没有回头，但他似乎已经看到了身后的那双严厉的眼睛。
光绪皇帝什么话也没说，紧走两步把如意扔给已经双手捧好，准备接选的叶赫那拉氏静芬，转身便向自己的坐位走去。
珍姑娘流下了悲伤的眼泪。
立在慈禧旁边的荣寿固伦公主眼里也滚动着泪花。
乐队又高奏起来。
皇戚们悄悄地议论起来。
慈禧压住怒火，令执事太监代皇帝把荷包丢给瑾姑娘及珍姑娘。
慈禧想皇后必须是我的人，至于妃子嘛，那到可以满足你的愿望，只要定好皇后，其他的都无所谓。
光绪皇帝在自己的椅子上坐下后，内心极为痛苦，他悲叹自己身为皇帝却连挑选自己的妻子都不能做主，禁不住轻叹了一口气。
慈禧太后见他叹气，只装着没听见，朝李莲英一招手，李莲英便奉命宣旨：
兹选得副都统桂祥之女，叶赫那拉氏端庄贤淑，著立为皇后，特谕。
礼乐高奏，李莲英又宣第二道旨令：
御定原任侍郎长叙之长女，他他拉氏，著封为瑾嫔。次女，他他拉氏，著封为珍嫔。钦此。
皇帝后妃大选终于在礼乐声中揭晓了。
光绪皇帝一回到养心殿就宣老师翁同龢进宫。
养心殿在乾清官的西侧，是皇帝的办公厅及寝宫。分前殿及后殿，后殿是皇帝寝宫，前殿是皇帝办公的殿堂，殿内有平台宝座，前有御案，后有屏凤，上有蟠龙藻井，下有豪华地砖。殿外有香亭、铜缸，殿内有象征“六合太平”的铜鹤、铜鹿及宝瓶。里里外外雕梁画栋，镶金贴银，显得既庄严气派又小巧精致。加之，养心殿位于皇宫心脏部位，前接军机处，后临永寿官，左右与乾清官、慈宁宫相邻，因为是块风水宝地，所以深得历代帝王喜爱，光绪皇帝一直在此批阅奏章及召见大臣。
翁同龢是咸丰皇帝时的状元，历任同治、光绪两代帝师，一品协办大学士，现任户部尚书、军机大臣兼总理各国事务的衙门大臣。
年逾花甲的大学士须发已全白，浓密的眉毛下一双大眼，目光炯炯透着睿智。
他知道皇上召他，必是为选后一事，他已得知皇后选定慈禧太后的侄女叶赫那拉氏静芬，这本是意料中的事。所以他并不觉得惊奇，珍姑娘能选上妃嫔已经很不容易了，应该好好安慰一下皇上。
照例是太监通报，然后翁同龢进内朝光绪皇帝伏身跪拜。
“微臣恭请皇上圣安。”
“翁师免礼、平身。”
翁同龢起身后垂立一旁。光绪帝赐坐后，他便在太监王商端来的椅子上端正而坐。
光绪皇帝从六岁起就拜翁同龢为师，至今已十余年，二人相亲如父子，平时无话不说。光绪有什么委屈也只能向他诉说。今天选后的一肚子苦水当然只能向他倾诉了。
“翁师……”光绪声音哽咽了。
心腹太篮王商见状，手一摆，两个太监便退下了，他自己也退到门外台阶上站着。
“皇上，微臣已经知道了，珍姑娘虽然没选上皇后，但选上妃嫔不是也一样能侍陪吗？皇上应该高兴才是。”翁同龢开道地说。
光绪叹了一口气：“唉！朕虽贵为皇上，却不能主宰自己的大婚。”
翁同龢语重心长地说：“皇上，皇后不如意尚且有妃嫔可以替百，只怕国家大事不能作主就无法挽回了。”
光绪皇帝听了一震，然后神色郁抑地踱到鸟笼前，看着笼中的金丝鸟，他感到自己仿佛笼中之鸟。
翁同龢深知光绪帝从小最爱听历史，于是便给他讲起了帝妃恩爱的历史故事，以帮助这位年轻的皇上排忧解难。
他说：“容妃本是新疆回族姑娘，因哥哥立了战功，随兄到京城受封，乾隆皇帝看上了她的容貌及才华便把她选人宫中，从此倍受乾隆皇帝的宠爱，以至正宫皇后病故后，为了容妃的地位，乾隆皇帝决定不再立后。容妃与乾隆皇帝恩爱无比，容妃病故后，乾隆皇帝还悲伤至极。所以珍妃即使没有立后，做妃子也一样能为皇上排忧解难。”
翁同龢又说：“太祖努尔哈赤与太妃乌喇纳喇氏感情甚笃，皇后死后，太妃被立为正妻，太祖死时，太妃自杀为之殉情，所以，珍妃以后也未必没有立正的机会……”
师生二人促膝谈心至深夜，翁同龢才告辞退出。